บทที่ 43 ต้นไม้ยักษ์ปีศาจ

เมื่อรถม้าเข้ามาใกล้ขึ้น ภาพเบื้องหน้าก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเรย์ลิน

ตรงกลางถนนนั้น มีต้นไม้โบราณขนาดมหึมาเติบโตขึ้น

กิ่งก้านสีเขียวแผ่ขยายออกไปเป็นร่มไม้ขนาดยักษ์ มีเถาวัลย์ยาวหลายเส้นห้อยลงมา

บนลำต้นขนาดใหญ่นั้น มีดวงตาและปากที่ดูเหมือนกับใบหน้าของมนุษย์ แต่ดวงตานั้นเป็นสีเขียว

บริเวณกิ่งไม้ยังมีสิ่งมีชีวิตตัวเล็กที่มีปีกบินไปมา ผิวเป็นสีเขียว มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ แต่ร่างกายเปลือยเปล่า

“ต้นไม้ยักษ์ปีศาจ!” เรย์ลินอุทาน ก่อนจะยิ้มอย่างขมขื่น “ไม่ได้บอกว่าล้างพื้นที่รอบวิทยาลัยหมดแล้วเหรอ? ทำไมยังมีเจ้าสิ่งนี้อยู่อีก?”

“ศิษย์ฝึกหัดจากวิทยาลัยป่ากระดูกดำ?” เสียงของต้นไม้ยักษ์ดังขึ้น สิ่งมีชีวิตมีปีกเหล่านั้นก็หันมามอง    เรย์ลิน

“ข้าเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัดธรรมดาที่กำลังเตรียมจะออกเดินทาง ไม่ทราบว่าท่านจะเปิดทางให้หรือไม่? ข้ายินดีจะจ่ายสิ่งตอบแทน”

เรย์ลินพยายามสุดท้ายในการเจรจา

“สิ่งมีชีวิตใดที่คิดจะหนีออกจากป่าดำ มีเพียงทางตายเท่านั้น!”

เสียงของต้นไม้ยักษ์ดังจนทำให้หูของเรย์ลินเจ็บปวด ในขณะเดียวกัน เถาวัลย์สีเขียวเส้นหนึ่งห้อยลงมา โดยมีศพมนุษย์แขวนอยู่บนเถานั้น ร่างแห้งกรอบ และสวมชุดศิษย์ฝึกหัดจากวิทยาลัยป่ากระดูกดำ

“พี่ชาย! อยู่เล่นกับพวกเราสิ!”

ในเวลานั้น สิ่งมีชีวิตเล็กๆ ที่อยู่บนต้นไม้ยักษ์ก็ร่อนลงมา พูดกับเรย์ลินด้วยเสียงหวานราวกับเสียงของเด็กสาว เสียงนั้นทำให้เรย์ลินรู้สึกมึนงง เหมือนเป็นเสียงของคนที่สำคัญที่สุดในโลกของเขากำลังพูดอยู่ ในใจเขาเริ่มรู้สึกว่าอยู่ที่นี่ก็ดีเหมือนกัน

“เตือน! เตือน! เจ้าของกำลังถูกสะกดจิต!” ชิปแจ้งเตือน ดึงเรย์ลินออกมาจากภาพหลอน

“กล้าดีอย่างไรที่มาสะกดจิตข้า!” เรย์ลินแสดงความโกรธออกมา

“ชิป! ผลการตรวจสอบเป็นอย่างไร?”

“ต้นไม้ยักษ์ปีศาจซูเกอร์: พละกำลัง 5, ความคล่องตัว 0.5, ความทนทาน 9.8, จิตวิญญาณ 3.5 มีทักษะ: ดูดเลือด, เถาวัลย์”

“ภูติไม้สีเขียว: พละกำลัง 0.9, ความคล่องตัว 2.5, ความทนทาน 1.5, จิตวิญญาณ 3.1 มีทักษะ: สะกดจิตสิ่งมีชีวิต”

“จากตำนาน ภูติไม้สีเขียวและต้นไม้ยักษ์ปีศาจมีความสัมพันธ์ทางชีวภาพร่วมกัน โดยปกติภูติไม้สีเขียวจะล่อสิ่งมีชีวิตเข้าไปในระยะโจมตีของต้นไม้ยักษ์ปีศาจ จากนั้นต้นไม้จะล่าพวกมัน”

ชิปแจ้งเตือน

“พละกำลังและความทนทานของต้นไม้ยักษ์ปีศาจสูงเกินไป มันมีขนาดใหญ่มาก จะอ้อมผ่านไปก็ไม่ได้!” เรย์ลินพูดด้วยสีหน้าสงบนิ่ง “ดูเหมือนคงต้องสู้เท่านั้น!”

“เริ่มจากแกก่อน! กล้าดีอย่างไรที่มาสะกดจิตข้า!”

“เป้าหมายถูกระบุ! คำนวณแรงลมและปรับวิถีแล้ว!”

ทันใดนั้นเรย์ลินก็ยกมือขึ้น เผยให้เห็นหน้าไม้ที่ซ่อนไว้ จากนั้นก็กดไกปืน

เสียงลูกดอกแหวกอากาศเป็นเส้นตรงพุ่งเข้าไปปักที่อกขวาของภูติไม้สีเขียวตัวหนึ่ง

ลูกดอกปักเข้าไปในหน้าอกของภูติไม้สีเขียว ดวงตาของมันมีน้ำตาไหลออกมา และของเหลวสีเขียวคล้ายยางไม้ก็ไหลออกมาจากหน้าอก ก่อนที่ร่างของมันจะร่วงลงสู่พื้น

“ตี้ลี่ซือ! มนุษย์คนนั้นฆ่าพี่สาวตี้ลี่ซือ!” เสียงของภูติไม้สีเขียวที่เหลือร้องด้วยความตกใจและโกรธแค้นจากยอดไม้

“แกกล้าฆ่าลูกสาวของข้า!!” ต้นไม้ยักษ์ปีศาจร้องคำรามด้วยความโกรธ พร้อมทั้งสั่งให้เถาวัลย์ยักษ์พุ่งเข้าใส่เรย์ลิน

“ฮึบ!” เรย์ลินบังคับรถม้าถอยหลังอย่างรวดเร็ว หลบเถาวัลย์ที่ฟาดลงมา

“จากการคำนวณของชิป เถาวัลย์ของต้นไม้ยักษ์ปีศาจมีระยะการโจมตีสูงสุดเพียง 20 เมตร! มันเคลื่อนที่ช้า นั่นเป็นจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุด!”

เรย์ลินดึงดาบไม้กางเขนออกจากหลังและยึดรถม้าให้อยู่กับที่ก่อนจะลงจากรถ

“ข้าแค่อยากจะขอผ่าน แต่ในเมื่อพูดดีๆ แล้วไม่ฟัง ข้าก็ต้องใช้กำลัง!”

“แกฆ่าตี้ลี่ซือที่น่ารักของข้า! ข้าจะทำให้แกกลายเป็นซากศพและแขวนไว้ที่ข้าเป็นเวลาร้อยปี!”

รากของต้นไม้ยักษ์ปีศาจผุดขึ้นจากพื้นดิน มันลุกขึ้นยืนและไล่ตามเรย์ลิน

“ความเร็วแบบนี้! ล้อกันเล่นหรือไง?” เรย์ลินหัวเราะออกมา ร่างของเขาเปล่งแสงและพุ่งเข้าใส่ต้นไม้ยักษ์ปีศาจ

เงาสีเขียวพุ่งเข้าใส่เรย์ลิน แต่เรย์ลินกลิ้งไปกับพื้นและหลบการโจมตีได้

เพล้ง!! เถาวัลย์สีเขียวฟาดลงพื้นเหมือนแส้ ทิ้งหลุมขนาดใหญ่ไว้บนพื้นดิน

เรย์ลินยกดาบไม้กางเขนขึ้นและฟันลงไปที่เถาวัลย์ ใบมีดสีเงินของดาบเพียงทิ้งรอยเล็กๆ บนเถาวัลย์เท่านั้น

เรย์ลินรู้สึกถึงแรงสะท้อนอย่างรุนแรง ในขณะที่เงาดำปรากฏขึ้นด้านหลังของเขาอีกหลายเส้น

“พบการโจมตีจากด้านหลัง ทางเลือกที่ดีที่สุด: หมุนขวา 50 องศาและกระโดดหลบ!” ชิปแจ้งเตือน

เรย์ลินใช้ดาบปัดเถาวัลย์เส้นหนึ่งออก จากนั้นหมุนตัวและกระโดดหลบการโจมตีจากเงาดำด้านหลัง

“ท่านพ่อ! พวกเรามาช่วยท่านแล้ว!”

ภูติไม้สีเขียวราวเจ็ดหรือแปดตัวบินลงมา พวกมันมีธนูเล็กๆ อยู่ในมือ ดูเหมือนของเล่น แต่เมื่อเรย์ลินมองเห็นของเหลวสีเขียวเข้มบนลูกศร เขาก็หน้าซีด

“มีพิษ!”

เรย์ลินหยิบขวดยาสีม่วงออกมาจากกระเป๋าคาดเอว และขว้างไปทางภูติไม้สีเขียวอย่างแรง

เพล้ง! ขวดแก้วแตกเป็นเสี่ยงๆ หมอกสีม่วงลอยขึ้นไปในอากาศ ก่อตัวเป็นรูปร่างของฮาร์ปี้ หญิงปักษาเปิดปากและส่งเสียงกรีดร้องแหลมคม!

“ยาน้ำเสียงกรีดร้องของฮาร์ปี้! ข้าต้องเสียหินเวทมนตร์ไป 20 ก้อนเพื่อมัน!” เรย์ลินปิดหู แม้ว่าเขาจะเตรียมตัวไว้แล้ว แต่ก็ยังทนต่อเสียงได้ยาก

ภูติไม้สีเขียวหลายตัวถูกฟันขาดเป็นสองท่อนอย่างง่ายดาย

"โครงสร้างหูของภูติไม้พวกนี้ดูแปลก สามารถรับคลื่นเสียงได้มากกว่าปกติ แต่ดูเหมือนจะถูกจำกัดด้วยเสียงกรีดร้องของฮาร์ปี้!"

ดวงตาของเรย์ลินเปล่งประกาย เขาเหยียบภูติไม้สีเขียวที่หมดสติอยู่บนพื้นให้ตายเพิ่มอีกสองสามตัว    "โอ้! ไม่! โดริส, โดริส..."

ต้นไม้ยักษ์ปีศาจซึ่งมีความทนทานสูง ฟื้นจากอิทธิพลของเสียงกรีดร้องของฮาร์ปี้อย่างรวดเร็ว เมื่อเห็น    เรย์ลินกำลังฆ่าลูกสาวของมัน มันก็ส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธ พร้อมกับสั่งเถาวัลย์เพิ่มเติมมาปกป้องภูติไม้สีเขียวที่เหลืออย่างระมัดระวัง โดยนำพวกมันกลับไปสู่ยอดไม้

"เวทมนตร์ของมนุษย์คนนั้นชั่วร้ายมาก พวกเจ้าห้ามออกมา!" เสียงทุ้มต่ำของต้นไม้ยักษ์ดังขึ้น

"เป็นโอกาสดี!" ดวงตาของเรย์ลินเปล่งประกาย เขารีบร่ายคาถา

"กรดสาด!"

ลูกบอลสีเขียวปรากฏขึ้นและพุ่งไปตามการควบคุมของเรย์ลิน หลบหลีกเถาวัลย์ก่อนจะพุ่งเข้าชนดวงตาซ้ายของต้นไม้ยักษ์ปีศาจ

เสียงซู่ซ่าเกิดขึ้นทันที ขณะที่หมอกขาวลอยขึ้นและของเหลวสีเขียวหนืดไหลออกมาจากดวงตาของต้นไม้ยักษ์ปีศาจ พร้อมเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

เมื่อหมอกขาวจางหายไป ดวงตาซ้ายของต้นไม้ยักษ์ปีศาจได้หายไปแล้ว เหลือเพียงหลุมขนาดใหญ่สีดำสนิท

"ข้าจะฆ่าเจ้า! ข้าจะฆ่าเจ้า! แฮงค์ต้องฆ่าเจ้า!"

ต้นไม้ยักษ์ปีศาจสั่นสะเทือน และเถาวัลย์รอบๆ มันเริ่มหมุนไปรอบๆ ราวกับกำลังสร้างตาข่ายยักษ์

"เจ้าพูดถึงใครกัน?" เรย์ลินในขณะนี้ได้มาอยู่ที่ใต้ลำต้นของต้นไม้ยักษ์แล้ว กิ่งก้านของต้นไม้ยักษ์บังแสงอาทิตย์ทั้งหมด เหลือเพียงเงาดำใหญ่

ขณะที่ต้นไม้ยักษ์ปีศาจคำราม เรย์ลินก็วิ่งเข้ามาใกล้บริเวณรากของมัน

"จงตายซะ!!"

ต้นไม้ยักษ์ปีศาจคำราม เถาวัลย์หลายเส้นรวมตัวกันกลายเป็นฝ่ามือยักษ์สีเขียวและพุ่งเข้าหาเรย์ลิน

"ลาก่อน!!" เรย์ลินยิ้มเล็กน้อยและขว้างขวดยาไฟสีแดงสดหลายขวดลงบนรากของต้นไม้ยักษ์ ก่อนจะวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

ตูม!! เปลวไฟลุกท่วมต้นไม้ยักษ์ปีศาจ ร่างของมันถูกห่อหุ้มด้วยไฟ และมีเสียงระเบิดตามมาพร้อมกับควันดำพวยพุ่ง

"การใช้ยาระเบิดสิบขวดพร้อมกันได้ผลดีมาก และเมื่อต้องรับมือกับสิ่งมีชีวิตประเภทพืช มันยิ่งได้เปรียบ!"

แม้ว่าเรย์ลินจะวิ่งหนีไปเร็ว แต่ก็ยังคงโดนความร้อนจากระเบิดจนทำให้ผมของเขาถูกเผาจนหยิกงอเล็กน้อย

"อ๊ากก!" ต้นไม้ยักษ์ปีศาจร้องด้วยความเจ็บปวด ก่อนที่จะล้มลงทั้งร่างและยังคงถูกไฟเผาอย่างรุนแรง

ภูติไม้สีเขียวที่อาศัยอยู่ในยอดไม้ถูกไฟคลอกและระเบิดเป็นเถ้าถ่านในทันที

"ติ๊ง! เป้าหมายไม่มีสัญญาณชีวิตอีกแล้ว!" ชิปแจ้งเตือนขึ้น

เรย์ลินพยักหน้า จากนั้นก็กลับไปขับรถม้า อ้อมผ่านร่างของต้นไม้ยักษ์ปีศาจไป

เมื่อเขามองดูซากต้นไม้ที่ถูกเผาจนกลายเป็นถ่าน และซากศพของภูติไม้สีเขียวที่เกลื่อนกลาดอยู่            เรย์ลินเกิดความคิดขึ้นมาก่อนที่จะเข้าไปเก็บตัวอย่างเซลล์และเศษซากบางส่วน

"แค่การต่อสู้ครั้งเดียว ยาที่ฉันสะสมก็ถูกใช้ไปครึ่งหนึ่งแล้ว! แต่การรับมือกับต้นไม้ยักษ์ปีศาจและภูติไม้สีเขียว แม้แต่ศิษย์ฝึกหัดระดับสามก็ยังต้องปวดหัว การจบแบบนี้ก็ถือว่าไม่เลวแล้ว!"

เนื่องจากกลัวว่าจะถูกติดตาม เรย์ลินจึงรีบขับรถม้าด้วยความเร็วสูงสุด ม้าสามตัวที่ลากรถม้าพ่นไอขาวออกมาจากปาก และในไม่ช้ารถม้าของเขาก็หายไปในขอบฟ้า

ครึ่งชั่วโมงต่อมา นกฮูกสีเทาตัวหนึ่งบินมาพร้อมกับปีกที่กระพืออย่างแรง มันเกาะลงบนกิ่งไม้ข้างๆ

"แฮงค์ตายแล้ว!" นกฮูกพูดด้วยเสียงของมนุษย์

"ข้ารู้ ข้ารู้!" ใบหน้าหนึ่งปรากฏขึ้นจากข้างกิ่งไม้ "เป็นศิษย์ฝึกหัดระดับสอง แล้วเจ้าจะไปตามล่าไหม?"

"แผนกำลังจะเริ่มแล้ว! ต้นไม้ยักษ์โง่เง่านั่นตายไปก็สมควรแล้ว!" นกฮูกจิกขนของมันเล็กน้อย

"ข้าจะไปก่อนล่ะ!" นกฮูกพูดจบก็โผบินขึ้นฟ้า

ใบหน้าบนกิ่งไม้เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมจะปรากฏขึ้น "แม้ว่าเจ้าจะเป็นแค่คนรับใช้ แต่กล้าที่จะฆ่าคนของข้า เจ้าต้องจ่ายราคา!"

กิ่งไม้ยืดยาวไปที่จุดที่ต้นไม้ยักษ์ปีศาจเคยยืนอยู่ ตอนนี้ไฟได้ดับลงแล้ว เหลือเพียงซากไม้และเศษถ่านเท่านั้น พร้อมกับซากศพของภูติไม้สีเขียว

ทันใดนั้น หนึ่งในศพก็ขยับเล็กน้อย มันยังไม่ตาย

ภูติไม้สีเขียวนั้นถูกไฟเผาอย่างหนัก หากไม่ได้รับการรักษามันคงจะเสียชีวิตในไม่ช้า

กิ่งไม้ยกภูติไม้สีเขียวนั้นขึ้นมาและนำมาอยู่ตรงหน้าของใบหน้าบนกิ่งไม้ "เจ้าต้องการแก้แค้นไหม?"

"ข้า... ข้าต้องการแก้แค้น! เพื่อตี้ลี่ซือ... ข้ายอมทำทุกอย่าง แม้กระทั่ง... ขายวิญญาณของข้า!" ภูติไม้สีเขียวพูดอย่างยากลำบาก

"ฮ่าฮ่า... ดีมาก!" ใบหน้านั้นหัวเราะเสียงดัง "พอดีเลย ข้ายังเหลือยาที่ล้มเหลวจากการทดลองครั้งก่อน! ข้าจะใช้มันกับเจ้า!"

ต้นไม้สีดำแยกออกเป็นช่องและกลืนภูติไม้สีเขียวเข้าไป...

....................