บทที่ 13 มาถึง

“ทุ่งหญ้าแห่งความตาย ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับคนธรรมดาจะข้ามผ่านไปได้จริง ๆ!”

เรย์ลินนั่งอยู่ในรถม้า ร่างกายโยกตามแรงกระแทกของรถม้าที่เคลื่อนที่ไปเรื่อย ๆ เขาเปิดหน้าต่างเล็ก ๆ ให้แสงแดดสีเหลืองส่องเข้ามาในห้องโดยสาร เพิ่มความสดใสให้กับบรรยากาศภายในรถเล็กน้อย

ตั้งแต่เหตุการณ์ที่ถูกฝูงหมาป่ากินซากจู่โจมก็ผ่านมาหลายสิบวันแล้ว ตลอดหลายวันมานี้ ยิ่งพวกเขาลงลึกเข้าสู่ทุ่งหญ้ามากขึ้น อันตรายที่ขบวนรถต้องเผชิญก็ยิ่งมากขึ้นเรื่อย ๆ

จนถึงตอนนี้ เรย์ลินเพิ่งรู้ว่า ฝูงหมาป่ากินซากนั้นอยู่ในระดับล่างสุดของห่วงโซ่อาหารในทุ่งหญ้าแห่งนี้ ยังมีนักล่าที่ชั่วร้ายและโหดร้ายกว่ามากมายที่อยู่เหนือพวกมัน

ตลอดทาง เขาได้พบกับกลุ่มสิ่งมีชีวิตหลายชนิดที่มีขนาดไม่เล็กไปกว่าฝูงหมาป่ากินซากครั้งก่อน มีทั้งฝูงนกยักษ์สีดำสูงหลายเมตร และยังมีสัตว์ประหลาดยักษ์ยาวกว่าสิบเมตร ที่ดูคล้ายเสือเขี้ยวดาบ แต่ขนาดตัวของมันกลับใหญ่เท่ากับภูเขาลูกเล็ก ๆ แค่กลิ่นอายของมันก็ทำให้เรย์ลินแทบจะหายใจไม่ออก

โชคดีที่อัตราการเสียชีวิตของศิษย์พ่อมดดูเหมือนจะถึงขีดจำกัด พ่อมดชุดขาวจึงเริ่มลงมือ ไม่เพียงแต่พวกเขาได้วางคาถาป้องกันลงบนรถม้าแต่ละคัน พวกเขายังลงมือไล่สัตว์ร้ายออกไป ทำให้ขบวนรถไม่ต้องเผชิญกับการสูญเสียครั้งใหญ่

เหตุการณ์ที่อันตรายที่สุดคือการเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดยักษ์ยาวกว่าสิบเมตร

โชคดีที่สัตว์ประหลาดขนาดภูเขาลูกเล็ก ๆ นั้นดูเหมือนจะมีสติปัญญา มันรู้ว่าพ่อมดชุดขาวไม่ใช่คนที่ควรจะไปยุ่งด้วย หลังจากที่ประจันหน้ากันอยู่พักหนึ่ง มันก็เลือกที่จะถอยไปโดยไม่โจมตี ทำให้ทุกคนในขบวนรถโล่งใจไปตาม ๆ กัน

“ถึงเวลาแล้ว!” เรย์ลินหยิบนาฬิกาพกออกมาดู ตอนนี้เข็มชี้ไปที่เวลาประมาณบ่ายสาม

เขายืนขึ้นและเปิดประตูหน้าของรถม้า ลมเย็นชื้นพัดผ่านเข้ามา มันมีกลิ่นเค็มเล็กน้อย แต่ก็หอมสดชื่น ทำให้เรย์ลินสูดหายใจเข้าลึก ๆ หลายครั้งก่อนจะนั่งลงข้าง ๆ อังเกรย์

“สวัสดีตอนบ่าย ท่านอังเกรย์!”

“สวัสดีตอนบ่าย สุภาพบุรุษผู้มีมารยาท!” อังเกรย์ไม่แม้แต่จะหันมามอง เขาส่งแส้และเชือกบังเหียนให้  เรย์ลินทันที “ดีเลย ข้าจะได้พักสักหน่อย!”

เรย์ลินยิ้มพลางรับแส้ม้าไปอย่างชำนาญ แล้วเริ่มควบม้าอย่างเชี่ยวชาญ

อังเกรย์พิงตัวกับเบาะ เขาถอดกระติกน้ำออกจากเอว เมื่อเปิดกระติกออก กลิ่นหอมของเหล้าเข้มข้นก็ลอยออกมา เขาก้มหน้าดื่มและหลับตาพริ้มด้วยความสุข

“เราใกล้จะถึงจุดหมายแล้ว ถือว่าเป็นรางวัลที่เจ้าอุตส่าห์ช่วยขับรถม้าตลอดเดือนที่ผ่านมา ข้าจะตอบคำถามเจ้าได้สองข้อ!”

เรย์ลินกำลังชมทิวทัศน์สองข้างทางอยู่ก็ได้ยินเสียงของอังเกรย์

“ได้เลย!” เรย์ลินยิ้ม เขาตั้งใจทำความสนิทสนมกับอังเกรย์ก็เพราะเหตุนี้

“ถ้าเช่นนั้น คำถามแรก จุดหมายของเราคืออะไร?”

“ก็เป็นเต็นท์ชั่วคราวของวิทยาลัยต่าง ๆ ที่นั่น เจ้าและพวกนักเรียนคนอื่นจะสามารถเลือกวิทยาลัยที่ต้องการเข้าร่วมได้อย่างอิสระ และยังจะได้รับการทดสอบความสามารถที่แม่นยำมากขึ้นอีกด้วย”

อังเกรย์ตอบโดยที่ดูจะไม่ค่อยพอใจนัก “เรื่องพวกนี้พอไปถึงแล้ว พ่อมดท่านก็จะอธิบายเอง อย่าเสียโอกาสถามเรื่องอื่นเลย!”

“การทดสอบความสามารถอย่างแม่นยำหรือ?” เรย์ลินครุ่นคิดเล็กน้อย เขาจำได้ว่าตอนแรกเขาถูกระบุว่าเป็นผู้มีคุณสมบัติของพ่อมดเท่านั้น แล้วจากนั้นก็ถูกท่านวิสเคาท์ส่งตัวขึ้นรถม้า โดยที่ไม่เคยรู้เลยว่าคุณสมบัติของตัวเองดีหรือแย่แค่ไหน

“เต็นท์ชั่วคราวของวิทยาลัย? ฟังดูคล้ายกับการรับสมัครนักเรียนในโลกเก่าของเราเลยนะ แต่ไม่รู้ว่าพวกเขามีเงื่อนไขอะไรบ้าง?” เรย์ลินคิดกับตัวเอง

“เอาล่ะ! คำถามที่สอง ในความคิดของท่าน พ่อมดคืออะไร?”

เรย์ลินถามคำถามที่สองออกไป

“พ่อมดหรือ? พวกเขาคือผู้ที่ครอบครองพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ พวกเขาแสวงหาความจริง โดยมีหลักการแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียมเป็นพื้นฐาน จำไว้ให้ดี เด็กน้อย อย่าได้ฝันที่จะได้รับประโยชน์จากพ่อมดโดยไม่ต้องแลกเปลี่ยนอะไร มิฉะนั้น เปลวไฟแห่งความปรารถนาจะไหลออกมาจากหุบเหวลึก และจะลงโทษวิญญาณของเจ้า!”

สีหน้าของอังเกรย์กระตุกขึ้นเล็กน้อย ราวกับคิดถึงเรื่องเลวร้ายบางอย่าง เสียงของเขาเริ่มหนักและต่ำลง

“การแสวงหาความจริง การแลกเปลี่ยนที่เท่าเทียม? ข้าชอบแบบนี้!” รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของเรย์ลิน

หลังจากตอบคำถามเสร็จ อังเกรย์ดูเหมือนจะหมดอารมณ์คุย เขาดื่มเหล้าอีกสองอึกใหญ่ จากนั้นก็ก้มศีรษะและหลับตาลง เพียงไม่นานก็ได้ยินเสียงกรนดังออกมา

เรย์ลินมองทิวทัศน์ข้างหน้าอย่างเบื่อหน่าย แม้ว่าทุ่งหญ้าจะสวยงาม แต่การได้เห็นมันต่อเนื่องมานานนับเดือนก็ทำให้เขารู้สึกอยากจะอาเจียน

“นั่นมัน...”

เมื่อรถม้าเคลื่อนตัวไปเรื่อย ๆ สีเขียวของทุ่งหญ้าก็ค่อย ๆ ลดลง และแทนที่ด้วยสีฟ้าของมหาสมุทรกว้างใหญ่ และสายลมแรงที่พัดมาปะทะใบหน้า

“ในที่สุดก็มาถึงแล้ว ชายฝั่งแห่งความตาย!”

อังเกรย์ที่กำลังนอนหลับอยู่ก็ลืมตาขึ้น เขามองไปที่เรย์ลิน “เรามาถึงจุดหมายปลายทางแล้ว!”

เมื่อทะเลใกล้เข้ามา วิสัยทัศน์ของเรย์ลินก็เริ่มเห็นสถานที่หนึ่งที่มีลักษณะคล้ายตลาด

มีเต็นท์หลากหลายรูปแบบตั้งอยู่กระจัดกระจาย บางหลังมีรูปร่างแปลกประหลาด ทั้งหมดรวมกันเป็นค่ายขนาดใหญ่ ล้อมรอบไปด้วยรถม้าหลายสิบคันที่มีลักษณะเหมือนกับที่เรย์ลินขับอยู่

สิ่งที่เห็นมากที่สุดก็คือพวกศิษย์พ่อมดวัยสิบสามสิบสี่ปี หน้าตาของพวกเขาดูเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น เรย์ลินนับคร่าว ๆ แล้วพบว่ามีจำนวนหลายร้อยคน พวกเขาเบียดเสียดกันอยู่ในค่าย บางคนเดินเข้าออกจากเต็นท์พร้อมใบหน้าที่แสดงออกถึงอารมณ์ที่แตกต่างกัน

"เอาล่ะ! สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษทั้งหลาย ยินดีต้อนรับสู่จุดแวะกลางทางในการเดินทางของพวกคุณ ชายฝั่งแห่งความตาย! ที่นี่พวกคุณจะได้เลือกวิทยาลัยในอนาคต และจะได้เดินทางไปกับอาจารย์ของคุณกลับไปยังโรงเรียนต่าง ๆ เพื่อฝึกฝนวิชาพ่อมดต่อไป!"

ขบวนรถม้าหยุดลง พ่อมดชุดขาวทั้งสามคนก้าวออกมาและรวมตัวศิษย์พ่อมดให้เข้าด้วยกัน โดยมีอาจารย์อูยาเป็นผู้นำการกล่าวต้อนรับ

"ตอนนี้ พวกเจ้าจงตามข้าเข้าไปในค่ายและเลือกวิทยาลัย จำไว้ว่าพวกเจ้าสามารถตรวจสอบวิทยาลัยได้หลายแห่ง แต่เมื่อเซ็นสัญญาแล้ว จะไม่สามารถเปลี่ยนใจได้! หากใครฝ่าฝืน จะถูกแขวนคอที่หน้าประตูค่าย!"

เสียงของอาจารย์อูยาเย็นชา และคำพูดของเขาทำให้ศิษย์พ่อมดต่างตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว

"ฮ่าฮ่า! อาจารย์อูยา! พวกท่านมาช้าไปหน่อยนะวันนี้!" เสียงหนึ่งดังขึ้นจากในค่าย ชายร่างอ้วนที่สวมชุดพ่อมดสีขาวเดินออกมาและทักทาย "อย่าทำให้พวกเลือดใหม่ที่น่ารักเหล่านี้ต้องกลัวกันไปเลย!"

"ระหว่างทางเกิดปัญหาขึ้นนิดหน่อย!" อาจารย์อูยาอธิบาย

"เอาล่ะ! เลือดใหม่ทั้งหลาย ตามข้าเข้าไปในค่าย!" ชายอ้วนพูดคุยกับอาจารย์อูยาอีกสักครู่ จากนั้นก็หันไปเรียกเรย์ลินและกลุ่มของเขา

"เจ้าสามารถเรียกข้าว่าเจี่ยหลง ข้ามาจากวิทยาลัยหอเก้าห่วงที่งดงาม ขอบอกเลยว่า ถ้าพวกเจ้าคิดจะเลือกวิทยาลัย วิทยาลัยหอเก้าห่วงจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดแน่นอน!"

เจี่ยหลงกล่าวพลางนำพาศิษย์พ่อมดเดินเข้าสู่ค่าย

ทันทีที่เข้าไปในค่าย เสียงต่าง ๆ นานาก็ดังขึ้นในหูของเรย์ลิน ทำให้เขานึกถึงตลาดในชีวิตก่อนหน้า พ่อมดชุดขาวทั้งสามดูเหมือนจะมีธุระอย่างอื่นและได้แยกตัวออกจากกลุ่มไปอย่างรวดเร็ว

บรรยากาศโดยรอบเต็มไปด้วยผู้คนพลุกพล่าน ส่วนใหญ่เป็นศิษย์พ่อมดเหมือนกับพวกเขา บ้างก็รวมตัวเป็นกลุ่ม บ้างก็เดินเข้าออกเต็นท์

เจี่ยหลงนำพาศิษย์พ่อมดกลุ่มของเรย์ลิน ซึ่งมีจำนวนสี่สิบกว่าคน มายังใจกลางค่าย

ที่นี่มีเต็นท์สีขาวล้วนขนาดใหญ่ ด้านนอกถูกปกคลุมด้วยลวดลายแปลก ๆ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นทั้งเครื่องประดับและตัวอักษรในเวลาเดียวกัน

เรย์ลินไม่อาจหักห้ามใจ เขามองขึ้นไปอย่างตั้งใจ "ชิป สแกน!"

"ติ๊ด! กำลังสร้างภาพ!" ชิปตอบกลับ แต่ในภาพสามมิติที่สร้างขึ้น เต็นท์สีขาวกลับไม่มีลวดลายอะไรเลย เหมือนไม่มีอะไรอยู่ที่นั่น

"เป็นไปได้ยังไง?" เรย์ลินไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เห็น เขาจ้องมองเต็นท์อีกครั้ง

เมื่อเวลาผ่านไปทีละวินาที ลวดลายบนเต็นท์ดูเหมือนจะมีชีวิต และเริ่มเคลื่อนไหว

"ฮิฮิ!" "ฮ่าฮ่า!" "จิจิ!"

เสียงหลากหลายดังขึ้นในหูของเรย์ลิน แสงสว่างรอบตัวเริ่มบิดเบี้ยว เรย์ลินมองไปที่มือของตัวเอง มือของเขาดูเหมือนจะถูกยืดออกไปยาวมากอย่างผิดธรรมชาติ

"เรย์ลิน! เรย์ลิน! เจ้าเป็นอะไรไป?" ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกถึงมือที่ตบเบา ๆ บนบ่าของเขา

เรย์ลินสะดุ้งขึ้นทันทีและกลับมามีสติอีกครั้ง เขามองไปรอบ ๆ เห็นว่าศิษย์พ่อมดยังคงฟังเจี่ยหลงพูดอยู่ ทุกอย่างกลับสู่สภาพปกติ

"หรือว่าที่ผ่านมามันเป็นเพียงภาพลวงตา?" เรย์ลินตกใจ "ชิป แสดงสภาพของข้าเมื่อครู่!"

"ติ๊ด!" หน้าจอสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้น ภาพเหตุการณ์ก่อนหน้านี้เลื่อนผ่านตาเขาอย่างรวดเร็ว "ระบบไหลเวียนของหัวใจและหลอดเลือดผิดปกติ แนะนำให้ตรวจสอบทันที!"

"มีอาการผิดปกติ แนะนำให้ออกห่างจากพื้นที่!"

"สภาพของร่างกายกลับสู่ปกติ!" ข้อมูลหลายบรรทัดปรากฏขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทำให้เรย์ลินรู้ว่าที่ผ่านมาไม่ใช่ภาพลวงตา

"ฮึ่ม... ของพ่อมดนี่มันลึกลับจริง ๆ ใช่ไหม?" เรย์ลินปาดเหงื่อเย็นออกจากหน้าผาก ความหวาดกลัวจากเหตุการณ์เมื่อครู่ยังคงหลงเหลืออยู่

"เรย์ลิน! หน้าตาเจ้าดูแย่มาก! หรือว่าเจ้าป่วย?" โจรจ์ถามจากด้านข้าง

"ไม่ว่าใครก็ตามที่เจอเหตุการณ์แบบนี้ หน้าตาก็คงไม่ดีไปกว่าข้าหรอก!" เรย์ลินคิดในใจ แต่รู้ว่าหน้าตาของเขาคงซีดเหมือนคนตาย

"ไม่... ไม่มีอะไร... เจี่ยหลงพูดอะไรไปถึงไหนแล้ว?" เรย์ลินรีบเปลี่ยนหัวข้อ

"โอ้! เขาบอกว่าเราจะต้องเข้าไปกรอกข้อมูลและทดสอบความสามารถ จากนั้นเราจะมีเวลาว่างเพื่อเลือกวิทยาลัยตามที่ต้องการ!"

"เพราะพวกเจ้ามาช้ากว่าคนอื่น ดังนั้นพวกเจ้าจึงมีเวลาแค่หนึ่งวัน ในหนึ่งวันนี้ พวกเจ้าต้องเลือกวิทยาลัยที่จะเข้าร่วม ไม่เช่นนั้นจะต้องรอจนถึงปีหน้า!" เจี่ยหลงยังคงพูดต่อไปข้างหน้า

"ตอนนี้ เข้าแถวทีละคน มารับแบบฟอร์มจากข้า แล้วค่อยเข้าไปทดสอบ!"

เจี่ยหลงนั่งอยู่หลังโต๊ะสีขาวและหยิบแบบฟอร์มหลายชุดขึ้นมาแจกจ่าย

แถวขยับไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานนักก็ถึงตาของเรย์ลิน

"กรอกข้อมูลลงไปที่นี่ จากนั้นเข้าไปในเต็นท์ ทำตามที่คนข้างในบอก!"

เรย์ลินรับแบบฟอร์มมา พบว่ามันทำจากกระดาษหนังแกะอย่างดี ข้อมูลที่ต้องกรอกมีไม่มาก แค่กรอกชื่อ อายุ และสถานที่เกิดเท่านั้น

เขาหยิบปากกาขนนกจากโต๊ะขึ้นมาและเริ่มกรอกข้อมูลอย่างรวดเร็ว

หมึกสีแดงอ่อนสร้างลวดลายซับซ้อนบนกระดาษหนังแกะ มันดูสวยงามมาก

"ไม่น่าเชื่อเลยว่าลายมือของเจ้าของร่างนี้จะไม่แย่เท่าไหร่!" เรย์ลินคิด หลังจากกรอกข้อมูลเสร็จ เขาหยิบแบบฟอร์มขึ้นมาและก้าวเข้าไปในเต็นท์สีขาว

"มานี่สิ!" เสียงแหบแห้งดังขึ้น

ภายในเต็นท์กว้างขวาง มีเพียงหญิงชราผมขาวคนหนึ่งนั่งอยู่หลังเก้าอี้สีดำ บนโต๊ะมีลูกแก้วคริสตัลวางอยู่

"เอ่อ... ทำไมข้าถึงนึกถึงแม่มดพยากรณ์ขึ้นมาได้นะ!"

"สวัสดีครับ!" เรย์ลินเดินเข้าไปคำนับแม่มด

"ส่งแบบฟอร์มมา!" ชัดเจนว่าแม่มดไม่สนใจพิธีการนัก น้ำเสียงของนางยังคงเย็นชาเช่นเคย

"เรย์ลินใช่ไหม? วางมือของเจ้าลงบนลูกแก้วคริสตัล!"

..........