บทที่ 380 - พายุเฮอริเคนถล่ม

บทที่ 380 - พายุเฮอริเคนถล่ม

รัฐอะแลบามา เป็นรัฐทางตะวันออกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกา ทิศเหนือติดกับรัฐเทนเนสซี ทิศตะวันออกติดกับรัฐจอร์เจีย ทิศใต้ติดกับรัฐฟลอริดาและอ่าวเม็กซิโก

ชื่อรัฐมาจากภาษาอินเดียนแดง มีความหมายว่า 'ฉันได้บุกเบิกป่ารกร้างแห่งนี้'

นี่คือรัฐเกษตรกรรมขนาดใหญ่ ได้รับสมญานามว่า 'รัฐฝ้าย' และยังเป็นรัฐที่มีการเหยียดเชื้อชาติหยั่งรากลึก

ศาลสูงสุดของรัฐอะแลบามาได้ยกเลิกข้อกำหนดหลักเกี่ยวกับกฎหมายสิทธิการเลือกตั้งของคนผิวดำเมื่อเดือนมิถุนายน ปี 2013 ทำให้คนผิวดำในรัฐนี้สูญเสียสิทธิ์ในการลงคะแนนเสียงเลือกตั้ง

ต้องรู้ไว้ว่า 26% ของประชากรในรัฐนี้เป็นคนผิวดำ แต่พวกเขากลับไม่ได้รับสิทธิขั้นพื้นฐานที่สุด นี่มันเหลือเชื่อจริงๆ!

ที่นี่ ทุกอย่างดูเหมือนจะย้อนกลับไปสู่ยุคก่อนสงครามกลางเมือง คนผิวดำกลายเป็นทาสอีกครั้ง

คนผิวดำในอะแลบามาต่อสู้ดิ้นรนมาโดยตลอด แต่สภานิติบัญญัติและศาลสูงสุดของรัฐอะแลบามาล้วนถูกควบคุมโดยคนขาว สถานการณ์จึงไม่เคยเปลี่ยนแปลงมาเป็นเวลานาน

เมื่อก้าวเข้าสู่รัฐที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของการเหยียดเชื้อชาติเช่นนี้ เย่เทียนก็รู้สึกรังเกียจขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ

โชคดีที่ทางเดิน 127 จะปิดในวันพรุ่งนี้ ตัวเขาคงอยู่ที่อะแลบามาอย่างมากแค่วันครึ่ง แล้วก็จะได้ออกจากที่นี่กลับนิวยอร์กเสียที

ขบวนรถเพิ่งข้ามเขตแดนรัฐ เสียงไซเรนตำรวจก็ดังขึ้นจากด้านหลังทันที

เหมือนกับก่อนหน้านี้ ตำรวจรัฐอะแลบามาขับรถเข้ามาเทียบข้าง และประกาศเตือนตามระเบียบ

“สวัสดีตอนเที่ยงครับคุณสตีเวน ในเมื่อพวกคุณมาถึงอะแลบามาแล้ว เราก็คงทำได้แค่ยินดีต้อนรับ ขอให้พวกคุณพบขุมทรัพย์ที่นี่ และรวยเละกลับไป!”

ได้ยินคำพูดของนายตำรวจผิวขาวนอกรถ เย่เทียนก็อดแปลกใจไม่ได้

นี่ใช่อะแลบามาแน่เหรอ ทำไมตำรวจถึงพูดจาดีขนาดนี้

เขาไม่เพียงเป็นคนผิวสี แต่ยังพกสมุดบันทึกการเดินทัพของนายพลเชอร์แมนมาด้วย คนอะแลบามาน่าจะเกลียดเขาเข้ากระดูกดำไม่ใช่เหรอ

ปฏิกิริยาที่ปกติที่สุดของตำรวจอะแลบามา ควรจะเป็นการโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ เต้นเร่าๆ พอเห็นหน้าเขาต้องโกรธแค้นเหมือนเจอคนฆ่าพ่อสิ

นี่มันสถานการณ์อะไรกัน หรือว่ามีแผนชั่ว พวกสารเลวนี่ต้องไม่มีเจตนาดีแน่

ความคิดเหล่านี้แล่นผ่านสมองของเย่เทียน เขากำลังคาดเดาทัศนคติของตำรวจอะแลบามาที่มีต่อเขาในแง่ร้ายที่สุด

ส่วนเรื่องที่ว่าคนขาวในอะแลบามาจะละทิ้งแนวคิดเหยียดเชื้อชาติ ให้ตายเขาก็ไม่เชื่อ

แม้ในใจจะเต็มไปด้วยคำถาม แต่เขากลับยิ้มแย้มแจ่มใส ทักทายกับนายตำรวจคนนั้นอย่างกระตือรือร้น

“สวัสดีตอนเที่ยงครับคุณตำรวจ คนอะแลบามาช่างเป็นมิตรจริงๆ ป้ายบอกทางเขียนไว้ไม่ผิดเลย ที่นี่คือบ้านอันแสนหวาน อบอุ่นมากครับ

ขอแค่ทางเดิน 127 ในอะแลบามามีขุมทรัพย์ พวกเราจะต้องขุดมันขึ้นมาแสดงต่อสายตาชาวโลกแน่นอน และถือโอกาสรวยเละไปด้วย!”

“นับจากตรงนี้ไป พวกคุณได้เข้าสู่เขตรับผิดชอบของตำรวจรัฐอะแลบามาแล้ว หวังว่าพวกคุณจะเคารพกฎหมาย ไม่ก่อเรื่องก่อราวในถิ่นของเรา

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในรัฐเคนทักกีและเทนเนสซี จะไม่ได้รับอนุญาตให้เกิดขึ้นซ้ำอีกในอะแลบามา จากนี้ไป เราจะจับตาดูพวกคุณทุกฝีก้าว จนกว่าพวกคุณจะออกไป”

คำต้อนรับจบลง คำเตือนก็มาถึง

“โปรดวางใจได้เลยครับ พวกเราทุกคนที่นี่เป็นพลเมืองดีที่เคารพกฎหมายอย่างไม่ต้องสงสัย ไม่มีประวัติอาชญากรรม ไม่มีแนวโน้มจะใช้ความรุนแรง และจะไม่เป็นฝ่ายก่อเรื่องก่อนแน่นอน

แน่นอนว่า หากมีใครมาคุกคามความปลอดภัยในชีวิตและทรัพย์สินของเรา เราก็คงไม่นั่งรอความตาย ต้องตอบโต้แน่นอน นี่เป็นสิทธิที่กฎหมายมอบให้เรา ใครก็พรากไปไม่ได้”

บทพูดชุดนี้เย่เทียนท่องจนขึ้นใจ พูดออกมาได้อย่างคล่องแคล่วโดยไม่ต้องคิด

“คิก”

เบ็ตตี้กลั้นขำไม่อยู่ หัวเราะออกมาเบาๆ ในวิทยุสื่อสารก็มีเสียงหัวเราะดังขึ้นเช่นกัน

แอนเดอร์สันฟังการตรวจสอบของตำรวจผ่านวิทยุ เตรียมพร้อมลงมือตลอดเวลา ส่วนคนอื่นๆ ก็รอดูเรื่องสนุก

ตำรวจผิวขาวที่ยืนอยู่ข้างประตูหลังรถพาราเมาท์ มารอเดอร์ แหงนหน้ามองเย่เทียน พอได้ยินเสียงหัวเราะเหล่านี้ก็อดกลอกตาไม่ได้

แกเนี่ยนะพลเมืองดี หลอกผีเถอะ

ขณะที่สบถด่าในใจ นายตำรวจคนนี้ก็โกรธจนควันออกหู อยากจะทุบรถหุ้มเกราะบ้าๆ คันนี้ให้พัง แล้วลากไอ้สารเลวที่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ข้างในออกมาฆ่าทิ้งซะ

แต่เขารู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้ ตัวเขาคนเดียวสู้พวกอันธพาลนิวยอร์กกลุ่มนี้ไม่ได้หรอก โดยเฉพาะไอ้เวรสตีเวนนั่น ฝีมือโหดเหี้ยมเกินไป

เขาทำได้แค่ระงับความโกรธ พยายามใช้น้ำเสียงราบเรียบเจรจากับไอ้เวรนิวยอร์กในรถ

กองทัพนักข่าวอยู่ข้างหลัง เขาเห็นตั้งนานแล้ว และรู้ดีว่าราชันย์ไร้มงกุฎพวกนี้แตะต้องไม่ได้เด็ดขาด อย่าให้พวกนั้นจับจุดอ่อนได้ ไม่งั้นซวยแน่

และเขาก็รู้เรื่องการมีอยู่ของแอนเดอร์สัน ยิ่งไม่อยากหาเรื่องแวมไพร์วอลล์สตรีท ไม่งั้นผลที่ตามมาจะร้ายแรงยิ่งกว่า ตัวเขาแบกรับไม่ไหวแน่

เพราะเหตุนี้ เขาถึงต้องแสดงท่าทีสงบเสงี่ยม ไม่ดุดันเกรี้ยวกราดเหมือนตอนเผชิญหน้ากับคนผิวสีทั่วไป

ข่มความโกรธในใจลงได้ นายตำรวจคนนั้นก็พูดต่อ

“สตีเวน บอกพวกคุณอีกเรื่อง หวังว่าพวกคุณจะเตรียมใจไว้ พวกคุณคงจะอยู่ที่อะแลบามาได้แค่ครึ่งวัน พรุ่งนี้ก็จำต้องออกจากที่นี่ กลับนิวยอร์ก

ไม่ใช่ว่าเราไล่พวกคุณ แต่เพราะสถานการณ์พิเศษ ทางเดิน 127 ในเขตอะแลบามาจำเป็นต้องปิดก่อนกำหนดหนึ่งวัน ตลาดนัดอื่นๆ ก็เหมือนกัน ต้องปิดทั้งหมด

พายุเฮอริเคนระดับ 4 ชื่อ ‘ลิซ่า’ ที่ก่อตัวในอ่าวเม็กซิโก เดิมทีมุ่งหน้าไปทางฟลอริดา แต่วันนี้จู่ๆ ก็เปลี่ยนทิศทาง พุ่งตรงมาที่อะแลบามา ที่นี่กำลังจะเข้าสู่ภาวะฉุกเฉินในไม่ช้า”

“ห้ะ พายุเฮอริเคนระดับ 4 เจ้านั่นอานุภาพไม่เบาเลย ตลาดนัดก็สมควรปิดจริงๆ”

เย่เทียนอุทาน ข่าวนี้เหนือความคาดหมายไปหน่อย แต่ก็สมเหตุสมผล

เดือนกันยายนและตุลาคมเป็นช่วงที่พายุเฮอริเคนชุกชุมในอเมริกา ในเมื่อเจอเข้าแล้ว ก็ถือว่าซวยไป ไม่มีทางเลือกอื่น ต่อหน้าภัยธรรมชาติ ใครก็จนปัญญา

สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกเสียดายคือ ครั้งนี้ไม่มีโอกาสกวาดล้างทางเดิน 127 ให้เกลี้ยง ขาดไปแค่วันเดียว คงต้องไว้คราวหน้า

เขาเข้าใจท่าทีของตำรวจผิวขาวแล้ว การที่เขาอยู่ที่อะแลบามาได้แค่ครึ่งวัน ทำให้ตำรวจรู้สึกโล่งใจขึ้นมากอย่างไม่ต้องสงสัย

แค่ครึ่งวัน ยังไงก็พอรับมือไหว

อีกอย่าง ตอนนี้ความสนใจส่วนใหญ่ของตำรวจคงไปอยู่ที่พายุเฮอริเคนระดับ 4 ที่กำลังจะมาถึง ไม่มีกะจิตกะใจมาเล่นงานเขาหรอก

เสียงของตำรวจผิวขาวดังมาจากนอกรถอีกครั้ง เขาเตรียมจะไปแล้ว

“สตีเวน หวังว่าพวกคุณจะมีความสุขในอะแลบามา และหวังว่าในครึ่งวันนี้ เราจะอยู่ร่วมกันได้อย่างมีความสุข ผมมีเรื่องจะพูดแค่นี้ พวกคุณออกเดินทางได้ ลาก่อน”

“พวกเราต้องอยู่ร่วมกันได้อย่างมีความสุขแน่นอนครับคุณตำรวจ ลาก่อน”

เย่เทียนพยักหน้ายิ้ม จากนั้นก็เลื่อนกระจกกันกระสุนขึ้น

ส่วนตำรวจผิวขาวก็หันหลังเดินกลับไปที่รถตำรวจ เตรียมเริ่มภารกิจติดตาม

“พวกเรา ออกเดินทาง”

เย่เทียนสั่งการผ่านวิทยุ เวลาเร่งรัด ต้องแข่งกับเวลาแล้ว

“รับทราบ”

วอล์กเกอร์ตอบรับ คนอื่นๆ ก็ตอบรับเช่นกัน

รถพาราเมาท์ มารอเดอร์เคลื่อนตัวออกไปทันที วิ่งไปตามทางหลวงหมายเลข 59 มุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตกเฉียงใต้อย่างรวดเร็ว รถเอสยูวีกันกระสุนอีกสามคันก็เร่งเครื่องตามติดไป

ถัดไปข้างหลัง คือขบวนรถสื่อมวลชนกลุ่มใหญ่ และรถตำรวจที่เปลี่ยนชุดใหม่อีกชุด

ภายในรถมารอเดอร์ เย่เทียนหยิบไอแพดขึ้นมาเช็กสภาพอากาศ เพื่อยืนยันข้อมูลที่ตำรวจผิวขาวเมื่อครู่บอก

โดยเฉพาะพายุเฮอริเคนลิซ่า ต้องรู้สถานการณ์ของมันให้แน่ชัด

ชั่วพริบตา เย่เทียนก็เห็นข้อมูลที่เกี่ยวข้องมากมาย

นายตำรวจคนนั้นพูดไม่ผิด อะแลบามากำลังจะเผชิญกับพายุเฮอริเคนระดับ 4 จริงๆ แถมยังเป็นการปะทะโดยตรง เวลาที่พายุจะขึ้นฝั่งคืออีกสองวันข้างหน้า

ประกาศเตือนภัยพายุเฮอริเคนเพิ่งออกมาไม่ถึงครึ่งชั่วโมง

นายตำรวจผิวขาวคนเมื่อกี้ น่าจะได้รับข่าวระหว่างทางมาที่นี่ เลยทำให้เขากลายเป็นคนที่รู้ข่าวเร็วไปด้วย

ภายใต้การโจมตีของพายุเฮอริเคนที่มีพลังทำลายล้างสูงเช่นนี้ ทุกอย่างจะต้องหยุดชะงัก ไม่ต้องพูดถึงตลาดนัดทางเดิน 127 เลย การปิดก่อนกำหนดเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อเข้าใจสภาพอากาศแล้ว เย่เทียนก็เริ่มสั่งการผ่านวิทยุทันที

“พวกเรา เราอยู่ที่อะแลบามาได้แค่ครึ่งวัน พายุเฮอริเคนกำลังจะมา แถมยังเป็นระดับ 4 ลิซ่ากำลังจะพุ่งชนอะแลบามาจังๆ ทางเดิน 127 จะปิดก่อนกำหนดหนึ่งวัน เราต้องไปแล้ว”

“ห้ะ ลิซ่าไม่ได้พัดไปทางฟลอริดาเหรอ ทำไมพุ่งมาที่อะแลบามาได้ล่ะ”

เสียงเจสันดังขึ้น ดูเหมือนจะแปลกใจนิดหน่อย

คนอื่นๆ ก็เช่นกัน การเปลี่ยนแปลงนี้กะทันหันเกินไป

“ลิซ่าเปลี่ยนทิศทาง อะแลบามาเพิ่งประกาศเตือนภัย เราต้องเปลี่ยนแผน พยายามกอบโกยผลประโยชน์สูงสุดให้ได้ภายในครึ่งวันนี้ ขุดสมบัติของอะแลบามาออกมาให้หมด”

เย่เทียนอธิบายสองสามประโยค เตรียมจะบอกแผนการของตัวเอง

“จำเป็นต้องเปลี่ยนจริงๆ เราไม่เพียงต้องรีบหาของ แต่ต้องรีบออกจากที่นี่ด้วย ไม่อย่างนั้นถ้าติดอยู่ในอะแลบามา อานุภาพของพายุเฮอริเคนระดับ 4 รุนแรงเกินไป แรงมนุษย์ต้านทานไม่ไหวหรอก”

เสียงของโคลดังขึ้น น้ำเสียงค่อนข้างเคร่งเครียด

“ถูกต้อง ต้องรีบออกไป เมื่อก่อนผมเคยร่วมงานกู้ภัยพายุเฮอริเคนแคทรีนา นั่นก็ระดับ 4 อานุภาพมหาศาล แทบจะทำลายนิวออร์ลีนส์จนพินาศ

สถานที่ที่ถูกแคทรีนาถล่ม กลายเป็นนรกบนดิน มีแต่การขโมย ปล้น ฆ่า และความตาย กฎหมายและศีลธรรมไม่หลงเหลือ ทุกคนบ้าคลั่งกันไปหมด

งานกู้ภัยครั้งนั้นเลวร้ายสุดๆ เหมือนฝันร้าย ผมยังไม่อยากนึกถึงมันจนถึงทุกวันนี้ และผมไม่อยากเห็นภาพแบบนั้นอีกเด็ดขาด การจากไปคือทางเลือกที่ดีที่สุด”

เสียงมาติสดังขึ้น ความหวาดผวาที่ยังหลงเหลืออยู่ ใครๆ ก็ฟังออก

“พวกเรา คืนนี้เราจะออกจากอะแลบามา ขับรถกลับนิวยอร์ก ผมไม่อยากยุ่งเกี่ยวกับพายุเฮอริเคนระดับ 4 เฮงซวยนั่น ประสบการณ์แบบนั้นคงไม่น่าอภิรมย์เท่าไหร่

ต่อไปนี้ เราจะขับรถมุ่งตรงไปที่เมืองเบอร์มิงแฮม ไม่แวะตลาดนัดอื่นแล้ว อาหารกลางวันกินฟาสต์ฟู้ดริมทางหลวง จะได้ประหยัดเวลา

เบอร์มิงแฮมมีตลาดนัดที่ใหญ่ที่สุดในอะแลบามา และเป็นตลาดนัดที่สำคัญที่สุดของทางเดิน 127 ในเขตอะแลบามา ห้ามพลาดเด็ดขาด ต้องมีสมบัติแน่

หลังจบทริปล่าสมบัติที่เบอร์มิงแฮม เราจะขับรถออกเดินทางทันที วิ่งขึ้นเหนือไปตามทางหลวงหมายเลข 65 มุ่งหน้าสู่แนชวิลล์ รัฐเทนเนสซี หนีห่างจากพายุ แล้วกลับนิวยอร์ก

เราจะพยายามไปให้ถึงเบอร์มิงแฮมก่อนบ่ายสามโมงครึ่ง ผมมั่นใจว่าภายในสองชั่วโมง จะหาขุมทรัพย์ที่นั่นเจอ ระยะทางช่วงนี้ไม่ใกล้ เตรียมตัวซิ่งระห่ำกันได้เลย”

เย่เทียนพูดอย่างรวดเร็ว นี่คือแผนที่ดีที่สุดในตอนนี้

ขณะพูด เขาก็หยิบมือถือส่งข้อความหาโบวี่ ให้โบวี่รีบตามมาให้ทัน เพื่อกวาดล้างตลาดนัดเบอร์มิงแฮมด้วยกัน

“วางใจเถอะสตีเวน อีกสี่ชั่วโมงกว่าจะถึงบ่ายสามโมงครึ่ง เราต้องไปถึงเบอร์มิงแฮมทันเวลาแน่นอน ไปกวาดตลาดนัดที่นั่น แล้วรวยเละกันไปเลย”

เจสันพูดอย่างตื่นเต้น หมอนี่คันไม้คันมือเต็มทีแล้ว

คนอื่นๆ ก็เช่นกัน ต่างตอบรับกันเกรียวกราว

ฟังจากเสียงของทุกคนก็รู้ว่า แต่ละคนตื่นเต้นกันแค่ไหน

“ทุกคนจำไว้ข้อหนึ่ง อย่าขับรถเร็วเกินกำหนดเด็ดขาด เดี๋ยวจะมีปัญหาตามมา ตำรวจข้างหลังพวกนี้ก็ไม่ได้ตาบอด พวกเรา เริ่มซิ่งกันเถอะ เป้าหมายคือเบอร์มิงแฮม”

เย่เทียนตะโกนสั่งการ เต็มไปด้วยความฮึกเหิม

“ออกเดินทาง ไปถล่มเบอร์มิงแฮมกัน”

เสียงตอบรับดังกระหึ่มในวิทยุสื่อสาร ทุกคนฮึกเหิมสุดขีด

สิ้นเสียง วอล์กเกอร์ก็กระทืบคันเร่งจมมิด รถพาราเมาท์ มารอเดอร์คำรามลั่นทันที เสียงเครื่องยนต์ดังกระหึ่มกว่าเมื่อครู่มาก

จากนั้น รถยักษ์มารอเดอร์ก็พุ่งพรวดออกไป ซิ่งระห่ำบนทางหลวง

รถเชฟโรเลต ซาบอร์แบน ฟูลไซส์กันกระสุนสามคันก็ตามติดไม่ห่าง พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

รถกันกระสุนสี่คันเร่งความเร็วพุ่งออกไปอย่างกะทันหัน เหนือความคาดหมายของทุกคน นักข่าวข้างหลังต่างอ้าปากค้าง ตาถลนกันเป็นแถว

พวกสตีเวนคิดจะแข่งรถบนทางหลวงหรือไง แถมยังขับรถหุ้มเกราะกับเอสยูวีฟูลไซส์กันกระสุนเนี่ยนะ เวอร์เกินไปแล้ว

แต่ชั่วพริบตา นักข่าวเหล่านี้ก็ตั้งสติได้

สตีเวนน่าจะได้รับข่าวเรื่องลิซ่าเปลี่ยนทิศทางแล้ว ถึงได้เร่งความเร็วขนาดนี้ เตรียมจะแข่งกับเวลาเพื่อล่าสมบัติ ช่างเป็นไอ้ตัวแสบที่โลภมากจริงๆ

คิดได้ดังนั้น นักข่าวต่างก็พากันเร่งความเร็ว ไล่กวดขึ้นมาทันที

รั้งท้ายสุด คือกลุ่มตำรวจที่มีรอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้า

[จบแล้ว]