บทที่ 60 - ล้างบาง

บทที่ 60 - ล้างบาง

สายลมจากแดนเหนือพัดผ่านมาแผ่วเบา พัดผ่านทุ่งข้าวฟ่างที่สุกงอม พัดพากลิ่นคาวเลือดที่ยังหลงเหลืออยู่ให้จางหายไป

สถานที่แห่งนี้เดิมทีเคยจอแจไปด้วยผู้คน แต่บัดนี้กลับเงียบสงัดจนน่าประหลาด

เหลือเพียงเสียงร้องโหยหวนของนกที่ยังไม่จากไป เกาะอยู่บนต้นไม้แห้ง หรือเสียงสัตว์ป่าแย่งชิงซากอาหาร

กีบม้าหยุดลงหน้าป้อมปราการหมู่บ้านอันเงียบงัน มือของหวังเฉินลูบผ่านรวงข้าวฟ่าง ราวกับสัมผัสได้ถึงการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์อันน่าสยดสยองที่เกิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้

เขาจูงม้า เดินไปตามทางเดินเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยรอยเท้าสัตว์ป่า มุ่งหน้าสู่ตัวป้อม

ทุกคนต่างรักษาความเงียบ พวกเขามองเห็นคราบเลือดสีดำคล้ำบนกำแพงป้อมได้อย่างชัดเจน และได้กลิ่นเหม็นคาวจางๆ ที่ลอยมาตามลม แต่กลับพร้อมใจกันเงียบงัน

ที่ประตูใหญ่ของป้อมปราการ ผู้กล้าที่เคยทำหน้าที่เฝ้าประตูถูกสัตว์ป่ากัดกินจนจำเค้าเดิมไม่ได้ แต่ก็ยังพอมองเห็นร่องรอยการต่อสู้อย่างถวายชีวิตของพวกเขา

เมื่อก้าวเข้าสู่ภายในป้อม ภาพนรกบนดินอันน่าสะพรึงกลัวก็ปรากฏแก่สายตาทุกคน

บนต้นไม้มีศพถูกแขวนห้อยอยู่ไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านที่ไม่มีทางสู้ แม้แต่เด็กตัวเล็กๆ ก็ไม่เว้น

ดวงตาของศพบางร่างถูกนกจิกกินไปแล้ว เหลือเพียงเบ้าตาที่ว่างเปล่า น่าสยดสยองยิ่งนัก

บนพื้นดิน มีศีรษะมนุษย์กระจัดกระจาย ท่ามกลางซากศพที่นอนระเกะระกะ ยังมีศพหญิงสาวที่ไร้เสื้อผ้าปกปิดร่างกาย

เลือดบนกำแพงแห้งกรัง แต่ใต้กำแพงกลับมีซากศพทับถมกันหลายชั้น แต่ละคนมีสีหน้าหวาดกลัว ไม่รู้ว่าก่อนตายได้พบเจอกับสิ่งใด

แม้แต่ทารกในห่อผ้าก็ไม่รอดพ้น ในกระทะใบใหญ่ไขมันจับตัวเป็นก้อนแข็ง แต่ยังมองเห็นแขนเล็กๆ ของทารกจำนวนนับไม่ถ้วนที่ถูกต้มจนแดงก่ำอยู่ที่ขอบกระทะ

ตัวอักษรไม่อาจบรรยายความอเนจอนาถของป้อมปราการแห่งนี้ได้ แม้แต่เหล่าชายฉกรรจ์ที่เคยชินกับการเลียเลือดที่ปลายดาบ ต่างก็พากันลงจากม้า คุกเข่าลงเบื้องหน้าซากศพเหล่านั้น

พวกเขาหลั่งน้ำตา ในใจลุกโชนไปด้วยไฟแค้น

นี่ไม่ใช่สงคราม แต่นี่คือการสังหารหมู่!

หวังเฉินกำหมัดแน่น เขาสัมผัสได้ถึงความสัมพันธ์บางอย่างระหว่างเลือดที่แห้งกรังกับตัวเขา นั่นคือเลือดของเผ่าพันธุ์เดียวกันที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย

กลิ่นเหม็นเน่าโชยมา ชวนให้คลื่นเหียน

น้ำตาไหลซึมออกจากดวงตาของทหารหลายนาย แม้พวกเขาจะเป็นทหาร แต่ใช่ว่าจะไร้หัวใจ

"เหอเหลียน!" หวังเฉินกำหมัดแน่น แหงนหน้าคำรามก้องฟ้า "ต่อให้เจ้าหนีไปถึงกระโจมชานอวี๋ เจ้าก็อย่าหวังจะมีชีวิตรอด!!!"

นกตกใจบินหนี ทหารม้าผู้เคียดแค้นควบทะยานฝ่าฝุ่นตลบ ออกจากป้อมปราการที่เงียบงันแห่งนี้

ใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและความกระหายที่จะล้างแค้น พวกเขาเปรียบเสมือนวิญญาณของผู้ตายที่กลับชาติมาเกิด

พวกเขาเหยียบย่ำไปบนเปลวเพลิงแห่งความแค้น ควบม้ามุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ แววตาเด็ดเดี่ยว ไม่สังหารไม่ขอกลับ!

เนื่องจากชาวเซียนเปยแทบไม่ได้พักผ่อนเลยตั้งแต่เริ่มหนี กำลังของม้าศึกจึงถึงขีดจำกัด ไม่นานพวกเขาก็ถูกไล่ตามทัน

หลายคนล้มลงบนเส้นทางถอยทัพเพราะม้าหมดแรง ไม่มีใครยื่นมือเข้าช่วย แม้แต่จะปรายตามองก็ยังไม่มี

คนเหล่านี้สุดท้ายทำได้เพียงกลายเป็นเศษเนื้อใต้กีบม้าของทหารฮั่นที่ไล่ตามมา หรือไม่ก็กลายเป็นวิญญาณใต้คมดาบ

กำลังของม้าศึกมีจำกัด หากไม่ได้พักผ่อน กองทัพที่หลบหนีนี้ย่อมต้องกลายเป็นผีเฝ้าถนน

เมื่อจำนวนคนลดน้อยลงเรื่อยๆ เหอเหลียนเองก็ร้อนรนใจ เขาไม่กล้าแม้แต่จะมองม้าศึกรอบกายที่มีน้ำลายฟูมปาก

จ้องมองถนนเบื้องหน้า ฟังเสียงม้าร้องโหยหวนข้างหู จำไม่ได้แล้วว่าเป็นลูกหลานคนที่เท่าไหร่ที่ต้องตายไป

ส่วนทหารฮั่นด้านหลังก็ตามติดดั่งกระดูกขัดมัน สลัดอย่างไรก็ไม่หลุด

"ชะลอความเร็ว ตายเป็นตาย!"

เห็นชาวเซียนเปยด้านหน้าชะลอความเร็วลง หวังเฉินยิ้มมุมปาก ม้าเหล่านี้ถึงขีดจำกัดแล้วจริงๆ แต่ตนเองก็ไม่อาจเร่งเครื่องไล่ตามได้ ทำได้เพียงชะลอความเร็วลง เพื่อให้ม้าได้พักบ้าง

ทั้งสองฝ่ายรักษาระยะห่างไล่ล่ากันเช่นนี้ จนกระทั่งเลยเมืองผิงเฉิงไป ทั้งสองฝ่ายจึงเข้าสู่ระยะยิงของกันและกัน ความโหดร้ายของการไล่ล่าจึงเริ่มต้นขึ้น

ทั้งสองฝ่ายต่างส่งลูกธนูทักทายกันไม่หยุดหย่อน ใช้อาวุธระยะไกลบั่นทอนกำลังพลของอีกฝ่าย หากใครถูกยิงตกม้าในขณะที่ควบตะบึงเช่นนี้ แทบไม่มีโอกาสรอดชีวิต

"ท่านข่านของข้ายินยอมจำนน ยินดีจะส่งบรรณาการให้ทุกปี..." ทหารกล้าตายคนหนึ่งรั้งม้าหยุด ตะโกนบอกทหารฮั่นที่ไล่ตามมาตามคำสั่งของเหอเหลียน

แต่ยังพูดไม่ทันจบ ทหารฮั่นไม่มีทีท่าจะหยุดพัก มีแต่จะพุ่งเข้าใส่ด้วยจิตสังหาร ทำเอาเขาพูดไม่ออก คิดจะควบม้าหนีต่อ แต่สุดท้ายก็ถูกธนูแห่งความแค้นยิงตกจากหลังม้า

หากเป็นเมื่อก่อนที่เหอเหลียนคิดจะยอมแพ้ หวังเฉินอาจจะยอมรับ แต่ตอนนี้ ต่อให้หวังเฉินยอม พี่น้องทหารใต้บัญชาก็ไม่มีวันยอม!

นี่หรือคือการปล้นชิง? นี่มันคือการสังหารหมู่ชัดๆ!

ซากศพเกลื่อนกลาดตามท้องทุ่ง ส่งกลิ่นเหม็นเน่าไร้คนจัดการ ป้อมปราการหลายแห่งที่ผ่านทางมาเงียบเชียบไร้เสียงผู้คน ชาวบ้านถูกฆ่าล้างบาง

เลือดเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำ แม้เพียงมองผ่านๆ แต่สภาพการตายที่น่าสยดสยองก็กระแทกใจหวังเฉินอย่างรุนแรง คนพรรค์นี้จะให้มีชีวิตอยู่ได้อย่างไร

การไล่ล่าดำเนินไปจนออกนอกด่าน

นี่เป็นครั้งแรกทั้งในชาติก่อนและชาตินี้ที่หวังเฉินได้เหยียบย่างสู่ทุ่งหญ้านอกด่าน สูดดมสายลมหนาว เหยียบย่ำหญ้าแห้ง แต่น่าเสียดายที่ไม่มีอารมณ์สุนทรีย์มาชื่นชมความกว้างใหญ่ของฟ้าดิน

เบื้องหน้า จำนวนชาวเซียนเปยยิ่งน้อยลงทุกที

ระหว่างทางมีการปะทะกันนับครั้งไม่ถ้วน พอออกนอกด่าน ข้าศึกก็แตกกระเจิงหนีไปคนละทิศละทาง

แต่หวังเฉินไม่คิดไล่ตามผู้อื่น เขาจ้องจะเล่นงานแต่เหอเหลียนเพียงคนเดียว

"ฮึบ" คันธนูไม้จันทน์ม่วงในมือค่อยๆ ถูกง้างจนสุด เดิมทีหวังเฉินเล็งไปที่เหอเหลียน แต่จู่ๆ ก็เปลี่ยนใจ ลดระดับคันธนูลงเล็กน้อย

"ฟิ้ว!"

นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เริ่มการไล่ล่า ที่เหอเหลียนเข้ามาอยู่ในระยะสายตาและระยะยิง

ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศ แซงหน้าชาวเซียนเปยที่กำลังหนีตาย สุดท้ายปักเข้าที่บั้นท้ายม้าศึกของเหอเหลียน แทบจะพร้อมกันนั้น เหอเหลียนก็ล้มกลิ้งลงไปบนทุ่งหญ้าพร้อมกับม้าคู่ใจ

"ท่านข่าน!" คนสนิทรอบกายคิดจะเข้ามาคุ้มกัน แต่ก็ถูกธนูทหารฮั่นยิงร่วงไป พอคิดจะเข้ามาช่วยอีก หวังเฉินก็ควบม้ามาถึงตัวเหอเหลียนแล้ว

"หยุด!" หวังเฉินสั่งหยุดกองทัพที่ไล่ตามมาด้วยสภาพมอมแมม มองดูเหอเหลียนที่นอนกระอักเลือดอยู่บนพื้น มุมปากเผยรอยยิ้มเย็นชา

เขาปักทวนทองคำหัวพยัคฆ์ลงบนพื้นดิน กระโดดลงจากม้า ชักกระบี่ยาวที่เอวออกมา ก้าวเท้าเข้าไปหา

เหอเหลียนหมอบอยู่กับพื้น พยายามตะเกียกตะกายคลานไปข้างหน้า ราวกับว่าคลานไปได้อีกไม่กี่ก้าวก็จะหนีพ้นคมดาบของหวังเฉิน

ทันใดนั้น แผ่นดินก็เริ่มสั่นสะเทือน หวังเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้หนีไปไหน เพียงแต่ก้าวเท้าเข้าไปเหยียบร่างของเหอเหลียนไว้

"ฮ่าฮ่าฮ่า" เหอเหลียนหัวเราะลั่น "ทัพหนุนของข้ามาแล้ว มาแล้ว ฆ่าข้าไป เจ้าก็ไม่รอด!"

จริงดังคาด บนเนินดินเบื้องหน้าปรากฏทหารม้ากองหนึ่ง และทางซ้ายขวาก็มีทหารม้าจำนวนมากโผล่ออกมา โอบล้อมกองทัพของหวังเฉินไว้สามด้าน

แต่ทว่ากองทัพม้าเซียนเปยอันมหึมานั้นกลับหยุดอยู่ที่เดิม ไม่เคลื่อนพลเข้ามา

"เหอเหลียน พวกมันมาแล้วจะมีประโยชน์อันใด ชีวิตของเจ้า สวรรค์ปล่อย แต่ข้าไม่ปล่อย!"

กล่าวจบ หวังเฉินก็ยื่นมือไปกระชากผมเหอเหลียน ดึงร่างนั้นขึ้นมา

ดวงตาพยัคฆ์กวาดมองทหารม้าเซียนเปยเบื้องหน้า หวังเฉินพาดกระบี่ยาวไว้ที่คอของเหอเหลียน แสยะยิ้ม "น่าขำนัก ในเมื่อเจ้าเฝ้ารอคอยนักหนา ข้าก็จะให้ทัพหนุนของเจ้ามองดูเจ้าตายด้วยน้ำมือข้า"

สิ้นคำ หวังเฉินก็ออกแรงปาดกระบี่ เลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมา

เหอเหลียนคุกเข่าลงกับพื้น สายตาจ้องมองทัพหนุนเบื้องหน้า สองมือพยายามกดบาดแผล หวังจะห้ามเลือดไม่ให้ไหลริน

แต่หวังเฉินไม่รอช้า ตวัดกระบี่ตัดศีรษะเขาจนขาดสะบั้น หิ้วหัวนั้นเดินกลับไปที่ม้าแล้วกระโดดขึ้นขี่

น่าเสียดายที่มหาชานอวี๋แห่งเซียนเปย ต้องมาจบชีวิตลงต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้

เวลานั้นเอง ม้าเร็วตัวหนึ่งควบออกมาจากกองทัพเซียนเปย ดูเหมือนฝ่ายนั้นจะไม่ได้ใส่ใจการตายของเหอเหลียน เมื่อมาถึงระยะใกล้ ก็ประสานมือคารวะหวังเฉิน กล่าวว่า "ขอถาม ท่านคือแม่ทัพหน้าหวังกงเจิ้นใช่หรือไม่"

"อืม!"

"นายท่านของข้าอยากเชิญท่านแม่ทัพร่วมสนทนาหน้ากองทัพ ไม่ทราบว่าท่านแม่ทัพจะให้เกียรติหรือไม่"

"เชิญ!" หวังเฉินผูกศีรษะของเหอเหลียนไว้กับอานม้า แล้วกล่าวตอบ

คนผู้นั้นควบม้ากลับไป ไม่นานนักคนสามคนก็ขี่ม้าออกมาจากค่ายกล ถือไม้เท้าอาญาสิทธิ์ทูตมาด้วย

หวังเฉินเรียกทหารคนสนิทสองนายให้ติดตาม ควบม้าออกไป

ทั้งสองฝ่ายพบกันที่กึ่งกลางสนามรบ หวังเฉินพินิจดูคนทั้งสาม ตรงกลางเป็นชายชรา ส่วนซ้ายขวาเป็นชายวัยกลางคน การแต่งกายคล้ายคลึงกัน ไม่รู้ว่าใครเป็นผู้นำ

"หมีเจีย!"

"เชวี่ยจี!"

"ซู่ลี่!"

"คารวะท่านแม่ทัพ!" ทั้งสามประสานมือคารวะหวังเฉิน

'หรือว่าทั้งสามคนนี้คือผู้นำเผ่าตะวันออก?' หวังเฉินเริ่มงุนงงเล็กน้อย แต่ก็ประสานมือตอบ "ข้าคือหวังเฉิน!"

คนตรงกลางหรือหมีเจีย พยักหน้าให้หวังเฉิน กล่าวว่า "แม่ทัพหวัง ครั้งนี้ท่านข่านของข้ายกทัพลงใต้ แล้วถูกท่านแม่ทัพตีแตกพ่าย พวกข้าไม่มีสิ่งใดไม่ยอมรับ ในเมื่อท่านแม่ทัพได้สิ่งที่ต้องการแล้ว ข้าคิดว่าพวกเราน่าจะหลีกเลี่ยงการนองเลือดได้"

"ท่านหมีเจียไม่อยากนองเลือด แล้วหวังเฉินเคยคิดอยากจะนองเลือดเมื่อใด" หวังเฉินยิ้มแย้ม แต่ในใจกลับระแวดระวังคนเหล่านี้มากขึ้น คนพวกนี้เห็นเขาฆ่าชานอวี๋ของตนเองกับตา แต่กลับพูดคุยกับเขาได้อย่างใจเย็น เกรงว่าจะไม่ใช่คนธรรมดา

"ในเมื่อแม่ทัพหวังไม่อยากนองเลือด เช่นนั้นแม่ทัพหวังจะมอบศพท่านข่านให้เราได้หรือไม่ แม้ท่านข่านจะตัดสินความไม่ยุติธรรม แต่ก็ยังเป็นชานอวี๋ของพวกเรา"

"พวกท่านอยากได้ก็เอาไป แต่หัวนี้ข้าให้ไม่ได้"

"ขอบคุณท่านแม่ทัพ!" ฝ่ายตรงข้ามไม่ได้ติดใจเรื่องศีรษะ รีบกล่าวขอบคุณทันที

"ท่านแม่ทัพ พวกข้าหวังจะได้หารือกับท่าน เพื่อกำหนดความสงบสุขของชายแดนทั้งสองฝ่าย" หมีเจียกล่าวต่อ "หากท่านไม่รุกรานข้า ข้าก็จะไม่รุกรานท่าน ตกลงหรือไม่"

"หากเป็นมิตรต่อกันได้ ย่อมเป็นเรื่องดี" หวังเฉินพยักหน้า "ครั้งนี้หากไม่ใช่เหอเหลียนรุกรานเขตแดนต้าฮั่น พวกเราก็คงไม่ต้องมาเข่นฆ่ากัน ในเมื่อเหอเหลียนเป็นผู้ก่อสงคราม ต้าฮั่นของข้าก็ไม่เคยเกรงกลัวการศึก!"

"ท่านแม่ทัพโปรดระงับโทสะ!" เชวี่ยจีกล่าวแทรก "สำหรับสงครามที่ท่านข่านก่อขึ้น พวกข้ายินดีมอบวัวแพะหมื่นตัวเพื่อชดเชยให้ท่านแม่ทัพ ดีหรือไม่"

หวังเฉินแทบไม่อยากเชื่อ ชาวเซียนเปยตรงหน้ามีจำนวนมากกว่าเขาหลายเท่า แต่กลับจะมอบวัวแพะหมื่นตัวเพื่อชดเชยค่าเสียหาย เขาเริ่มสับสนจับต้นชนปลายไม่ถูก

"วัวแพะหมื่นตัวมิอาจเทียบม้าศึกพันตัว หากท่านมีใจจะเป็นมิตรกับต้าฮั่น รอให้วัวแพะและม้าศึกของท่านมาถึง ข้าจะปล่อยตัวเชลยกลับไป"

พอเอ่ยถึงการปล่อยตัวเชลย หวังเฉินสังเกตเห็นแววตาร้อนรนของเชวี่ยจีและซู่ลี่ หมีเจียรีบยกมือห้ามกำลังจะเอ่ยปาก แต่หันมากล่าวกับหวังเฉินว่า

"ท่านแม่ทัพ ในเมื่อลูกหลานของข้ารุกรานเข้าไปในเขตแดน สมควรได้รับโทษทัณฑ์จากอาณาจักรเบื้องบน ต่อให้ท่านไม่ปล่อยตัว พวกข้าก็ไร้ข้อโต้แย้ง รอให้ท่านแม่ทัพกลับไปแล้ว พวกข้าจะส่งม้าศึกพันตัว วัวแพะหมื่นตัวไปให้ท่าน"

หวังเฉินดีใจจนเนื้อเต้น เขาเข้าใจเหตุผลแล้วว่าทำไมคนพวกนี้ถึงไม่ยอมรบกับเขา แม้จะเห็นเขาฆ่าเหอเหลียนก็ตาม

ก็เพราะเขาเอาชนะทัพใหญ่เซียนเปยได้ ผู้นำเผ่าที่จงรักภักดีต่อตระกูลชานอวี๋ไม่ตายก็สาบสูญ แม้แต่เหอเหลียนก็ถูกเขาฆ่า

ดังนั้นตระกูลชานอวี๋จึงสูญเสียกำลังที่จะข่มขวัญเผ่าต่างๆ ขั้วอำนาจในทุ่งหญ้านอกด่านกำลังจะถูกล้างไพ่ใหม่

สามคนนี้ไม่รบกับเขา ไม่ใช่เพราะไม่อยากเสียกำลังพล แต่ต้องการเก็บกำลังพลไว้ใช้ในสงครามภายในของเซียนเปยที่กำลังจะเกิดขึ้นต่างหาก!

ตำแหน่งผู้นำสูงสุดนั้น ใครบ้างไม่อยากครอบครอง

ดูท่าอีกไม่นาน ชาวเซียนเปยคงทยอยส่งคนมาขอไถ่ตัวเชลยคืนแน่

หวังเฉินลิงโลดใจ แม้เขาจะควบคุมสถานการณ์ในเซียนเปยไม่ได้ แต่เขาก็สามารถกอบโกยผลประโยชน์จากเรื่องนี้ได้มหาศาล

"ตกลง ในเมื่อผู้นำทั้งหลายตกลงตามนี้ ข้าจะส่งเชลยเหล่านี้ไปใช้แรงงาน" หวังเฉินประสานมือ "ขอลา!"

"ขอลา!"

[จบแล้ว]