บทที่ 100 - ไปต่อหรือถอยกลับ

บทที่ 100 - ไปต่อหรือถอยกลับ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

นางหลุบตาลงซ่อนแววตาแน่วแน่ ต่อให้ไต้ไป๋จูค้นพบความจริงและคิดจะแย่งชิงเจ้าขาวไป นางก็จะไม่ยอมยกให้เด็ดขาด!

ไต้ไป๋จูตรวจสอบอยู่นาน แต่กลับไม่พบความพิเศษใดๆ หนูตัวนี้มีเพียงรากปราณธาตุดินเดี่ยวๆ เท่านั้น

แววตาของนางฉายแววผิดหวัง ความสงสัยสุดท้ายในใจมลายหายไปจนสิ้น

บางที นางคงจะเข้าใจผิดไปเองจริงๆ

ไต้ไป๋จูส่งหนูกลับคืนให้สวีชุนเหนียง แล้วหยิบยาจิตวิญญาณสัตว์อสูรระดับกลางเม็ดหนึ่งออกมาจากถุงมิติ ยื่นส่งให้

"เห็นเจ้าผูกพันกับหนูตัวนี้มาก ยาเม็ดนี้ข้ายกให้เจ้าก็แล้วกัน"

สวีชุนเหนียงรับยามาด้วยความซาบซึ้งใจ ในใจลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

แม้จะไม่รู้ว่าทำไมไต้ไป๋จูถึงตรวจสอบไม่พบความผิดปกติ แต่ในที่สุดก็ผ่านด่านเคราะห์นี้ไปได้เสียที

รอให้ออกไปจากเทือกเขาร้อยอสูรเมื่อไหร่ นางต้องรีบไปหาซื้อถุงสัตว์เลี้ยงมาเก็บเจ้าขาวให้มิดชิดเสียแล้ว

จ้าวหมิงเริ่นไม่ได้อยู่เฉย เขาสั่งการให้ศิษย์น้องเก็บกวาดสมุนไพรในถ้ำจนเกลี้ยง

หลังตรวจนับของที่ได้ เขาก็ยิ้มออกมา แม้จะไม่ได้ดอกมายาสามใบ แต่ผลประกอบการโดยรวมถือว่าไม่เลว

"ศิษย์น้องไต้ พวกเราพักผ่อนกันสักหน่อย อีกสองชั่วยามค่อยออกเดินทางต่อ ดีหรือไม่"

ไต้ไป๋จูพยักหน้า นางเข้าใจดีว่าสองชั่วยามที่จ้าวหมิงเริ่นบอก คือเวลาสำหรับฟื้นฟูพลัง

เพราะการต่อสู้กับจิ้งจอกแดงสามตาเมื่อครู่ ผลาญพลังปราณไปไม่น้อย

เมื่อเห็นทั้งสามคนเริ่มนั่งสมาธิ สวีชุนเหนียงคิดดูแล้วก็เริ่มนั่งสมาธิบ้าง

เมื่อครู่นางใช้วิชาพันธนาการวารีไปหลายครั้ง สำหรับผู้ที่มีระดับพลังลมปราณขั้นห้า พลังปราณก็น่าจะใกล้หมดแล้วเหมือนกัน

สองชั่วยามผ่านไป ทุกคนก็พร้อมออกเดินทางต่อ

ไม่ว่าจะเป็นจ้าวหมิงเริ่นหรือไต้ไป๋จู ทั้งสองฝ่ายต่างรู้กันดีและไม่มีใครเอ่ยปากถามถึงสถานะของสวีชุนเหนียงที่เป็นเพียงศิษย์สายนอก

นางจึงได้ติดตามกลุ่มของไต้ไป๋จูต่อไปอย่างราบรื่น

ทีมทั้งสองทีมนี้ ไม่ว่าจะแยกเป็นทีมไหน ต่างก็มีความแข็งแกร่งในระดับหนึ่ง เมื่อมารวมตัวกัน ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก

ต่อให้จิ้งจอกปีศาจในป่าวงกตจะเจ้าเล่ห์เพทุบายเพียงใด เมื่อเจอกับการประสานงานของสองทีมนี้ ก็มีแต่ต้องสิ้นชื่อเท่านั้น

เพียงแต่ว่า ทั้งสองทีมช่วยกันกวาดล้างรังจิ้งจอกไปหลายแห่ง จนแทบจะพลิกป่าวงกตหาอยู่แล้ว แต่กลับไม่เห็นแม้แต่เงาของดอกมายาสามใบ

ส่วนลูกจิ้งจอกแดงสามตาก็เช่นกัน อย่าว่าแต่ลูกจิ้งจอกเลย แม้แต่ขนสักเส้นก็ยังไม่เจอ

หลินอวี่เซวียนยิ้มด้วยความโล่งใจ ตอนนี้ถึงเพิ่งรู้ว่า การที่ได้ลูกจิ้งจอกแดงมาสองตัวเมื่อหลายวันก่อน เป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญขนาดไหน

จ้าวหมิงเริ่นคำนวณเวลาดู ภารกิจรอบนี้ออกมานานพอสมควรแล้ว น่าจะได้เวลากลับเสียที

เขากวาดสายตามองทุกคน แล้วเอ่ยเสียงเรียบ "ในคืนพระจันทร์เต็มดวง ฤทธิ์ของป่าวงกตจะอ่อนกำลังลง อีกสองวันก็จะถึงคืนพระจันทร์เต็มดวงแล้ว คืนนี้พวกเราฉวยโอกาสออกจากป่าวงกตกันเถอะ"

"ช่วงก่อนและหลังคืนพระจันทร์เต็มดวง ป่าวงกตจะเข้าออกได้ง่าย ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนออกไปขนาดนั้นก็ได้มั้ง"

ฉู่ฉานเอ๋อร์หัวเราะเบาๆ แต่กลับเอ่ยคัดค้าน "อุตส่าห์มาถึงที่นี่ทั้งที จะให้กลับไปมือเปล่าแบบนี้ ข้าไม่ค่อยจะยินยอมเท่าไหร่นะ"

คำพูดของฉู่ฉานเอ๋อร์ตรงใจคนอื่นอีกหลายคน หวงฝูเหยา เว่ยต้าอู่ และจงเซิ่ง สามศิษย์สายในกลุ่มนี้ ล้วนแต่เป็นพวกหัวสูงเย่อหยิ่ง

ก่อนจะออกมาทำภารกิจ พวกเขาแทบจะวาดฝันว่าจะกวาดสมุนไพรหายากในเทือกเขาร้อยอสูรให้เกลี้ยง

แต่พอได้เข้ามาถึงส่วนลึกของเทือกเขา ผ่านอันตรายนานัปการ ถึงได้รู้ซึ้งว่า ด้วยระดับพลังลมปราณขั้นหก หากไม่มีศิษย์พี่คอยคุ้มครอง คงตายไปไม่รู้กี่รอบแล้ว

แต่จะให้กลับไปทั้งอย่างนี้ มันก็อดเจ็บใจไม่ได้

เว่ยต้าอู่นับว่าเป็นคนสุขุม รอบคอบ แต่คราวนี้เขากลับประสานมือคารวะจ้าวหมิงเริ่น

"ศิษย์พี่ ในเมื่อยังมีเวลาอีกตั้งหลายวัน ข้าเห็นว่าเราน่าจะลองพยายามกันดูอีกสักหน่อย หากไม่ได้จริงๆ ค่อยกลับก็ยังไม่สาย"

หวงฝูเหยาสีหน้าเย็นชา นางปล่อยข่าวสำคัญออกมาตูมใหญ่

"ก่อนออกมา พี่ชายข้าให้แผนที่ที่ละเอียดกว่านี้มาฉบับหนึ่ง ในแผนที่มีจุดหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลจากตำแหน่งปัจจุบันของเรา แม้พี่ชายจะไม่ได้ระบุว่ามีสัตว์อสูรอะไร แต่ดูจากเครื่องหมายที่เขาทำไว้ ระดับความอันตรายไม่สูงมากนัก"

ความหมายของหวงฝูเหยาชัดเจน นางอยากจะไปสำรวจจุดที่ระบุในแผนที่นั้น

จงเซิ่งแม้จะไม่ได้พูดอะไร แต่สีหน้ามุ่งมั่นของเขา บอกชัดว่าไม่ยอมกลับไปมือเปล่าเช่นกัน

จ้าวหมิงเริ่นมองดูศิษย์น้องเหล่านี้ ในใจได้แต่ลอบถอนหายใจ

พวกเขาคิดว่าสมุนไพรวิเศษมันหากันได้ง่ายๆ อย่างนั้นหรือ

มองดูคนเหล่านี้ จ้าวหมิงเริ่นเหมือนเห็นภาพตัวเองในอดีต

ครั้งหนึ่งเขาก็เคยลำพองใจว่าเป็นอัจฉริยะ เริ่มฝึกตนตอนสิบขวบ อายุยังไม่ถึงยี่สิบห้าก็ทะลวงถึงลมปราณขั้นเจ็ด

ตอนนั้นเขาเลือดร้อน มั่นใจว่าการบำเพ็ญเพียรไม่ได้ยากเย็นอะไร กำแพงระดับชั้นที่ใครๆ พูดถึง ก็แค่คำขู่ที่คนรุ่นก่อนพูดให้กลัวเล่นเท่านั้น

เขาเชื่อมั่นว่าขอแค่มีความเพียรพยายาม ก็จะได้ทุกสิ่งที่ต้องการ

แต่ความเป็นจริงกลับตบหน้าเขาฉาดใหญ่ ให้เขารู้ซึ้งถึงขีดจำกัดของตัวเอง

สิบห้าปีผ่านไปในพริบตา ตอนนี้เขาจะสี่สิบอยู่รอมร่อ

แต่การบำเพ็ญเพียรกลับเชื่องช้า จากลมปราณขั้นเจ็ดช่วงต้น ขยับมาแค่ขั้นแปดช่วงปลาย ยังไม่ถึงขั้นเก้าด้วยซ้ำ ส่วนเรื่องสร้างรากฐานยิ่งไม่ต้องพูดถึง อีกยาวไกลจนมองไม่เห็นฝั่ง

วิถีแห่งการฝึกตนก็เป็นเช่นนี้ เริ่มต้นง่าย แต่ยิ่งเดินยิ่งยาก

หากไร้ซึ่งภูมิหลังและวาสนา พอถึงช่วงปลายของขอบเขตลมปราณ ก็ต้องอาศัยเวลาถมลงไป ถึงจะแลกมาได้ซึ่งการเลื่อนระดับ

จ้าวหมิงเริ่นใช้เวลาเนิ่นนานกว่าจะเข้าใจว่า แม้จะเป็นศิษย์สายใน การจะสร้างรากฐานก็ไม่ใช่เรื่องง่ายดาย

คงต้องรอให้อีกหลายปีผ่านไป ให้ศิษย์น้องเหล่านี้ได้ลิ้มรสความยากลำบากและความโหดร้ายของโลกผู้ฝึกตนเสียก่อน พวกเขาถึงจะเข้าใจความรู้สึกของเขาในตอนนี้

อีกอย่าง ต่อให้เจอดอกมายาสามใบจริงๆ แล้วจะทำไม สมุนไพรชนิดนี้ขึ้นเพียงต้นเดียวโดดๆ ถ้ำหนึ่งถ้ำมีแค่อย่างมากหนึ่งต้น

ต่อให้ใครคนใดคนหนึ่งโชคดีได้ไป อีกสามคนก็ต้องกลับบ้านมือเปล่าอยู่ดี

ไม่สิ พวกเขาไม่มีโอกาสหรอก

จ้าวหมิงเริ่นรู้ตัวดีว่า หากเจอดอกมายาสามใบ เขาจะลงมือแย่งชิงแน่นอน

ที่ก่อนหน้านี้เขาไม่ลงมือ ก็เพราะยังไม่เจอของที่เข้าตาเท่านั้นเอง

จ้าวหมิงเริ่นดึงสติกลับมา เอ่ยเสียงเรียบ "ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็อยู่ต่ออีกสักสองสามวันเถอะ ไม่ทราบว่าศิษย์น้องไต้จะร่วมทางไปกับพวกเรา หรือจะแยกตัวกลับไปก่อน"

แววตาของไต้ไป๋จูไหววูบ ศิษย์น้องอวี่เซวียนได้ลูกจิ้งจอกไปสองตัวแล้ว หากอยู่ต่อก็ดูเหมือนจะไม่ได้ประโยชน์อะไรเพิ่ม

เพราะนางไม่คิดหรอกว่า จะโชคดีจนเจอลูกจิ้งจอกแดงอีกครอกหนึ่ง

นางหันไปมองศิษย์น้องทั้งสอง "พวกเจ้าสองคนว่าอย่างไร จะกลับตอนนี้เลย หรือจะอยู่ต่ออีกสักสองสามวันพร้อมกับกลุ่มศิษย์พี่จ้าว"

ส่วนสวีชุนเหนียงที่เป็นแค่ศิษย์สายนอก ไต้ไป๋จูมองข้ามไปโดยสิ้นเชิง

เซียวเฟินนึกถึงบทลงโทษที่รออยู่หากกลับไปตอนนี้ สายตาพลันลอกแลก "ข้าว่า... ไปกับศิษย์พี่จ้าวน่าจะดีกว่า อืม ดีกว่ามาก"

หลินอวี่เซวียนก็ไม่อยากกลับ "วันๆ เอาแต่ฝึกวิชาอยู่ในสำนักน่าเบื่อจะตาย นานๆ จะได้ออกมาที ข้ายังไม่อยากรีบกลับตอนนี้"

ไต้ไป๋จูใจจริงอยากจะรีบกลับ พาศิษย์น้องกลับไปส่งให้ปลอดภัย นางจะได้ไปรายงานอาจารย์ให้หมดเรื่องหมดราว

แต่ในเมื่อทั้งสองคนไม่อยากกลับ นางเป็นศิษย์พี่จะไปบังคับขืนใจก็ใช่ที่

ไต้ไป๋จูหันกลับมา ยิ้มอย่างจนใจให้จ้าวหมิงเริ่น

"ศิษย์พี่จ้าวก็เห็นแล้ว ศิษย์น้องของข้าสองคนนี้รักสนุกจนเคยตัว พอได้ออกมาก็เที่ยวเพลินจนไม่อยากกลับ ข้าคงต้องรบกวนศิษย์พี่จ้าวต่อแล้วล่ะ"

จ้าวหมิงเริ่นยิ้มส่ายหน้า "มีศิษย์น้องไต้มาช่วย ข้ายินดียิ่งนัก"

"แต่ข้าขอพูดไว้ก่อนนะ หากต่อจากนี้เจอสมุนไพรหรือของวิเศษอะไร ก็ต้องแล้วแต่ความสามารถใครความสามารถมัน"

สีหน้าของไต้ไป๋จูยิ้มเหมือนไม่ยิ้ม หากยังใช้วิธีแบ่งของแบบเดิม นางมีแต่จะเสียเปรียบ

รอยยิ้มบนหน้าจ้าวหมิงเริ่นไม่เปลี่ยน "ย่อมเป็นเช่นนั้น สมุนไพรและของวิเศษเป็นของธรรมชาติ ใครเจอก็มีสิทธิ์ได้"

ทั้งสองคุยกันยิ้มแย้ม แต่ในใจต่างซ่อนคมดาบเอาไว้

หากเจอดอกมายาสามใบเข้าจริงๆ ทั้งสองคนคงต้องเปิดศึกแย่งชิงกันอย่างแน่นอน!

[จบแล้ว]