บทที่ 1: วิกฤตเป็นตาย

ความหิวโหยกัดกินร่างกายของหมี่เจียวเจียวมาตลอดทั้งวัน เธอไม่ได้ตกถึงท้องมาเกือบหนึ่งสัปดาห์แล้ว สภาพร่างกายจึงทรุดโทรมลงจนถึงขีดสุด ทว่าในสถานการณ์ที่ถูกพวก ‘ผู้กลืนกิน’ ไล่ล่าอย่างกระชั้นชิด สัญชาตญาณการเอาตัวรอดสั่งการให้เธอวิ่งหนีตายเข้าไปในอาคารแห่งหนึ่งด้วยความตื่นตระหนก จนกระทั่งถูกต้อนให้จนมุม

หลังจากรีดเร้นพละกำลังเฮือกสุดท้าย ในที่สุดเธอก็พาตัวเองขึ้นมาถึงดาดฟ้าได้สำเร็จ

ทว่าพวกผู้กลืนกินเหล่านั้นหาได้ลดละความพยายาม พวกมันพุ่งกระแทกประตูเหล็กที่เธอเพิ่งลงกลอนไว้อย่างบ้าคลั่ง ราวกับมองเห็นเธอเป็นเพียงก้อนเนื้ออันโอชะ

เมื่อเห็นว่าประตูเหล็กบนดาดฟ้าไม่อาจต้านทานแรงมหาศาลได้อีกต่อไป หมี่เจียวเจียวจึงกวาดสายตาไปรอบๆ และสะดุดเข้ากับอาคารฝั่งตรงข้าม ระยะห่างระหว่างตึกดูไม่ไกลนัก ประมาณสี่ถึงห้าเมตร เธอประเมินในใจอย่างรวดเร็ว... ด้วยศักยภาพของเธอ การกระโดดข้ามไปยังอีกฝั่งนั้นมีความเป็นไปได้

เวลานี้ไม่มีหนทางให้ถอยหลังกลับ อะดรีนาลินในกายของหมี่เจียวเจียวสูบฉีดพล่าน เธอขบกรามแน่นก่อนจะออกตัววิ่งพุ่งทะยานไปยังขอบดาดฟ้า

วินาทีนั้นเอง ประตูเหล็กก็ถูกกระแทกจนเปิดออก ฝูงผู้กลืนกินจำนวนมากเบียดเสียดกันผ่านช่องประตูแคบๆ ถาโถมเข้ามาด้วยแววตาหิวกระหายและดุร้าย

ภาพจากระยะไกลฉายให้เห็นร่างของหมี่เจียวเจียวที่วิ่งนำหน้า โดยมีฝูงมรณะตามหลังมาเพียงไม่กี่เมตร พวกมันเหยียดแขนกรงเล็บออกไปสุดล้า พร้อมส่งเสียงคำรามในลำคอ "ฮิฮิ" น่าขนลุก ราวกับปรารถนาจะฉีกทึ้งร่างตรงหน้าให้แหลกคามือเดี๋ยวนั้น

ร่างกายที่ดูบอบบางของหมี่เจียวเจียวระเบิดพลังแฝงออกมาอย่างเหลือเชื่อ ความเร็วของเธอในขณะนี้เหนือกว่าอดีตแชมป์โลกวิ่งระยะสั้นเสียอีก ด้วยความเร็วที่อาจแตะหลัก 100 เมตรในเวลาเพียง 6 วินาที ร่างของเธอพุ่งทะยานออกจากขอบดาดฟ้าดุจลูกกระสุนปืนใหญ่

แต่แล้ว... ในจังหวะที่ร่างกำลังจะลอยตัวขึ้นสู่เวหา หัวใจของหมี่เจียวเจียวกลับกระตุกวูบ เธอเหยียบโดนทรายที่กองอยู่บนพื้น ทำให้เสียหลักลื่นไถลเล็กน้อย ส่งผลให้แรงส่งในการกระโดดลดทอนลงไปอย่างน่าใจหาย

ทว่าวินาทีนั้นสายเกินกว่าจะเสียใจ ช่วงเวลาที่ร่างลอยคว้างอยู่กลางอากาศดูยาวนานราวกับหนึ่งศตวรรษ ขอบระเบียงของอาคารฝั่งตรงข้ามค่อยๆ เคลื่อนใกล้เข้ามา

3 เมตร... 2 เมตร... 1 เมตร...

เมื่อเห็นราวเหล็กอยู่ตรงหน้า หมี่เจียวเจียวรู้สึกถึงความหวังที่จะรอดชีวิต เธอยื่นมือขวาออกไปสุดแขนอย่างสิ้นหวังเพื่อไขว่คว้าฟางเส้นสุดท้าย

ปลายนิ้วของเธอสัมผัสโดนราวเหล็ก... แต่โชคร้ายที่มันเป็นเพียงปลายนิ้วชี้และนิ้วกลางเท่านั้นที่เกี่ยวรั้งไว้ได้

แรงเหวี่ยงมหาศาลทำให้ร่างของเธอกระแทกเข้ากับผนังด้านนอกของอาคารอย่างจัง ความเจ็บปวดรวดร้าวแล่นพล่านจนเธอสำลักโลหิตออกมาทันที ร่างกายแทบจะหมดแรงยึดเกาะ

ด้านหลังของเธอ เหล่าผู้กลืนกินที่เบรกไม่ทันต่างพากันร่วงหล่นจากดาดฟ้าตึกทีละตัว ร่างของพวกมันกระแทกพื้นเบื้องล่างเกิดเสียงดังตุบตับชวนสยดสยอง

หมี่เจียวเจียวกัดฟันข่มความเจ็บปวด พยายามยกมือซ้ายขึ้นเพื่อช่วยยึดจับราวเหล็ก แต่ลำพังเพียงสามนิ้วของมือขวานั้นไม่อาจแบกรับน้ำหนักตัวได้ไหว การที่เธอยังไม่ร่วงลงไปในทันทีนับว่าเป็นปาฏิหาริย์มากพอแล้ว

เพียงสองถึงสามวินาทีต่อมา นิ้วทั้งสามก็หมดแรงต้านทานและหลุดออกจากราวเหล็ก

ร่างของหมี่เจียวเจียวร่วงหล่นลงมาจากความสูงกว่าสิบชั้น ช่วงเวลานั้น... โลกทั้งใบราวกับหยุดหมุน ภาพความทรงจำในชีวิตอันแสนสั้นของเธอฉายวาบขึ้นมาเบื้องหน้าดั่งแผ่นฟิล์ม

เดิมทีเธอคือบุตรสาวเพียงคนเดียวของ 'หนิงลั่วฉวน' เศรษฐีแห่งเมืองฉิน ครอบครัวของเธอจัดว่ามีฐานะมั่งคั่ง

เหตุที่เธอใช้นามสกุล 'หมี่' นั้น เป็นเพราะเธอใช้แซ่ตามมารดา 'หมี่เสวี่ย' เนื่องจากปู่ของเธอ หรือก็คือพ่อตาของหนิงลั่วฉวน เป็นผู้กุมอำนาจที่แท้จริง ส่วนพ่อของเธอนั้นเป็นเพียง 'เขยแต่งเข้าบ้าน' ที่มีสถานะเป็นมหาเศรษฐีแค่ในนาม

คุณปู่ของหมี่เจียวเจียวทำธุรกิจมาหลายสิบปีจนร่ำรวยล้นฟ้า ในขณะที่พ่อของเธอมาจากครอบครัวยากจน และครั้งหนึ่งเคยเป็นนักเรียนทุนที่ได้รับความช่วยเหลือจากมูลนิธิการกุศลของคุณปู่

โชคชะตาเล่นตลกให้แม่และพ่อมาพบกันในรั้วมหาวิทยาลัย ทั้งคู่เริ่มสานสัมพันธ์จากการไปห้องสมุดและทานอาหารด้วยกัน แม้จะเรียนคนละสาขา แต่พ่อของเธอก็ช่ำชองเรื่องการเอาใจใส่ เขามักสรรหาของขวัญชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่แปลกใหม่มามอบให้แม่เสมอ

ยามว่าง เขาจะพาแม่ของเธอไปเปิดหูเปิดตาตามร้านอาหารข้างทางรสเลิศ ซึ่งเป็นโลกใบใหม่สำหรับคุณหนูอย่างแม่ของเธอที่ไม่เคยสัมผัสบรรยากาศร้านอาหารในตรอกซอกซอยมาก่อน นอกเหนือไปจากอาหารที่บ้าน โรงอาหาร หรือภัตตาคารหรู

พ่อของเธอมีวาทศิลป์เป็นเลิศ แม้จะไม่มีทรัพย์สินเงินทอง แต่เขาก็มอบความรักและความอบอุ่นทางใจให้อย่างเต็มเปี่ยม เขาเรียนรู้รสนิยมและกิจวัตรของแม่อย่างรวดเร็ว คอยส่งอาหารเช้าถึงหน้าหอพัก มีขนมขบเคี้ยวเตรียมไว้ให้ยามพักเบรก และมีของขวัญแทนใจในทุกเทศกาล แม้แต่ในวันนั้นของเดือน เขาก็ยังเตรียมกระติกน้ำขิงผสมน้ำตาลทรายแดงมาให้อย่างรู้ใจ

แม่ของเธอปักใจเชื่อว่านี่คือรักแท้ และตกลงปลงใจคบหากันในที่สุด ทว่าหลังจากแต่งงาน ความจริงที่ซ่อนอยู่ก็ค่อยๆ เผยออกมา... พ่อของเธอเข้าหาแม่ด้วยจุดประสงค์บางอย่างตั้งแต่ต้น

เพื่อให้แม่เติบโตมาอย่างติดดิน คุณปู่จึงปลูกฝังให้ใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย สมัยเรียนมหาวิทยาลัย แม่ต้องพึ่งพาความสามารถของตนเองในการสอบเข้า โดยไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าเธอคือทายาทมหาเศรษฐี แม้ครอบครัวจะกว้านซื้อที่ดินรอบมหาวิทยาลัยไว้มากมายและมีคฤหาสน์อยู่ไม่ไกล แต่แม่ก็ยังยืนกรานที่จะพักในหอพักนักศึกษา

"หนูอยากมีชีวิตมหาลัยแบบคนปกติค่ะ!" นั่นคือสิ่งที่แม่เคยกล่าวไว้

หลังเรียนจบ เดิมทีแม่วางแผนจะไปเรียนต่อต่างประเทศ แต่ด้วยสุขภาพของคุณปู่ที่ทรุดโทรมลง แม่จึงจำต้องละทิ้งความฝันและกลับมาสืบทอดกิจการ

ในฐานะนักธุรกิจเขี้ยวลากดิน คุณปู่มองปราดเดียวก็รู้ทันทีว่าลูกเขยที่เข้ามาในครอบครัวนั้น ไม่ได้ซื่อใสอย่างเปลือกนอก

ดังนั้น แม้พ่อกับแม่จะแต่งงานกันแล้ว ทรัพย์สินและหุ้นทั้งหมดจึงยังคงเป็นชื่อของแม่ โดยที่พ่อไม่ได้รับส่วนแบ่งแม้แต่สตางค์แดงเดียว พ่อได้ใช้ชีวิตหรูหราในคฤหาสน์พันตารางเมตร มีบริวารล้อมหน้าล้อมหลัง ขับรถสปอร์ตราคาแพงระยับ และสวมนาฬิกาเรือนละหลายล้าน แต่กระเป๋าสตางค์ของเขากลับกลวงเปล่า รายได้เดียวของเขาคือเงินเดือนไม่กี่หมื่นบาทจากการทำงานในบริษัทของคุณปู่

เงินจำนวนนี้อาจมากโขสำหรับคนทั่วไป แต่สำหรับสังคมคนรวย มันเป็นเพียงเศษเงิน

ธุรกิจหลักของตระกูลหมี่ยังคงอยู่ภายใต้การดูแลของคุณปู่และแม่ ส่วนพ่อแม้จะมีตำแหน่งเป็นรองประธาน แต่ก็ได้รับมอบหมายให้ดูแลงานจิปาถะทั่วไปเท่านั้น

ด้วยความทะเยอทะยาน พ่อพยายามดิ้นรนจะเลื่อนตำแหน่งแต่ก็ไม่เป็นผล เขาจึงเปลี่ยนเป้าหมายมาที่แม่ จนกระทั่งแม่ตั้งครรภ์โดย "ไม่ได้ตั้งใจ" จากอุบายของเขา

แม่จำต้องลาออกจากงานเพื่อมาดูแลครรภ์ พ่อกระหยิ่มยิ้มย่องคิดว่าทางสะดวกแล้ว แต่คุณปู่กลับแก้เกมได้อย่างเจ็บแสบ

ทีมผู้บริหารมืออาชีพที่คุณปู่เตรียมไว้ปรากฏตัวขึ้นและเข้ามาควบคุมกิจการหลักแทน ตัดหน้าความหวังของพ่อที่จะเข้ามาเสียบตำแหน่งไปอย่างสิ้นเชิง ปรากฏว่าคุณปู่คาดการณ์เรื่องนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว และได้เตรียมทีมงานไว้เป็นแขนขาให้แม่บริหารงานได้โดยไม่ต้องพึ่งพาสามี

คุณปู่ตระหนักดีว่า คำโบราณที่ว่า "เลี้ยงลูกเขยเหมือนเลี้ยงงูเห่า" นั้นไม่ได้เกินจริง ดูอย่างตำนาน 'เฉินซื่อเหมย' ผู้ทิ้งลูกเมียไปหาความก้าวหน้าเป็นตัวอย่าง

เพื่อนฝูงของคุณปู่หลายคนต่างประสบปัญหาเมื่อมอบอำนาจให้ลูกเขย สุดท้ายเมื่อลูกเขยปีกกล้าขาแข็ง ก็เริ่มนอกใจ เลี้ยงเมียน้อย จนครอบครัวแตกแยก ในทางตรงกันข้าม ครอบครัวที่ให้ลูกเขยอยู่อย่างเจียมเจียมหรือให้ทำงานสุจริต กลับมีชีวิตครอบครัวที่ราบรื่นและมีความสุข

คุณปู่ไม่อาจใจแข็งตัดขาดลูกเขยได้เหมือนคนอื่น แต่ก็รู้ดีว่าต้องจำกัดอำนาจไว้ เขาจึงมอบเพียงตำแหน่งลอยๆ ให้พ่อเท่านั้น

เมื่อหมี่เจียวเจียวขึ้นชั้นมัธยมต้น คุณปู่ได้ประกาศพินัยกรรมสายฟ้าแลบ ทรัพย์สินทั้งหมด ทั้งหุ้น อสังหาริมทรัพย์ และของสะสม จะตกเป็นของหลานสาวเพียงผู้เดียว ตัดสิทธิ์ทั้งลูกเขยและลูกสาว เพื่อป้องกันไม่ให้พ่อใช้อุบายใดๆ แย่งชิงไป

พ่อโกรธแค้นจนขาดสติ เขาแอบสับเปลี่ยนยาโรคหัวใจของคุณปู่ เป็นเหตุให้ท่านเสียชีวิตอย่างปริศนา จากนั้นระหว่างการท่องเที่ยวต่างประเทศ เขาก็ผลักแม่ตกจากเรือจนเสียชีวิต ร่างจมหายไปในทะเลสาบอย่างไร้ร่องรอย

เขามั่นใจว่าจะได้ครอบครองอาณาจักรธุรกิจนี้ แต่แล้วทนายความประจำตระกูลกลับแจ้งข่าวร้าย... ทรัพย์สินมหาศาลถูกล็อกไว้ในกองทุนทรัสต์ และจะโอนให้หมี่เจียวเจียวได้ก็ต่อเมื่อเธออายุครบ 18 ปีบริบูรณ์ โดยต้องได้รับความยินยอมจากเธอเท่านั้น

พ่อถามด้วยความเกรี้ยวกราดว่า "แล้วถ้าลูกสาวผมตายเพราะอุบัติเหตุล่ะ?"

ทนายความขยับแว่นสายตา มองพ่อด้วยสายตาที่อ่านเกมออกทะลุปรุโปร่ง "หากคุณหนูหมี่เจียวเจียวเสียชีวิตขณะเป็นผู้เยาว์ ทรัพย์สินทั้งหมดจะถูกบริจาคให้แก่องค์กรการกุศลแห่งชาติทันที"

"และหากเธอได้รับบาดเจ็บจนพิการ ทรัพย์สินจะถูกใช้เพื่อดูแลรักษาเธอไปตลอดชีวิต จนกว่าเธอจะสิ้นอายุขัย เงินที่เหลือจึงจะถูกบริจาค"

ความหมายชัดเจนคือ คุณปู่วางหมากป้องกันไว้ทุกทาง พ่อไม่มีสิทธิ์แตะต้องสมบัติแม้แต่แดงเดียว เขาทำได้เพียงอยู่อาศัยในบ้านและใช้รถยนต์ตามสิทธิ์เดิมเท่านั้น

พ่อของหมี่เจียวเจียวโกรธจนแทบกระอักเลือด แต่ทำอะไรไม่ได้นอกจากเดินออกจากสำนักงานทนายความด้วยความคับแค้น

หลังแม่เสียชีวิตได้ไม่นาน พ่อก็พาผู้หญิงคนหนึ่งเข้าบ้านพร้อมกับลูกแฝดชายหญิง ลูกติดคู่นั้นเปลี่ยนมาใช้นามสกุล 'หนิง' ชื่อว่า 'หนิงหลิน' และ 'หนิงซี'

พ่อบังคับให้เธอเรียกผู้หญิงคนนั้นว่าแม่ แต่หมี่เจียวเจียวปฏิเสธหัวชนฝา สร้างความไม่พอใจให้แม่เลี้ยงเป็นอย่างมาก และนั่นเป็นจุดเริ่มต้นที่ทำให้ลูกติดทั้งสองคอยกลั่นแกล้งเธอสารพัด

พ่อใช้เส้นสายฝากน้องชายหญิงจอมปลอมเข้าโรงเรียนไฮโซเดียวกันกับเธอ แม้ผลการเรียนจะย่ำแย่ แต่พวกเขากลับเข้าสังคมเก่ง หนิงหลินหัดแต่งหน้าจัดและหมกมุ่นกับเรื่องไร้สาระ ส่วนหนิงซีก็เริ่มทำตัวเหลวไหล ดื่มเหล้า สูบบุหรี่

หมี่เจียวเจียวถูกรังแกอย่างหนัก หนิงหลินพากลุ่มเพื่อนมารุมล้อมเธอในห้องน้ำ ราดน้ำสกปรกใส่ และหาเรื่องตบตี ส่วนหนิงซีก็คอยขโมยงาน กลั่นแกล้งด้วยกาว และปล่อยข่าวลือเสียหาย แม้เธอจะฟ้องครูหรือฟ้องพ่อ แต่พ่อก็เพียงแค่ดุพวกนั้นพอเป็นพิธี ซึ่งยิ่งทำให้พวกเขาได้ใจและทวีความรุนแรงขึ้น

หากไม่ใช่เพราะจิตใจที่เข้มแข็ง หมี่เจียวเจียวคงเป็นบ้าไปแล้ว โชคดีที่เธอเรียนเก่งจนสอบเข้าโรงเรียนมัธยมปลายชั้นนำได้ ทำให้หลุดพ้นจากวงจรอุบาทว์ของพี่น้องต่างแม่ได้ในที่สุด

ตอนแรกเธอไม่เข้าใจว่าทำไมพ่อถึงเข้าข้างสองคนนั้นนัก จนกระทั่งหลังวันสิ้นโลก... เธอถึงได้รู้ความจริงที่น่าสะอิดสะเอียน

เธอซ่อมวิทยุเก่าที่เคยทำเล่นสมัยมัธยมต้น และบังเอิญจูนคลื่นไปตรงกับห้องของพ่อ ทำให้ได้ยินบทสนทนาที่เปิดเผยความลับดำมืดทั้งหมด

พ่อกับแม่เลี้ยงรู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก ทั้งคู่มาจากครอบครัวยากจน เมื่อพ่อได้รับทุนจากคุณปู่ เขาจึงเริ่มวางแผนจับลูกสาวเศรษฐี โดยมีแม่เลี้ยง—ซึ่งตอนนั้นเป็นแฟนสาว—คอยช่วยเหลือ

แม่เลี้ยงถึงขนาดยอมพลีกายแลกข้อมูลจากฝ่ายทะเบียนของมหาวิทยาลัย เพื่อให้พ่อรู้ข้อมูลส่วนตัวของแม่และวางแผนเข้าหาได้อย่างแนบเนียน

ความพยายามของพวกเขาสัมฤทธิผล พ่อสามารถสอบเข้ามหาวิทยาลัยชั้นนำและตีสนิทกับแม่ได้สำเร็จ แผนการทุกอย่างถูกวางไว้อย่างรัดกุมจนแม่ผู้ไร้เดียงสาไม่ระแคะระคายเลยแม้แต่น้อย

ช่วงที่แม่ตั้งท้องหมี่เจียวเจียว ชู้รักของพ่อก็ตั้งท้องลูกแฝดเช่นกัน... นั่นหมายความว่า 'หนิงหลิน' และ 'หนิงซี' คือลูกแท้ๆ ของพ่อ ซึ่งมีอายุไล่เลี่ยกับเธอเพียงไม่กี่เดือน

คุณปู่มองคนไม่ผิดจริงๆ ลูกเขยคนนี้มีความทะเยอทะยานที่น่ากลัว แต่สิ่งที่คุณปู่คาดไม่ถึงคือ ความอำมหิตที่กล้าลงมือฆ่าคนและวางแผนข้ามทศวรรษได้อย่างเลือดเย็นเช่นนี้...