บทที่ 400 โลงหิน

บทที่ 400 โลงหิน

แสงไฟฉายส่องสว่างน้อยนิด แต่ก็พอให้มองเห็นอะไรได้บ้างในความมืดทึบของพีระมิด โดยเฉพาะไฟฉายทางทหารแบบนี้ แม้จะเป็นแบบใช้ครั้งเดียว แต่ก็ทนทาน ส่องได้นานถึงหกเจ็ดชั่วโมง เพียงพอสำหรับแผนการต่อจากนี้ของเอ็นจาดาก้าและพวกพ้อง

เอ็นจาดาก้ารับไฟฉายจากมือทหารรับจ้าง ใช้แสงน้อย ๆ นั้นไล่ไปตามผนังทางเดิน พยายามมองหาร่องรอยลวดลายที่สลักอยู่ พีระมิดหลังนี้ดูเก่าแก่ ลวดลายบนผนังจางเลือน แต่ถึงอย่างนั้น เอ็นจาดาก้าก็ยังสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง ภาพสลักบนผนังไม่ใช่รูปคน ทิวทัศน์ หรือสิ่งก่อสร้าง แต่เป็นรูปสิ่งมีชีวิตประหลาด ๆ รูปทรงแปลกประหลาดบิดเบี้ยว

“นี่มันอะไรกัน?”

หัวหน้าทหารรับจ้างเข้ามาดูใกล้ ๆ มองลวดลายบนผนังพีระมิด แล้วขมวดคิ้ว

“ไม่รู้เหมือนกัน” เอ็นจาดาก้าส่ายหัว ใบหน้าแสดงความสงสัย สายตาจับจ้องไปที่ลวดลายคล้ายแมลงบนผนัง “ฉันไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านโบราณคดี ภาพเขียนบนผนังเก่าแก่มาก ดูจากสไตล์แล้ว น่าจะมีอายุหลายพันปี หรืออาจมากกว่านั้น สิ่งที่บันทึกไว้อาจเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อหลายร้อยปีก่อน หรืออาจเป็นเพียงจินตนาการของผู้สร้างพีระมิดก็ได้”

“หลายร้อยปี...นานมากเลยนะ”

หัวหน้าทหารรับจ้างไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านโบราณคดี จึงไม่ค่อยเข้าใจข้อสันนิษฐานของเอ็นจาดาก้าเท่าไหร่

หลังจากฟังข้อสรุปจากอดีตนักปรัชญาแห่งวาคานด้าเสร็จสิ้น เขาก็ถอนหายใจแผ่วเบา ก่อนเบนสายตาไปยังทางเดินด้านปลาย ซึ่งทอดตัวลึกลงไปในส่วนลึกของพีระมิด

แสงไฟฉายในมือพวกเขาส่องสว่างได้เพียงจำกัด ยิ่งเดินลึกเข้าไป ความมืดมิดภายในพีระมิดก็ยิ่งแผ่ขยายกลืนกินทุกสิ่งทุกอย่าง

เอ็นจาดาก้าเบิกตาพร่ามัวมองไปยังปลายทาง ความมืดมิดที่นั่นดูลึกลับน่าสะพรึง ราวกับกลิ่นอับของความเน่าเปื่อยโชยมาแตะที่ปลายจมูก

บรรยากาศโดยรวมนั้นเย็นยะเยือกจนแทบจะกัดกิน

ทุกอย่างภายในพีระมิดดูแปลกประหลาดและเต็มไปด้วยปริศนา อย่างไรก็ตาม เอ็นจาดาก้าและพวกเขายังคงเดินหน้าต่อไป

พวกเขาใช้แสงไฟน้อยนิดค่อย ๆ ก้าวเดินอย่างระมัดระวัง

โดยไม่ทันตั้งตัว ปลายนิ้วของเอ็นจาดาก้าไปแตะผนังพีระมิด ความเย็นยะเยือกราวกับน้ำแข็งแทงทะลุปลายนิ้วทำให้เขาต้องหยุดชะงัก

“ทำไมถึงหยุด?!”

หัวหน้าทหารรับจ้างที่เดินตามหลังเอ็นจาดาก้าถามขึ้นด้วยความไม่สบอารมณ์

“ไม่มีอะไร”

เอ็นจาดาก้าดึงนิ้วมือกลับมา ใบหน้าเรียบเฉย เขาเหลือบมองภาพวาดบนผนัง สายตาหยุดอยู่ที่ภาพแมลงสักครู่ ก่อนจะตอบกลับไป

“ถ้าไม่มีอะไรก็อย่ามาสร้างปัญหา”

ได้ฟังคำตอบของเอ็นจาดาก้า หัวหน้าทหารรับจ้างบ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจ พร้อมกับยกมือขึ้นถูแขนตัวเอง

ทางเดินภายในพีระมิดนั้นยาวไกล แต่ก็ไม่มีทางแยกออกไป

เสียงฝีเท้าหนักแน่นของเอ็นจาดาก้าและเหล่าทหารรับจ้างก้องกังวานไปทั่วห้องโถงอันกว้างใหญ่ ความร้อนระอุจากทะเลทรายที่เพิ่งผ่านพ้นไป กลับกลายเป็นความเย็นยะเยือกที่ซึมซาบเข้าเนื้อผ้า ทำให้พวกเขารู้สึกหนาวเหน็บอย่างประหลาดขณะเดินต่อไป

พวกเขาเลี้ยวโค้งไปหลายครั้ง ยิ่งเลี้ยวก็ยิ่งรู้สึกหนาวมากขึ้น จนกระทั่งมาถึงโค้งสุดท้าย ปรากฏว่าประตูหินขนาดมหึมาตั้งตระหง่านขวางทางเดินอยู่เบื้องหน้า

เอ็นจาดาก้าชูคบไฟเรืองแสงขึ้นชี้ไปที่ประตู พบว่าอักขระและลวดลายลึกลับที่แกะสลักอยู่บนนั้น มากกว่าและซับซ้อนยิ่งกว่าที่เคยพบเห็นบนผนังทางเดินในพีระมิดเสียอีก เอ็นจาดาก้ายกคอขึ้นเล็กน้อย แล้วก็สังเกตเห็นว่าอักขระและลวดลายเหล่านั้นรวมตัวกันเป็นรูปร่างประหลาดคล้ายแมลงหกขา ครอบครองพื้นที่ตรงกลางประตูทั้งหมด

ด้วยเหตุผลที่อธิบายไม่ได้ เมื่อเห็นลวดลายบนประตู เอ็นจาดาก้าและพวกเขารู้สึกใจสั่นวาบ เหมือนเบื้องหลังประตูมีบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว จ้องมองพวกเขาอยู่โดยไม่แสดงอาการใด ๆ

“อึก~”

ความน่ากลัวที่อธิบายไม่ได้ทำให้หัวหน้าทหารรับจ้างที่ยืนข้างเอ็นจาดาก้ากลืนน้ำลายลงคออย่างไม่รู้ตัว

เสียงกลืนน้ำลายดังก้องอยู่ในความเงียบสงัดลึกเข้าไปในพีระมิด

เอ็นจาดาก้าและหัวหน้าทหารรับจ้างพยายามกลั้นความรู้สึกแปลกประหลาดในใจ จ้องมองกันและกัน ก่อนจะยื่นมือไปสัมผัสประตูหินขนาดใหญ่เบื้องหน้าพร้อมกัน

คลิก——

เดิมทีพวกเขาทั้งคู่คาดการณ์ว่าประตูหินขนาดมโหฬารเช่นนี้คงเปิดไม่ง่าย อาจต้องใช้กำลังร่วมกันหลายคนยังไม่แน่ว่าจะขยับได้หรือไม่ ถึงกับหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างเริ่มจะสั่งให้คนด้านหลังเข้ามาช่วยแล้ว

แต่เพียงแค่แตะประตูเบา ๆ ลวดลายประหลาดบนประตูก็เปล่งแสงสีฟ้าอ่อนออกมา ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงตุ๊บ ๆ ของกลไก บานพับประตูหินโบราณเสียดสีกันจนน่าเวียนหัว ประตูค่อย ๆ เปิดออก พร้อมกลิ่นอับชื้นหนักอึ้งกว่าในทางเดินพุ่งเข้ามา และตามมาด้วยความมืดมิดหนาแน่นราวกับวัตถุ

แม้กระทั่งไฟฉายในมือของเอ็นจาดาก้าก็ดูเหมือนจะสลัวลงเล็กน้อยในทันที

“……”

พวกเขามองเข้าไปในความมืดมิดเบื้องหลังประตู มองไม่เห็นสิ่งใดเลย

ความโลภที่เคยถูกสมบัติและแหล่งไวเบรเนียมกลบฝัง พลันเลือนหายไปจากหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง แทนที่ด้วยความลังเลใจ

เหตุการณ์ต่าง ๆ ภายในพีระมิด ชัดเจนว่าเกินกว่าที่เขาคาดคิด โดยเฉพาะเหตุการณ์ตรงหน้า

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะตัดสินใจ เอ็นจาดาก้าที่ยืนเคียงข้างก็เดินเข้าไปในประตูหินโดยไม่รีรอ

“หัวหน้า…”

เมื่อเห็นเงาของเอ็นจาดาก้าหายไปในความมืด ทหารรับจ้างด้านหลังก็เอ่ยเตือนขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างหันไปมองลูกทีม แล้วหันกลับไปมองด้านหลังประตูอีกครั้ง

สุดท้าย ภาพเหตุการณ์ที่เอ็นจาดาก้าเคยให้คำมั่นสัญญา ก็ผุดขึ้นมาในความทรงจำอีกครั้ง เขาหวนนึกถึงความร่ำรวยมหาศาลที่ยูลิซิส คลอว์ ได้มาครอบครองหลังจากได้ไวเบรเนียมมาไว้ในกำมือ

ความหวั่นวิตกในใจถูกความโลภกลืนกิน เขากัดฟันแน่น ก้าวพ้นประตูเข้าไป……

……

เบื้องหลังประตูหิน เป็นห้องโถงโล่งกว้าง ความมืดมิดทำให้หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างมองไม่เห็นขนาดที่แท้จริงของห้องอย่างถ่องแท้ ด้วยแสงสลัว ๆ จากไฟฉายในมือ เขาจึงพอจะเห็นเสาหินที่ทรุดพังอยู่ตามขอบห้อง ตามลำแสง หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างพบกับเอ็นจาดาก้าที่เดินนำหน้าเข้ามา

ชายชราผิวสีดำยืนอยู่กลางห้อง ดูราวกับกำลังจดจ้องสิ่งใดบางอย่างอยู่

หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างเดินตามแสงไฟเข้าไปหาเอ็นจาดาก้า

แล้วก็ได้พบว่าสิ่งที่ชายชราจ้องมองอยู่นั้น คือโลงหินขนาดมหึมา

โลงหินนั้นใหญ่โตเกินคำบรรยาย ผิวด้านนอกประดับลวดลายคล้ายคลึงกับที่ปรากฏบนประตูหิน เพียงแค่สบตากับลวดลายนั้น ความกดดันมหาศาลก็กลับมาทับถมหัวใจของหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างอีกครั้ง

เขาเบี่ยงสายตาไปโดยไม่รู้ตัว ใบหน้าเคร่งขรึมขณะสำรวจทุกสิ่งทุกอย่างภายในห้อง แม้ห้องนี้จะมีขนาดใหญ่โต แต่สิ่งของภายในกลับน้อยนิดอย่างน่าประหลาด ใต้แสงไฟฉาย นอกจากโลงหินเบื้องหน้าแล้ว ก็หาสิ่งใดที่สะดุดตาไม่ได้อีกแล้ว

แน่นอนว่า ไม่มีสมบัติที่พวกเขารอคอยอยู่ด้วย

“หัวหน้าครับ ไม่มีอะไรเลย”

ต่อมา เหล่าทหารรับจ้างที่ค้นหาภายในห้องก็รายงานด้วยสีหน้าผิดหวังเช่นกัน

ได้ฟังรายงานจากลูกทีม หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างก็รู้สึกโล่งอกขึ้นมา ไม่แน่ใจว่าเพราะความโล่งใจ หรือความเสียดายกันแน่ เขามองไปยังเอ็นจาดาก้าที่ยืนนิ่งอยู่ข้างกาย สายตาของเอ็นจาดาก้าจับจ้องไปที่โลงหินมาตั้งแต่แรก

“ตาแก่ ดูเหมือนว่าในพีระมิดนี้จะไม่มีอะไรน่าสนใจแล้ว เราไปกันเถอะ”

พูดจบ หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างก็เหลือบไปมองโลงหินใบใหญ่ข้าง ๆ โดยไม่รู้ตัว ที่จริงแล้ว เขาไม่ได้พูดความจริงทั้งหมด พวกเขาหาอะไรไม่ได้ในห้องนี้จริง แต่ยังมีโลงหินขนาดใหญ่ใบหนึ่งที่ยังไม่ได้เปิด

แต่เพียงแค่เห็นโลงหินขนาดมหึมานั้น หัวใจของหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างก็เต้นระรัว ราวกับว่าการเปิดโลงหินใบนี้จะนำหายนะมาสู่พวกเขา

ด้วยความรู้สึกไม่สบายใจนั้น หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างจึงเลือกที่จะไม่สนใจโลงหินใบนั้น

“ไม่มีรอยแยก”

อย่างไรก็ตาม เอ็นจาดาก้ายังคงยืนนิ่งอยู่ ไม่สนใจคำเร่งเร้าของหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง เขามองโลงหินขนาดใหญ่ตรงหน้า แล้วค่อย ๆ พูดเบา ๆ

“อะไรนะ?”

ได้ยินเสียงเบา ๆ ของเอ็นจาดาก้า หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างจึงถามขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

“ฉันกำลังบอกว่า โลงหินใบนี้ไม่มีรอยแยกเลย”

เอ็นจาดาก้าค่อย ๆ หันไปทางทหารรับจ้างผิวขาว ชี้ไปที่โลงหินตรงหน้า แล้วพูดเบา ๆ

ตามคำพูดของเอ็นจาดาก้า หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างจึงมองไปที่โลงหินอีกครั้ง ด้วยคำเตือนของชายชราผิวดำ เขาจึงสังเกตเห็นความผิดปกติของโลงหินใบนี้ในทันที

ใต้แสงไฟนีออนส่องสว่าง เขามองเห็นชัดเจนว่ารอบ ๆ โลงหินนั้นเรียบเนียน ไร้รอยต่อหรือรอยแยกแม้เพียงน้อยนิด ดูราวกับหล่อขึ้นมาเป็นชิ้นเดียวทั้งผืน

“อาจมีรอยต่ออยู่ด้านล่างที่เราไม่เห็นก็ได้”

หลังจากเพ่งมองโลงหินอยู่นาน ความอึดอัดคืบคลานเข้ามาอีกครั้ง หัวหน้าทหารรับจ้างเบี่ยงสายตาอย่างรวดเร็ว พลางอธิบายเสียงแข็ง

“แล้วใครกันจะมีพละกำลังมหาศาลขนาดนั้นถึงได้ปิดฝาโลงหินนี้ได้”

เอ็นจาดาก้าดูเหมือนจะไม่ค่อยเชื่อคำพูดของหัวหน้าทหารรับจ้างนัก

“ฉันไม่สนหรอกว่าเขาทำยังไง” อารมณ์อึดอัดที่กดทับอยู่ในใจหัวหน้าทหารรับจ้างระเบิดออกมาทันทีที่เอ็นจาดาก้าถาม เขาคว้าแขนเอ็นจาดาก้าอย่างหยาบคาย แล้วพูดเสียงเข้ม “เอาเป็นว่า ฉันพาแกเข้ามาในพีระมิดตามที่แกขอแล้ว แกก็ได้เห็นของข้างในแล้ว งั้นก็เชื่อฟังฉันซะ ออกไปจากที่นี่ แล้วก็จ่ายสิ่งที่แกสัญญาไว้……”

“หัวหน้า……”

ยังไม่ทันที่หัวหน้าทหารรับจ้างจะพูดจบ ทหารรับจ้างที่ยืนอยู่ด้านหลังก็แทรกขึ้นมาด้วยน้ำเสียงตกใจ

“เกิดอะไรขึ้น?!”

เมื่อได้ยินเสียงลูกทีมตะโกน หัวหน้าทหารรับจ้างก็สงบลงเล็กน้อย เขาหันไปมองลูกทีมด้านหลัง แต่กลับพบว่าพวกเขากำลังชี้ไปทางด้านหลังของตัวเองด้วยสีหน้าหวาดกลัว

“……ด้านหลังคุณ โลงหิน…โลงหิน!”

สีหน้าของลูกทีมทำให้ใบหน้าของหัวหน้าทหารรับจ้างแข็งทื่อไปในทันที

เขาเข้าใจนิสัยลูกทีมเป็นอย่างดี ด้วยประสบการณ์การรบอันโชกโชนในฐานะทหารรับจ้าง เว้นเสียแต่ว่าจะเจอเหตุการณ์ที่คาดไม่ถึง พวกเขาคงไม่แสดงอาการหวาดกลัวขนาดนี้

ตามที่ลูกทีมชี้บอก หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างจึงหันคอที่แข็งทื่อไปทางด้านหลัง

ปรากฏว่า บนโลงหินนั้น หมอกดำข้นกำลังลอยขึ้นมาทีละน้อย

แม้จะเป็นหมอกดำสนิท แต่กลับมืดมิดยิ่งกว่าความมืดโดยรอบเสียอีก

หมอกดำลอยขึ้นช้า ๆ แต่เพียงไม่กี่อึดใจก็ปกคลุมทั่วห้องแล้ว เมื่อถูกหมอกดำนี้พัดผ่าน หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างรู้สึกราวกับวิญญาณถูกแช่แข็งในพริบตา ตัวแข็งทื่อเหมือนแมลงที่ติดอยู่ในอำพัน ขยับไม่ได้เลย

เมื่อหมอกดำพวยพุ่งออกมาเรื่อย ๆ ใบหน้าเบลอ ๆ ก็เริ่มปรากฏขึ้นในหมอก แล้วก็ตามมาด้วยเสียงหัวเราะแหลมคมก้องอยู่ในหัวทุกคนอย่างชัดเจน

ท่ามกลางเสียงหัวเราะนั้น ความง่วงนอนก็ถาโถมเข้ามาอย่างฉับพลัน

ความระมัดระวังที่สั่งสมมานานเตือนสติหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างว่า การหลับไปตอนนี้ไม่ใช่เรื่องดีแน่ ๆ แต่ความง่วงนอนนี้ร้ายกาจเหลือเกิน แม้จะใช้ความพยายามอย่างเต็มที่ก็ยากจะต้านทาน เสียงของสิ่งของที่ตกกระแทกดังอยู่ตลอดเวลา บอกเล่าสภาพของลูกทีมที่อยู่ด้านหลัง ในวินาทีต่อมา หัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างรู้สึกว่ามือว่างเปล่า แล้วเอ็นจาดาก้าที่แตะตัวอยู่ข้างกันก็ร่วงลงไป

เมื่อคนสุดท้ายที่อยู่ข้างกายล้มลง สติของหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างก็เริ่มเลือนราง เขาพยายามเบิกตา ภาพสุดท้ายที่เห็นก่อนหมดสติ คือหมอกดำบนโลงหินรวมตัวกันเป็นเงารูปร่างคล้ายมนุษย์ที่สวมเสื้อคลุมยาว

……

ผืนดินแห้งแล้ง มืดมิดราวกับเป็นจุดจบ ไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใด ๆ

หัวหน้าทหารรับจ้างค่อย ๆ ลืมตาขึ้น ขยับศีรษะเบา ๆ ก้มลงมองฝ่ามือตัวเอง แล้วก็ต้องเบิกตากว้าง ฝ่ามือของเขากลายเป็นใสราวกับแก้ว แทบมองไม่เห็นสีผิวเลย

“นี่มันอะไรกัน？！”

“นายฟื้นแล้ว แต่… ไม่สิ สถานการณ์ตอนนี้ คงไม่ควรใช้คำว่า ‘ฟื้น’ ……”

เสียงเรียบนิ่งของเอ็นจาดาก้าดังขึ้นจากด้านหลังอย่างไม่ทันตั้งตัว

หัวหน้าทหารรับจ้างหันไปตามเสียง เห็นเอ็นจาดาก้าและเหล่าทหารรับจ้างในหน่วยยืนอยู่เบื้องหลัง แต่ภาพตรงหน้ากลับแปลกประหลาด พวกเขายังคงเห็นรูปร่างหน้าตาได้ชัดเจน แต่ร่างกายกลับโปร่งแสง บางเบราวกับถูกทำให้บางลงหลายเท่า มองทะลุร่างกายพวกเขาไปเห็นฉากหลังได้อย่างง่ายดาย

“นี่มันเกิดอะไรขึ้น? เราอยู่ที่ไหนกัน?”

หัวหน้าทหารรับจ้างถามเอ็นจาดาก้าด้วยความสงสัย เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นชวนให้ตกตะลึง จนเขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามออกไป

“ตาแก่ ก่อนหน้านี้เป็นแกที่ค้นหาพีระมิดหลังนี้อยู่ แกต้องรู้บางอย่างแน่ ๆ ใช่ไหม? ตอบมาว่ามันเกิดอะไรขึ้น?”

หัวหน้าทหารรับจ้างนึกถึงท่าทีของเอ็นจาดาก้าที่มีต่อพีระมิด ใบหน้าเขาเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

(จบตอน)