บทที่ 484 สุดยอดสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัว

บทที่ 484 สุดยอดสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัว

“ทำอย่างนี้แล้วจะช่วยเขาได้เหรอ?”

คาร์ซยืนอยู่ข้างรถออฟโรด ไม่ได้ขัดขวางอะไร แค่มองดูอย่างเงียบ ๆ ขณะที่จอนนี่ที่ร่างกายเหลือเพียงเศษซากกลายเป็นลูกไฟร้อนแรง พุ่งทะยานหายไปจากสายตา

【คาร์ซ】หันไปมองซูซานที่อยู่ข้าง ๆ

เมื่อจอนนี่จากไป ความตั้งใจที่ซูซานกัดฟันยึดมั่นมาตลอดก็คลายลงทันที 【ปลาหมึกปรสิต】ที่อยู่ด้านหลังลำคอของเธอก็เข้าควบคุมร่างกายของเธออีกครั้ง ทำให้ร่างกายของเธอแข็งทื่อราวกับหุ่นยนต์ ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น

“ช่างเป็นการดิ้นรนที่ไร้ความหมาย…”

คาร์ซยื่นนิ้วทะลุผ่านสนามพลังใส ๆ ที่อยู่เบื้องหน้า เดินเข้าไปหาซูซานที่แข็งทื่อ ก้มลงมองหญิงสาวผมบลอนด์ที่ใบหน้าแสดงถึงความเยาะเย้ยอย่างชัดเจน ยกแขนขึ้น เปลวไฟริบหรี่ปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา “คิดว่าในฐานะ【สุดยอดสิ่งมีชีวิต】อย่างข้าจะไม่รู้ทันความคิดของเจ้าเหรอ แต่ไม่ว่าเจ้าจะดิ้นรนแค่ไหน สุดท้ายผลลัพธ์ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง สุดท้ายแล้วพวกมนุษย์ผู้มีพลังพิเศษอย่างพวกเธอก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายข้า และข้า【คาร์ซ】จะกลับมาครอบครองโลกอีกครั้ง เป็นเทพเจ้าแห่งยุคใหม่โดยไม่ต้องสงสัย”

“ฉะนั้น ก่อนหน้านั้นจงดิ้นรนอย่างเต็มที่เถิด เหมือนปลาที่ออกจากน้ำ เหมือนต้นไม้ที่ขาดดิน จงใช้ความพยายามสุดท้ายก่อนที่จะสิ้นหวังและตกลงสู่ห้วงลึก กลายเป็นอาหารบำรุงให้ข้า【คาร์ซ】ได้เป็นเทพเถอะ”

พร้อมกับคำประกาศอันน่าตกตะลึงของ【คาร์ซ】 เปลวไฟที่ปลายนิ้วก็ลุกลามไปทั่วแขนของเขาอย่างรวดเร็ว ลักษณะท่าทางนั้นเหมือนกับตอนที่จอนนี่ใช้พลังของเขาทันที

ด็อกเตอร์ดูมยืนอยู่ข้าง ๆ สายตาคมกริบของเขากวาดมองเปลวเพลิงบนแขนของคาร์ซ กำปั้นที่ซ่อนอยู่ใต้ผ้าคลุมเริ่มกำแน่นขึ้นเล็กน้อย

……

“อัลตรอน รายงานตำแหน่งปัจจุบันของจอนนี่ ฮิวแมนทอร์ชด้วย”

โทนี่ขมวดคิ้ว พูดคุยกับอัลตรอนผ่านชุดเกราะเหล็กจากตึกอเวนเจอร์ส

“จากการวิเคราะห์ข้อมูลดาวเทียมล่าสุด จอนนี่ ฮิวแมนทอร์ช อยู่ในป่าทางทิศตะวันออกของท่านครับ ห่างออกไปหนึ่งกิโลเมตร หลังจากบินเข้าป่าเมื่อครู่ เขาก็ไม่มีการเคลื่อนไหวใด ๆ อีกเลย”

ภายในตึกอเวนเจอร์ส ดวงตาของอัลตรอนเปล่งแสงสีฟ้าอ่อน ข้อมูลมหาศาลถูกประมวลผลอย่างรวดเร็ว และได้ข้อสรุปเกี่ยวกับจุดที่จอนนี่ลงจอด

“ป่าเหรอ?”

โทนี่ได้ยินคำตอบของอัลตรอน ทันทีนั้นเอง ขณะอยู่กลางอากาศ เขาควบคุมชุดเกราะเหล็กเปลี่ยนทิศทาง บินไปยังจุดที่ปัญญาประดิษฐ์ระบุ

“จอนนี่”

ด้วยความเร็วในการเคลื่อนที่ มิสเตอร์แฟนตาสติก รี๊ด และอเวนเจอร์สบางส่วนที่ไปไม่ทัน จึงต้องรออยู่ที่ตึกอเวนเจอร์ส

เมื่อได้ยินข้อมูลที่อัลตรอนวิเคราะห์ ใบหน้าของรี๊ดแสดงความกังวลอย่างเห็นได้ชัด

สภาพของซูซานทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้ามากอยู่แล้ว หากเกิดอะไรขึ้นกับจอนนี่ น้องชายของเธอ รี๊ดไม่รู้ว่าจะรับมืออย่างไร

“ด็อกเตอร์รี๊ด ใจเย็น ๆ ครับ”

อัลตรอนหันหัวเล็กน้อย มองเห็นริ้ดทำหน้ากังวล แสงสีฟ้าอ่อน ๆ ส่องประกายในดวงตาสีฟ้าอมเขียวของมัน แล้วมันก็ใช้เสียงนุ่มนวลปลอบใจว่า “จากภาพถ่ายดาวเทียมภาพล่าสุดและการวิเคราะห์ข้อมูล สถานการณ์ของจอนนี่อาจจะยังไม่แย่ที่สุด ถึงแม้การต่อสู้กับ【สุดยอดสิ่งมีชีวิต】จะอันตราย แต่สุดท้ายเขาก็หนีรอดมาได้”

“แล้วไงต่อ……”

อัลตรอนพูดพลางเงยหน้าขึ้น ฉายภาพเสมือนจริงจากดวงตาของมันลงบนห้องโถงตึกอเวนเจอร์ส

เนื่องจากเป็นภาพจากดาวเทียม จึงถ่ายได้แค่ภาพมุมสูง แต่อัลตรอนใช้ความสามารถในการวิเคราะห์ข้อมูลอันทรงพลัง วิเคราะห์ภาพเบลอ ๆ และสามารถระบุตำแหน่งรถยนต์ออฟโรดคันหนึ่งที่อยู่ใกล้จุดที่จอนนี่และ【สุดยอดสิ่งมีชีวิต】ต่อสู้กันได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากสแกนและวิเคราะห์ ใบหน้าสองใบที่คุ้นเคยของสมาชิกแฟนแทสติกโฟร์และอเวนเจอร์สก็ปรากฏขึ้นในห้องทดลอง

“ผมเจอเบาะแสของซูซานแล้วครับ”

“ดูเหมือนที่สตรัคเกอร์พูดจะไม่ผิด” นาตาชาจ้องมองข้อมูลที่อัลตรอนแสดง เธอมองสบตากับนิค ฟิวรี่ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ อย่างเงียบ ๆ “ซูซานถูก【สุดยอดสิ่งมีชีวิต】จับตัวไปจริง ๆ”

“แต่…แล้วไอ้คนที่อยู่กับซูซานนั่นมันเรื่องยังไงกัน?” แบนเนอร์ดันแว่นขึ้นเล็กน้อยพลางมองภาพที่อัลตรอนฉาย ภาพใบหน้าที่ถูกปิดบังด้วยหน้ากากเหล็กสีเงินวาววับในภาพนั้น “ถ้าข้อมูลจากฐานที่มั่นไฮดร้าไม่ผิด เขายังเคยต่อสู้กับ【สุดยอดสิ่งมีชีวิต】มาก่อน และถูกตัดแขนไปข้างหนึ่งด้วย”

“บางที…อาจมีเรื่องราวที่พวกเราไม่รู้ก็ได้”

นิค ฟิวรี่เงียบ ๆ มองข้อมูลที่อัลตรอนให้มา สายตาของเขากวาดไปยังรี๊ดที่แสดงอาการตื่นตระหนกอยู่ข้าง ๆ แต่ทว่าดวงตาของนิค ฟิวรี่กลับเต็มไปด้วยความหนักใจ

“ยังไงก็ตาม จากทิศทางที่【สุดยอดสิ่งมีชีวิต】มุ่งหน้ามา มันชัดเจนว่ามันไม่ใช่เรื่องดี นี่อาจจะเป็นการต่อสู้ครั้งใหญ่ของเหล่าอเวนเจอร์ส”

“พูดถึงเรื่องนี้ การต่อสู้ของอเวนเจอร์สครั้งไหนที่ง่ายดายบ้างล่ะ”

ได้ยินนิค ฟิวรี่พูดเช่นนั้น แบนเนอร์หันไปสบตากับนาตาชาอย่างเงียบ ๆ ก่อนจะเอ่ยขึ้น

“ผมนึกว่าภารกิจของชีลด์มันอันตรายอยู่แล้ว”

ฮอว์คอายค่อย ๆ จัดแต่งธนูและลูกธนูของตัวเอง สีหน้าแสดงออกถึงความสิ้นหวังอย่างชัดเจน “ไม่นึกเลยว่าภารกิจของอเวนเจอร์สจะอันตรายกว่าชีลด์หลายเท่า บางทีผมควรจะขอเกษียณตัวเองแล้วล่ะ”

“อย่างน้อยคุณก็ยังคิดถึงชีวิตหลังเกษียณได้นะ คลินตัน”

เมื่อฮอว์คอายบ่นออกมา แบนเนอร์ก็หัวเราะแห้ง ๆ แล้วพูดว่า “ไม่เหมือนผม นอกจากวิกฤตที่เหล่าอเวนเจอร์เจอ ผมเองก็เป็นวิกฤตครั้งใหญ่ด้วย”

“คือว่าทุกท่าน ตอนนี้ไม่ใช่เวลาบ่นเรื่องพวกนี้นะคะ”

เห็นอเวนเจอร์สองคนนั้นบ่นกันไปมา เจ้าหน้าที่ฮิลล์ก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วแทรกขึ้นมาว่า “ตอนนี้อเวนเจอร์มีปัญหาเยอะแยะมากมาย ยังไม่มีเวลาว่างหรอก”

……

“ฉันมาถึงแล้ว”

โทนี่ควบคุมชุดเกราะเหล็กให้ค่อย ๆ ลงจอดในป่าที่อัลตรอนบอกไว้ เขาหันมองไปรอบ ๆ เห็นต้นไม้แน่นขนัด แล้วก็สั่งการ

“จาร์วิส สแกนพื้นที่รอบ ๆ”

ถึงแม้ว่าอัลตรอนปัญญาประดิษฐ์จะถือกำเนิดขึ้นมาแล้ว จาร์วิสก็ไม่ค่อยสำคัญเท่าไหร่ในหลาย ๆ สถานการณ์

แต่โทนี่ก็ยังชินที่จะให้มันอยู่ข้าง ๆ ตัว

“ครับท่าน”

เมื่อโทนี่สั่งการ จาร์วิสก็ตอบรับทันที มันใช้รังสีอินฟราเรดสแกนพื้นที่รอบ ๆ ป่า และได้ผลลัพธ์มาอย่างรวดเร็ว

“ตอนนี้ ตรงทิศทาง 9 นาฬิกา มีเปลวไฟผิดปกติจำนวนมาก”

พอพูดถึงไฟ โทนี่ในชุดเกราะเหล็กก็คิดถึงพลังของจอนนี่ทันที

โทนี่ควบคุมชุดเกราะเหล็ก ฝ่าดงไม้ไป โดยไม่สนใจกิ่งก้านสาขา และไปถึงจุดหมายที่จาร์วิสสแกนเจอได้อย่างรวดเร็ว

แกร่ก——

โทนี่เหยียบลงบนกิ่งไม้ เสียงแตกหักดังเบา ๆ เขาเงยหน้ามองป่ารอบข้างที่ไฟไหม้ดำเป็นตอตะโก ก่อนจะก้มลงมองลำต้นที่ถูกเผาไหม้เป็นถ่าน ร่องรอยความเสียหายชัดเจนเหลือเกิน

เขาเดินลึกเข้าไปในป่าที่ถูกไฟไหม้ ตามรอยต้นไม้ที่ไหม้เกรียมเป็นถ่าน ไม่นานก็ถึงใจกลางป่าที่ดูเหมือนถูกไฟไหม้เผาผลาญราบเป็นหน้ากลอง

“ทุกคน ฉันเจอแล้ว เจอพ่อหนุ่มไฟแล้ว”

โทนี่ก้มลงมองพื้นดินที่ไหม้ดำเป็นเถ้าถ่าน และร่างที่คุ้นเคยที่นอนอยู่ตรงนั้น ใต้หน้ากากเหล็ก ใบหน้าเขาแสดงออกถึงความหนักอึ้ง เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะแจ้งข่าวไปยังทุกคนในตึกอเวนเจอร์ส

“แต่…สภาพของเขา…อาจจะ…”

……

“เป็นยังไงบ้าง?”

ภายในตึกอเวนเจอร์ส มิสเตอร์แฟนตาสติก รี๊ด มองอัลตรอนที่เดินออกมาจากห้อง อดที่จะถามด้วยความร้อนรนไม่ได้

อัลตรอนในฐานะปัญญาประดิษฐ์ทรงพลัง ความสามารถไม่จำกัดแค่การต่อสู้ แต่ยังใช้ในการรักษาได้ด้วย และเหนือกว่าแพทย์มนุษย์ อัลตรอนยังมีข้อดีอีกอย่างคือ มันจะไม่พลาด

“ผมขอโทษครับ ด็อกเตอร์รี๊ด…”

เมื่อได้ยินคำถามของรี๊ด อัลตรอนก็มีแสงสีฟ้าอ่อนวาบในดวงตา แม้มันอยากปลอบใจรี๊ด แต่โปรแกรมก็บังคับให้มันตอบอย่างซื่อสัตย์ จึงเกิดการประมวลผลสักครู่ ก่อนที่อัลตรอนจะตอบด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่งว่า “สภาพของจอนนี่ไม่ค่อยดีเลยครับ ถึงแม้ว่าในฐานะมนุษย์กลายพันธุ์ ร่างกายและพลังชีวิตของเขาจะเหนือกว่าคนทั่วไปมากก็ตาม แต่บาดแผลร้ายแรงขนาดนี้ โดยเฉพาะการสูญเสียร่างกายไปถึงหนึ่งในสาม การที่ยังคงรักษาสัญญาณชีพเอาไว้ได้ ถือว่าเป็นขีดจำกัดสุดแล้วครับ”

“เป็นไปได้ยังไง…” รี๊ดหน้าซีดเผือดเมื่อได้ยินคำตอบจากอัลตรอน

“รี๊ดใจเย็น ๆ นี่ไม่ใช่ความผิดของนายหรอก” เดอะติงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ รีบวางมือลงบนไหล่ของรี๊ดเพื่อปลอบโยน

“นี่เพราะ【สุดยอดสิ่งมีชีวิต】งั้นเหรอ?” อีกห้องหนึ่ง สมาชิกอเวนเจอร์ต่างจ้องมองจอนนี่ที่นอนหมดสติอยู่ในห้องไอซียูพิเศษ สายตาของพวกเขากวาดไปทั่วบาดแผลบนร่างกายของจอนนี่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“จากข้อมูลที่อัลตรอนให้มา บาดแผลบนตัวจอนนี่เรียบเนียนมาก เหมือนกับ… เหมือนกับ… ว่าส่วนของร่างกายเหล่านั้นไม่เคยมีอยู่มาก่อน”

“เป็นไปได้ยังไงกัน เราเห็นเขาบินออกไปอย่างไม่เป็นไรนี่นา” ฟอลคอนเป็นคนแรกที่ตั้งคำถามต่อผลลัพธ์ที่ได้

“บางที นี่อาจเป็นเหตุผลที่สตรัคเกอร์เรียก【สุดยอดสิ่งมีชีวิต】ว่า ‘ปีศาจ’ ระหว่างการสอบสวน”

สตีฟมองจอนนี่ที่นอนหมดสติอยู่บนเตียงคนไข้ แล้วพูดเสียงเรียบว่า

“ครั้งนี้ เหล่าอเวนเจอร์สจะต้องเผชิญกับอันตรายที่ไม่เคยมีมาก่อน”

“คุณไม่คิดเหรอว่า คำว่า ‘ไม่เคยมีมาก่อน’ นั้นใช้บ่อยไปหน่อยแล้วหรือเปล่า กัปตัน?”

โทนี่เลิกคิ้ว ค้านคำพูดของสตีฟเกี่ยวกับ【สุดยอดสิ่งมีชีวิต】ทันที

“ไม่ว่าจะเป็นปีศาจอะไร ก็ไม่มีทางเป็นคู่ต่อสู้ของนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งแอสการ์ดหรอก”

ต่างจากเหล่าอเวนเจอร์ส่วนใหญ่ที่ดูวิตกกังวล ธอร์กลับแสดงสีหน้ากระตือรือร้นที่จะเผชิญหน้ากับ【สุดยอดสิ่งมีชีวิต】

“บางที เราควรระมัดระวังสักหน่อย เพราะว่า…”

แบนเนอร์เห็นธอร์ที่แสดงสีหน้าคาดหวัง กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง

“อ้า…”

ทันใดนั้น เสียงร้องโอดโอยด้วยความเจ็บปวดของจอนนี่ก็ดังมาจากห้องพักฟื้น

“อัลตรอน!”

โทนี่ได้ยินเสียงร้องของจอนนี่ จึงตะโกนเรียกอัลตรอนที่อยู่ตรงหน้ารี๊ดและเบน

ดวงตาของอัลตรอนเปล่งประกายแสงสีฟ้าอ่อน มันควบคุมแขนกลในห้องพักฟื้น ฉีดยาแก้ปวดเข้าไปในร่างกายของจอนนี่ผ่านสายน้ำเกลืออย่างรวดเร็ว

สิบกว่าวินาทีผ่านไป ยาแก้ปวดเริ่มออกฤทธิ์ เสียงครางเจ็บปวดของจอนนี่ค่อย ๆ เบาลง แต่เขายังคงไม่รู้สึกตัว ริมฝีปากขยับเล็กน้อยราวกับพยายามพูด แต่ร่างกายไม่ยอมรับคำสั่ง

“อัลตรอน วิเคราะห์ดูสิว่าจอนนี่กำลังจะพูดอะไร”

โทนี่มองจอนนี่ที่นอนดิ้นอยู่บนเตียง ใบหน้าเรียบเฉยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสูดหายใจลึก ๆ แล้วสั่งการปัญญาประดิษฐ์

ดวงตาสีฟ้าอ่อนของอัลตรอนจ้องมองจอนนี่อยู่ครู่ใหญ่ จากนั้นจึงส่ายหัว “ขออภัยครับ คุณสตาร์ค แม้เขาจะดูเหมือนพยายามสื่อสาร แต่สภาพร่างกายยังไม่พร้อม จอนนี่ยังคงหมดสติ ปฏิกิริยาที่เห็นเป็นเพียงการตอบสนองตามธรรมชาติ ผมวิเคราะห์อะไรไม่ได้จากตรงนี้ครับ” น้ำเสียงอัลตรอนฟังดูเศร้าใจ

“มีวิธีอะไรทำให้เขารู้สึกตัวบ้างไหม?”

โทนี่หันไปมองจอนนี่อีกครั้ง หลังจากได้ฟังคำตอบจากอัลตรอน

“ขออภัยครับ คุณสตาร์ค”

อัลตรอนส่ายหัวตอบอย่างตรงไปตรงมา

“ผมอาจจะมีวิธีหนึ่ง”

แบนเนอร์ที่ฟังบทสนทนาระหว่างโทนี่กับอัลตรอนอยู่ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองจอนนี่ แล้วกัดฟันพูด

“หมายความว่า…?”

โทนี่หันไปมองแบนเนอร์ทันที และเข้าใจในทันที

“ถูกต้องแล้ว คทา”

พยักหน้ารับ บรูซตอบตรง ๆ ว่า “บางทีเราอาจใช้พลังของคทาปลุกจิตสำนึกของจอนนี่ที่กำลังหมดสติได้”

“อาจจะเป็นอย่างที่คุณว่าจริง ๆ ด็อกเตอร์” โทนี่ไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนลงความเห็นว่าแผนนี้ทำได้จริง

“อะไรนะ คทา? ไม่ได้!” ธอร์ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ คัดค้านขึ้นมาทันที

“นั่นคือสิ่งของอันตรายที่โลกิทิ้งไว้ในมิติมิดการ์ด มันไม่ควรนำมาใช้โดยง่ายดาย!”

……

สิบนาทีต่อมา หน้าห้องของจอนนี่

หลังจากการถกเถียงกันอย่างยาวนาน อเวนเจอร์ส่วนใหญ่เห็นด้วยกับข้อเสนอของบรูซ ถึงแม้ธอร์จะคัดค้านมาตลอด แต่สุดท้ายก็ยอมจำนน เห็นชอบให้อเวนเจอร์ใช้พลังจากคทาภายใต้การดูแลของเขา

“งั้น ผมเริ่มแล้วนะ!” โทนี่สวมเกราะเหล็กที่แขน จับคทาไว้ในมือ มองจอนนี่ที่นอนหมดสติอยู่บนเตียงอย่างครุ่นคิด แล้วหันไปสบตาสมาชิกแฟนแทสติกโฟร์อีกสองคน ก่อนสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วชูคทาขึ้นจ่อไปยังจอนนี่

ทันทีนั้น แสงสีเหลืองอ่อนก็พุ่งออกมาจากปลายคทา พุ่งเข้าสู่ร่างของจอนนี่

(จบตอน)