บทที่ 500 - เมืองชิงโจว

บทที่ 500 - เมืองชิงโจว

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เมืองแห่งนี้ก่อร่างสร้างตัวขึ้นมาจากเลือดเนื้อและชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วน เพียงแค่เหาะเข้ามาใกล้น่านฟ้าเหนือเมืองชิงโจว ลู่เสี่ยวเทียนก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายคาวเลือดจากการฆ่าฟันที่พัดโชยมาปะทะใบหน้า เรือขนาดยักษ์และเรือรบเหาะเวหาจำนวนมหาศาลกำลังลำเลียงทรัพยากรสำคัญที่ผลิตได้จากที่นี่ ทั้งหนัง กระดูก และแก่นสัตว์อสูร ทยอยเดินทางออกจากเมืองไป

ในขณะเดียวกันก็มีผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มใหญ่เดินทางมาถึงพร้อมกับเรือรบ นำพาโอสถ อาวุธ และเสบียงกรังต่าง ๆ เข้ามาเติมเต็มให้กับเมืองชิงโจวอย่างไม่ขาดสาย

เรือรบเหาะเวหาเหล่านี้มาจากสำนักใหญ่หลายแห่ง ทั้งเมืองหลานหมิง หุบเขาปีศาจร่วง สำนักหทัยสวรรค์ และยังมีสำนักขนาดเล็กอีกนับสิบที่อาศัยโดยสารเรือรบรูปทรงว่าวเหินเข้ามา นี่เป็นครั้งแรกที่ลู่เสี่ยวเทียนได้เห็นภาพผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตานนับร้อย และผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานนับหมื่นเคลื่อนพลพร้อมกัน หัวใจของเขาอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน แม้แต่ในมหาสงครามแห่งโลกบำเพ็ญเพียรจันทรา เขาก็ยังไม่เคยเห็นกองทัพที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้มาก่อน

นอกจากกลุ่มสำนักใหญ่แล้ว ยังมีกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรอีกจำนวนมาก ทั้งที่มาเพียงลำพังเหมือนลู่เสี่ยวเทียน และที่จับกลุ่มกันมาเป็นทีม

ลู่เสี่ยวเทียนจ่ายหินปราณระดับต่ำหนึ่งหมื่นก้อน เพื่อแลกกับป้ายผ่านทางเข้าเมือง แม้จะเป็นครั้งแรกที่มาเยือนเมืองชิงโจว แต่เขาก็ได้สืบหาข้อมูลเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้มาพอสมควรแล้ว ในเขตทะเลมารครามมีเกาะลักษณะเดียวกับเกาะตงโจวอยู่หลายแห่ง แม้ขั้วอำนาจในทะเลมารครามจะแตกแยกเป็นก๊กเป็นเหล่า มีความขัดแย้งวุ่นวายและการต่อสู้ภายในไม่จบสิ้น แต่ท้ายที่สุดแล้วสาเหตุก็มาจากผลประโยชน์ทั้งนั้น นอกเหนือจากดินแดนวิญญาณที่ถูกค้นพบแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ยังคงขยายอิทธิพลออกไปยังน่านน้ำที่ยังไม่รู้จักอย่างต่อเนื่อง เปิดฉากทำสงครามกับสัตว์อสูรอยู่ตลอดเวลา ทันทีที่ยึดครองดินแดนวิญญาณขนาดใหญ่หรือเหมืองหินปราณได้ ความแข็งแกร่งของสำนักก็จะพุ่งทะยานขึ้นอย่างไม่เคยมีมาก่อน ดินแดนวิญญาณขนาดเล็กบางแห่ง ลำพังกำลังของสำนักเดียวก็เพียงพอที่จะยึดครอง แต่สำหรับสถานที่อย่างเกาะตงโจวที่มีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์และสัตว์อสูรแข็งแกร่งมหาศาล ลำพังสำนักเดียวไม่อาจต้านทานไหว จึงเกิดการร่วมมือกันของสามสำนักใหญ่ ได้แก่ เมืองหลานหมิง สำนักหทัยสวรรค์ และหุบเขาปีศาจร่วง โดยดึงเอาสำนักขนาดเล็กและขนาดกลางอีกนับสิบเข้ามาร่วมด้วยช่วยกันสร้างเมืองนี้ขึ้นมา นับตั้งแต่สำนักเหล่านี้ยกพลขึ้นเกาะ ก็ต้องทำสงครามยืดเยื้อมานานหลายร้อยปี ผู้บำเพ็ญเพียรล้มตายไปนับไม่ถ้วน แต่ก็ได้มาซึ่งทรัพยากรล้ำค่าจำนวนมหาศาลจากเกาะแห่งนี้

สงครามระหว่างมนุษย์และเผ่าสัตว์อสูรไม่เคยหยุดนิ่ง สำนักเหล่านี้สร้างเมืองและขยายอาณาเขตออกไปเรื่อย ๆ ร่องรอยความเสียหายบนกำแพงเมืองด้านนอกที่ผ่านการซ่อมแซมซ้ำแล้วซ้ำเล่า เป็นเครื่องยืนยันความดุเดือดของการต่อสู้ได้เป็นอย่างดี แม้เกาะตงโจวจะอุดมสมบูรณ์ แต่ความอุดมสมบูรณ์นั้นก็หล่อเลี้ยงสัตว์อสูรจำนวนมหาศาลทั้งบนเกาะและในทะเล ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตานไม่ใช่ตัวตนที่แข็งแกร่งที่สุดในที่แห่งนี้ ว่ากันว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรระดับทารกแรกกำเนิดผลัดเปลี่ยนกันมานั่งเมืองชิงโจวถึงสามถึงห้าท่าน อย่างน้อยที่สุดต้องมีไม่ต่ำกว่าสามท่าน เหล่าบรรพชนระดับทารกแรกกำเนิดเหล่านี้คือเสาหลักค้ำจุนเมืองชิงโจวอย่างแท้จริง เพราะมีเพียงระดับทารกแรกกำเนิดเท่านั้นที่จะต้านทานสัตว์อสูรจำแลงกายระดับสิบขึ้นไปได้ ทุกครั้งที่เมืองชิงโจวใกล้จะแตกพ่าย ก็ได้เหล่าบรรพชนทารกแรกกำเนิดนี่เองที่ลงมือคลี่คลายวิกฤต

เพื่อให้ได้มาซึ่งทรัพยากรบนเกาะตงโจว สำนักเหล่านี้ต้องสูญเสียกำลังคนระดับจินตานและสร้างรากฐานไปเป็นจำนวนมาก ดังนั้นพวกเขาจึงอนุญาตให้ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรเข้ามาแสวงโชคในพื้นที่นี้ได้ โดยสมบัติที่หามาได้จะเป็นของผู้บำเพ็ญเพียรผู้นั้นทั้งหมด แต่หากต้องการเข้ามาหลบภัยในเมืองชิงโจว จำเป็นต้องจ่ายค่าคุ้มครองปีละหนึ่งหมื่นหินปราณระดับต่ำ จำนวนเงินหนึ่งหมื่นนี้จะว่ามากก็มาก จะว่าน้อยก็น้อย แต่ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่เลือกที่จะจ่าย เพราะไม่มีใครรับประกันได้ว่าจะไม่ได้รับบาดเจ็บหรือถูกสัตว์อสูรไล่ล่า หากไม่จ่ายเงินก้อนนี้ เมืองชิงโจวก็จะไม่เปิดประตูต้อนรับ นี่จึงไม่ต่างอะไรกับค่าคุ้มครอง

และยามที่เมืองชิงโจวเผชิญกับคลื่นสัตว์อสูรบุกโจมตี ผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในเมืองก็มีหน้าที่ต้องช่วยเหล่าสำนักใหญ่ป้องกันเมืองด้วย การที่ลู่เสี่ยวเทียนมาที่เมืองชิงโจว ก็เพราะที่นี่มีแหล่งรวมตัวของสัตว์อสูรธาตุทอง ทำให้เขาไม่ต้องเสียเวลาตระเวนหาไปทั่ว

หลังจากจ่ายหินปราณและเข้าเมืองมาแล้ว ลู่เสี่ยวเทียนตั้งใจจะเดินสำรวจสถานการณ์จริงในเมืองสักรอบ ก่อนจะตัดสินใจเรื่องเวลาออกนอกเมือง ภายในเมืองเต็มไปด้วยบรรยากาศการก่อสร้างขยับขยาย โรงหลอมอาวุธและโรงปรุงโอสถของสมาคมการค้าต่าง ๆ ต่างวุ่นวายกันจนแทบไม่ได้หยุดพัก

ในเขตพื้นที่ทางทิศเหนือซึ่งมีการคุ้มกันแน่นหนาและอยู่ใกล้กับที่พักของระดับทารกแรกกำเนิดที่สุด ลู่เสี่ยวเทียนสังเกตเห็นว่ามีการก่อสร้างค่ายกลเคลื่อนย้ายอยู่ สีหน้าของเขาเคร่งขรึมลงทันที ดูท่าขุมกำลังของสำนักใหญ่เหล่านี้จะไม่ธรรมดาจริง ๆ ถึงขนาดสร้างค่ายกลระดับสูงอย่างค่ายกลเคลื่อนย้ายได้ หากสร้างสำเร็จ ต่อให้ส่งคนมาได้ครั้งละไม่กี่คน แต่เมืองชิงโจวจะได้เปรียบอย่างมหาศาลในการรับมือกับสัตว์อสูร เพราะคนที่ส่งมาอาจเป็นระดับจินตาน หรือแม้แต่ระดับทารกแรกกำเนิด การส่งระดับทารกแรกกำเนิดมาเสริมทัพได้ทันท่วงที อาจพลิกสถานการณ์ของสงครามได้เลยทีเดียว ความคล่องตัวของฝ่ายมนุษย์จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล

แม้เมืองชิงโจวจะไม่ใหญ่โตนัก แต่ทุกหนแห่งล้วนคึกคักวุ่นวาย มีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากนำสมุนไพรและชิ้นส่วนสัตว์อสูรที่ได้จากแดนอันตรายมาวางขาย บ้างก็ขอแลกกับโอสถหรืออาวุธ บ้างก็แลกกับของวิเศษที่ตนต้องการโดยเฉพาะ น้อยนักที่จะยอมแลกเป็นหินปราณโดยตรง

ในบรรดาสินค้าเหล่านั้น มีของระดับสูงปะปนอยู่ไม่น้อย เช่น โครงกระดูกสัตว์อสูรระดับแปด หรือแม้แต่ระดับเก้าซึ่งเทียบเท่ากับจินตานขั้นกลางและขั้นปลาย หากนำมาสร้างเป็นอาวุธ ย่อมมีอานุภาพเหนือกว่าชุดธนูเจียวอัคคีของลู่เสี่ยวเทียนมากนัก แต่ทว่าชุดธนูเจียวอัคคีของเขาได้รับการหล่อเลี้ยงมานานหลายปี การจะเสียเวลาไปเริ่มนับหนึ่งใหม่กับอาวุธชิ้นอื่นย่อมไม่คุ้มค่า

แน่นอนว่าหากเป็นอาวุธที่เกิดจากการผสานรวมระหว่างต้นถงเงินพุทธะและเพลิงวิญญาณฟานหลัวย่อมเป็นข้อยกเว้น เพราะใช้เวลาเพียงสั้น ๆ ก็จะมีอานุภาพแซงหน้าชุดธนูเจียวอัคคีไปไกลโข แถมยังมีโอกาสพัฒนาต่อยอดได้อีกในอนาคต

ลู่เสี่ยวเทียนบังเอิญเจอแก่นอสูรธาตุทองหลายชนิด ใจจริงเขาก็อยากจะกว้านซื้อเก็บไว้ แต่คิดไปคิดมาก็ตัดสินใจล้มเลิกความคิดนี้ไปก่อน จำนวนแก่นอสูรที่เขาต้องการนั้นไม่ใช่แค่ลูกสองลูก ประตูมรณะของค่ายกลแปดทิศขังอสูรและลูกเล่นร้ายกาจอื่น ๆ ต้องการไอสังหารธาตุทองจำนวนมหาศาล ลำพังแก่นอสูรไม่กี่เม็ดคงไม่เพียงพอ เขาตั้งใจจะออกไปสำรวจพื้นที่อันตรายด้วยตัวเองดูก่อน หากยังขาดเหลือค่อยกลับมาหาซื้อจากผู้บำเพ็ญเพียรในเมือง เพราะระดับพลังของเขาในเมืองชิงโจวตอนนี้ถือว่าธรรมดามาก มีคนที่เก่งกว่าเขาอยู่เกลื่อนเมือง หากเพิ่งมาถึงก็ทำตัวรวยผิดปกติ เที่ยวไล่ซื้อของราคาสูง อาจไปสะดุดตาผู้ไม่หวังดีเข้า ยามออกนอกเมืองคงไม่ปลอดภัย ในทางกลับกัน หากเขาหามาได้เกือบครบแล้วค่อยมาซื้อส่วนที่ขาด ต่อให้มีคนรู้ก็ไม่เป็นไร เพราะเมื่อค่ายกลสำเร็จ เขาก็ไม่กลัวพวกที่มีเจตนาร้ายอีกต่อไป ลำดับก่อนหลังนี้สำคัญมาก แม้เป้าหมายคือการสร้างค่ายกลเหมือนกัน แต่ผลลัพธ์อาจต่างกันราวฟ้ากับเหว ยิ่งไปกว่านั้น เขาอยากจะรวบรวมดวงจิตสัตว์อสูรระดับเจ็ดมาเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตนเองด้วย ปกติแล้วดวงจิตสัตว์อสูรระดับจินตานมักจะหนีรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปมักจะจับไม่ทัน หรือใช้วิธีที่ไม่ถูกต้องจนดวงจิตเสียหาย พลังลดฮวบ ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่ลู่เสี่ยวเทียนต้องการ

"เอ๊ะ สหายพรตลู่ ท่านก็สร้างจินตานสำเร็จแล้วหรือ!"

ขณะที่ลู่เสี่ยวเทียนกำลังมองซ้ายมองขวาอยู่นั้น เสียงอุทานด้วยความยินดีระคนประหลาดใจก็ดังขึ้น

ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีกลิ่นสุราหอมฟุ้งติดตัว เดินอาด ๆ เข้ามาหาเขา คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็น 'โม่วิ่นเทียน' สหายขี้เมาที่เคยร่วมฝ่าด่านเคราะห์ที่เมืองหลานหมิงนั่นเอง

[จบแล้ว]