บทที่ 58 งานเลี้ยง

บทที่ 58 งานเลี้ยง

แสงแดดส่องลงมาเจิดจ้า ทอดไปตามถนนจนดูราวกับปูด้วยทองคำ เรย์ลินในวันนี้สวมชุดสูทเต็มยศ โดยมีโกลินเป็นคนขับรถม้าพาเขาไปยังบ้านเล็ก ๆ ของเมล์เฟเลอร์

เมล์เฟเลอร์ในชุดทางการพร้อมถือไม้เท้าสีดำสนิทอยู่ที่ด้านหนึ่ง เมื่อเห็นเรย์ลิน ใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของเขาก็เผยรอยยิ้มแห่งความสุข “ยินดีต้อนรับ เพื่อนรักของข้า!”

“ขอโทษที ข้ามาช้าหน่อย!” เรย์ลินเปิดหน้าต่างรถม้าพูดขึ้น

“ยังไม่ถึงเวลานัด ข้าตั้งใจมาเร็วกว่ากำหนด” เมล์เฟเลอร์กล่าวขณะรับการพยุงจากคนรับใช้ขึ้นรถม้า โกลินสะบัดแส้เบา ๆ และพารถม้าตรงไปยังใจกลางเมืองจิ๋เหย่

“วันนี้ท่านเจ้าเมืองจัดงานเลี้ยง และเขาก็เชิญเจ้าด้วย ในฐานะเจ้าภาพ ย่อมสนใจแขกที่มีอำนาจ...”   เมล์เฟเลอร์กล่าวค้างไว้ครึ่งหนึ่ง

“ข้ารู้อยู่แล้ว” เรย์ลินตอบ ในฐานะผู้ควบคุมเมือง การที่เพิ่งจะมาพบเขาหลังจากที่เขามาถึงเมืองหลายวันแล้ว ก็ทำให้เรย์ลินรู้สึกแปลกใจ

“เจ้าดูเหมือนจะเบื่อหน่ายเล็กน้อย?” เมล์เฟเลอร์สังเกตเห็นอารมณ์ของเรย์ลิน

“บอกตามตรง ข้าไม่ถนัดงานแบบนี้นัก ถ้ามีเวลาข้าคงอยู่ในห้องทดลองมากกว่า…” เรย์ลินยิ้มเจื่อน

เมล์เฟเลอร์หัวเราะอย่างมีมิตรไมตรี “เหมือนข้าตอนยังหนุ่ม! แต่เจ้าควรเรียนรู้ที่จะสนุกกับชีวิตนะหนุ่มน้อย บางครั้งอาหารอร่อยและสาวงามที่ร้อนแรงอาจปลุกความกระตือรือร้นในตัวคนมากกว่าการทดลองที่น่าเบื่อ”

เรย์ลินพยักหน้า ที่จริงแล้ว นี่คือความแตกต่างระหว่างพ่อมดที่เกษียณกับพ่อมดใหม่ เมล์เฟเลอร์เดินทางบนเส้นทางพ่อมดจนสุดทางแล้ว เขาจึงหันไปหาความบันเทิงอื่น ๆ ส่วนเรย์ลินยังมีอนาคตที่กว้างไกล จึงต้องใช้เวลาทุกนาทีในการพัฒนาตนเอง ไม่เสียเวลาทำเรื่องไร้ประโยชน์

“ผ่อนคลายเถอะเด็กน้อย! ในงานเลี้ยงจะมีเพื่อนร่วมทางอีกหลายคนที่ข้าจะแนะนำให้เจ้าได้รู้จัก…” เมล์เฟเลอร์ยิ้มอ่อนโยน

“หมายความว่า?” เรย์ลินดวงตาสว่างวาบ

“ใช่แล้ว! พวกเขาเป็นพ่อมดฝึกหัดหลายคนอายุน้อยกว่าข้า เจ้าคงจะคุยกันได้ถูกคอ!”

“ตอนนี้ข้าเริ่มรู้สึกตื่นเต้นกับงานเลี้ยงแล้ว!” เรย์ลินยิ้มมุมปาก

จวนของเจ้าเมืองตั้งอยู่ใจกลางเมืองจิ๋เหย่ มีทหารในชุดเกราะดำเฝ้าอยู่สองแถว

“พวกเขาคือทหารเหล็กของเจ้าเมืองแจ็คสัน ครั้งหนึ่งเคยมีเพียงหนึ่งร้อยคนที่เอาชนะทหารห้าร้อยคนของศัตรูได้” เมล์เฟเลอร์กล่าวแนะนำหลังลงจากรถม้า

เรย์ลินมองไปรอบ ๆ มีรถม้าจอดอยู่หลายคัน และมีชายสูงศักดิ์ที่แต่งกายหรูหรากับสตรีที่สวมชุดราตรีเดินลงมา

เมล์เฟเลอร์ดูเหมือนจะมีชื่อเสียงในหมู่ขุนนาง มีขุนนางหลายคนเข้ามาทักทายและเขาก็ตอบรับด้วยรอยยิ้ม พูดคุยไม่กี่ประโยคก่อนจะเดินต่อไป

ทหารที่เฝ้าประตูเห็นเมล์เฟเลอร์ก็รีบวิ่งเข้าไปข้างใน ไม่นานเสียงอันทรงพลังดังขึ้น

“เมล์เฟเลอร์! เพื่อนข้า เจ้ามาถึงแล้ว!” เสียงดังขึ้น พร้อมกับชายร่างใหญ่กลางคนเดินออกมาจากประตูใหญ่ของจวนเจ้าเมือง ขุนนางและทหารรอบ ๆ ก้มคำนับ เห็นได้ชัดว่าเขาคือเจ้าเมืองจิ๋เหย่                     ไวเคานต์แจ็คสัน

เรย์ลินที่ตัวสูงปานกลางในแถบชายฝั่งใต้ กลับต้องเงยหน้ามองแจ็คสันซึ่งสูงกว่าเขาสองหัว เขามีใบหน้าทรงยุโรปคลาสสิก หน้าผากกว้างและมีหนวดเคราหนา

แจ็คสันกอดเมล์เฟเลอร์แน่น “แจ็คตัวน้อยคิดถึงท่านตลอด!”

“ข้าก็คิดถึงเขาเช่นกัน เด็กน้อยน่ารัก เขาเป็นหนึ่งในศิษย์ที่ฉลาดที่สุดที่ข้าเคยสอน!” เมล์เฟเลอร์กล่าว

“นี่คือเพื่อนข้า เรย์ลิน ฟาเรล ผู้มาจากแดนไกล!” เมล์เฟเลอร์แนะนำ เรย์ลิน ต่อ แจ็คสัน

“เมืองจิ๋เหย่ยินดีต้อนรับเจ้า!” แจ็คสันกวาดตามองเรย์ลิน ก่อนจะกางแขนกว้างมากอดเขา

รอยยิ้มของเรย์ลินมีอาการกระตุกเล็กน้อย แต่เขาปิดบังได้อย่างรวดเร็ว

ในตอนนั้น เขาถูกดึงดูดด้วยข้อมูลที่ชิปแสดงขึ้นมา

“แจ็คสัน: พละกำลัง 7.9 ความว่องไว 4.5 ความทนทาน 6.3 พลังจิต 3.5 สถานะ: สุขภาพดี บุคคลนี้อันตรายอย่างยิ่ง แนะนำให้รักษาระยะห่างไม่น้อยกว่าห้าสิบเมตร”

“ข้อมูลนี้ แสดงว่าเขาคืออัศวินระดับสูง!” ดวงตาของเรย์ลินหดตัวลง

“ร่างกายของอัศวินระดับสูงแข็งแกร่งมาก ด้วยการกระตุ้นและเสริมสร้างพลังชีวิต ทำให้ทะลุขีดจำกัดของมนุษย์ทั่วไป และยังสามารถต้านทานเวทมนตร์ระดับศูนย์ได้เล็กน้อย!” เรย์ลินนึกถึงข้อมูลเกี่ยวกับอัศวินระดับสูงที่เคยอ่าน

“ยอดเยี่ยม! เจ้าก็เป็นอัศวินใช่ไหม?” เจ้าเมืองแจ็คสันแปลกใจเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังของเรย์ลิน

“ข้าเพิ่งก้าวข้ามมา ยังห่างไกลจากท่านมากนัก!” เรย์ลินถ่อมตัว พร้อมกับสั่งในใจ “ชิป! จำลองสถานการณ์การต่อสู้ระหว่างข้ากับเจ้าเมืองแจ็คสัน”

“ติ๊ง! สร้างภารกิจ ข้อมูลตัวละครถูกป้อน สถานที่จำลองกำลังสร้าง การพยากรณ์การต่อสู้กำลังดำเนินการ...”

หน้าจอจำลองการต่อสู้แสดงผลออกมา: "หากอยู่ห่างจากห้าสิบเมตร โอกาสชนะของเจ้าคือ 89.8% ห้าสิบถึงยี่สิบเมตร โอกาสชนะ 58.7% ภายในยี่สิบเมตร โอกาสชนะ 33.9%"

“อย่างที่คาดไว้ การระเบิดพละกำลังของอัศวินระดับสูงนั้นมหาศาล ความเร็วในพริบตาของพวกเขาสามารถแซงหน้าความเร็วในการร่ายเวทของพ่อมดได้ หากไม่รักษาระยะห่าง การต่อสู้กับพวกเขาเป็นเรื่องยากมาก!”

เรย์ลินยังคงรักษาหน้าตาไม่เปลี่ยนไปมากนัก เขาเดินเข้าไปในห้องโถงของจวนเจ้าเมืองพร้อมเมล์เฟเลอร์

ภายในห้องโถงถูกตกแต่งอย่างประณีต พื้นหินอ่อนมันวาวสะท้อนเงาของผู้คนได้

โคมระย้าทองคำขนาดใหญ่ห้อยอยู่ตรงกลางห้อง มีเทียนจุดอยู่เต็ม ส่งแสงหลากสีสันสะท้อนผ่านอัญมณีล้ำค่า

ด้านหนึ่งของห้อง มีนักดนตรีในชุดหางยาวสีดำเล่นเพลงเบา ๆ ให้บรรยากาศผ่อนคลาย

โต๊ะยาวปูผ้าขาวจัดเรียงรายรอบ ๆ พร้อมด้วยถาดทองคำและเงินที่บรรจุผลไม้และเนื้อย่างหลากชนิด   ข้าง ๆ มีเหยือกเหล้าเปิดไว้ และแก้วเงินที่ส่งกลิ่นหอมของสุราอบอวล

ตรงกลางห้อง มีพื้นที่ว่างกว้างใหญ่ ซึ่งเหล่าขุนนางชายหญิงกำลังเต้นรำกันอยู่

“ดูเหมือนงานเลี้ยงนี้จะเป็นรูปแบบของงานเต้นรำและบุฟเฟ่ต์” เรย์ลินพยักหน้าช้า ๆ

“เจ้าตามสบาย ข้าจะไปทักทายเพื่อนเก่าสักหน่อย” เมล์เฟเลอร์กล่าวกับเรย์ลิน

“เชิญตามสบาย” เรย์ลินตอบเบา ๆ ก่อนหยิบไวน์องุ่นสักแก้ว แล้วเดินไปนั่งที่เก้าอี้นวมข้าง ๆ

“เจ้าจะว่าอะไรไหมถ้าข้าขอนั่งตรงนี้?” เสียงหวาน ๆ ของหญิงสาวดังขึ้นข้าง ๆ เรย์ลิน

เรย์ลินเงยหน้ามอง เป็นหญิงสาวในชุดเต้นรำสีม่วง มีผมสีทองยาวเหมือนน้ำตก และผิวขาวนวลเหมือนนม

เมื่อมองไปรอบ ๆ เรย์ลินพบว่าไม่มีใครนั่งใกล้เขามากนัก และด้วยรูปลักษณ์ภายนอกของเรย์ลินซึ่งดูดีในระดับหนึ่ง จึงไม่แปลกที่จะดึงดูดหญิงสาวบางคนได้

“ไม่ว่าอะไรเลย” เรย์ลินตอบพร้อมรอยยิ้ม จากนั้นเริ่มสนทนาอย่างสนุกสนานกับหญิงสาว

สำหรับเขา การทำให้หญิงสาวหลงเสน่ห์ก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็น ด้วยประสบการณ์จากชีวิตก่อนและความทรงจำในร่างนี้

ไม่นาน หญิงสาวก็ตกอยู่ในโลกของเรื่องเล่าที่เรย์ลินสร้างขึ้น

“ฮ่าๆๆ จริงหรือ! เขาทำแบบนั้นจริงๆ เหรอ!” หญิงสาวหัวเราะลั่น ลืมมารยาทหญิงงามไปเสียสิ้น และยังดูสนใจมากขึ้น

“ขอโทษที่รบกวน แต่เรย์ลิน เพื่อนของเรามาถึงแล้ว!” เมล์เฟเลอร์เดินเข้ามาพร้อมท่าทีที่ทำให้เรย์ลินแปลกใจเล็กน้อย เนื่องจากเสื้อผ้าของเขาดูเรียบร้อยมาก

“ได้ ข้าคงต้องไปแล้ว!” เรย์ลินกล่าวอย่างหมดหนทางพลางลุกจากเก้าอี้

“ท่าน... ท่านค่ะ ข้าเพิ่งคุยกับท่านตั้งนาน แต่ยังไม่ได้ถามชื่อเลย” หญิงสาวเอามือตบหน้าผาก

“เรย์ลิน ฟาเรล เรียกข้าว่าเรย์ลินก็ได้”

“ข้า...ข้าชื่อเอลิเซีย บ้านข้าอยู่ที่ถนนชาแซลลิเย่หมายเลข 34 เชิญท่านมาเยี่ยมได้ตลอดนะ!”

“ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะเป็นที่ชื่นชอบสาว ๆ เหมือนกัน!” เมล์เฟเลอร์หัวเราะแซวขณะที่ทั้งสองเดินออกมา

“ก็แค่สาวน้อยที่สนใจเรื่องเล่าบางเรื่องเท่านั้นเอง เพื่อนของเรามากันครบหรือยัง?” เรย์ลินถาม

“มากันครบแล้ว ตามข้ามา!”

เมล์เฟเลอร์พาเรย์ลินเดินไปยังห้องเล็ก ๆ ข้างห้องเต้นรำ

ภายในห้องนั้น มีพ่อมดฝึกหัดหลายคนรออยู่ เรย์ลินสัมผัสได้ว่าเป็นพ่อมดฝึกหัดระดับหนึ่งและสอง

เมล์เฟเลอร์ดูเหมือนจะเป็นผู้มีสถานะสูงสุดในกลุ่มนี้ เมื่อเขาเข้ามา พ่อมดฝึกหัดทั้งหมดต่างลุกขึ้นยืนต้อนรับ

“ดี! ข้าจะขอแนะนำเพื่อนใหม่ให้พวกเจ้ารู้จัก เขามาจากทางตะวันตก นามว่าเรย์ลิน...”

หลังจากที่เรย์ลินแนะนำตัวเสร็จ เขาก็ถามเมล์เฟเลอร์ว่า “พวกเรามารวมตัวกันแบบนี้ จะไม่มีปัญหาแน่นะ?”

“ไม่มีปัญหา เจ้าเมืองแจ็คสันเลี้ยงครึ่งออร์คตัวหนึ่งไว้ มันมีจมูกที่ไวกว่าเจ้าสุนัขซะอีก ตัวตนของพวกเรานั้นมันรู้อยู่แล้ว เพียงแค่ทุกคนยังไม่พูดออกมาก็เท่านั้น”

พ่อมดฝึกหัดที่มีจมูกสีแดงพูดขึ้น ก่อนจะยกเหยือกเงินขึ้นดื่มอีกสองสามอึก

เรย์ลินรู้สึกเวียนหัวเล็กน้อย ข้างในใจมีเสียงดังสะท้อนขึ้น “ให้ตายเถอะ! ข้าไม่น่าได้ตั้งความหวังอะไรไว้กับพวกพ่อมดที่นี่เลย พวกเขามันหมดสิ้นแล้วทั้งความระแวดระวังและความทะเยอทะยาน!”

....................