บทที่ 464 บุรุษเสาหิน

บทที่ 464 บุรุษเสาหิน

“ไม่ มันยังไม่ตาย!”

ก่อนที่ด็อกเตอร์ดูมจะคิดอะไรต่อได้ ด็อกเตอร์โซลาใช้เครื่องมือในห้องแล็บสแกนสิ่งมีชีวิตปริศนานั้นไปแล้ว ภาพบนหน้าจอแสดงผลทำให้เขาถึงกับตะลึง “มันไม่ใช่แค่รอดชีวิตนะ แต่ร่างกายที่โดนฟ้าผ่ากลับฟื้นตัวเร็วเหลือเชื่อ เป็นไปได้ยังไง ความสามารถในการฟื้นฟูขนาดนี้มันเกินขีดจำกัดของเซลล์สิ่งมีชีวิตไปไกลแล้ว พลังงานที่ต้องใช้…”

“พลังแห่งชีวิต”

ซูซานนึกถึงพลังงานรังสีประหลาดที่เธอกับรี๊ดเคยเจอในอุกกาบาตขึ้นมาทันที เมื่อได้ยินด็อกเตอร์โซลาพูดด้วยน้ำเสียงตกตะลึง ถ้าพลังงานรังสีนั้นสามารถทำให้หนูทดลองที่ขาหักหายเป็นปกติได้ แล้วมันก็คงช่วยให้สิ่งมีชีวิตปริศนานี้ฟื้นตัวจากฟ้าผ่าของด็อกเตอร์ดูมได้เช่นกัน

ด็อกเตอร์ดูมละเลยคำพูดต่อท้ายของด็อกเตอร์โซลาที่ดูเหมือนกำลังวิเคราะห์อะไรบางอย่าง เขาฟังคำเตือนแล้วกัดฟัน ควบคุมสายฟ้าในตัวให้กลายเป็นกระแสไฟฟ้าเข้มข้น จ้องมองไปยังที่ที่เขาเหวี่ยงสิ่งมีชีวิตปริศนานั้นไปโดยไม่กระพริบตา

“ฟื้นตัวขึ้นมาจริง ๆ แล้วหรือ?!”

เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา อย่างที่ด็อกเตอร์โซลาว่า สิ่งมีชีวิตปริศนาที่โดนฟ้าผ่าของด็อกเตอร์ดูมจนกระเด็นไป กลับมายืนอยู่ตรงหน้าเขาอีกครั้ง โดยไม่มีแม้แต่รอยแผลใด ๆ

เอียงหน้ามองด็อกเตอร์ดูมที่อยู่ตรงกันข้าม ท่าทางของสิ่งมีชีวิตปริศนานั้นราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูที่เกรียงไกร มันก้มลงมองฝ่ามือเรียวสวยของตัวเอง ก่อนที่จะกำหมัดแน่น

ปัง! ปัง! ปัง!

ในพริบตาเดียว กระแสไฟฟ้าแรงสูงคล้ายกับของด็อกเตอร์ดูมก็พุ่งออกมาจากแขนของสิ่งมีชีวิตปริศนานั้น

“อะไรกัน?!”

เมื่อเห็นกระแสไฟฟ้าปรากฏบนตัวสิ่งมีชีวิตปริศนา ใบหน้าภายใต้หน้ากากเหล็กของด็อกเตอร์ดูมก็แสดงความตกใจออกมาอย่างปิดไม่มิด “มันสามารถเลียนแบบพลังได้งั้นเหรอ!”

“ด็อกเตอร์โซลา!”

ความสามารถในการเลียนแบบของสิ่งมีชีวิตปริศนาไม่ได้ทำให้เพียงด็อกเตอร์ดูมตกใจ แต่ยังสร้างความหวาดหวั่นให้กับเหล่าไฮดร้าในฐานทัพด้วย

สตรัคเกอร์มองสายฟ้าที่ฟาดฟันร่างของสิ่งมีชีวิตปริศนา สีหน้าเรียบเฉยที่พยายามรักษาไว้เริ่มเปลี่ยนแปลง เขาจึงรีบตะโกนเรียกชื่อ

“ขอโทษด้วย สตรัคเกอร์ ความสามารถมากมายที่สิ่งมีชีวิตชนิดนี้แสดงออกมานั้น เกินขอบเขตความรู้ความเข้าใจทางวิทยาศาสตร์ของผมไปมากแล้ว…”

ที่จริงแล้ว ด็อกเตอร์โซลาเป็นนักวิจัยด้านวิทยาศาสตร์ ถึงแม้จะมีความรู้ด้านชีววิทยาบ้างเพราะเกี่ยวข้องกับไฮดร้า แต่ก็ยังห่างไกลจากคำว่าผู้เชี่ยวชาญ ยิ่งไปกว่านั้น ความสามารถที่สิ่งมีชีวิตปริศนาแสดงออกมานั้น แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญชีววิทยาตัวจริงยังวิเคราะห์อะไรได้ไม่มากนัก

ไรอัน ผู้ควบคุมการสุ่มการ์ด รู้ดีว่า【คาร์ซ】ในห้องแล็บนั้นไม่มีพลังเลียนแบบอย่างที่ด็อกเตอร์ดูมคาดการณ์เอาไว้

อย่างไรก็ตาม ด้วยความสามารถพิเศษเฉพาะตัวของสุดยอดสิ่งมีชีวิต ถึงแม้ไรอันจะสร้างสายฟ้าได้ไม่มากมายเท่าด็อกเตอร์ดูม แต่เขาก็สามารถปรับเปลี่ยนเซลล์กล้ามเนื้อส่วนต่าง ๆ ของร่างกาย สร้างกล้ามเนื้อที่ผลิตกระแสไฟฟ้าคล้ายปลาไหลไฟฟ้าขึ้นมา จนเกิดปรากฏการณ์กระแสไฟฟ้าดังที่ด็อกเตอร์ดูมได้เห็น

ด้วยการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างเซลล์ร่างกายอย่างอิสระเพื่อสร้างกระแสไฟฟ้า ท่ามกลางสายตาอึ้ง ๆ ของทุกคนในฐานทัพไฮดร้า สิ่งมีชีวิตปริศนานั้นผ่อนคลายมือ หยุดการปล่อยกระแสไฟฟ้าที่แขน แล้วทำหน้าเหมือนไม่พอใจ พูดออกมาสองสามคำว่า “*￥#（&*……”

แน่นอน ไม่มีใครในห้องแล็บเข้าใจภาษาที่สิ่งมีชีวิตปริศนาพูดออกมา

พูดไปสองสามคำ แล้วสังเกตว่าไม่มีใครตอบสนอง

สีหน้างดงามราวกับเทพบุตรของสิ่งมีชีวิตปริศนาเปลี่ยนไปเล็กน้อย แล้วในพริบตาต่อมา ร่างกายสูงใหญ่ของมันก็หายไปจากสายตาของทุกคน

“อะไรกัน?!”

สตรัคเกอร์หน้าซีดเผือดเมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตปริศนาหายไป

“เขาอยู่ไหน? ฉันจ้องตาไม่กระพริบเลย ร่างกายสูงใหญ่ขนาดนั้นหายไปได้ยังไงในพริบตาเดียว?!”

“อยู่นั่น!”

ทุกคนขมวดคิ้ว ถึงแม้ความเร็วของสิ่งมีชีวิตปริศนาจะสูง แต่ก็ยังไม่เร็วพอที่จะหลบสายตาของทุกคนในห้องแล็บได้

อย่างน้อยที่สุด ในสายตาของชายผมเงินนั้น เห็นการเคลื่อนไหวของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน

เมื่อได้รับคำเตือนจากชายผมเงิน สตรัคเกอร์และพวกก็ตอบสนองไวทันควัน พวกเขามองไปยังทิศทางที่ชายผมเงินชี้ไป ในพริบตาเดียว สิ่งมีชีวิตปริศนาที่หายตัวไปก่อนหน้านี้ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง มันมีท่าทางประหลาด บิดเบี้ยวอยู่ด้านหลังนักวิจัยไฮดร้าที่ดูไม่รู้เรื่องอะไรเลย มันกางแขนออกโอบกอดนักวิจัยไว้แน่น

“นี่มัน…เหมือนกับศพบนอุกกาบาตเมื่อก่อนเลย มันกำลังกินนักวิจัยอยู่ นี่มันสิ่งมีชีวิตอะไรกันเนี่ย ถึงได้กินมนุษย์ด้วยวิธีที่น่ากลัวขนาดนี้ มันใช้ทั้งร่างกายกลืนนักวิจัยไฮดร้าเข้าไป นั่นหมายความว่า…มัน…มันกินอาหารแบบนี้…นี่มันสิ่งมีชีวิตกินคนชัด ๆ ในสายตาของมัน มนุษย์ก็แค่เพียงอาหาร…”

ด็อกเตอร์ดูมเห็นกับตาว่าสิ่งมีชีวิตปริศนากลืนนักวิจัยไฮดร้าเข้าไป เขาจึงเข้าใจแล้วว่าทำไมถึงรู้สึกกดดันเมื่อเผชิญหน้ากับมัน

บางทีอาจเป็นอย่างที่สตรัคเกอร์ว่า นั่นคือเสียงคร่ำครวญที่ฝังลึกอยู่ในระดับเซลล์ ความกลัวต่อสิ่งที่อยู่บนสุดของห่วงโซ่อาหาร

“รี๊ด เรากำลังวิจัยสัตว์ประหลาดอะไรไปกันแน่เนี่ย”

ซูซานมองนักวิจัยที่ถูกสิ่งมีชีวิตปริศนากลืนกินจนหายไปหมด ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัด

แม้ตามหลักการแล้ว นักวิจัยที่เข้าร่วมโครงการไฮดร้า ล้วนไม่ใช่คนดีงาม โดยเฉพาะคนที่สตรัคเกอร์เลือกมา พวกเขาทุกคนเคยมีส่วนร่วมในการทดลองทางการแพทย์โหดร้ายเกี่ยวกับพลังของคทา แต่การได้เห็นกับตาตัวเองว่ามนุษย์ถูกดูดกลืนเข้าไปในร่างของสิ่งมีชีวิตนั้น มันเกินกว่าที่ซูซานจะรับไหวจริง ๆ

“เขา... ร่างกายเขากำลังขยายใหญ่ขึ้น นี่มันปีศาจชัด ๆ ...”

ภายในฐานทัพไฮดร้า เหตุการณ์ที่สิ่งมีชีวิตปริศนาผสานกับนักวิจัย ทำให้สติของทหารไฮดร้าที่เหลืออยู่พังทลายลง พวกเขาอาจโหดเหี้ยม ปราศจากความปรานีต่อศัตรู แต่ไม่ได้หมายความว่าจะยังคงเยือกเย็นได้ เมื่อเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่สามารถกลืนกินพวกเขา

เมื่อเห็นเพื่อนร่วมงานถูกสิ่งมีชีวิตจากอุกกาบาตกกลืนกิน เส้นประสาทที่พวกเขากำลังเกร็งอยู่ก็ขาดสะบั้น ไม่รู้ว่าทหารคนไหนยิงปืนนัดแรก

ต่อมา ทหารที่ถือปืนกลชูอาวุธขึ้น ยิงกระสุนใส่สิ่งมีชีวิตปริศนานั้นไม่ยั้ง

“ไม่มีประโยชน์หรอก เมื่อกี้ก็พิสูจน์แล้วว่า กระสุนทำลายสิ่งมีชีวิตตัวนี้ไม่ได้”

กระสุนนับไม่ถ้วนตกใส่ร่างสิ่งมีชีวิตปริศราเหมือนฝน แต่ด็อกเตอร์ดูมที่มองดูร่างสูงใหญ่ที่เต็มไปด้วยรูกระสุนนั้น ใบหน้าภายใต้หน้ากากเหล็กก็ไร้ซึ่งความยินดี

สิ่งมีชีวิตปริศนายืนนิ่ง ปล่อยให้กระสุนของทหารไฮดร้าพุ่งเข้าใส่ร่างกาย มันมองปืนกลที่กำลังปล่อยควันไฟอยู่ แล้วก็ยกมือชี้ไปที่กลุ่มคนที่อยู่ด้านหน้า

“ทำไมมันถึงทำท่าทางแบบนั้น? หมายความว่ายังไง?”

สตรัคเกอร์ขมวดคิ้ว มองท่าทางแปลกประหลาดของสิ่งมีชีวิตนั้นด้วยความสงสัย

“ไม่ใช่...มันกำลังเลียนแบบ...”

ซูซานจ้องมือของสิ่งมีชีวิตปริศนา ใบหน้าซีดเผือดของเธอเปลี่ยนสีเล็กน้อย ก่อนจะขมวดคิ้ว “ท่าทางนั้นหมายถึงปืนพก มันกำลังเลียนแบบรูปร่างของปืนพกด้วยมือของมันอยู่”

ในสถานการณ์นี้ ซูซานลืมไปแล้วว่าตัวเองเป็นเชลยของไฮดร้า หากปล่อยให้สิ่งมีชีวิตปริศนานี้หลุดออกจากฐานทัพไฮดร้า เธอก็ไม่อยากจะคิดเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้น เพราะมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัว มันกินคนเป็นอาหารนี่นา

“เลียนแบบปืนพกงั้นเหรอ?”

สตรัคเกอร์ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินซูซานพูด

ถ้าก่อนหน้านี้มันเลียนแบบพลังของด็อกเตอร์ดูม เขายังพอจะเข้าใจได้ แต่ปืนพกน่ะเหรอ? สิ่งมีชีวิตจะเลียนแบบความสามารถของอาวุธได้ยังไงกัน

ปัง!

ความสงสัยของสตรัคเกอร์หายไปในพริบตา เพียงเสี้ยววินาทีหลังจากสิ่งมีชีวิตปริศนาหยุดการเคลื่อนไหวของนิ้ว ก็ได้ยินเสียงคล้ายบางสิ่งพองตัวขึ้น ปลายนิ้วชี้ของมันระเบิดออก ตามมาด้วยกระสุนสีทองเหลืองที่พุ่งตรงไปยังทหารไฮดร้าฝ่ายตรงข้ามอย่างแม่นยำ

“มันสามารถควบคุมกระสุนที่ฝังอยู่ในตัวมัน แล้วรวมมันที่ปลายนิ้วเพื่อยิงออกมาได้!”

เมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตปริศนายิงปืน ด็อกเตอร์โซลาบนหน้าจอแสดงสีหน้าตกใจ

ปัง——ปัง——ปังปัง——

มันใช้ปลายนิ้วตัวเองส่งกระสุนที่ฝังอยู่ในตัวกลับคืนสู่ทหารไฮดร้าตรงหน้าทีละนัด

สิ่งมีชีวิตลึกลับหดนิ้วกลับเข้ามา บาดแผลที่ปลายนิ้วหายไปในพริบตา มันหันไปมองกลุ่มผู้รอดชีวิตสิบกว่าคนที่เหลืออยู่ในห้องทดลอง แล้วสายตาของมันก็ไปหยุดที่สตรัคเกอร์

“พวก…พวกเจ้า…เป็นคนปลุกข้าให้ตื่นงั้นเหรอ?”

ด้วยพลังของวันด้าที่ปกป้องอยู่ สตรัคเกอร์จึงไม่โดนกระสุนที่พุ่งกลับมา แต่พอได้ยินคำพูดของสิ่งมีชีวิตลึกลับ ใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปทันที

“แก…แกพูดภาษาของเราได้? ตั้งแต่เมื่อไหร่!”

“ก็…หลังจากที่…ข้ากินเจ้าสิ่งนั้นเข้าไปน่ะ”

ตอนแรก คำพูดของสิ่งมีชีวิตลึกลับฟังไม่ค่อยรู้เรื่อง แต่ไม่นานมันก็พูดได้คล่องแคล่วเหมือนคนปกติ

มันพูดภาษาอังกฤษได้คล่องแคล่ว สิ่งมีชีวิตลึกลับมองไปยังทุกคนในห้องทดลอง สายตาของมันไปหยุดที่พลังงานสีแดงที่วันด้าปล่อยออกมาสักครู่ ก่อนจะหันไปมองพื้นที่เต็มไปด้วยศพทหารไฮดร้า แล้วก็ไปหยุดที่ปืนกลของพวกเขา

มันยื่นแขนออกไป จับปืนกลบนพื้นแล้วดึงกลับมา

“นี่เป็นครั้งแรกที่เห็น…เป็นเครื่องมือที่ไม่เคยเห็นมาก่อน มันสามารถทำร้ายข้าได้”

มันเงยหน้าขึ้นมองปืนกลในมือ คว้าที่ด้ามจับ แล้วทันใดนั้นมือทั้งสองข้างก็เคลื่อนไหวราวกับสายน้ำ แยกชิ้นส่วนปืนออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ก่อนจะประกอบกลับเข้าไปเป็นเหมือนเดิมในพริบตาเดียว

“นี่มัน... การแยกชิ้นส่วนและประกอบอาวุธที่คนธรรมดาต้องใช้เวลาหลายชั่วโมง หรือหลายวันเลยทีเดียว เขากลับทำเสร็จภายในแค่ไม่กี่วินาที!”

สตรัคเกอร์เบิกตากว้างมองปืนกลที่สิ่งมีชีวิตปริศนาแยกชิ้นส่วนและประกอบขึ้นมาใหม่ ใบหน้าเผยให้เห็นความตกใจสุดขีด

“นี่มันสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา สติปัญญาที่เหนือกว่ามนุษย์เสียอีก...”

“หรือว่า... มันจะเป็นสิ่งมีชีวิตนอกโลกที่หลงเข้ามาในสถานีอวกาศเพราะพายุสุริยะ?!”

ควบคุมกระแสไฟฟ้าบนร่างกายสร้างเป็นร่างแหพลังงานหนาแน่นเพื่อป้องกันตัวเอง ความสามารถและสติปัญญาที่สิ่งมีชีวิตปริศนาแสดงออก ทำให้ด็อกเตอร์ดูมไม่กล้าประมาทเลยแม้แต่น้อย

“สติปัญญา?”

ได้ยินเสียงด็อกเตอร์โซลาอุทาน สิ่งมีชีวิตปริศนาก็กระดิกตัว หันมามองหน้าที่ปรากฏบนจอ สีหน้าแสดงความประหลาดใจออกมาทันที “แล้วเจ้าคืออะไร เป็นครั้งแรกที่ข้าได้พบเห็นสิ่งมีชีวิตเช่นเจ้า ไม่มีร่างกาย...” มันเดินไปที่หน้าจอควบคุม เอื้อมมือไปแตะที่หน้าจอ “และร่างกายของข้าก็ดูดกลืนเจ้าไม่ได้ด้วย”

ใบหน้าเผยแววสงสัย สิ่งมีชีวิตปริศนาหันไปมองผู้คนรอบข้างอีกครั้ง “และพวกเจ้า มนุษย์พวกนี้ ดูเหมือนจะมีพลังพิเศษอยู่ในตัว แต่ความรู้สึกที่ได้รับกลับแตกต่างจากพวกมันในอดีตโดยสิ้นเชิง อีกอย่าง…” มันหันไปมองเศษซากอุกกาบาตในห้องทดลอง ใบหน้าแสดงออกถึงความคิดอย่างชัดเจน “ถ้าความทรงจำของข้าไม่ผิดพลาด ในศึกครั้งสุดท้าย ข้าถูกโจมตีจนกระเด็นขึ้นไปบนท้องฟ้า กลับลงมาไม่ได้ สุดท้ายต้องเปลี่ยนแปลงโครงสร้างร่างกายเพื่อรักษาชีวิตเอาไว้ แล้วใครกันที่นำข้ากลับมา ดูท่าทางพวกเจ้า และความทรงจำของมนุษย์ในอดีต ดูเหมือนจะแตกต่างจากพวกมันในอดีตโดยสิ้นเชิง ข้าอยู่บนอวกาศ… ที่แท้พวกเจ้าเรียกที่สูงกว่าท้องฟ้าว่าอย่างนั้นสินะ…”

“คุณมาจากโลก!”

ถ้อยคำของสิ่งมีชีวิตปริศนาเต็มไปด้วยข้อมูลที่น่าตกตะลึงมากมาย แต่สิ่งที่ทำให้สตรัคเกอร์และพวกพ้องตกตะลึงที่สุดก็คือ มันบอกว่าตัวเองมาจากโลก และคุ้นเคยกับมนุษย์เป็นอย่างดี

“แน่นอน ข้ามาจากโลก ที่จริงแล้วข้าใช้ชีวิตอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้มานานแสนนาน นานจนพวกเจ้าไม่อาจจินตนาการได้…”

เมื่อเห็นสายตาประหลาดใจของสตรัคเกอร์และพวกพ้อง ใบหน้าของสิ่งมีชีวิตปริศนานั้นก็ยังคงเรียบเฉย มันใช้เสียงเย็นยะเยือกเล่าความลับที่น่าตกใจว่า “แท้จริงแล้ว ในยุคสมัยที่ข้ามีชีวิตอยู่ มีเพียงเผ่าพันธุ์ของข้า นั่นคือบุรุษเสาหินเท่านั้นที่เป็นสิ่งมีชีวิตทรงพลังที่สุดในโลก สิ่งมีชีวิตทุกชนิดในยุคนั้นล้วนเป็นเหยื่อของพวกเรา รวมถึงพวกเจ้ามนุษย์ด้วย……เดิมทีพวกเราผู้ทรงพลังอำนาจมหาศาลเช่นนี้ จะครองโลก ปกครองพวกเจ้ามนุษย์ แต่จุดอ่อนของเผ่าบุรุษเสาหินกลับกลายเป็นข้อจำกัดของเรา เพราะเราไม่อาจอยู่รอดภายใต้แสงแดด จึงจำต้องอพยพเข้าไปอยู่ในถ้ำ และสุดท้ายก็เพราะเหตุนี้ ทำให้พวกเจ้าเหล่าอาหารมีโอกาส……”

(จบตอน)