บทที่ 160 - ลมหายใจอัคคี

บทที่ 160 - ลมหายใจอัคคี

วู้ว ลมประหลาดพัดหวีดหวิว หมอกยิ่งหนาทึบ ทันใดนั้นเงาดำสายหนึ่งพุ่งผ่านหน้าไป โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย หวังต้าเอ๋อร์ฟันมีดสวนออกไปทันที

ฉัวะ ประกายมีดสีดำวูบไหว พร้อมเสียงร้องโหยหวน กลิ่นคาวเลือดแผ่ซ่าน

เมื่อเดินเข้าไปดู เห็นซากเสือดาวภูเขาที่ถูกผ่าครึ่งนอนอยู่บนพื้น หวังต้าเอ๋อร์ก็ถอนหายใจโล่งอก

"บัดซบ ทำเอาข้าตกใจหมด"

สบถด่าพลางเตะซากเสือดาว ในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานดันมาเจอเรื่องเข้าใจผิดแบบนี้ ช่างน่าหงุดหงิดนัก

และในจังหวะที่จิตใจเขาผ่อนคลายที่สุด หลี่เอ้อที่ตามหลังมาตลอดก็ขยับเข้าประชิดตัวอย่างเงียบเชียบ

"หลี่เอ้อ..."

หันกลับมา หวังต้าเอ๋อร์กำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วประกายแสงเย็นเยียบก็บาดตาเขา

"เจ้า..."

ลำคอถูกปาด เลือดพุ่งกระฉูดไม่หยุด ถอยหลังกรูด แววตาของหวังต้าเอ๋อร์เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ

และในตอนนั้นเอง หลี่เอ้อผู้ถือมีดสั้นก็เงื้อมีดในมือขึ้นอีกครั้ง

ความดุร้ายในใจระเบิดออก เบิกตากว้าง รวบรวมแรงเฮือกสุดท้าย หวังต้าเอ๋อร์ฟันมีดฆ่าหมูในมือใส่หลี่เอ้อที่พุ่งเข้ามา

ประกายมีดสีดำสว่างวาบ ร่างกายมนุษย์ของหลี่เอ้อถูกผ่าเป็นสองซีกทันทีโดยไม่มีแรงต่อต้าน

ทันใดนั้น เงาร่างหนึ่งเดินออกมาจากหมอก บนไหล่มีปีศาจตุ๊กตาไม้นั่งหัวเราะคิกคัก ปลายนิ้วยังมีเศษด้ายขาดติดอยู่

เมล็ดพันธุ์เวทมนตร์ • ละครหุ่นเชิด มีพลังในการควบคุมศพมนุษย์ หลี่เอ้อตัวจริงตายไปนานแล้ว ที่เห็นทำท่าเหมือนคนเป็นก็เพราะการควบคุมของเมล็ดพันธุ์นี้

แน่นอนว่าหากไป๋จื่อหนิงแข็งแกร่งกว่านี้ อาจใช้พลังของเมล็ดพันธุ์นี้ควบคุมวิญญาณคนเป็น เปลี่ยนคนเป็นให้กลายเป็นหุ่นเชิดได้โดยตรง ถึงตอนนั้นคงเป็นอีกระดับหนึ่งอย่างสิ้นเชิง

"เจ้า..."

มองร่างของไป๋จื่อหนิง ตาเบิกโพลง มือกุมลำคอ หวังต้าเอ๋อร์อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็พูดไม่ออก ล้มลงสิ้นใจไป

เห็นภาพนี้ ภายใต้หน้ากาก สีหน้าของไป๋จื่อหนิงยังคงเรียบเฉย

การใช้ศพหลี่เอ้อเป็นหุ่นเชิดลอบโจมตีหวังต้าเอ๋อร์ ดูเหมือนแยบยล แต่ความจริงมีช่องโหว่อยู่ เช่นหลี่เอ้อไม่เคยเรียกสัตว์ปีศาจออกมาเลย ซึ่งในสถานการณ์เช่นนี้ถือว่าผิดปกติมาก เพียงแต่หวังต้าเอ๋อร์มั่นใจในตัวเองเกินไปและโง่เขลาเกินไป

บนยอดเขา มองภาพฉายผ่านค่ายกล จวงหยวนวางใจลงในที่สุด

ไม่ไกลนัก ว่านไหวชิ่งนั่งอยู่บนรถเข็น แววตาฉายประกายแปลกใจ เดิมทีเขาคิดว่าไป๋จื่อหนิงต้องร่วมมือกับจางจงถึงจะฆ่าสามคนนี้ได้ แต่ไม่นึกว่านางจะทำสำเร็จเพียงลำพัง และยังง่ายดายขนาดนี้

"ในแง่พรสวรรค์ ไป๋จื่อหนิงด้อยกว่าจวงหยวน แต่ในแง่จิตใจและเล่ห์เหลี่ยมกลับเหนือกว่า แม้ส่วนหนึ่งเพราะจวงหยวนยังเด็ก แต่ก็แสดงให้เห็นถึงเนื้อแท้ของคน"

"ได้แต่หวังว่านางจะไม่เดินหลงทาง แต่เรื่องนี้คงไม่ต้องให้ข้ากังวล"

เมื่อสถานการณ์คลี่คลาย ว่านไหวชิ่งก็เข็นรถเข็นจากไปเงียบๆ

เดิมทีเขาไม่ค่อยมั่นใจในตัวไป๋จื่อหนิง คิดว่านางยากจะบรรลุเซียน แต่การแสดงออกของนางครั้งนี้ทำให้เขาประทับใจ แต่ในฐานะคนเจนโลก เขาเข้าใจดีว่าการที่ไป๋จื่อหนิงเปลี่ยนแปลงได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้ นางคงเลือกเดินในเส้นทางที่สุ่มเสี่ยง

เส้นทางนี้ดูเหมือนสวยงาม แต่แท้จริงเต็มไปด้วยขวากหนาม เดินไม่ง่ายเลย

ขณะที่อำเภอฉางเหอกำลังวุ่นวาย มณฑลเส้าหยางได้กลายเป็นโรงฆ่าสัตว์นองเลือดไปแล้ว

ศึกด่านเทียนเหมิน ปีศาจบุกเมือง กองทัพมนุษย์ที่แข็งแกร่งที่สุดของมณฑลเส้าหยางแทบละลายหายไปในการรบครั้งเดียว ผู้รอดชีวิตมีไม่ถึงหนึ่งในสิบ

เจ้าเมืองจ้าวเสวียนจีถูกคางคกหินสีเทากลืนกินทั้งเป็น ผู้บำเพ็ญขอบเขตครรภ์เทพคนอื่นๆ ก็ล้มตายเป็นเบือ มีเพียงคนจากตระกูลไป๋และเจ้าสำนักเฒ่าสำนักดาบเหล็กเท่านั้นที่หนีรอดมาได้

ที่สำคัญคือความพ่ายแพ้มาเยือนกะทันหันเกินไป แผนสำรองของหลายขุมกำลังยังไม่ทันได้ใช้ประโยชน์ จึงเกิดความสูญเสียอย่างหนัก

เมื่อผู้บำเพ็ญระดับสูงและกองทัพหลักสูญสิ้น มนุษย์ในมณฑลเส้าหยางจึงไร้ทางสู้เมื่อเผชิญหน้ากับคนเถื่อน ปีศาจ และภูตผีที่ออกอาละวาด

ชั่วพริบตา ทั้งมณฑลกลายเป็นนรก เป็นทุ่งสังหารของปีศาจและผีร้าย โดยเฉพาะพวกภูตผียิ่งเหิมเกริมหนัก

เมื่อเวลาผ่านไป สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายลง จนถึงขั้นกล่าวได้ว่า 'กระดูกขาวเกลื่อนกลาด ไร้เสียงไก่ขันนับพันลี้' ที่สำคัญคือมณฑลเส้าหยางเพียงมณฑลเดียวยังไม่พอจะเติมเต็มความโลภของคนเถื่อน หลังจากการปล้นสะดม พวกมันเริ่มมองไปยังมณฑลผิงหยางที่อยู่ติดกันด้วยความโลภที่มากขึ้น

······

กลางทุ่งร้าง กองทหารเกราะดำสองร้อยนายเคลื่อนพลอย่างเงียบเชียบ

หลังจากทำลายเผ่างูดำที่ภูเขาอินซาน และอาศัยเสบียงของเผ่างูดำ ทหารเกราะดำได้รับเสบียงเพียงพอ บวกกับหงอวิ๋นมีพลัง 'ฝนสี่ฤดู' จึงไม่ต้องกังวลเรื่องขาดแคลนอาหาร

หลังเดินทางผ่านทุ่งร้างมาสองเดือน ในที่สุดกองทัพเกราะดำก็เข้าใกล้มณฑลผิงหยาง

ยามค่ำคืน ณ ภูเขาไร้นาม ทหารเกราะดำหยุดพักชั่วคราว

วิ้ง ไอปีศาจพลุ่งพล่าน หลังจากหลอมรวมโอสถสกัดปีศาจที่ได้จากงูหลามเกล็ดดำ เตาอัคคีแดงที่มีตบะ 670 ปี ในที่สุดก็ทะลวงด่าน ก้าวข้ามธรณีประตู 700 ปี มีตบะ 710 ปี

มองดูเตาอัคคีแดงที่เลื่อนขั้น จางฉุนอี้ที่มีสีหน้าเหนื่อยล้าเล็กน้อยเผยรอยยิ้มอย่างไม่ปิดบัง

การนำทหารเกราะดำสองร้อยนายข้ามทุ่งร้าง ทั้งยังต้องระวังการถูกไล่ล่า ไม่ใช่เรื่องง่าย การเลื่อนขั้นของชื่อเยียนถือเป็นเรื่องดีๆ ไม่กี่เรื่องในช่วงนี้

ที่ภูเขาอินซาน นอกจากไฟวิญญาณระดับ 5 'เพลิงพิษปอดพิภพ' ที่ได้มาโดยบังเอิญแล้ว ผลพลอยได้ที่สำคัญที่สุดคือปีศาจงูหลามเกล็ดดำตบะ 700 ปีตัวนั้น แต่น่าเสียดายที่นอกจากเมล็ดพันธุ์ระดับกลาง 'ลมหายใจอัคคี' แล้ว เมล็ดพันธุ์อื่นไม่มีประโยชน์กับจางฉุนอี้เลย

"ไม่รู้ว่าเขาหลงหู่จะเป็นอย่างไรบ้าง?"

หลังความยินดี จางฉุนอี้มองความมืดมิดยามค่ำคืนด้วยความกังวลใจ

เมื่อเข้าใกล้มณฑลผิงหยาง จางฉุนอี้พอจะรับรู้สถานการณ์คร่าวๆ ของที่นี่ได้ คำเดียวที่บรรยายได้คือ 'วุ่นวาย'

ความวุ่นวายนี้ไม่ได้เกิดจากผู้รอดชีวิตจากมณฑลเส้าหยางเท่านั้น แต่ยังเกิดจากความไม่สงบภายใน การล่มสลายกะทันหันของมณฑลเส้าหยางทำให้ทุกคนตั้งตัวไม่ติด

ขนาดมณฑลเส้าหยางที่ได้รับกำลังหนุนจากสองมณฑลยังเป็นเช่นนี้ แล้วมณฑลผิงหยางที่โดดเดี่ยวจะรับมือคนเถื่อนและปีศาจที่ดุร้ายได้อย่างไร? จะต้านอยู่หรือ? หลายคนไม่มีความมั่นใจ

ประกอบกับราชวงศ์ยังไม่มีมาตรการที่เด็ดขาดในการระงับความวุ่นวาย ความโกลาหลจึงขยายตัวและรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

"ราชวงศ์ต้าหลีคิดจะทำอะไรกันแน่?"

เมื่อนึกถึงราชวงศ์ที่ยังนิ่งเฉย จางฉุนอี้เกิดความสงสัยลึกๆ ในใจ

"หรือว่าจะทิ้งรากฐานที่อำเภอฉางเหอ แล้วย้ายไปที่อื่นจริงๆ?"

เมื่อคิดถึงปัญหาที่มณฑลผิงหยางอาจต้องเผชิญ จางฉุนอี้เริ่มลังเล หากราชวงศ์ต้าหลีไม่ยื่นมือเข้าช่วย มณฑลผิงหยางไม่มีทางต้านทานคนเถื่อนได้แน่ เขาต้องเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด

เขาที่เห็นการต่อสู้ที่ด่านเทียนเหมินจากระยะไกล รู้ดีว่าเบื้องหลังคนเถื่อนมีปีศาจระดับพันปีหนุนหลัง ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่จำนวนคนจะต้านทานได้

"ไอวิญญาณฟื้นฟู ปีศาจตนใหญ่และจอมคนระดับอินเสินทยอยออกมาจากแดนลับ วันข้างหน้าคงยิ่งวุ่นวาย"

"ข้าต้องรีบทะลวงเข้าสู่อินเสินให้เร็วที่สุด ถึงจะพอมีที่ยืน"

ระงับความคิดฟุ้งซ่าน ดวงตาสีดำของจางฉุนอี้ฉายประกายคมกล้า

ก่อนไอวิญญาณฟื้นฟู ปีศาจตนใหญ่และจอมคนอินเสินมักซ่อนตัวฝึกฝนในแดนลับ ไม่ค่อยออกมาเดินเหินข้างนอก เพราะสภาพแวดล้อมภายนอกไม่เอื้ออำนวย แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไป คาดการณ์ได้ว่าต่อไปจะมีตัวตนระดับนี้ออกมาโลดแล่นภายนอกมากขึ้นเรื่อยๆ

สำหรับคนทั่วไป การทะลวงสู่อินเสินนั้นยากเย็นแสนเข็ญ แทบจะเก้าตายหนึ่งรอด ต้องใช้เวลาขัดเกลาและสั่งสมยาวนาน รวมถึงพึ่งพาของวิเศษ จึงจะมีโอกาสสำเร็จบ้าง แต่สำหรับจางฉุนอี้ผู้สืบทอดมรดกเขาหลงหู่ ขอเพียงสั่งสมมากพอ เขามีความมั่นใจอย่างมากที่จะทะลวงสู่อินเสินได้โดยตรง นี่คือความแตกต่างระหว่างการมีมรดกชั้นสูงกับไม่มี

สำหรับเขาหลงหู่ในอดีต การบรรลุอินเสินไม่ใช่อุปสรรคที่ข้ามไม่ได้

[จบแล้ว]