บทที่ 170 - แปดสลักเชื่อมด่าน

บทที่ 170 - แปดสลักเชื่อมด่าน

หนิงเซี่ยถามอาเมี่ยนด้วยความสงสัย "ในเมื่อมีข้าวอยู่ตั้งเยอะ ทำไมเจ้าถึงไม่หุงกินล่ะ"

อาเมี่ยนตอบเสียงอ่อย "เมื่อก่อนท่านปู่เป็นคนทำกับข้าวให้จ้ะ แต่พอท่านปู่ป่วย ข้าก็ทำเป็นแต่ผักต้มเละๆ เท่านั้นเอง"

หนิงเซี่ยรู้สึกสงสารจับใจ "ต่อไปนี้พี่จะทำหน้าที่นี้เองนะ"

เขาลงมือตักข้าว ซาวน้ำ และพักไว้โต้อย่างคล่องแคล่ว

จากนั้นก็เดินไปที่แปลงผักเพื่อเด็ดพริกแดงพริกเขียวและกุยช่ายสดๆ มาเตรียมไว้

พอน้ำมันหมูในหม้อดินเริ่มจับตัวเป็นไข เขาก็ลงมือล้างกระทะเหล็กแล้วเริ่มหุงข้าวทันที

ไม่นานนัก ข้าวสวยร้อนๆ ที่ส่งกลิ่นหอมฉุยก็สุกได้ที่ ทำเอาอาเมี่ยนอดกลืนน้ำลายไม่ได้

หนิงเซี่ยตักข้าวพูนสามชามใหญ่ จากนั้นตักน้ำมันหมูใส่ชามละหนึ่งช้อนโต๊ะ แล้วโรยเกลือคลุกเคล้าให้เข้ากัน

กลิ่นหอมของน้ำมันหมูผสมกับข้าวสวยร้อนๆ ลอยฟุ้งไปทั่ว อาเมี่ยนแทบจะยืนไม่อยู่แล้ว แม้แต่หนิงเซี่ยที่กินเจมานานก็ยังน้ำลายสอ

"ข้าเอาไปให้ท่านปู่ชามหนึ่งก่อนนะ พี่จวินรอข้าด้วยล่ะ"

อาเมี่ยนน้อยประคองชามข้าววิ่งจี๋ไปที่ห้องปีกตะวันตก แล้วยื่นส่งให้ทางหน้าต่าง

อาเมี่ยนเพิ่งไปถึง มือใหญ่ผอมแห้งก็ยื่นออกมาจากหน้าต่างแล้วคว้าชามข้าวไปทันที

เมื่ออาเมี่ยนวิ่งกลับมา หนิงเซี่ยชูชามข้าวคลุกน้ำมันหมูในมือขึ้นมา ไม่ต้องรอให้ใครสั่ง อาเมี่ยนน้อยก็หันหน้าหนีแล้วซุกหน้าลงไปในชามข้าวทันที

ข้าวสวยชามโตหมดเกลี้ยงภายในเวลาไม่ถึงยี่สิบลมหายใจ

ทางฝั่งห้องปีกตะวันตกกินเร็วกว่านั้นอีก มีเสียงเคาะหน้าต่าง ก๊อกๆๆ ดังมาแว่วๆ

อาเมี่ยนน้อยรีบวิ่งไปดู แล้ววิ่งกลับมาบอกว่า "ท่านปู่ยัง... ยังอยากกินอีกจ้ะ"

หนิงเซี่ยจึงรีบคลุกข้าวให้อีกสามชามรวด

ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ข้าวสวยหม้อใหญ่ก็ถูกทั้งสามคนจัดการจนเกลี้ยง เหลือเพียงข้าวตังกรอบๆ ก้นกระทะหนาเตอะเท่านั้น

หนิงเซี่ยแซะข้าวตังออกแล้วล้างกระทะจนสะอาด จากนั้นเช็ดให้แห้ง ใส่น้ำมันหมูลงไปแล้วเร่งไฟแรงเพื่อผัดกากหมูใส่กุยช่ายและพริกหยวกจานใหญ่สองจาน

ทั้งสามคนกินกับข้าวผัดกากหมูรสเด็ดจนกวาดข้าวตังหมดเกลี้ยงไม่มีเหลือแม้แต่เม็ดเดียว

อาเมี่ยนน้อยไม่เคยลิ้มรสอาหารเลิศรสเช่นนี้มาก่อน นางพุงกางจนกลมดิกเดินแทบไม่ไหวเลยทีเดียว

นางอยากจะช่วยหนิงเซี่ยเก็บล้าง แต่ก็ก้มตัวไม่ลงเสียแล้ว

หนิงเซี่ยโบกมือไล่นางไปพักผ่อน เขามองดูน้ำมันหมูที่เหลืออยู่เพียงถ้วยเดียวแล้วถอนหายใจลึก "เมื่อไหร่ชีวิตที่ยากลำบากนี้จะสิ้นสุดเสียทีนะ"

ไม่ใช่ว่าเขาไม่คิดจะหนี แต่ในถิ่นที่ไม่คุ้นเคย แถมตัวเองยังเป็นมนุษย์ การผลีผลามหนีออกไปถือเป็นแผนการที่แย่ที่สุด

สิ่งที่เขาต้องการด่วนที่สุดคือการคลายสะพานปราณสองสายที่พันกันยุ่งเหยิงเพื่อฟื้นฟูพลังฝีมือกลับมา

เช้าวันรุ่งขึ้น อาศัยจังหวะที่ลงนาไปพร้อมกับอาเมี่ยน เขาแอบหลบไปที่ไกลสายตาแล้วพยายามเชือดคอตัวเองตาย

เขาหวังว่าดีวิหคเพลิงจะช่วยแก้ปัญหานี้ได้ ทว่าหลังจากฟื้นคืนชีพ สะพานปราณทั้งสองสายในร่างก็ยังคงพันกันยุ่งเหยิงเหมือนเดิมไม่มีผิดเพี้ยน

เมื่อความพยายามครั้งสุดท้ายล้มเหลว หนิงเซี่ยจึงจำต้องอาศัยอยู่ที่บ้านตระกูลเซียวต่อไปชั่วคราว

พริบตาเดียว สามเดือนก็ผ่านพ้นไป ชีวิตในกระท่อมชาวนาที่หนิงเซี่ยได้อยู่อาศัยกลับสุขสบายอย่างไม่น่าเชื่อ

ทุกวันเขาตื่นเช้าลงนา ตกเย็นเก็บผักทำกับข้าว

ยามว่างก็เล่านิทานให้อาเมี่ยนฟัง เดินหมากรุกห้าตัวกันสักกระดาน ท้องฟ้าสูงเมฆลอยไกล สายลมแสงจันทร์ทำให้ลืมวันลืมคืนไปเสียสิ้น

หากไม่มีเรื่องกวนใจ การใช้ชีวิตแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ ก็คงไม่เลวเหมือนกัน

แต่หนิงเซี่ยไม่อาจลืมฉินเค่อชิงที่ยังคงถูกขังอยู่ในเจดีย์วิหคขาว ณ วัดต้าหวงหยวนได้เลย

"ฮ่าๆ ซ้ายขวาก็สาม พี่ชาย ท่านกันไม่อยู่แล้วล่ะ ข้าชนะอีกแล้วนะ"

อาเมี่ยนวางตัวหมากไม้ลายก้นหอยรูปสามเหลี่ยมลงบนกระดาน แล้วกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ

หนิงเซี่ยยิ้มบางๆ แล้วยอมจำนนแต่โดยดี

เขาอดทึ่งในจิตใจที่ใสซื่อบริสุทธิ์ของอาเมี่ยนไม่ได้ และรู้สึกเวทนาชีวิตที่แร้นแค้นของนางเหลือเกิน

ความแร้นแค้นนี้ไม่ได้หมายถึงความเป็นอยู่เพียงอย่างเดียว แต่หมายถึงความว่างเปล่าทางจิตใจด้วย

ฟังอาเมี่ยนเล่าว่า ก่อนหนิงเซี่ยจะมา ปีหนึ่งนางแทบจะได้พูดไม่ถึงสิบประโยคด้วยซ้ำ

ท่านปู่สุขภาพไม่ดี แทบไม่ออกมาจากห้อง และน้อยครั้งมากที่จะคุยกับนาง

เวลาส่วนใหญ่นางถ้าไม่อยู่ในนาก้มหน้าก้มตาทำงานหาข้าวส่งภาษี ก็จะมานั่งเหม่อมองท้องฟ้าอยู่หน้าบ้านคนเดียวเพียงลำพัง

การมาของหนิงเซี่ยช่วยเติมสีสันให้กับชีวิตที่ว่างเปล่าของนางได้อย่างมากมาย

นางเรียนรู้วิธีทำอาหารและผัดกับข้าวจากหนิงเซี่ย ทั้งยังเรียนเดินหมาก และบางครั้งหนิงเซี่ยก็สอนนางอ่านหนังสือด้วย

พรสวรรค์ของอาเมี่ยนน้อยสูงส่งจนหนิงเซี่ยต้องตกตะลึง นางมีความสามารถในการจำแบบจดจำภาพได้อย่างแม่นยำ

ตัวอักษรของเผ่ามนุษย์ที่เขาสอน อาเมี่ยนน้อยจดจำได้ทันทีโดยไม่ต้องสอนซ้ำเป็นรอบที่สองเลยสักครั้ง

การสอนและการเรียนรู้ดำเนินไปทุกวัน หนิงเซี่ยเองก็มีความสุขไปกับมัน

เพียงแต่สะพานปราณที่พันกันในร่างยังไม่มีทีท่าว่าจะคลายออก ทำให้หนิงเซี่ยเริ่มหงุดหงิดขึ้นทุกที

แต่ถึงอย่างไรชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไป

พลังวิญญาณในแดนอสูรเสวียนถิงหนาแน่นมาก ที่นี่ไม่มีฤดูหนาวที่หนาวเหน็บ แสงแดดเจิดจ้าตลอดปี

ต้นกล้าที่ปักดำเมื่อสองเดือนก่อน ตอนนี้เริ่มออกรวงแล้ว ทั้งที่ไม่ได้ใส่ปุ๋ยวิเศษอะไรเลย แต่กลับเจริญงอกงามอย่างน่าอัศจรรย์ใจ

ยามว่างที่ไม่มีอะไรทำ หนิงเซี่ยชอบไปนอนเล่นบนคันนา สูดกลิ่นหอมของต้นข้าว และมองดูเมฆขาวลอยล่อง ราวกับมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะช่วยให้ลืมความกลัดกลุ้มใจไปได้ชั่วคราว

เที่ยงวันหนึ่ง หนิงเซี่ยนอนไม่หลับ เลยไปนอนเล่นที่คันนาตามปกติ ลมอุ่นพัดโชยมาเบาๆ พัดพาความกังวลให้ปลิวหายไป

หนิงเซี่ยเริ่มเคลิ้มหลับ ทันใดนั้น แว่วเสียงท่องบ่นแผ่วเบาข้างหู ทันทีที่เสียงนั้นเข้าหู หนิงเซี่ยก็เบิกตาโพลงขึ้นมาทันที เพราะเขาได้ยินเสียง "ภาษาเทพปีศาจ" ชัดเจน

และเสียงนั้นคือเสียงของอาเมี่ยนนั่นเอง

เด็กสาวเผ่าปีศาจชนชั้นล่างสุดคนหนึ่ง ทำไมถึงพูดภาษาเทพปีศาจได้กันนะ

หนิงเซี่ยประหลาดใจถึงขีดสุด พลางตั้งใจฟัง และพยายามแปลเสียงภาษาเทพปีศาจที่นางท่องออกมาเป็นตัวอักษรเทพปีศาจเพื่อจารึกไว้ในห้วงจิตสำนึก

แต่แม่หนูท่องเร็วเกินไปจนหนิงเซี่ยตามไม่ทัน เขาจึงต้องล้มเลิกการจารึกนั้นลง

เขาเริ่มแปลตัวอักษรเทพปีศาจในหัวออกมาเป็นภาษาฮั่นแทน จนได้ข้อความขาดๆ หายๆ มาไม่กี่บรรทัด

พอเรียบเรียงข้อความเหล่านั้นเสร็จ หนิงเซี่ยถึงกับตะลึงจนพูดไม่ออก

เพราะสิ่งที่แม่หนูท่องออกมานั้นคือเคล็ดวิชา "แปดสลักเชื่อมด่าน" นั่นเอง

แปดสลักเชื่อมด่านถือเป็นสุดยอดวิชาลับในหมู่เผ่าปีศาจ แล้วอาเมี่ยนน้อยที่เป็นเด็กบ้านนอกคอกนาไปจำมาจากไหนกันแน่

หนิงเซี่ยกำลังงุนงงอย่างหนัก แต่แม่หนูก็ยังคงท่องต่อไปเรื่อยๆ

เนื้อหาท่อนหลังนั้น หนิงเซี่ยไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

เขารู้เพียงแค่สลักเดียวในแปดสลักเท่านั้น เคล็ดวิชาสลักอื่นๆ เขาไม่มีอยู่ในหัวเลยสักนิด

เขาเจ็บใจนักที่มุกบันทึกเสียงที่เตรียมไว้เพื่อวางแผนเล่นงานเฉินคุน ดันถูกส่งออกไปเสียแล้ว

ตอนนี้ในห้วงมิติจิตของเขาไม่มีมุกบันทึกเสียงเลย จึงต้องใช้วิธีโบราณจดจำภาษาเทพปีศาจที่แม่หนูท่องด้วยตัวเองอย่างยากลำบาก

แม้เขาจะฝึกฝนภาษาเทพปีศาจจนแตกฉาน แต่ก็ไม่อาจแปลตามเสียงได้อย่างแม่นยำรวดเร็วขนาดนั้น

ทำได้เพียงจดจำคำที่ฟังออก ส่วนที่ไม่เข้าใจก็ต้องเว้นว่างไว้ก่อน

แม่หนูท่องอยู่เกือบครึ่งชั่วโมงถึงจะหยุดลง

พอท่องเสร็จ อาเมี่ยนน้อยก็กระโดดโลดเต้นจากไปอย่างอารมณ์ดี

หลายครั้งที่หนิงเซี่ยอยากจะส่งเสียงทักทาย เพราะการแอบฟังแม่หนูท่องวิชาลับแบบนี้ไม่ใช่เรื่องของวิญญูชนเลยสักนิด

แต่เขาก็กลัวว่าจะทำให้ "ท่านปู่" ต้องตื่นตระหนก

พอจะเดาได้ว่า เคล็ดวิชาแปดสลักเชื่อมด่านนี้ ท่านปู่ต้องเป็นคนสอนให้แม่หนูแน่นอน

ในเมื่อท่านปู่รู้วิชาลับระดับนี้ ย่อมไม่ใช่บุคคลธรรมดาสามัญเป็นแน่

อีกอย่าง หนิงเซี่ยคาดว่าท่านปู่คงรู้ฐานะที่เป็นมนุษย์ของเขาแล้ว หากรู้ว่าเขาแอบจำวิชาลับนี้ไป เกรงว่าจะเกิดการฆ่าปิดปากขึ้นมาได้

ดังนั้น หนิงเซี่ยจึงจำต้องตัดใจจากวิชาแปดสลักเชื่อมด่านที่ได้จากอาเมี่ยนไปเสีย

ใครจะไปคิดว่า สามวันให้หลัง ตอนที่เขานอนเล่นใต้รวงข้าว เสียงของแม่หนูก็ดังแว่วมาอีกครั้ง

คราวนี้หนิงเซี่ยอดไม่ได้ที่จะลุกขึ้นนั่ง แล้วปรากฏกายต่อหน้าแม่หนูทันที

แม่หนูสวมหมวกปิดบังใบหน้าอยู่ เขาจึงมองไม่เห็นสีหน้าของนาง แต่จากมือเล็กๆ ที่กำชายเสื้อแน่น ก็บ่งบอกถึงความประหม่าของนางได้เป็นอย่างดี

"อาเมี่ยนน้อย วันนั้นเจ้ารู้ตัวแล้วหรือว่าพี่อยู่ตรงนี้"

นอกจากเหตุผลนี้ ก็ไม่มีคำอธิบายอื่นอีกแล้ว

แม่หนูพยักหน้าเบาๆ "ข้าได้ยินเสียงหายใจของพี่ชายจ้ะ ได้ยินว่าพี่ชายดูตื่นเต้นมาก ข้าเลยรู้ว่าสิ่งที่ข้าท่องคงมีประโยชน์ต่อพี่ชายมากแน่ๆ"

"แต่ท่านปู่ห้ามไม่ให้ข้าท่องให้คนที่สามฟัง ข้าก็เลย..."

"เจ้าก็เลยแกล้งทำเป็นไม่รู้ว่าพี่แอบฟัง แล้วจงใจท่องให้พี่ฟังงั้นสิ"

หนิงเซี่ยรู้สึกแสบจมูกด้วยความซาบซึ้งใจ เขาเดินเข้าไปใกล้แล้วตบไหล่บอบบางของแม่หนูเบาๆ "เชื่อฟังท่านปู่เถอะนะ พี่จะไม่ฟังแล้วล่ะ ว่าแต่เจ้ารู้ไหมว่าสิ่งที่เจ้าท่องคืออะไร"

แม่หนูส่ายหน้า "ข้าท่องอยู่ตั้งหลายปีกว่าจะจำได้หมดจ้ะ ท่านปู่บอกให้ข้าทบทวนบ่อยๆ ห้ามลืมเด็ดขาดเลย"

หนิงเซี่ยลอบชื่นชมในใจ แม่หนูคนนี้อาศัยความจำอันเป็นเลิศ จดจำเสียงประหลาดที่ไร้ระเบียบกฎเกณฑ์ทีละคำจนขึ้นใจ

หนิงเซี่ยจินตนาการไม่ออกเลยว่า การจะจดจำเสียงประหลาดที่ยาวเหยียดถึงครึ่งชั่วโมงแบบนั้น ต้องใช้ความเพียรพยายามและพรสวรรค์มหาศาลขนาดไหนกัน

"พี่ชาย ข้าจะลองไปขอท่านปู่ดูนะ..."

"เชื่อท่านปู่เถอะอาเมี่ยน ทำตามคำสั่งท่านไม่มีผลเสียหรอก"

พลังฝีมือของเขาตอนนี้ยากจะฟื้นคืน ต่อให้ฝึกได้เพิ่มอีกสองสลัก เขาก็ไม่คิดว่ามันจะเปลี่ยนอะไรได้มากนัก

เขาเข้าใจความหวังดีของแม่หนูดี แต่ไม่อยากให้นางต้องลำบากใจเพราะเรื่องของเขา

"ไปเถอะ กลับไปเดินหมากกันดีกว่า"

หนิงเซี่ยยิ้มออกมา

"ดีจังเลยจ้ะ"

อาเมี่ยนน้อยกระโดดตัวลอยอย่างดีใจ

ทั้งสองเดินมาถึงหน้าประตูบ้าน ก็เห็นชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมพาเจ้าหน้าที่สวมชุดเครื่องแบบภาษีสองคนยืนรออยู่ก่อนแล้ว

เมื่อสามเดือนก่อน ตอนเก็บเกี่ยวข้าว ทั้งสามคนนี้ก็เคยมาที่บ้านตระกูลเซียวครั้งหนึ่งแล้ว

หนิงเซี่ยเห็นกับตาว่า ข้าวเจ็ดสิบกว่ากระสอบที่แม่หนูลงแรงปลูกและเก็บเกี่ยวอย่างยากลำบาก ถูกริบไปถึงห้าสิบกว่ากระสอบเลยทีเดียว

นี่ยังไม่ทันถึงฤดูเก็บเกี่ยวรอบใหม่ คนกลุ่มนี้ก็มาปรากฏตัวอีกแล้ว

"อาเมี่ยนน้อย คราวก่อนเก็บภาษีที่ดินไปแล้ว คราวนี้ถึงตาภาษีแรงงานบ้างล่ะนะ บ้านเจ้ามีแค่ปู่หลานสองคน ไม่ต้องไปใช้แรงงานหรอก แค่จ่ายเป็นข้าวสารแทนก็พอแล้ว"

ชายร่างท้วมคนนี้คือผู้ใหญ่บ้านของที่นี่ แซ่หวังนั่นเอง

"ต้องจ่ายเท่าไหร่จ๊ะ แล้วจะเหลือไว้ให้พวกเราพอประทังชีวิตถึงฤดูเก็บเกี่ยวหน้าได้ไหมจ๊ะ"

อาเมี่ยนถามด้วยเสียงสั่นเครือ

"แรงงานหนึ่งคนต้องจ่ายข้าวสิบกระสอบหลวง บ้านเจ้ามีแรงงานสองคน... ไม่สิ เจ้าหมอนี่โผล่มาจากไหนกันเนี่ย"

เจ้าหน้าที่ภาษีนามว่าจ้าวเจี่ย ชักดาบข้างเอวออกมาแล้วชี้หน้าหนิงเซี่ยทันที

ผู้ใหญ่บ้านหวังรีบพูดขึ้นว่า "นี่เป็นแขกของตระกูลเซียวจ้ะ เพิ่งมาอยู่ได้ไม่นาน และไม่เคยทำเรื่องวุ่นวายอะไรเลยนะ"

จ้าวเจี่ยจึงเก็บดาบเข้าฝัก "ในเมื่อผู้ใหญ่หวังรับรองให้ ข้าก็จะไม่ทำตามขั้นตอนยุ่งยากแล้วกัน แต่บ้านนี้ต้องเก็บภาษีสามแรงงาน รวมเป็นสามสิบกระสอบ เดี๋ยวให้คนในหมู่บ้านของพวกเจ้าขนไปส่งที่ที่ว่าการด้วยล่ะ"

อาเมี่ยนเริ่มร้อนรน "แต่บ้านเราเหลือข้าวแค่สิบห้ากระสอบเองนะจ๊ะ จ่ายไม่พอหรอกจ้ะ รอเก็บเกี่ยวรอบหน้าแล้วค่อยจ่ายย้อนหลังได้ไหมจ๊ะ"

เฉียนอี้ เจ้าหน้าที่ภาษีอีกคนหัวเราะร่า "แม่หนู ถ้าทุกคนพูดแบบเจ้าหมด ภาษีของพวกเราคงเก็บไม่ได้สักแดงเดียว ผู้ใหญ่หวัง เจ้าจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยด้วยนะ"

ระหว่างที่พูดคุยกัน ลมพัดมาวูบหนึ่งจนกระดุมคอเสื้อของอาเมี่ยนหลุดออก เผยให้เห็นผิวขาวผ่องดุจหิมะวูบหนึ่ง

เฉียนอี้ตาเป็นประกายทันที "เอาอย่างนี้แล้วกัน สิบห้ากระสอบก็สิบห้ากระสอบ ในเมื่ออาเมี่ยนน้อยเอ่ยปากขอขนาดนี้ พี่ชายอย่างข้าก็ต้องไว้อยู่หน้าอยู่แล้ว"

พูดพลางเฉียนอี้ก็เดินย่องเข้าไปข้างกายอาเมี่ยน แล้วจู่ๆ ก็ตวัดดาบในมืออย่างรวดเร็ว ปลอกดาบกระแทกเข้าที่หมวกปีกกว้างของอาเมี่ยนจนหมวกกระเด็นหลุดไปทันที

"ว้าย"

เฉียนอี้ร้องเสียงหลงแล้วหงายหลังล้มตึงไปกับพื้น