บทที่ 456 การบุกรุก

บทที่ 456 การบุกรุก

“สวัสดีตอนบ่ายครับ คุณรี๊ด”

“สวัสดีตอนบ่ายครับ คุณสแตนลี”

รี๊ดเดินออกมาจากตึกแบ็กซ์เตอร์ ทักทายยามประจำตึกตามปกติ

หลังจากปรับตัวกันมาพักใหญ่ แฟนแทสติกโฟร์และทุกคนเริ่มคุ้นเคยกับการเป็นซูเปอร์ฮีโร่แล้ว ไม่ใช่ว่าจะต้องหลบ ๆ ซ่อน ๆ เหมือนตอนแรก ๆ บางครั้งก็ออกไปทำกิจกรรมบ้างตามที่จอนนี่ชวน อย่างเช่นตอนนี้ที่ไปทานข้าวด้วยกัน

อย่างไรก็ตาม โดยส่วนใหญ่แล้ว สมาชิกแฟนแทสติกโฟร์มักชอบอยู่ภายในตึกมากกว่า

ยกเว้นจอนนี่ที่ไม่ชอบความเงียบสงบและชอบอวดตัว ส่วนรี๊ดและซูซาน ในฐานะนักวิจัย ก็ชินกับบรรยากาศเงียบ ๆ อยู่แล้ว เบน ถึงแม้จะไม่ใช่คนอวดดีเหมือนจอนนี่ แต่ก็ไม่ใช่คนชอบหมกมุ่นกับการวิจัยและทดลองเหมือนรี๊ด แต่หลังจากร่างกายเปลี่ยนไปมากหลังจากพายุสุริยะในอวกาศ จนกลายเป็นมนุษย์หินสีส้ม เขากลับยิ่งไม่อยากออกไปข้างนอก

นอกจากภารกิจสำคัญของแฟนแทสติกโฟร์แล้ว เบนใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในตึก ดูทีวีแก้เหงา

สาเหตุหนึ่งก็เพราะรูปลักษณ์ที่เปลี่ยนไป แต่ก็มีเรื่องหัวใจเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย

“คุณรี๊ดครับ ช่วงนี้มีหัวหน้าหน่วยงานต่าง ๆ ชื่อยาว ๆ หลายแห่ง ติดต่อมาขอพบคุณ คุยเรื่องงานด้วย คุณต้องการจะดำเนินการแบบเดิมหรือเปล่าครับ?”

“ก็แบบเดิมแหละ สแตน”

รี๊ดไม่แปลกใจที่ได้ยินคำถามจากยามสแตนลี เขาจึงตอบกลับไปทันที พร้อมกับยกไหล่ขึ้นเล็กน้อย

ตั้งแต่ชื่อเสียงของแฟนแทสติกโฟร์โด่งดังขึ้นเรื่อย ๆ ก็มีหน่วยงานวิจัยมากมายสนใจโครงการวิจัยของดร.รี๊ด พวกเขาติดต่อดร.รี๊ดในฐานะนักลงทุน หวังครอบครองผลงานวิจัยเกี่ยวกับพายุจักรวาล ตอนแรก ๆ ดร.รี๊ดที่ไม่ค่อยทันโลกก็เข้าใจว่าพวกเขาจริงใจ แต่หลังจากติดต่อกันหลายครั้ง ดร.รี๊ดก็รู้ว่าพวกเขาไม่ได้สนใจงานวิจัยของเขาเท่าไหร่ แต่กลับสนใจพลังการกลายพันธุ์จากรังสีพายุจักรวาลมากกว่า

ด้วยเหตุนี้ ดร.รี๊ดจึงหมดความอดทนกับพวกคนไม่หวังดี สั่งให้สแตน ลีที่เป็นรปภ. ไล่พวกที่แอบอ้างเป็นนักลงทุนออกไปจากตึกทั้งหมด แล้วหันกลับมาทุ่มเทกับการวิจัยพลังของอุกกาบาตอย่างเดียว

“ครับ คุณรี๊ด”

สแตน ลีพยักหน้ารับคำดร.รี๊ด กลืนชื่อหน่วยงานต่าง ๆ ที่กำลังจะเอ่ยลงคอไป ช่วงนี้มีหน่วยงานใหญ่ ๆ มากมายอยากติดต่อดร.รี๊ด แม้แต่กลุ่มบริษัทออสม์ก็ยังติดต่อมา

ไม่กี่นาทีหลังจากแฟนแทสติกโฟร์ออกจากตึกแบ็กซ์เตอร์

กลุ่มชายชุดน้ำเงินเข้มหลายคน แบกถุงเครื่องมือ เดินเข้ามาในตึก

ชายคนหนึ่งก้มหมวก มองสแตน ลีที่ยืนอยู่หน้าประตู แล้วกระซิบเสียงต่ำ

“พวกเราเป็นช่างซ่อมไฟฟ้าครับ ผู้เช่าที่ชั้นสิบสามแจ้งมา ดูเหมือนฟิวส์หลักมีปัญหา”

“ซ่อมไฟฟ้าเหรอครับ?”

สแตน ลีเงยหน้ามองกลุ่มคน สีหน้าแสดงความสงสัย “ผมไม่ทราบว่ามีไฟฟ้าขัดข้องตรงไหนนะครับ พวกคุณแน่ใจหรือเปล่าว่า…”

ซี่ซี่——

ไฟในล็อบบี้ชั้นหนึ่งเริ่มกระพริบมัว ๆ ก่อนที่สแตน ลีจะพูดจบ

“มีปัญหาจริง ๆ ด้วยเหรอครับ?”

“อาจเป็นวงจรไฟฟ้าตรงไหนสักแห่งชำรุดจนเกิดไฟฟ้าลัดวงจร” ช่างซ่อมไฟรูปร่างสันทัดชี้หน้าขึ้นไปบนหลอดไฟที่ส่องแสงกระพริบ ๆ แล้วพูดต่อ “ผมต้องขึ้นไปตรวจสอบดูให้แน่ใจก่อนครับ ถ้าร้ายแรงอาจต้องเรียกทีมจากบริษัทใหญ่มาช่วยซ่อมด่วน”

“งั้นรีบขึ้นไปเลยนะครับ”

ได้ยินช่างซ่อมไฟอธิบายสถานการณ์อย่างน่าเป็นห่วง ใบหน้าของสแตน ลี ก็เปลี่ยนสีทันที เขาเป็นเพียงยามธรรมดา ๆ ถ้าไฟฟ้าในตึกมีปัญหา เขาก็ทำได้แค่เชื่อฟังผู้เชี่ยวชาญ “หวังว่าคงไม่ร้ายแรงนะ”

“ผมคงต้องรีบแล้วสิ”

ได้ยินดังนั้น ช่างซ่อมไฟจึงยกไหล่ให้สแตน ลี แล้วพาเพื่อนร่วมงานเดินเข้าไปในลิฟต์

“ซ่อมไฟฟ้าต้องใช้คนเยอะขนาดนี้เลยเหรอ?”

มองดูกลุ่มคนขึ้นลิฟต์หายไป สแตน ลีเกิดความสงสัยขึ้นมา แต่ก็หายไปเร็วเช่นกัน เขาถึงกับอธิบายตัวเองว่า “อาจจะมีหลายจุดที่ต้องซ่อมด่วนก็ได้มั้ง”

พูดจบ เขาก็เงยหน้ามองดูไฟที่ส่องแสงกระพริบอยู่เหนือหัว ไม่รู้ทำไม แต่พอเห็นแสงไฟที่ไม่มั่นคง เขาก็รู้สึกหวั่น ๆ ในใจ

……

ตูม——

สามนาทีต่อมา ชั้นบนสุดของตึกบาร์ สถานที่พักอาศัยของแฟนแทสติกโฟร์

เสียงดังตูมสนั่นหวั่นไหว ประตูห้องที่แข็งแกร่งถูกทุบจนพัง แล้วก็ปรากฏกลุ่มคนที่เมื่อครู่ยังแอบอ้างเป็นช่างซ่อมไฟอยู่ที่ล็อบบี้

ชายที่เป็นหัวหน้าแก๊งถอดหมวกออก เผยให้เห็นใบหน้าโหดเหี้ยม เขาขยับดวงตาสีดำสนิทไปทั่วห้อง แล้วก็เหลือบไปเห็นเครื่องจักรขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่ตรงกลางห้อง

“เจอเป้าหมายแล้ว!”

เขาหันไปรายงานสถานการณ์ผ่านหูฟัง ผู้ชายคนนั้นก้าวเข้าไปในห้องนั่งเล่นอีกสองสามก้าว ตามตำแหน่งของของตกแต่ง แล้วเขาก็พบห้องแล็บของดร. ริดอย่างรวดเร็ว เมื่อผลักประตูห้องแล็บออก เขาก็เห็นอุกกาบาตประหลาดวางอยู่ภายใน ริมฝีปากเขาเผยอขึ้นเล็กน้อย ดวงตาบนหน้าผากดูเหมือนจะสะท้อนอารมณ์ที่เริ่มเร่งรัด ภาพโดยรวมดูน่ากลัวและน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง

“ยืนยันพบอุกกาบาตแล้ว!”

เขาแจ้งการค้นพบผ่านหูฟัง แล้วชายคนนั้นหันไปมองอุกกาบาตในห้องแล็บ จากนั้นเดินไปยังที่ตั้งของเครื่องจักร ที่นั่น พวกที่ร่วมทีมกันอยู่ล้อมวงรอบ ๆ เครื่องจักร พวกเขานำอุปกรณ์สีดำขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากกระเป๋าเครื่องมือ เปิดมันออก และต่อเข้ากับแผงควบคุมของเครื่องจักรที่ดร. ริดสร้างขึ้น

ไม่กี่วินาทีต่อมา ใบหน้าที่ประกอบขึ้นจากเลข 0 และ 1 รหัสโปรแกรมคอมพิวเตอร์ปรากฏขึ้นบนหน้าจอแผงควบคุม

“ฉันขอเวลาสักสองสามนาที”

ใบหน้าแสดงสีหน้าราวกับมนุษย์ กระพริบตา มองไปยังผู้คนตรงหน้า มันไม่ได้ดูเย็นชาเหมือนข้อมูลดิจิทัลทั่วไป แต่กลับมีลักษณะเฉพาะของมนุษย์อย่างประหลาด

มันอ้าปากพูดกับทุกคนที่อยู่บนชั้นบนสุดของตึกแบ็กซ์เตอร์ ทันใดนั้นตัวเลขฐานสองสีเขียวจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอคอมพิวเตอร์ เริ่มต้นการวิเคราะห์เพื่อทำลายระบบรักษาความปลอดภัยของเครื่องจักรที่ดร.รี๊ดสร้างขึ้น

“รายงาน ด็อกเตอร์โซลาเริ่มทำงานแล้วครับ”

ชายที่รับผิดชอบการเจาะระบบ เงยหน้าขึ้นมองการเปลี่ยนแปลงบนหน้าจอแผงควบคุม ใบหน้าเผยให้เห็นความบิดเบี้ยวครึ่งซีก เขากัดริมฝีปากแล้วรายงาน

องค์กรไฮดร้าในวอชิงตันและนิวยอร์กแม้เจอฤทธิ์เดชจากการล่มสลายของชีลด์จนสะเทือนเลือดสะเทือนเนื้อ แต่ก็ยังเหลือเศษซากกำลังที่หลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืด รอคอยวันกลับมาของไฮดร้าอีกครั้ง

องค์กรแมงมุมเป็นหนึ่งในกลุ่มสาขาที่ไฮดร้าเหลือไว้

สตรัคเกอร์ติดต่อสมาชิกขององค์กรแมงมุมเพื่อวางแผนปฏิบัติการครั้งนี้ เป้าหมายคือเครื่องจักรสร้างพายุจักรวาลในอวกาศตามที่ด็อกเตอร์ดูมกล่าวอ้าง และอุกกาบาต

หัวหน้าทีมปฏิบัติการขององค์กรแมงมุมเหลือบมองข้อมูลไบนารีที่เปลี่ยนแปลงเร็วราวกับสายฟ้าแลบที่ปรากฏอยู่บนหน้าจอคอนโซล หมุนดวงตาประดิษฐ์บนหน้าผาก แล้วโบกมือเรียกสมุนสองคนที่มีลักษณะกลายพันธุ์จากการฉีดไวรัสเหมือนกับเขา เดินไปทางห้องทดลอง

“พวกแก ไปเอาอุกกาบาตขึ้นไปบนดาดฟ้าตึก”

เขาหันไปมองอุกกาบาตในห้องทดลอง หมุนดวงตาประดิษฐ์บนหน้าผากอีกครั้ง แล้วสั่งการสมุนทั้งสองที่อยู่ด้านหลัง

ไฮดร้าเตรียมการทุกอย่างพร้อมสำหรับภารกิจนี้ รวมถึงการจัดเตรียมบุคลากรสำหรับรับช่วงต่ออุกกาบาตด้วย

ภารกิจขององค์กรแมงมุมมีเพียงแค่ส่งของออกไปจากห้องของแฟนแทสติกโฟร์เท่านั้น

“ครับ”

สมุนทั้งสองที่ยืนอยู่ด้านหลังหัวหน้า พยักหน้าตอบรับคำสั่งทันที

เดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าอุกกาบาต ทั้งสองคนใช้กำลังทั้งหมดปัดต้นไม้จำลองที่วางอยู่รอบ ๆ อุกกาบาตกระเด็นไปกระจัดกระจาย จากนั้นก็ยกมือทุบกระจกบนอุกกาบาตให้แตก เงาเสื้อผ้าขาดวิ่นปรากฏขึ้น ด้านหลังพวกเขามีกรงเล็บแมงมุมแหลมคมและขนดกหลายอันยื่นออกมา

ใช้กรงเล็บแมงมุมเหล่านั้นเกาะอุกกาบาตเอาไว้ ในพริบตาเดียว อุกกาบาตหนักอึ้งก็เริ่มเคลื่อนที่ช้า ๆ ด้วยแรงของทั้งสองคน

กึกกกก——

“พบผู้บุกรุก! พบผู้บุกรุก!”

เพียงเสี้ยววินาทีที่อุกกาบาตขยับ เสียงไซเรนแหลมคมก็ดังขึ้นในห้องทดลอง

……

เพล๊ง——

“โอ้ ตายจริง!”

ในห้องอาหาร เบนกำลังมองจานอาหารบนโต๊ะที่เขาใช้มีดฟันเป็นชิ้น ๆ ใบหน้าแสดงออกถึงความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด

รังสีจากพายุสุริยะไม่เพียงแต่เปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกของเขา แต่ยังเพิ่มพลังให้เขามากขึ้นด้วย

ถึงแม้ว่าหลังจากปรับตัวได้ระยะหนึ่ง เขาจะสามารถควบคุมพลังส่วนใหญ่ได้ เพื่อไม่ให้เกิดผลกระทบร้ายแรงต่อชีวิตประจำวัน แต่บางครั้งเขาก็ยังคงประสบปัญหาจากพลังเหนือมนุษย์ของตัวเอง อย่างเช่นเหตุการณ์ตรงหน้า

“ฉันช่วยก็แล้วกัน เบน”

รี๊ดเงยหน้ามองเพื่อนสนิทที่นั่งอยู่ตรงข้าม ซึ่งกำลังทำหน้าหงุดหงิด แล้วพูดขึ้นมา

เขายกแขนทั้งสองข้างขึ้น โดยไม่มีการเคลื่อนไหวใด ๆ ในพริบตาต่อมา แขนทั้งสองข้างก็ยืดออกไปเหมือนแผ่นยาง ปรากฏอยู่ตรงหน้าเบน แล้วก็ใช้ท่าทางสบาย ๆ ช่วยเขาหั่นสเต็กในจานให้เป็นชิ้นเล็ก ๆ ที่กินง่าย

“ขอบคุณนะ รี๊ด”

เมื่อเห็นสเต็กที่หั่นเรียบร้อยแล้ว สีหน้าหงุดหงิดบนใบหน้าสีส้มของเบนก็ผ่อนคลายลงบ้าง เขาใช้ส้อมจิ้มเนื้อสักชิ้นใส่ปาก แล้วค่อย ๆ ดึงส้อมออกมา เพื่อป้องกันไม่ให้เผลอกลืนส้อมเข้าไปด้วย

สัมผัสรสสัมผัสที่นุ่มละมุนละไมในปาก เขากระพริบตาพลางยิ้มเล็ก ๆ ใบหน้าเปี่ยมสุขอย่างบอกไม่ถูก

นับตั้งแต่เปลี่ยนแปลงไป สิ่งที่เขาทำได้อย่างเพลิดเพลินแทบจะไม่เหลือเลย

“เป็นไงบ้าง ของที่ฉันแนะนำ ใช้ได้เลยใช่มั้ย”

เขายกมือลูบเนื้อสเต็กในจาน ทำให้สุกขึ้นอีกนิด จอนนี่เงยหน้ามองเพื่อนอีกสามคนในกลุ่มแฟนแทสติกโฟร์ ถามด้วยสีหน้าภูมิใจ

“ใช้ได้”

ซูซานพี่สาวของจอนนี่ รู้จักนิสัยน้องชายทะลุปรุโปร่ง จึงตอบหน้านิ่ง ๆ เมื่อเห็นสีหน้ายืดหยุ่นของจอนนี่ โดยไม่ให้โอกาสโอ้อวด

“เฮ้ ซูซาน ทำไมพูดอย่างนั้น ฉันว่าเธอแค่ไม่อยากยอมแพ้ เพราะสเต็กที่นี่อร่อยกว่าอาหารที่เธอทำเป็นล้านเท่า”

“ถ้าคิดอย่างนั้น ก็อย่าหวังจะได้กินอาหารที่ฉันทำอีกเลย”

“ซูซาน จอนนี่ บางทีพวกคุณควร……”

รี๊ดที่นั่งอีกด้านของโต๊ะ มองพี่น้องสองคนที่ทะเลาะกัน อดถอนหายใจไม่ได้ เขาเริ่มจะพูด แต่เสียงไซเรนดังขึ้นอย่างรวดเร็วจากตัวเขาเอง

“ห้องแล็บมีปัญหา!”

ได้ยินเสียงไซเรน รี๊ดกับซูซานสบตากัน แล้วตะโกนพร้อมกัน

“ฉันจัดการเอง!”

เห็นปฏิกิริยาของรี๊ดกับซูซาน จอนนี่หน้าตาตื่น ฉีกผ้าพันคอออก ท่ามกลางเสียงกรี๊ดร้องของคนในร้าน เขากลายเป็นเงาไฟที่ลุกโชน ในวินาทีต่อมา แรงผลักดันจากเปลวไฟขนาดใหญ่พุ่งจอนนี่ไปยังอาคารแบ็กซ์เตอร์ ซึ่งเป็นที่ตั้งของห้องแล็บ

“จอนนี่!”

ซูซานมองตามจอนนี่ที่วิ่งหนีไป ใบหน้าแสดงความงุนงง แต่เธอก็ไม่ลังเลที่จะตามไปพร้อมรี๊ดและคนอื่น ๆ

“เราต้องร่วมมือกัน”

“รอเดี๋ยวนะ พวกคุณยังไม่ได้…”

ภายในร้านอาหาร พนักงานเสิร์ฟยังไม่ทันเรียกกลุ่มแฟนแทสติกโฟร์ที่กำลังจะไป ก็เห็นแขนยาว ๆ ยื่นกลับเข้ามาในร้านอีกครั้ง ปล่อยมือออกไป ธนบัตรสีเขียวฉ่ำของประธานาธิบดีแฟรงคลินร่วงลงมาหลายใบ

……

“ตายจริง!”

“เร็วเข้า ขนอุกกาบาตออกไปให้หมด เวลาไม่มากแล้ว พวกแฟนแทสติกโฟร์อาจกลับมาได้ทุกเมื่อ!”

พอไม่ทันระวังตัว เผลอไปกดโดนสวิตซ์สัญญาณเตือนภัยที่รี๊ดติดตั้งไว้ในห้องแล็บ ใบหน้าของชายคนนั้นเปลี่ยนสีทันที รีบเร่งให้ลูกน้องที่กำลังขนอุกกาบาตทำงานเร็วขึ้น

ขนอุกกาบาตออกไปข้างนอก ชายคนนั้นมองหน้าจอควบคุมที่ยังคงแสดงข้อมูลการทำงานอยู่ ความร้อนใจยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ “เหลือเวลาอีกเท่าไหร่”

“ประมาณสามนาทีครับ”

ลูกน้องที่ถือเครื่องมือตอบกลับมาทันทีเมื่อถูกเร่ง

“เหลือแค่สามนาทีเหรอ รีบเตรียมการอพยพ ติดต่อไฮดร้าบอกไปว่าเราเอาอุกกาบาตออกมาแล้ว”

ได้ยินคำตอบของลูกน้อง ความร้อนใจของชายคนนั้นลดลงเล็กน้อย แต่ก็ยังคงเร่งเร้าอย่างกังวล

“เราจะไปเดี๋ยวนี้”

เสียงตอบรับเย็นชาจากหูฟัง ตอบรับคำเร่งรัดของชายคนนั้น

ในขณะเดียวกัน สมาชิกองค์กรแมงมุมที่ปฏิบัติงานอยู่ในห้องก็ร่วมมือกันจัดการทุกอย่างเสร็จเรียบร้อย ช่วยกันยกอุกกาบาตหนักอึ้งไปไว้ที่หน้าต่างกระจกบานใหญ่ชั้นบนสุด

ชายหนุ่มหมุนดวงตาอิเล็กทรอนิกส์บนหน้าผากพลางมองดูข้อมูลที่ไหลเวียนไม่หยุดบนหน้าจอ สายตาของเขาเหลือบไปเห็นจุดหนึ่งใกล้ตึกแบ็กซ์เตอร์ แล้วเขาก็สังเกตเห็นเครื่องบินรบพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว รอยยิ้มผ่อนคลายผุดขึ้นบนใบหน้าทันที

“มาแล้วสินะ”

(จบตอน)