บทที่ 580 - พันธมิตร

บทที่ 580 - พันธมิตร

ขุนเขาสลับซับซ้อน ภูมิประเทศแคบยาว ภูเขามากที่นาน้อย มีชายฝั่งทะเลยาวเหยียด ที่นี่คือ ‘อันโจว’ หนึ่งในเก้ามณฑลตงหนาน ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของไท่โจว คั่นกลางด้วย ‘หมินโจว’ เป็นดินแดนชายขอบของมณฑลตงหนาน

เมฆหมอกหนาทึบ รวมตัวกันดั่งทะเล ปรากฏตำหนักวิหารเลือนรางอยู่ภายใน ที่นี่คือที่ตั้งของ ‘สำนักหมิงเซียง’ สำนักใหญ่แห่งอันโจว

“ทุกท่าน มีความเห็นอย่างไรกับพันธมิตรสันนิบาตอมตะผู้มาใหม่รายนี้?”

นิ้วเรียวงาม เขี่ยก้อนเครื่องหอม หญิงงามวัยยี่สิบต้นๆ ผิวพรรณดุจหยกมันแพะ หางตามีไฝเสน่ห์ เอ่ยปากถาม เธอคือเจ้าสำนักหมิงเซียงคนปัจจุบัน ‘นางเซียนเจี้ยงเจิน’ ผู้มีกลิ่นกายหอมแต่กำเนิด เรียกผีเสื้อให้บินมาหาได้เอง มีความเชี่ยวชาญในวิถีแห่งเครื่องหอมสูงส่ง

กลิ่นหอมจางๆ อบอวล ควันลอยละล่อง จำแลงเป็นภาพนกกระเรียนเซียน คางคกหยก และภาพมหัศจรรย์อื่นๆ เงาร่างหกคนนั่งล้อมวงกัน เมื่อได้ยินคำถามของนางเซียนเจี้ยงเจิน อีกห้าคนที่เหลือต่างขมวดคิ้ว

“เป็นมังกรข้ามถิ่นที่ดุร้ายจริงๆ สำนักร้อยภูตอันยิ่งใหญ่ล่มสลายในการรบเพียงครั้งเดียว หกราชันภูตไม่ตายก็ถูกจับ ความแข็งแกร่งน่าหวาดหวั่นยิ่งนัก”

เงียบไปนาน ชายชราผมขาวหน้าผากนูนสูงถอนหายใจออกมา ระหว่างคิ้วมีความกังวลที่ปิดไม่มิด เพราะเขาคือเจ้าสำนักชิงจู๋ (สำนักไผ่เขียว) ซึ่งปกครองหมินโจว ที่อยู่ติดกับไท่โจวพอดี

ได้ยินดังนั้น คิ้วของคนอื่นๆ ยิ่งขมวดแน่นขึ้น

วันที่พันธมิตรสันนิบาตอมตะปะทะสำนักร้อยภูต เกิดความเคลื่อนไหวใหญ่โต และพวกเขาไม่เคยละสายตาจากการเฝ้าระวังไท่โจว ดังนั้นทันทีที่พบความผิดปกติ พวกเขาก็มองไปยังไท่โจว

อาศัยการถอดจิตเทพหยาง พวกเขาเฝ้าดูสงครามระหว่างพันธมิตรสันนิบาตอมตะและสำนักร้อยภูตจากระยะไกล กระบวนการทั้งหมดบรรยายได้คำเดียวว่า ‘ทำลายล้างดุจไม้ผุ’ (ง่ายดายและรวดเร็ว)

และในกระบวนการนี้ ความแข็งแกร่งที่เจ้าสำนักร้อยภูตแสดงออกมาทำให้พวกเขาตกใจจริงๆ การนำทัพทหารผีแปดร้อยนาย พลังแข็งแกร่งเทียบเท่าราชันปีศาจระดับสูงอย่างชัดเจน

หลายปีมานี้เพื่อต่อต้านสำนักร้อยภูตที่มีอำนาจมาก ขุมกำลังใหญ่ๆ ที่เหลือในเก้ามณฑลตงหนานได้จับมือเป็นพันธมิตรกันนานแล้ว เพื่อรวมพลังต้านทานสำนักร้อยภูต และหลายปีมานี้สำนักร้อยภูตก็สงบเสงี่ยมจริง แทบไม่ยื่นมือออกมานอกไท่โจว ทำให้พวกเขารู้สึกว่าพันธมิตรของตนมีประโยชน์

แต่เมื่อพลังที่แท้จริงของสำนักร้อยภูตถูกเปิดเผย พวกเขากลับพบว่าความจริงดูเหมือนจะต่างจากที่คาดไว้ พวกเขาทั้งหกสำนักครองพื้นที่คนละมณฑล ในสำนักมีผู้บำเพ็ญระดับวิถี (เต๋า) เมื่อหกสำนักรวมกัน ในทางทฤษฎีแล้วเหนือกว่าสำนักร้อยภูต แต่แท้จริงแล้วแต่ละสำนักมีผู้บำเพ็ญระดับวิถีเพียงคนเดียว และส่วนใหญ่เป็นเทพหยางขั้นต้น มีเพียงสองคนที่ถึงขั้นกลาง

ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้จะรวมตัวกันเป็นพันธมิตร แต่พวกเขาก็ไม่ได้มีความตั้งใจแน่วแน่ที่จะเปิดศึกกับสำนักร้อยภูตจริงๆ ส่วนใหญ่เป็นการข่มขู่และป้องกันตัวมากกว่า เมื่อก่อนพวกเขาคิดว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังบางอย่างที่ไม่มีใครรู้ พลังของสำนักร้อยภูตแข็งแกร่งกว่าที่คาดไว้มาก หากเจ้าสำนักร้อยภูตลงมือจริงๆ พันธมิตรที่เปราะบางของพวกเขาคงต้านทานไม่อยู่แน่

และตอนนี้ แม้สำนักร้อยภูตจะล่มสลายไปแล้ว แต่กลับมีพันธมิตรสันนิบาตอมตะที่แข็งแกร่งกว่าเข้ามาแทนที่ แม้แต่เจ้าสำนักร้อยภูตที่เทียบเท่าราชันปีศาจระดับสูงยังถูกสังหาร เรือเหาะปี่อั้นที่ตกลงมาจากฟากฟ้ายิ่งทำให้พวกเขาเห็นว่าอะไรคือรากฐานที่แท้จริง นั่นคือดินแดนวิญญาณอันกว้างใหญ่ที่มีรัศมีแห่งแดนเซียน พื้นที่ของหกสำนักรวมกันยังเทียบไม่ได้

“น่ากลัวจริงๆ แต่ก็ไม่ต้องกลัวจนเกินไป พันธมิตรสันนิบาตอมตะดูเหมือนจะกวาดล้างสำนักร้อยภูตได้อย่างง่ายดาย แต่เหตุผลหลักคือปีศาจพยัคฆ์ทมิฬตนนั้นมีพลังข่มภูตผีมากเกินไป หากต้องเผชิญหน้ากับปีศาจชนิดอื่น แม้พลังจะยังแข็งแกร่ง แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะต่อกรไม่ได้”

ท่ามกลางความเงียบ เสียงทุ้มต่ำดังขึ้น ผู้พูดเป็นชายร่างยักษ์สูงสองเมตร ศีรษะล้านเลี่ยน ร่างกายเหมือนหล่อจากทองแดง ใบหน้าดุร้าย เขาคือ ‘นักพรตหงหลวี่’ เจ้าสำนักทองแดง เป็นเทพหยางขั้นกลางเช่นกัน แม้จะเป็นมือใหม่ แต่พลังต่อสู้สูงมาก

ได้ยินดังนั้น หวนนึกถึงเหตุการณ์ก่อนหน้า คนอื่นๆ ต่างครุ่นคิด ต้องยอมรับว่าก่อนหน้านี้พวกเขาตกใจจนลืมมองข้ามสิ่งสำคัญไป

และในเวลานั้น เจ้าสำนักหมิงเซียง นางเซียนเจี้ยงเจิน ผู้เปิดประเด็นคนแรกก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

“ทุกท่าน พันธมิตรสันนิบาตอมตะมาอย่างดุดัน ข้าคิดว่าพันธมิตรเดิมของเราควรดำรงอยู่ต่อไป หรือถึงขั้นกระชับความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น เพราะสำนักร้อยภูตอาจจะยอมอยู่แค่ในไท่โจว แต่พันธมิตรสันนิบาตอมตะที่โผล่มาปุบปับนี้ไม่แน่”

“มังกรข้ามถิ่นน่ากลัวจริง แต่งูเจ้าถิ่นก็ประมาทไม่ได้ ขอเพียงเราหกสำนักเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน ต่อให้พันธมิตรสันนิบาตอมตะอยากทำอะไรก็ต้องเกรงใจบ้าง หรืออาจถึงขั้นขับไล่ผู้มาเยือนนี้ออกไป ยึดคืนพื้นที่ตงหนาน ต้องรู้ว่าไท่โจวเป็นศูนย์กลางของเก้ามณฑลตงหนานมาแต่โบราณ”

ในเวลานี้ นางเซียนเจี้ยงเจินแผ่กลิ่นอายองอาจออกมา สายตากวาดมองทุกคนในที่ประชุม ส่งแรงกดดันที่มองไม่เห็น เธอเป็นเทพหยางขั้นกลางเช่นกัน และต่างจากหงหลวี่ที่เป็นเทพหยางสี่เคราะห์มือใหม่ เธอเป็นเทพหยางห้าเคราะห์มานานแล้ว

สัมผัสแรงกดดันจากนางเซียนเจี้ยงเจิน ผู้บำเพ็ญระดับวิถีคนอื่นต่างนิ่งเงียบ กระชับความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น? จะทำอย่างไร หรือจะให้สำนักของตนกลายเป็นบริวารของสำนักหมิงเซียง?

ความคิดแล่นพล่าน ผู้บำเพ็ญทั้งหลายไม่ได้ปฏิเสธแต่ก็ไม่ได้ตอบรับทันที

เผชิญหน้ากับมังกรข้ามถิ่นที่ดุร้ายอย่างพันธมิตรสันนิบาตอมตะ การรวมกลุ่มเป็นสิ่งจำเป็น เพราะพวกเขากำลังน้อย ลำพังสู้พันธมิตรอมตะไม่ได้แน่ แต่จะรวมกลุ่มอย่างไร ถึงขั้นไหน เป็นสิ่งที่ต้องคิดให้รอบคอบ

“ทุกท่าน ข้าเห็นด้วยว่าพันธมิตรจำเป็น แต่ไม่ควรใจร้อน และยิ่งไม่ควรทำอะไรบุ่มบ่าม เราควรติดต่อกับพันธมิตรสันนิบาตอมตะก่อน”

“จริงอยู่ที่พันธมิตรสันนิบาตอมตะมาแรง แต่ต่างจากสำนักร้อยภูต พวกเขาเป็นสำนักเซียนที่แท้จริง หลายอย่างเราคุยกันได้ ไม่จำเป็นต้องทำให้ความสัมพันธ์ตึงเครียดแต่แรก”

“อนาคตไม่รู้ แต่ในระยะสั้นพันธมิตรสันนิบาตอมตะคงไม่มีกำลังขยายอิทธิพล แม้ยอดฝีมือสำนักร้อยภูตจะตายหมดในศึกเดียว แต่การจะกำจัดภูตผีในที่เฮงซวยอย่างไท่โจวให้หมดไม่ใช่เรื่องเล็กๆ และการล่มสลายของสำนักร้อยภูตย่อมทำให้ขุมกำลังภูตผีอื่นๆ ตื่นตัว แม้พวกนั้นจะเทียบสำนักร้อยภูตไม่ได้ แต่ถ้ารวมกันก็เป็นพลังที่ไม่น้อย และเทียบกับพวกเรา พวกมันคงกลัวพันธมิตรสันนิบาตอมตะมากกว่า”

เสียงดังหนักแน่น ท่ามกลางความเงียบ นักพรตหงหลวี่ เจ้าสำนักทองแดงเอ่ยขึ้นอีกครั้ง

ได้ยินดังนั้น คนที่กำลังลังเลดวงตาเป็นประกายทันที

“ถูกต้อง คำพูดเจ้าสำนักหงมีเหตุผลมาก”

“เป็นวิธีที่รอบคอบ”

เสียงสนับสนุนดังขึ้น ทุกคนเห็นด้วยกับข้อเสนอของหงหลวี่ นี่ช่วยให้พวกเขามีเวลาหายใจมากขึ้น และสิ่งที่หงหลวี่พูดก็เป็นความจริง

หลายปีมานี้เก้ามณฑลตงหนานวุ่นวายมาก ภูตผีอาละวาด แม้สำนักร้อยภูตจะแข็งแกร่งที่สุด แต่ไม่ได้หมายความว่าไม่มีขุมกำลังภูตผีอื่น นี่เป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่พวกเขาไม่อยากปะทะรุนแรงกับสำนักร้อยภูต และด้วยพลังที่พันธมิตรสันนิบาตอมตะแสดงออกมา ย่อมทำให้ขุมกำลังภูตผีอื่นหวาดระแวงแน่นอน

“เอาตามที่สหายเต๋าว่า”

สัมผัสสายตาของทุกคน นางเซียนเจี้ยงเจินยิ้มหวาน ไม่ยืนกรานความคิดตนเองอีก

ได้ยินเช่นนั้น บรรยากาศในตำหนักผ่อนคลายขึ้นมาก จิบชาดมเครื่องหอม ปรองดองยิ่งนัก

ไหลตามน้ำ ยกถ้วยชาใสขึ้นจิบ หางตาชำเลืองมองหงหลวี่ที่มีหน้าตาหยาบกระด้างเหมือนคนบ้าพลัง นางเซียนเจี้ยงเจินมีความคิดมากมายผุดขึ้นในใจ

“พอเลื่อนขั้นเป็นเทพหยางขั้นกลางก็เริ่มเผยธาตุแท้แล้วหรือ? เมื่อก่อนแกล้งทำได้แนบเนียนดีจริงๆ”

ความคิดตกตะกอน นางเซียนเจี้ยงเจินเก็บความคิดทั้งหมดไว้ในใจลึกๆ

[จบแล้ว]