บทที่ 404 การเปิดฉาก

บทที่ 404 การเปิดฉาก

“นายไม่ต้องเกรงใจฉันหรอก ฉันรู้ว่านายคิดอะไรอยู่”

เอ็นจาดาก้าใช้สายตาที่ดูเศร้าหมองมองสำรวจร่างกายของยูลิซิส·คลอว์ โดยเฉพาะที่แขนที่ขาดหายไป แล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง

ถ้าเทียบกับเมื่อไม่กี่วันก่อน เอ็นจาดาก้าดูผอมโซลงมาก หลังก็เริ่มงอ แต่กลับดูน่ากลัวกว่าเดิม ถึงกับทำให้ยูลิซิส·คลอว์รู้สึกราวกับว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าไม่ใช่คน แต่เป็นปีศาจที่ประกอบขึ้นจากแมลงประหลาด ๆ หลายชนิดรวมตัวกัน

ในสถานการณ์เช่นนี้ ยูลิซิส·คลอว์จะกล้าแสดงความไม่พอใจออกไปได้อย่างไร

เมื่อได้ยินคำตอบของเอ็นจาดาก้า เขารีบยกมุมปากขึ้น แล้วหัวเราะแห้ง ๆ ว่า “เป็นไปไม่ได้หรอกครับ ฉันยินดีต้อนรับนายอย่างสุดซึ้งจริง ๆ ครับ จริง ๆ แล้ว ฉันไม่ชอบพวกจากวาคานด้าพวกนั้นมานานแล้ว พวกมันคิดว่าตัวเองมีไวเบรเนียมแล้วทำอะไรก็ได้ ถึงนายไม่พูด ฉันก็จะไปโจมตีพวกมันอยู่ดี……”

ยูลิซิส·คลอว์ยังคงแก้ตัวอย่างไม่หยุดหย่อน

แต่ดูเหมือนว่าเอ็นจาดาก้าจะไม่สนใจฟังต่อแล้ว เขาหันใบหน้าที่ซูบผอมไปทางเบอร์นิง·ซานา ดวงตาที่มัวหมองเริ่มเปล่งประกายด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน

“ฉันกลับมาแล้ว วาคานด้า……”

เอ็นจาดาก้าก้มหน้าลง บดบังใบหน้าไว้ในเงามืด ดวงตาซ่อนเร้นสีสัน กระซิบเสียงเบาแผ่ว ได้ยินเพียงลำพัง

“……และครั้งนี้ ไม่มีใครจะขับไล่ฉันออกไปได้อีกแล้ว แม้แต่ทีชาก้า แกเองก็เช่นกัน!”

ทันทีที่เสียงกระซิบของเอ็นจาดาก้าจางหาย แมลงศักดิ์สิทธิ์นับไม่ถ้วนก็พุ่งทะยานออกมาจากร่าง กลายเป็นกลุ่มควันดำสนิท พุ่งตรงสู่เบอร์นิน·ซาน่า เมืองหลวงของวาคานด้า ในระยะไกล

“บอส?”

เงาของแมลงศักดิ์สิทธิ์บดบังท้องฟ้า ทหารรับจ้างต่างแสดงสีหน้าหวาดหวั่น หัวหน้าทหารรับจ้างถามยูลิซิส·คลอว์ด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“ยังรีรออะไรอยู่อีก!”

ยูลิซิส·คลอว์กระตุกมุมปาก หันมองเงามืดของแมลงศักดิ์สิทธิ์ ลูบแขนที่ขาดหายไป แล้วตะโกนสั่งการเสียงดังกังวาน “เริ่มปฏิบัติการ!”

……

ใต้แสงจันทร์ เมืองหลวงเบอร์นิน·ซาน่าส่องประกายเจิดจ้า เต็มไปด้วยความรุ่งเรือง

เบอร์นิน·ซาน่า ในฐานะเมืองหลวงและเมืองที่ใหญ่ที่สุดของอาณาจักรวาคานด้า เป็นศูนย์กลางทรัพยากรทั้งหมด และยังเป็นเมืองที่พัฒนาอย่างทันสมัย หาได้ยากในแอฟริกาตะวันออกเฉียงเหนือ

แม้จะยังสวมเครื่องแต่งกายดั้งเดิมของวาคานด้า แต่ประชาชนที่เดินอยู่บนถนน ทั้งกายและใจ ต่างเปล่งประกายสุขภาพสมบูรณ์แข็งแรง

ด้วยพลังอำนาจมหาศาลของไวเบรเนียม เทคโนโลยีการแพทย์ของวาคานด้าจึงก้าวหน้าล้ำยุค ชาววาคานด้าจึงมีอายุยืนยาวเฉลี่ยสูงกว่าชนเผ่าอื่น ๆ ในทวีปแอฟริกา และสูงกว่าประเทศส่วนใหญ่ทั่วโลก

“ยืนยันสถานการณ์?”

โอโคเย หัวหน้าหน่วยคุ้มกัน ถืออาวุธพิเศษประดิษฐ์จากไวเบรเนียม นำทีมเล็ก ๆ ตรวจสอบเส้นทางที่ไวเบรเนียมถูกขโมยบ่อยครั้ง นัยน์ตาคมกริบกวาดมองไปรอบ ๆ ก่อนจะยกแขนขึ้น กระซิบถามอุปกรณ์ที่คล้ายกำไลประดับข้อมือ

ลูกปัดคิโมโยะ นวัตกรรมล้ำสมัยจากหน่วยวิจัยชั้นนำของวาคานด้า ไม่เพียงเป็นอุปกรณ์สื่อสารประจำตัวของทีมลาดตระเวน ยังสามารถตรวจวิเคราะห์สุขภาพและให้คำแนะนำด้านสุขภาพผู้สวมใส่ได้ตลอดเวลา

กล่าวได้ว่า กำไลข้อมือนี่เอง คือกุญแจสำคัญที่ทำให้ชาววาคานด้ามีสุขภาพแข็งแรงมาโดยตลอด

“……เขตที่สี่ปกติ”

เพียงไม่กี่อึดใจ รายงานจากทีมอื่นทำให้ริ้วรอยแห่งความสงสัยปรากฏบนใบหน้าโอโคเย

ตามระเบียบ สมาชิกทีมฝึกฝนพิเศษต้องรายงานทันทีเมื่อได้รับคำถาม

โอโคเยขมวดคิ้ว หยุดการลาดตระเวน แล้วถามกำไลอีกครั้ง

“ฉันต้องการข้อมูลที่ถูกต้อง ทหาร!”

“ขออภัย ท่านหัวหน้า” เสียงสมาชิกทีมลาดตระเวนอีกฝ่ายหนึ่งตอบผ่านกำไล “พวกเราเพิ่งพบสิ่งผิดปกติ กำลังตรวจสอบอยู่……”

“ไม่ เดี๋ยวนะ!”

แต่เสียงยังไม่ทันจะสงบลง เสียงจากนาฬิกาข้อมือของเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนอีกฝั่งก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วเหลือเชื่อ “……ศัตรูโจมตี! ศัตรูโจมตี! เราถูกโจมตี! เขตที่สี่เกิดเหตุผิดปกติ ขอความช่วยเหลือ!”

“อดทนไว้!” โอโคเยเงยหน้าขึ้น มองแสงสีแดงเตือนภัยวาบขึ้นบนหน้าจอนาฬิกาข้อมือ ใบหน้าเคร่งเครียด พูดจบก็กำหอกแน่น รีบวิ่งไปยังจุดเกิดเหตุด้วยความเร็วสูง

“เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนทุกคน เตรียมพร้อม!”

โอโคเย เป็นกำลังหลักของกองคุ้มกัน ความแข็งแกร่ง ความเร็ว และการตอบสนอง เหนือกว่าใครในหน่วย

ด้วยพละกำลังที่โดดเด่น เพียงไม่กี่นาที โอโคเยก็มาถึงที่เกิดเหตุ

ภาพที่เห็นคือกลุ่มทหารรับจ้างกำลังโจมตีหน่วยลาดตระเวน ล้อมรอบด้วยแมลงประหลาด

ปัง! ปัง!

กระสุนปืนปะทะกับแมลงประหลาดแปลกประหลาด โจมตีใส่โล่พลังงานของหน่วยลาดตระเวนอย่างหนักหน่วง เมื่อเทียบกับลูกปัดคิโมโยะของชาววาคานด้าทั่วไป นาฬิกาข้อมือของหน่วยลาดตระเวนผ่านการปรับปรุงและดัดแปลงเป็นพิเศษ ช่วยเหลือในการต่อสู้ระดับทั่วไปได้อย่างดี

แต่ต่อหน้าการโจมตีที่รวดเร็วเช่นนี้ โล่พลังงานที่นาฬิกาข้อมือสร้างขึ้นก็สั่นคลอนอย่างเห็นได้ชัด

โดยเฉพาะแมลงประหลาด เมื่อทะลุโล่พลังงานไม่ได้ ก็เปลี่ยนเป้าหมายทันที บินโฉบไปยังจุดอ่อนที่หน่วยลาดตระเวนป้องกันไม่ทัน

เห็นสมาชิกหน่วยตกอยู่ในอันตราย โอโคเยไม่รอช้า กดปุ่มบนนาฬิกาข้อมือสร้างโล่พลังงานกึ่งโปร่งใสขึ้นมาป้องกันตัว กำหอกแน่น เดินหน้าเข้าสู่การต่อสู้ทันที

“ทุกคน ร่วมมือกับการโจมตีของฉัน!”

โอโคเยใช้โล่รับมือกับลำแสงทรงพลังจากฝ่ายตรงข้าม แล้วเหวี่ยงไวเบรเนียมหอกฟาดลงใส่สคารับที่กำลังบินวนอยู่กลางอากาศ

ปัง!

แต่เพียงเสี้ยววินาทีที่หอกสัมผัสกับลำตัวแมลง สีหน้าของนักรบวาคานด้าผู้แกร่งกล้าก็เปลี่ยนไป

ร่างกายของสคารับแข็งแกร่งเกินคาด ถึงแม้หอกไวเบรเนียมสุดยอดอาวุธจากวาคานด้าจะแหลมคมเพียงใด เธอก็ต้องใช้แรงมากในการแทงทะลุ ยิ่งไปกว่านั้น แมลงที่ถูกแทงก็ไม่ได้ตายลง แต่กลับสลายเป็นผงสีดำละเอียดหายไปในพริบตา

“ตั้งแถว!”

เหตุการณ์ประหลาดตรงหน้าทำให้ความกังวลใจของโอโคเยเพิ่มพูนขึ้น ดุจคลื่นกระทบฝั่ง

ทว่าสถานการณ์ร้ายแรงบีบคั้นเวลา เธอไม่มีโอกาสครุ่นคิด

โอโคเยใช้โล่พลังงานปัดป้องแมลงศักดิ์สิทธิ์ที่บุกเข้ามาอย่างดุร้าย เธอเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปยังแนวหน้าของหน่วยลาดตระเวน ชูหอกขึ้นสูงแล้วตะโกนคำสั่ง

เมื่อโอโคเยปรากฏตัว หน่วยลาดตระเวนที่กำลังหนีตายจากการโจมตีของกลุ่มทหารรับจ้างและแมลงศักดิ์สิทธิ์ก็เหมือนได้พบผู้ช่วยชีวิต พวกเขารีบตอบสนองคำสั่งของโอโคเยโดยไม่ลังเล ชูโล่พลังงาน จัดระเบียบหอก สร้างแนวป้องกันที่แข็งแกร่งแต่ก็ยังคงความคล่องตัว

“ซ้าย ป้องกันมุมเก้าสิบองศา!”

การที่โอโคเยโดดเด่นเหนือเหล่านักรบหญิงจากหลายเผ่า แล้วได้เป็นหัวหน้ากองกำลังคุ้มกันกษัตริย์ นั่นพิสูจน์ถึงความสามารถอันเหนือชั้นของเธอ

พวกเขาใช้ไวเบรเนียมเป็นอาวุธหลัก ประกอบกับโล่พลังงานจากนาฬิกาข้อมือ หลังจากช่วงเริ่มต้นที่อลหม่านผ่านพ้นไป หน่วยลาดตระเวนก็กลับมาใช้รูปแบบการต่อสู้ตามแบบฉบับของตนเองได้ วาคานด้า ผ่านศึกสงครามกับชนเผ่าต่าง ๆ มายาวนาน แต่ยังคงรักษาฐานะอันสูงส่งเอาไว้ได้ จึงมีประสบการณ์การรบที่สั่งสมมานับไม่ถ้วน

โดยเฉพาะสมาชิกหน่วยลาดตระเวนที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างเข้มข้น หากไม่ใช่เพราะวิธีการโจมตีของแมลงศักดิ์สิทธิ์ที่บินโฉบเฉี่ยวอยู่ทั่วท้องฟ้า ซึ่งแปลกประหลาดเกินกว่าจะคาดเดาได้

แค่กลุ่มทหารรับจ้างพวกนี้ ก็ไม่อาจสร้างความเสียหายร้ายแรงให้แก่กองกำลังวาคานด้าได้

เพราะไม่ใช่แค่ประสบการณ์การรบเท่านั้น แม้แต่เทคโนโลยีและอาวุธต่าง ๆ

หน่วยลาดตระเวนของวาคานด้าก็เหนือกว่าทหารรับจ้างเหล่านั้นหลายเท่า

“ตายจริง ต้องใช้เวลานานขนาดนี้เลยหรือกว่าจะจัดการพวกมันได้!”

ยูลิซิส·คลอว์ ที่ยืนอยู่ด้านหลังสุด มองดูการต่อสู้ที่ยังไม่จบสิ้น ใบหน้าเริ่มแสดงออกถึงความหงุดหงิดอย่างชัดเจน

“คุณก็รู้นิ บอส วาคานด้าไม่ใช่ชนเผ่าแอฟริกาธรรมดา ๆ อาวุธของพวกเขานั้น บางชิ้นล้ำหน้ากว่าของเราเสียอีก”

“ทำไมชนเผ่าแอฟริกาเล็ก ๆ แห่งนี้ถึงครอบครองเทคโนโลยีทรงพลังเช่นนี้กันนะ”

ในฐานะพ่อค้าอาวุธ ยูลิซิส คลอว์ ย่อมมีความรู้เรื่องอาวุธหลากหลายชนิด แม้จะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญทุกด้าน แต่ก็พอรู้เรื่องอยู่บ้าง ก่อนเดินทางมาถึงวาคานด้า เขาคิดเสมอว่าอาวุธที่ล้ำหน้าที่สุดในโลก นอกจากอาวุธจากต่างดาวแล้ว คงหนีไม่พ้นชุดเกราะไอรอนแมนของโทนี่ สตาร์ค

เพราะนั่นคืออาวุธที่กองทัพทั่วโลกต่างอิจฉาตาร้อน

อย่างไรก็ดี หลังจากได้สัมผัสและเรียนรู้เกี่ยวกับวาคานด้า ยูลิซิส คลอว์ จึงตระหนักว่าความคิดเดิมของตนนั้นคับแคบเพียงไร

วาคานด้าครอบครองเทคโนโลยีที่ไม่เป็นรองโทนี่ สตาร์คเลย

การครอบครองไวเบรเนียม ทำให้วาคานด้าสามารถสร้างอาวุธที่มีประสิทธิภาพเหนือกว่าของโทนี่ สตาร์คได้ในหลายแง่มุม

เพราะแม้แต่โทนี่ สตาร์ค เองก็ไม่สามารถใช้ไวเบรเนียมสร้างอาวุธได้อย่างอิสระเสรีเหมือนวาคานด้า

แต่สถานการณ์กลับเปลี่ยนไป

อาวุธของวาคานด้าที่เคยสร้างความประทับใจให้เขา กลับกลายเป็นกำแพงสำคัญขัดขวางการรุกรานอาณาจักรนี้

สายตาของยูลิซิส·คลอว์สั่นไหวพลางกวาดมองทั่วสนามรบที่ตึงเครียด ครู่หนึ่งเขากัดฟันแน่น แล้วหันไปหาเงาร่างผอมแห้งค่อม ๆ ข้างกาย เอ่ยขอร้องด้วยน้ำเสียงหนักอึ้งว่า “ดูท่าสถานการณ์ตอนนี้จะต้องอาศัยนายช่วยจัดการหน่วยลาดตระเวนนี้ซ้ำอีกครั้ง……”

ยูลิซิส·คลอว์เองก็ไม่อยากทำเช่นนี้สักเท่าไหร่ หากเป็นไปได้

เพราะตามคำสั่งเดิม เขาต้องนำทหารรับจ้างของตนฝ่าแนวกำแพงป้องกันของวาคานด้า เข้าไปในเมืองหลวงเพื่อก่อความเสียหาย ใครจะไปคิดว่าการปฏิบัติการยังอยู่แค่ชั้นนอกก็เจออุปสรรคเข้าให้แล้ว

“ฉันเข้าใจแล้ว”

เอ็นจาดาก้าใช้สายตาเย็นชา กวาดมองยูลิซิส·คลอว์ที่กำลังกระวนกระวายอยู่ตรงหน้า ก่อนจะหันไปมองโอโคเยที่กำลังต่อสู้สุดกำลังอยู่ไม่ไกลนัก แววตาของเธอหันมาสบกันเดียว

ในวินาทีต่อมา แมลงศักดิ์สิทธิ์จำนวนมหาศาลพุ่งออกมาจากตัวเธออย่างรุนแรง ตราสคารับบนหลังมือของเธอก็เปล่งแสงสีแดงอ่อน ๆ ตามมา

โอโคเยหมุนหอกปัดป้องทหารรับจ้างที่อยู่ตรงหน้า เธอฟาดหอกจนปืนของอีกฝ่ายแตกละเอียด เตรียมจะใช้จังหวะนี้จัดการกับศัตรูที่กล้าบุกรุกวาคานด้า แต่เสียงคำรามที่ดังขึ้นอย่างฉับพลันก็ทำให้เธอชะงัก

เงยหน้าขึ้นไป เธอก็เห็นเงาแมลงหนาแน่นกว่าเดิมพุ่งเข้าใส่หน่วยลาดตระเวนอย่างท่วมท้น

“ชูโล่ ป้อง……”

เมื่อเผชิญหน้ากับฝูงสคารับศักดิ์สิทธิ์ที่พุ่งเข้าใส่ราวกับคลื่นมหาสมุทร โอโคเยรีบยกโล่พลังงานขึ้นป้องกันโดยไม่ทันได้คิด แล้วตะโกนเสียงดังลั่นด้วยแรงสุดกำลัง

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่โอโคเยจะพูดจบประโยค

พลังมหาศาลจากการรวมตัวกันของสคารับศักดิ์สิทธิ์ก็พุ่งชนโล่ของโอโคเยอย่างจัง โล่พลังงานที่วิศวกรชั้นนำของวาคานด้าสร้างขึ้น ซึ่งตามทฤษฎีแล้วรับแรงกระแทกจากช้างเต็มวัยได้อย่างสบาย ๆ กลับแตกละเอียดในพริบตา เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีที่ไม่ลดละของฝูงแมลง

ต่อมา โอโคเยถูกแรงกระแทกมหาศาลของสคารับปลิวกระเด็นไป เหมือนตุ๊กตาที่ถูกฉีกขาด

เพียงชั่วอึดใจ หน่วยลาดตระเวนที่เคยเป็นกำแพงสำคัญของเหล่าทหารรับจ้าง

ก็ถูกสคารับศักดิ์สิทธิ์จากเอ็นจาดาก้าทำลายย่อยยับไปจนสิ้น

“อึก~”

ยูลิซิส·คลอว์ยกมือขึ้นเช็ดน้ำลายที่ไหลออกมาโดยไม่รู้ตัว พลางมองหน่วยลาดตระเวนวาคานด้าที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ไม่รู้ว่าตายหรือเป็น

เห็นได้ชัดว่า ถึงแม้เขาจะเคยจินตนาการถึงพลังของเอ็นจาดาก้ามาบ้างแล้ว แต่พลังที่ปรากฏตรงหน้าก็ยังเกินความคาดหมายของเขาไปมาก

“แค่ก... แค่ก...”

โอโคเยไอออกมาด้วยความเจ็บปวด รู้สึกเหมือนถูกช้างเหยียบ ถึงแม้จะไม่ใช่หมอก็รู้ว่ากระดูกหักไปหลายท่อน โล่พลังงานรับแรงกระแทกแรกไป แต่แรงกระแทกที่เหลือก็ยังสร้างความเสียหายอย่างมหาศาลให้โอโคเยจนทนไม่ไหว

แม้ได้รับบาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้ แม้หัวใจของโอโคเยยังคงมุ่งมั่น แต่ร่างกายกลับไม่สามารถตอบสนองได้อีกต่อไปแล้ว

(จบตอน)