บทที่ 610 - ไฟลามทุ่ง

บทที่ 610 - ไฟลามทุ่ง

มณฑลหมิน เมืองเชียนเย่ เดิมทีเป็นเมืองใหญ่ที่มีชื่อเสียงของมณฑลหมิน มีประชากรอาศัยอยู่ถาวรเกือบล้านคน แต่ในเวลานี้กลับอบอวลไปด้วยความวิตกกังวลและความหวาดกลัว

ประตูเมืองปิดสนิท ทหารโพกผ้าขาว สวมเกราะถืออาวุธ มองออกไปนอกประตูเมืองด้วยความตึงเครียด ที่นั่นมีค่ายผู้ลี้ภัยสุดลูกหูลูกตา ประเมินคร่าวๆ ไม่ต่ำกว่าแสนคน และตัวเลขนี้ยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ตามเวลาที่ผ่านไป

ไม่นานมานี้มณฑลหมินเกิดภัยแล้ง ครั้งนี้ภัยแล้งมาอย่างแปลกประหลาดและรวดเร็วมาก พืชผลในมณฑลหมินแทบจะเก็บเกี่ยวไม่ได้ ผู้คนนับไม่ถ้วนเพื่อความอยู่รอด จำต้องหนีตายกลายเป็นผู้ลี้ภัย

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ เมืองเชียนเย่ตอบสนองทันที เริ่มแจกจ่ายอาหารบรรเทาทุกข์อย่างรวดเร็ว หากเป็นเพียงความอดอยาก เมืองเชียนเย่ก็พอจะรับมือไหว อย่างน้อยก็ไม่ทำให้สถานการณ์เลวร้ายจนเกินไป แต่ไม่นานโรคระบาดก็ระเบิดขึ้นในหมู่ผู้ลี้ภัย แพร่กระจายอย่างรวดเร็วจากสิบเป็นร้อย เมื่อติดเชื้อแล้วไม่มีทางรักษา ได้แต่รอความตาย กระบวนการตายนั้นทรมานมาก ร่างกายเน่าเฟะเป็นหนอง ไม่ตายในทันที

เพื่อป้องกันไม่ให้โรคระบาดที่น่ากลัวนี้แพร่เข้าสู่ตัวเมือง เมืองเชียนเย่จำต้องหยุดการแจกจ่ายอาหาร และปิดเมืองทันที

“พวกเจ้าได้ยินไหม? ก่อนหน้านี้ในเขตเมืองตะวันตกมีพื้นที่เล็กๆ แห่งหนึ่งเกิดโรคระบาด ตอนนี้จวนเจ้าเมืองมีคำสั่งให้ปิดล้อมพื้นที่นั้นโดยสมบูรณ์แล้ว”

กระซิบกระซาบกัน มองดูค่ายผู้ลี้ภัยที่ทอดยาว ทหารคนหนึ่งเล่าข่าวลือที่ได้ยินมา

ได้ยินดังนั้น มีคนรีบแก้ข่าวทันที

“ไม่ใช่แค่ปิดล้อมแล้ว ได้ยินว่าเพื่อป้องกันไม่ให้โรคระบาดลุกลามในเมือง จวนเจ้าเมืองสั่งเผาที่นั่นจนราบเป็นหน้ากลองแล้ว”

สิ้นเสียงนี้ ทหารรอบข้างต่างหน้าเปลี่ยนสี

“จริงหรือ? นั่นมันชีวิตคนเป็นพันเลยนะ เผาทั้งเป็นเลยเหรอ?”

คนพูดเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

“จะทำไงได้ นี่เป็นคำสั่งจากพวกเจ้านายในเมืองชั้นใน ได้ยินว่าโรคระบาดนี้ประหลาดมาก แม้แต่พวกท่านเซียนยังแก้ไม่ได้”

มองซ้ายมองขวา ทหารอาวุโสคนหนึ่งกระซิบเสียงเบา

ได้ยินเช่นนั้น ทุกคนยังคงไม่อยากเชื่อ ในสายตาพวกเขา เซียนนั้นเกือบจะทำได้ทุกอย่าง โรคระบาดนี้ร้ายแรงขนาดนั้นเลยหรือ ขนาดท่านเซียนในเมืองชั้นในยังรับมือไม่ได้?

“แต่นี่มันเกินไปหน่อย นั่นมันชีวิตคนเป็นพันเชียวนะ!”

น้ำเสียงสั่นเครือ บางคนยังทำใจไม่ได้

ได้ยินดังนั้น มีคนแค่นเสียงเย็นชา

“นี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดแล้ว หากโรคระบาดระเบิดขึ้น ชีวิตคนนับล้านในเมืองนี้จะตกอยู่ในอันตราย รวมถึงครอบครัวของเจ้าและข้าด้วย แบบนั้นเจ้ายอมรับได้หรือ?”

“ข้า...”

พูดไม่ออก บรรยากาศบนกำแพงเมืองพลันหนักอึ้ง

ทันใดนั้น กลุ่มคนที่หมดหนทางรอดก็พากันวิ่งออกจากค่ายผู้ลี้ภัยมุ่งหน้าสู่ประตูเมือง หวังจะขอทางรอด แต่สิ่งที่ต้อนรับพวกเขาคือห่าธนู ทุกคนถูกยิงตายคาที่

เห็นภาพนี้ ผู้ลี้ภัยที่เฝ้ามองต่างหวาดกลัว แต่ภายใต้ความกลัวนั้น ความเคียดแค้นก็เริ่มก่อตัวขึ้น

คนสวมชุดเหลืองไม่กี่คนเบียดเสียดอยู่ในกลุ่มผู้ลี้ภัย เฝ้ามองฉากนี้อย่างเงียบๆ แววตาของพวกเขามีความตื่นเต้นที่ต่างจากผู้ลี้ภัยคนอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง ยิ่งดินที่สิ้นหวังเท่าไหร่ ยิ่งให้กำเนิดศรัทธาที่บริสุทธิ์ได้มากเท่านั้น ในยามที่ไร้หนทาง ลัทธิบัวขาวที่มอบอาหารและรักษาโรคระบาดให้พวกเขาได้ จะกลายเป็นผู้กอบกู้เพียงหนึ่งเดียวในสายตาของพวกเขา

“พระแม่บัวขาว แดนสุญตาบ้านเกิด”

“ทุกท่าน โลกมนุษย์เปรียบดั่งเตาหลอม มนุษย์ล้วนทุกข์ยาก เราต้องชี้ทางสว่างให้แก่ลูกแกะที่หลงทางเหล่านี้ ให้พวกเขารู้ว่ามีเพียงศรัทธาในพระแม่เท่านั้นคือหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียว”

ละสายตากลับมา ชายวัยกลางคนหน้าเหลืองซีดคนหนึ่งเอ่ยขึ้น กลางหน้าผากส่องแสง สะท้อนภาพดอกบัวขาวสามกลีบ

ได้ยินเช่นนั้น สาวกชุดเหลืองที่เหลือต่างเผยความคลั่งไคล้ที่ไม่อาจกดข่ม ทำมือเป็นรูปดอกบัว โค้งตัวรับคำ กลางหน้าผากของพวกเขาสะท้อนภาพดอกบัวขาวหนึ่งกลีบ

ไม่นานคนกลุ่มนี้ก็แยกย้ายกันไป ราวกับหยดน้ำที่ละลายหายไปในมหาสมุทร ไร้ซึ่งระลอกคลื่น แต่จากจุดนี้เอง ลัทธิที่ชื่อว่าบัวขาวก็เริ่มหยั่งรากและเติบโตขึ้นบนแผ่นดินที่สับสนวุ่นวายและสิ้นหวังนี้ ด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว

ขณะที่คลื่นลมเริ่มก่อตัวนอกเมือง ภายในเมืองเชียนเย่ก็มีคลื่นใต้น้ำเช่นกัน

“ทุกท่าน โรคระบาดนี้ไม่มีทางแก้จริงๆ หรือ?”

สายตากวาดมองทุกคนที่อยู่ในห้อง เซี่ยจ้งหง เจ้าเมืองเชียนเย่มีสีหน้าเคร่งเครียด

ด้วยเหตุผลทางประวัติศาสตร์ วิถีจักรพรรดิมนุษย์ในเก้ามณฑลตะวันออกเฉียงใต้ไม่รุ่งเรือง นอกจากไท่โจวที่เคยมีไท่โจวโหวแล้ว อิทธิพลของราชวงศ์ต้าอิ๋งในมณฑลใหญ่อื่นๆ ล้วนสูญสิ้นไปนานแล้ว ไม่เหลือแม้แต่ชื่อเสียง มณฑลหมินก็เป็นเช่นนั้น

แต่ละพื้นที่ปกครองโดยมีเมืองเป็นศูนย์กลาง เจ้าเมืองถูกแต่งตั้งโดยสำนักชิงจู๋ และผู้มีอำนาจในท้องถิ่นส่วนใหญ่ก็มีความสัมพันธ์อันดีกับสำนักชิงจู๋ คนในตระกูลมักมีคนเข้าไปเป็นศิษย์ในสำนักชิงจู๋

ได้ยินคำถามของเจ้าเมืองเชียนเย่ คนอื่นๆ สบตากันแล้วส่ายหน้า

“ท่านเจ้าเมือง ไม่มีหนทางจริงๆ สิ่งที่ควรลองเราก็ลองหมดแล้ว โรคระบาดนั้นประหลาดมาก แม้แต่ท่านเซียนที่ปรึกษาหลายท่านก็จนปัญญา ทางเดียวในตอนนี้คือขอความช่วยเหลือจากสำนักชิงจู๋”

เงียบไปครู่หนึ่ง ชายวัยกลางคนสวมชุดหรูไว้หนวดยาวเอ่ยขึ้น

สิ้นเสียงนี้ คนอื่นๆ ต่างจับจ้องไปที่เจ้าเมือง รอคอยคำตอบ

สำหรับผู้มีอำนาจในเมืองเชียนเย่ ผู้บำเพ็ญเซียนไม่ได้ลึกลับขนาดนั้น แต่ละตระกูลล้วนมีผู้บำเพ็ญเซียนคอยให้คำปรึกษา หรือแม้แต่ตัวพวกเขาเองก็เป็นผู้บำเพ็ญ พวกเขารู้ดีว่าผู้บำเพ็ญเซียนไม่ได้ทำได้ทุกอย่าง แต่ก็รู้ดีกว่าว่าในสำนักชิงจู๋มีผู้บำเพ็ญที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง ซึ่งจะเรียกว่าเซียนก็ไม่ผิดนัก

สัมผัสสายตาของทุกคน สีหน้าของเจ้าเมืองเซี่ยจ้งหงพลันแข็งค้าง

“ก่อนหน้านี้ข้าส่งข่าวแจ้งสถานการณ์โรคระบาดไปยังสำนักเจ้าสังกัดแล้ว แต่ทางสำนักเห็นว่าเป็นเพียงเรื่องทางโลก ให้เราจัดการกันเอง”

สีหน้าแข็งทื่อ เซี่ยจ้งหงกล่าว

สิ้นคำพูดนี้ ทุกคนในที่นั้นหน้าเปลี่ยนสีทันที และมีคนนึกอะไรขึ้นมาได้

“ก่อนหน้านี้ข้าได้ยินมาว่าสำนักชิงจู๋เกิดเรื่องใหญ่ เจ้าสำนักคนก่อนสิ้นชีพแล้ว หรือว่าข่าวลือจะเป็นจริง จนทำให้พวกเขาไม่มีเวลามาสนใจเรื่องอื่น?”

ได้ยินดังนั้น สายตาของหลายคนเริ่มวูบไหว ข่าวลือแบบนี้พวกเขาเคยได้ยินมาบ้าง ก่อนหน้านี้ไม่เชื่อ แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ได้มาลอยๆ หากเป็นเรื่องจริง ในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ พวกเขาต้องหาทางรอดอื่นแล้ว

“รายละเอียดข้าก็ไม่รู้ แต่สำนักเจ้าสังกัดยืนหยัดมานับพันปี คงไม่มีเรื่องใหญ่อะไรหรอก”

“ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือควบคุมโรคระบาด อย่าให้ระเบิดในเมือง”

น้ำเสียงทุ้มต่ำ เซี่ยจ้งหงเอ่ยย้ำ

คนอื่นพยักหน้า นี่เป็นวิธีเดียวในตอนนี้ ขอเพียงโรคระบาดไม่ระเบิดในเมือง ทุกอย่างก็ยังมีทางแก้ ด้วยเสบียงที่สำรองไว้ในเมืองเชียนเย่ สามารถอยู่ได้อีกหลายปี อย่างน้อยสำหรับพวกเขาก็ไม่มีปัญหา

แต่ทันใดนั้น มีคนวิ่งพรวดพราดเข้ามา

“นายท่าน! แย่แล้ว! ประตูเมืองทิศเหนือและทิศใต้ถูกเปิดออก ผู้ลี้ภัยทะลักเข้าเมืองแล้ว!”

ล้มลุกคลุกคลาน สีหน้าตื่นตระหนก บ่าวรับใช้รีบรายงาน

ได้ยินดังนั้น เมื่อยืนยันข้อเท็จจริงแล้ว เจ้าเมืองเซี่ยจ้งหงรู้สึกหน้ามืดตาลาย ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างไร้เรี่ยวแรง คนอื่นๆ ก็หน้าซีดเผือด

แค่ผู้ลี้ภัยจำนวนมากพวกเขายังไม่กลัว แต่ผู้ลี้ภัยเหล่านี้จำนวนมากติดเชื้อโรคระบาด เพียงแต่ยังไม่แสดงอาการ การที่พวกเขาเข้าเมืองมา หมายความว่าโรคระบาดได้หลุดการควบคุมอย่างสิ้นเชิง อีกไม่นานเมืองเชียนเย่คงกลายเป็นแหล่งเพาะเชื้อโรคระบาด

นึกถึงอนาคตเช่นนี้ ทุกคนรู้สึกว่าหนทางข้างหน้าช่างมืดมน

ไฟเพียงจุดเล็กๆ สามารถลามทุ่งได้ ในเก้ามณฑลตะวันออกเฉียงใต้ตอนนี้ ไฟที่มองไม่เห็นกำลังลุกโชน สิ่งที่เกิดขึ้นในเมืองเชียนเย่เป็นเพียงภาพสะท้อนหนึ่งเท่านั้น

เพราะเริ่มต้นจากโลกมนุษย์ เหล่าสำนักเซียนจึงไม่ได้ใส่ใจในตอนแรก ภัยแล้ง โรคระบาด ภัยพิบัติเหล่านี้ไม่ใช่ไม่เคยเกิดขึ้น ปีนี้อาจจะรุนแรงหน่อย แต่ผ่านไปสักพักก็จะสงบลงเอง เรื่องพวกนี้ขุมกำลังทางโลกสามารถจัดการเองได้เหมือนที่ผ่านมา

กว่าสำนักเซียนจะรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ เรื่องราวก็ดำเนินไปจนยากจะแก้ไขแล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้ ลัทธิบัวขาวที่เคยไร้ชื่อเสียง จู่ๆ ก็โด่งดังไปทั่วเก้ามณฑลตะวันออกเฉียงใต้ ราวกับว่าดอกบัวขาวได้เบ่งบานเต็มแผ่นดินเก้ามณฑลเพียงชั่วข้ามคืน

[จบแล้ว]