บทที่ 200 - ทะเลสาบทะลุฟ้า

บทที่ 200 - ทะเลสาบทะลุฟ้า

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ดวงจันทร์ลอยเด่นกลางนภา แสงจันทร์นวลกระจ่างสาดส่องพื้นพิภพจนดูนุ่มนวล แม้แต่ปุถุชนคนธรรมดาก็ยังสามารถเดินเหินได้สะดวกภายใต้แสงจันทร์นี้ ณ ริมทะเลสาบทะลุฟ้า ผู้คนนับพันมารวมตัวกัน ต่างจับจ้องมองทะเลสาบกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตแห่งนี้ ภายใต้แรงดึงดูดของฟ้าดิน น้ำในทะเลสาบกำลังไหลเชี่ยวกรากมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

คลื่นยักษ์ลูกแล้วลูกเล่าถาโถมไปทางตะวันออก ระดับน้ำในทะเลสาบทะลุฟ้าค่อยๆ ลดลง เผยให้เห็นดินแดนลึกลับกลางทะเลสาบที่ไม่เคยมีใครล่วงรู้มาก่อน ปรากฏแก่สายตาของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียร

"มีถ้ำที่ไหนกัน เห็นแต่โขดหินทั้งนั้น" ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ใกล้ๆ เห็นโขดหินตะปุ่มตะป่ำเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำโผล่พ้นน้ำขึ้นมาใต้แสงจันทร์ ก็อดบ่นพึมพำในใจไม่ได้

"พี่หู จำผิดที่หรือเปล่า" หลี่ว์เถียนหลินเองก็มองหูเชียนซานด้วยความสงสัย

"ไม่ผิดแน่!" หูเชียนซานหัวเราะหึๆ เท้าเหยียบกระสวยบินลอยขึ้นไปกลางอากาศ สองมือวาดออก ลูกไฟร้อนระอุหลายสิบลูกก็ปรากฏขึ้นรอบกาย

ลู่เสี่ยวเทียนหรี่ตาลง เขาไม่กล้ามองว่าวิชาที่ยอดฝีมือขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายใช้ออกมาจะเป็นเพียงวิชาลูกไฟธรรมดา แค่เขาระดับขั้นสร้างรากฐานระดับสาม ยังรู้สึกว่าลูกไฟเหล่านี้ร้อนแรงผิดปกติ ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ต่างพากันร้องโอดโอยว่าทนไม่ไหว ร้องตะโกนพลางถอยหนีด้วยความตกใจกลัว ความร้อนที่เหมือนจะย่างคนให้เกรียมได้นั้นจึงค่อยทุเลาลงบ้าง

ลูกไฟร้อนระอุหลายสิบลูกพุ่งเข้าใส่แนวโขดหินตะไคร่น้ำตามการโบกมือของหูเชียนซาน เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวจนชายฝั่งทะเลสาบสั่นสะเทือน เผยให้เห็นปากทางเข้าขนาดใหญ่ที่กว้างพอให้คนเดินเข้าไปพร้อมกันได้หลายคน

"ออกมาแล้ว ออกมาแล้ว!"

"พี่น้องทั้งหลาย ตามข้าบุกเข้าไปหาสมบัติ อสูรหอยกาบฝูหลิงในทะเลสาบทะลุฟ้านี้ผลิตไข่มุกฝูหลิงที่มีราคามหาศาล ไม่ต้องพูดถึงสัตว์อสูรตัวอื่น แค่ได้ไข่มุกฝูหลิงเก่าแก่สักเม็ดสองเม็ดก็คุ้มค่าเหนื่อยแล้ว"

เมื่อเห็นถ้ำโขดหินที่อยู่ห่างจากฝั่งเพียงไม่กี่ลี้ปรากฏออกมา ทุกคนต่างโห่ร้องด้วยความยินดี ถ้ำโขดหินนี้ลึกลับซับซ้อน ย่อมมีสัตว์อสูรจำนวนไม่น้อยที่หนีน้ำลงไม่ทันและติดค้างอยู่ในถ้ำ ปกติผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปไม่กล้าลงไปในทะเลสาบเพราะเกรงกลัวความกว้างใหญ่และอันตรายของมัน แต่ตอนนี้เส้นทางจากฝั่งไปยังถ้ำโขดหินราบเรียบเปิดกว้าง สิ่งที่พวกเขาต้องทำก็แค่ลุยผ่านโคลนตมไปเท่านั้น อาจจะมีสัตว์อสูรซ่อนอยู่ในโคลนบ้าง แต่หากไม่กล้าเสี่ยงแม้แต่นิดเดียว จะก้าวเดินต่อไปบนเส้นทางเซียนที่เต็มไปด้วยขวากหนามได้อย่างไร

แน่นอนว่าสัตว์อสูรในโคลนตมย่อมไม่เป็นภัยคุกคามต่อผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน

"พี่หลี่ว์ พี่เหยียน" หูเชียนซานส่งสายตาให้หลี่ว์เถียนหลินและเหยียนเถี่ยหลิน ทั้งสองเข้าใจความหมายทันทีและออกคำสั่ง กลุ่มแรกนำโดยผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานช่วงกลางหนึ่งคนและช่วงต้นอีกสี่คน ขี่ศาสตราวุธมุ่งหน้าเข้าไปในถ้ำโขดหินอย่างระมัดระวัง

"พี่น้องทั้งหลาย ผู้อาวุโสขั้นสร้างรากฐานเข้าไปแล้ว ตอนนี้ถึงตาพวกเราแสดงฝีมือ ใครเร็วใครได้ ใครช้าอด อย่าให้ล้าหลังล่ะ"

หลังจากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเข้าไปแล้ว ก็ถึงคราวของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณจำนวนมหาศาลที่จะทำหน้าที่เป็นหน่วยกล้าตายและหน่วยค้นหา

ได้ยินเสียงตะโกนของชายชราผมเงินขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ผู้นั้น ลู่เสี่ยวเทียนก็แอบหัวเราะในใจ ดูท่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณที่รู้เรื่องขุมทรัพย์วิถีผสานจะมีน้อยยิ่งกว่าน้อย คนอย่างหลี่ว์เฟิงและหลี่ว์ฮุยถือเป็นข้อยกเว้นจริงๆ เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าทยอยลงจากฝั่งไปย่ำโคลนก้นทะเลสาบ ลู่เสี่ยวเทียนก็ตามผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณคนอื่นๆ ลงไปเดินลุยโคลนเช่นกัน

"สหายเต๋าลู่ ตามมาให้ชิดหน่อย ทะเลสาบทะลุฟ้านี้ลึกลับซับซ้อน หากไม่ใช่เพราะปรากฏการณ์น้ำลงตามธรรมชาติ พวกเราคงยากจะได้เห็นความจริง ในโคลนนี้ไม่แน่ว่าจะมีสัตว์อสูรอะไรซ่อนอยู่ หากพลาดท่าเสียทีคงไม่คุ้มกัน" หลี่ว์ฮุยที่ปกติพูดน้อยเอ่ยเตือนลู่เสี่ยวเทียน ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานสามารถเหาะข้ามไปได้เลย แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณต้องอาศัยสองขาเดินลุยไป จึงมีความเสี่ยงเพิ่มขึ้นมาก

"ขอบคุณที่เตือน" ลู่เสี่ยวเทียนพยักหน้า สถานการณ์เช่นนี้เขาจะไม่รู้ได้อย่างไร ตอนที่แย่งชิงมุกเวทในเทือกเขาจันทรา ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนถูกก้ามปูยักษ์หนีบจนตัวขาดสองท่อนมาแล้ว

ซูม...

สิ้นเสียงพูดไม่ทันขาดคำ สัตว์อสูรตัวหนึ่งขนาดเท่าถังน้ำ ลำตัวยาวเหยียดเปื้อนโคลนคล้ายงู ก็ส่ายตัวพุ่งขึ้นมา อ้าปากกว้างกลืนผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหลี่ว์ที่อยู่ใกล้ที่สุดเข้าไปทันที สัตว์อสูรตัวนี้มีขนาดมหึมา ลำตัวที่ดิ้นรนขึ้นมาจากโคลนยาวหลายจั้ง ดูเหมือนว่านี่ยังเป็นเพียงส่วนน้อยของลำตัวมันเท่านั้น

เสียงกรีดร้องดังขึ้นอีกทาง ผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลเหยียนคนหนึ่งถูกปลิงยักษ์ดูดติดที่ขา เพียงชั่วพริบตาเลือดในกายก็ถูกดูดจนแห้งเหือด

"สะ...สัตว์อสูรขั้นสี่!"

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณที่ลงไปในโคลนต่างตื่นตระหนก แม้พวกเขาจะมีกันหลายพันคน สามารถใช้จำนวนคนรุมฆ่าสัตว์อสูรปลิงน้ำขั้นสี่ตัวนี้ได้ แต่คนที่อยู่ใกล้คงต้องตายสถานเดียว ใครเล่าจะเต็มใจสละชีวิตเพื่อคนอื่น

โชคดีที่พันธมิตรสามตระกูล เหยียน หลี่ว์ หู มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานกว่าสามสิบคน ทันทีที่สัตว์อสูรโผล่ขึ้นมาจากโคลนหนา ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานหลายคนก็เหยียบกระบี่พุ่งเข้ามา ล้อมกรอบสัตว์อสูรไว้ ดาบกระบี่ฟาดฟันไปมา ผสมโรงด้วยคาถาระดับต่ำจากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณนับร้อยที่ระดมยิงใส่ แม้ปลิงยักษ์จะมีพลังป้องกันสูง แต่เสือหรือจะสู้หมาหมู่ หลังจากสังหารผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณไปสิบกว่าคน มันก็ร้องโหยหวนและถูกสังหารลงในเวลาไม่นาน

ส่วนอีกตัวหนึ่งเป็นเพียงงูโคลน นอกจากจะมีขนาดใหญ่และพละกำลังมหาศาลแล้ว ความจริงเป็นเพียงสัตว์อสูรขั้นสามเท่านั้น หลังจากความโกลาหลในช่วงแรกผ่านไป ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณช่วงปลายและขั้นสมบูรณ์สิบกว่าคนก็รุมกันสับมันจนเละเป็นสิบกว่าท่อน

ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเก็บของมีค่าที่สุดไป ส่วนชิ้นส่วนที่เหลือก็แจกจ่ายให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณที่ร่วมต่อสู้ แม้จะเสียคนไปสิบกว่าคน แต่การได้ส่วนแบ่งตั้งแต่เริ่มแรกก็ทำให้ขวัญกำลังใจของคนนับพันฮึกเหิมขึ้นมาก

แน่นอนว่ายังมีคนที่อยู่ใกล้ปลิงยักษ์ขั้นสี่เมื่อครู่และเกือบจะโดนลูกหลงจนตัวตาย ยังคงหวาดผวาไม่หาย หลี่ว์เฟิงเดินนำอยู่ข้างหน้า ใบหน้าซีดเผือด เห็นได้ชัดว่าเมื่อครู่ตกใจไม่น้อย

"พวกท่านรับขวดโอสถสองขวดนี้ไป ในนี้มียาที่พวกท่านต้องการขวดละหนึ่งเม็ด หากหมดแรงหรือเจออันตรายจะได้ใช้ทัน" ลู่เสี่ยวเทียนเห็นว่าในยามวิกฤต ทั้งสองคนไม่ได้คิดจะผลักเขาไปเป็นโล่กำบัง จึงรู้สึกประทับใจเล็กน้อย มอบโอสถฟื้นมวลปราณให้ล่วงหน้าคนละเม็ด

"ขอบคุณสหายเต๋าลู่" หลี่ว์เฟิงและหลี่ว์ฮุยรับขวดโอสถมาด้วยความยินดี แต่เนื่องจากคนเยอะ จึงไม่สะดวกจะแสดงออกมากนัก ได้แต่กล่าวขอบคุณเสียงเบา

ทะเลสาบทะลุฟ้านั้นอันตรายรอบด้านสมคำร่ำลือจริงๆ เพียงแค่ระยะทางไม่กี่ลี้จากฝั่งถึงถ้ำโขดหิน ก็มีสัตว์อสูรระดับต่ำโผล่ออกมาหลายสิบตัว และมีสัตว์อสูรขั้นสี่ที่เทียบเท่าขั้นสร้างรากฐานโผล่ออกมาถึงสามตัว สาเหตุหลักเป็นเพราะน้ำลง สัตว์อสูรในบริเวณนี้จึงถอยหนีไม่ทัน มิเช่นนั้นหากอยู่ในน้ำ ต่อให้มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานหลายคนรุมล้อม พวกมันก็ยังหนีรอดไปได้

นี่ยังแค่โคลนตม หากเข้าไปในถ้ำโขดหิน ไม่แน่ว่าอาจจะเจอสัตว์อสูรที่ร้ายกาจกว่านี้ ลู่เสี่ยวเทียนเริ่มระแวดระวังตัวขึ้นมา อันตรายไม่ได้มาจากสัตว์อสูรเท่านั้น แต่ยังมาจากผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานของสามตระกูลด้วย หากพวกเขาพบว่าเขาแสดงพลังที่เกินกว่าระดับที่ควรจะเป็น เกรงว่าจะเกิดความสงสัยในจุดประสงค์ที่เขาแฝงตัวเข้ามา

หลังจากผ่านโคลนตมระยะทางหลายลี้ ลู่เสี่ยวเทียนก็ตามกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณเข้าไปในถ้ำโขดหิน ถ้ำนี้กว้างใหญ่มาก แม้คนร้อยกว่าคนเข้าไป ก็ยังกินพื้นที่เพียงเล็กน้อย ต่างจากก้นทะเลสาบที่เป็นโคลนตม ภายในถ้ำเต็มไปด้วยแอ่งหินตะปุ่มตะป่ำที่มีตะไคร่น้ำเกาะ ในแอ่งน้ำขังยังมองเห็นกุ้งหอยปูปลาตัวเล็กๆ ว่ายอยู่ แน่นอนว่าบางแอ่งก็ลึกหลายจั้ง หรือกระทั่งหลายสิบจั้ง ภายในถ้ำไม่เพียงอุณหภูมิลดต่ำลง แสงสว่างก็มืดสลัวลงทันตา แต่ผู้บำเพ็ญเพียรของสามตระกูลได้นำไข่มุกส่องสว่างออกมาจำนวนมาก วางไว้ตามจุดทางผ่านสำคัญ สามตระกูลเตรียมการมาอย่างดี ทำให้ผู้ที่เข้ามาอุ่นใจขึ้นมาก

ถ้ำโขดหินมีลักษณะเหมือนลำโพงที่ขยายขนาดขึ้นนับไม่ถ้วน ปากทางเข้าเล็ก ยิ่งเดินลึกเข้าไปก็ยิ่งกว้างใหญ่ จนกระทั่งคนนับพันเข้ามาจนหมด ก็ไม่รู้สึกแออัดแม้แต่น้อย

"เห็นไหม ตรงนั้นมีอสูรหอยกาบฝูหลิงตัวใหญ่ขนาดนั้น ไม่เพียงไข่มุกฝูหลิง แก่นอสูรก็ต้องมีค่ามากแน่ๆ" หอยกาบยักษ์สีเขียวขนาดเท่าคนตัวหนึ่ง เห็นกองทัพผู้บำเพ็ญเพียรบุกเข้ามา ก็รีบกระโดดจากก้อนหินลงไปในแอ่งน้ำลึกข้างๆ แต่ก็ยังไม่พ้นสายตาของผู้บำเพ็ญเพียร

แอ่งน้ำนั้นลึกมาก แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากขนาดนี้ไม่ใช่ปัญหา คาถาลูกไฟนับร้อยถูกระดมยิงลงไป น้ำในแอ่งกระเด็นกระดอนระเหยกลายเป็นไอไปกว่าครึ่ง ส่วนที่เหลือก็เดือดพล่านเพราะความร้อนจากลูกไฟ ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรใจร้อนบางคนไปหาถังน้ำใบใหญ่มาจากไหนไม่รู้ ช่วยกันตักน้ำสาดออกไปข้างๆ การวิดน้ำในสระนี้สำหรับคนธรรมดาอาจเป็นเรื่องยาก แต่ด้วยพละกำลังและความอดทนของผู้บำเพ็ญเพียร ใช้เวลาไม่นานน้ำในสระก็แห้งขอด สิ่งที่ทำให้ทุกคนตื่นเต้นคือข้างในมีอสูรหอยกาบฝูหลิงขนาดต่างๆ กันถึงห้าตัว

"ฆ่า!" ผู้บำเพ็ญเพียรที่ดีใจจนเนื้อเต้นต่างพากันใช้วิชาโจมตี แม้พลังโจมตีของอสูรหอยกาบฝูหลิงจะต่ำ แต่พลังป้องกันกลับสูงลิ่ว เมื่อโตเต็มวัย แม้แต่ศาสตราวุธก็ยังเจาะเปลือกหอยได้ยาก สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณเหล่านี้ หากคิดจะสังหารมัน ก็ต้องผลัดกันโจมตีต่อเนื่องเท่านั้น

"ของดีจริงๆ แต่คนเยอะเกินไป แบ่งกันแล้วคงได้ไม่เท่าไหร่" หลี่ว์เฟิงมองดูฝูงคนที่กำลังวุ่นวายพลางเบ้ปาก

ไข่มุกฝูหลิงช่วยสงบจิตใจ หากนำมาทำเครื่องประดับสวมใส่เป็นเวลานาน จะช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณทะลวงคอขวดได้ง่ายขึ้น ส่วนเม็ดที่มีอายุมากๆ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานก็ยังได้ประโยชน์ อีกทั้งสีสันสวยงาม ไม่ว่าชายหรือหญิงต่างก็ชื่นชอบ ประกอบกับอสูรหอยกาบฝูหลิงมีพลังป้องกันสูงเป็นรองเพียงอาวุธระดับศาสตราวุธเท่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปจึงหาได้ยากมาก ปรากฏการณ์น้ำลดครั้งนี้จึงเป็นโอกาสทอง ไม่ว่าจะเป็นแก่นอสูรหรือไข่มุกฝูหลิง ล้วนมีค่ามาก

เพียงแต่คนเยอะขนาดนี้ ต่อให้มีของดี ก็แบ่งได้ไม่ทั่วถึง ส่วนใหญ่คงตกอยู่ในมือผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานของตระกูลต่างๆ แล้วตีค่าเป็นหินปราณแบ่งให้ทุกคน หลี่ว์เฟิงและหลี่ว์ฮุยอยู่ขั้นฝึกปราณสมบูรณ์แล้ว และยังมีโอสถฟื้นมวลปราณที่ลู่เสี่ยวเทียนทำให้ จึงไม่ค่อยสนใจเศษหินปราณที่แบ่งมาให้นัก เมื่อพิจารณาว่าสถานการณ์ในถ้ำยังไม่ชัดเจน การสิ้นเปลืองแรงไปกับสิ่งที่ไม่จำเป็นในตอนนี้ จะทำให้รักษาสภาพสมบูรณ์ไว้ไม่ได้ หลี่ว์เฟิงและหลี่ว์ฮุยสามารถรักษาจุดยืนนี้ไว้ได้ ไม่โลภในผลประโยชน์ตรงหน้า ก็นับว่าเป็นคนที่ไม่ธรรมดา ลู่เสี่ยวเทียนที่ปะปนอยู่ในฝูงชนแอบพยักหน้าชื่นชม

"สหายเต๋าลู่ไม่คิดจะไปร่วมสนุกหน่อยหรือ" หลี่ว์ฮุยกระพริบตาถาม

"สหายเต๋าลู่เป็นถึงนักหลอมโอสถระดับสูงที่ยอดเยี่ยม ทรัพย์สินเล็กน้อยแค่นี้ย่อมไม่อยู่ในสายตาหรอก"

หลี่ว์เฟิงพูดเสียงเบา เขารู้ดีว่าโอสถฟื้นมวลปราณไม่ใช่สิ่งที่ใครๆ ก็หลอมได้ พวกเขาให้วัตถุดิบไปแค่ห้าชุด ลู่เสี่ยวเทียนก็หลอมออกมาได้แล้วเตาหนึ่ง เมื่อครู่เขาแอบเปิดดูแล้ว เป็นถึงโอสถระดับกลาง อัตราความสำเร็จและคุณภาพระดับนี้ เกรงว่าในหมู่นักหลอมโอสถระดับสูงก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว ด้วยอายุและความสามารถด้านโอสถของลู่เสี่ยวเทียน การก้าวขึ้นเป็นนักหลอมโอสถระดับปรมาจารย์ขั้นต้นคงอยู่ไม่ไกล ต่อให้พวกเขาสร้างรากฐานสำเร็จ ก็ยังต้องปฏิบัติต่อปรมาจารย์โอสถด้วยความเคารพ การได้คบหากับคนที่เก่งกาจด้านการหลอมโอสถเช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรหรือศิษย์สำนัก ล้วนเป็นเรื่องยากยิ่ง

"คนที่สามารถเอาตัวรอดในสถานการณ์อันตรายต่างๆ ได้ ย่อมต้องมีเป้าหมายที่แน่วแน่ ไม่ถูกยั่วยวนด้วยผลประโยชน์อื่นโดยง่าย ผลประโยชน์เล็กน้อยในตอนนี้ ไม่แน่ว่าอาจกลายเป็นยันต์เร่งความตายในภายหลัง" ลู่เสี่ยวเทียนกล่าวด้วยความหมายลึกซึ้ง

"สหายเต๋าลู่กล่าวได้ถูกต้อง" หลี่ว์เฟิงและหลี่ว์ฮุยพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขารู้ดีว่าลู่เสี่ยวเทียนหมายถึงขุมทรัพย์วิถีผสาน ก่อนจะเข้าไปในขุมทรัพย์ ไม่ควรสิ้นเปลืองพลังเวทมากเกินไป หากบาดเจ็บจะยิ่งแย่หนัก

ฟ่อ...

เสียงแปลกประหลาดดังขึ้นท่ามกลางความวุ่นวายของผู้คน แม้จะไม่ชัดเจนนัก แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานที่อยู่ใกล้ๆ เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

มีคนกลุ่มหนึ่งพบหินปราณธาตุน้ำและหินปราณน้ำแข็งระดับกลางหลายก้อนในซอกหิน ด้วยความดีใจจนลืมตัว คนหลายสิบคนกรูกันเข้าไป ทุบหินจนแตก ขนย้ายก้อนหินออก จู่ๆ ก็เปิดทะลุโพรงถ้ำมืดมิดแห่งหนึ่ง ไอเย็นยะเยือกพุ่งออกมาจากข้างใน แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฝึกปราณสมบูรณ์ยังอดตัวสั่นขนลุกซู่ไม่ได้ ไอเย็นอันน่าสะพรึงกลัวทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ใกล้แข็งทื่อไปทั้งตัว ขาขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนขาแมงมุมยื่นออกมาจากข้างใน ทะลวงหน้าอกผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ใกล้ที่สุดจนเป็นรู

ทันใดนั้น แมงมุมสีดำขนาดยักษ์ที่มีลำตัวเกือบหนึ่งจั้ง หากนับรวมขาด้วยก็กินพื้นที่หลายจั้ง มุดออกมาจากข้างใน ปากของมันพ่นไอเย็นยะเยือกออกมาเป็นระยะ ขาทั้งแปดขยับรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาผู้บำเพ็ญเพียรนับสิบก็ส่งเสียงร้องโหยหวนและตกตายไป

"อสูรแมงมุมเหมันต์ตัวเต็มวัย!"

ผู้บำเพ็ญเพียรในที่นั้นแตกตื่นจนถอยกรูด อสูรแมงมุมเหมันต์ขนาดยักษ์ที่มุดออกมาจากถ้ำมืดมีถึงสามตัว สองตัวหลังมีขนาดใหญ่กว่า กลิ่นอายพลังเหนือกว่าขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นเสียอีก ดวงตากลมโตสีเขียวจ้องมองกลุ่มมนุษย์ด้วยความเย็นชา

ไม่เพียงแค่นั้น โพรงมืดที่เปิดออกกะทันหันนี้ดูเหมือนจะเป็นหลุมไร้ก้น เสียงสวบสาบดังระงม อสูรแมงมุมเหมันต์สีเทาตัวเล็กกว่านับสิบ นับร้อย พรั่งพรูออกมาดั่งสายน้ำ เพียงชั่วพริบตาก็มีจำนวนมากถึงพันตัว และดูเหมือนข้างในจะยังมีอีกไม่สิ้นสุด

"ถอย!" เดิมทีมีคนคิดจะพุ่งเข้าไปช่วยกันรุมฆ่าอสูรแมงมุมเหมันต์ตัวใหญ่ ใครจะรู้ว่าข้างในยังมีตัวตนระดับหกที่แข็งแกร่งซ่อนอยู่ แถมข้างหลังยังมีกลิ่นอายทรงพลังโผล่ออกมาอีกสองสาย รวมแล้วมีอสูรแมงมุมเหมันต์ระดับสร้างรากฐานถึงห้าตัว ตัวหนึ่งระดับห้า และอีกตัวระดับหก ซึ่งเทียบเท่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานช่วงปลายเลยทีเดียว

[จบแล้ว]