บทที่ 15: พ่อ

บทที่ 15: พ่อ

บริเวณศูนย์กลางของสาธารณรัฐแห่งแสง ตั้งอยู่ที่ริตเติลส์เบิร์ก แม้ว่าเบนต์เฮมจะเนหือกว่าโลกผู้ก่อตั้งด้วยเศรษฐกิจที่คึกคักและกฎระเบียบ ที่อยู่อาศัยมากมาย ริตเติลส์เบิร์กยังคงเป็นที่ตั้งของรัฐบาลของรัฐกว่าร้อยดาวเคราะห์ ครอบครัวที่สืบทอดและมีชื่อเสียงเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้อาศัยอยู่ในเขตที่อยู่อาศัยอันหรูหรา

ในเขตดังกล่าวมีวิลล่าขนาดเล็กจำนวนหนึ่งตั้งอยู่ริมแม่น้ำอันสงบเงียบ ในสนามหลังบ้านของบ้านพักตากอากาศแห่งหนึ่งมีชายคนหนึ่งเอนกายลงบนเก้าอี้พับขณะถือเสาตกปลาไว้ข้างหน้า ถังว่างเปล่าวางข้างกันนั้นรอที่จะพาปลากลับบ้าน

แอร์คาร์เข้ามาในเขตที่ได้รับการปกป้อง หลังจากที่ระบบป้องกันในท้องที่ตรวจสอบช่องสัญญาณและสแกนยานพาหนะเพื่อหาภัยคุกคามใดๆ ก็อนุมัติจากนั้นยานพาหนะแอร์คาร์ลงจอดอย่างราบรื่นบนแผ่นรองจอดถัดจากโรงรถ

ประตูถูกเปิดออกเผยให้เห็นใบหน้าราวกับแกะสลักของชายในเครื่องแบบ ชายคนนั้นเดินไปทางด้านหลังราวกับรู้ว่าเจ้าของบ้านพักใช้เวลาอยู่ที่นั่น

“พ่อ”

เบนจามิน ลาร์กินสันหันสายตาออกจากทุ่นที่ติดกับสายเบ็ดและสังเกตการมาถึงของผู้มาใหม่ “อาร์ค นานแล้วที่ฉันไม่เคยเห็นแกมาเยี่ยมพ่อแก่ๆ อันเป็นที่รักของแก เด็กๆ เป็นยังไงบ้าง?”

“โวยวายเช่นเคย” ชายในเครื่องแบบแอบยิ้มเล็กน้อยขณะที่เริ่มผ่อนคลาย “ผมไม่รู้ว่าพ่อเลี้ยงพวกเราทั้งเจ็ดคนได้ยังไง”

“ฉันมีภรรยาที่ดีเช่นเดียวกับแก อาร์ค ไม่ว่าเราจะรับใช้สาธารณรัฐนานเท่าไหร่แต่อย่าลืมครอบครัวของเรา แกสามารถทำทุกอย่างได้ถ้าความสุขของภรรยาและลูกของแกอยู่ในภาวะเสี่ยง นั่นคือเหตุผลที่ทำให้ฉันมาไกลขนาดนี้”

อาร์คพยักหน้า “เมื่อพูดถึงเรื่องความหวัง ผมอาจมีข่าวของพี่ชาย”

“รินโคล… ฉันไม่รู้ว่าเขาไปยุ่งเกี่ยวกับอะไร เขาเป็นคนที่เงียบที่สุดในกลุ่ม เขารักลูกชายของเขาเหมือนเป็นของล้ำค่าดังนั้นทำไมเขาไม่มาหาฉัน? หรือเขาคิดว่าฉันจะปฏิบัติกับเขาอย่างไร้ความหมาย”

“เราใช้เวลาขุดหาการเคลื่อนไหวของรินโคลเมื่อปีที่แล้วก่อนที่เขาจะหายตัวไป มีสองสามครั้งที่เขาออกจากตารางผมสงสัยว่าเขาเดินทางเข้าไปในเขตความขัดแย้งโดยไม่ระบุตัวตน ในเอกสารการเดินทาง ควรตรงกับช่วงเวลาที่เขาไม่สามารถติดตามได้”

เบนจามินหน้าเคร่งลงเมื่อได้ยินคำพูดนั้น “พวกโจรสลัด ตอนนี้ลูกฉันทำอะไรไปแล้ว? ฉันไม่ได้เลี้ยงพวกแกให้ไปเป็นพวกกับพวกขยะของกาแลคซี่”

“โชคไม่ดีที่เราไม่มีข้อมูลเพียงพอที่จะสรุปว่าโซนที่เกิดความขัดแย้งที่รินโคลไปบ่อยๆ คือที่ไหน เรากำลังวิเคราะห์อุปกรณ์ทุกอย่างที่เขาทิ้งเอาไว้ แต่เขาได้รับการฝึกฝนอย่างมากจากเส้นทางที่เขาทิ้งไว้ดังนั้นผมไม่ได้คาดหวังอะไรมากมายจากแหล่งข้อมูลเหล่านั้น”

เบนจามินถอนหายใจพลางหลับตาขณะเอนเก้าอี้ “บอกฉันเกี่ยวกับหลานชายของฉัน”

“มีความผิดปกติบางอย่างรอบๆ เวสที่น่าสงสัย ในขระที่เขายังเป็นนักเรียนธรรมดาในมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีริตเติลส์เบิร์ก เขาแสดงความสามารถได้สูงกว่าค่าเฉลี่ยของเขาในเดือนครึ่งที่ผ่านมานี้ เขาได้รับปีกแล้วและตอนนี้เขาเป็นอิสระ”

เบนจามินยิ้มกับคำรายงาน “ฉันคาดหวังว่าเวสจะสามารถพัฒนาศักยภาพของเขาได้เมื่อเขาไม่สามารถเข้าร่วมเส้นทางอาชีพของเราได้ ฉันดีใจที่ในที่สุดเขาก็พบเส้นทางของเขาและยอมรับบทบาทของเขาในโลกนี้”

“การจัดหาเงินทุนยังคงเป็นปัญหาอยู่แม้ว่าเขาจะได้รับสิทธิบัตรการผลิต แต่เวสไม่สามารถใช้ประโยชน์จากสินทรัพย์นี้ได้หาก หากมีอะไรที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้นเขาจะล้มเหลวในการจ่ายดอกเบี้ยตามกำหนด พ่อ… จะยื่นมือไปช่วยเขาไหมถ้าเขาจวนตัวจริงๆ”

“จะไม่มีแม้ในนาทีสุดท้าย รินโคลประสบปัญหาในการจัดหาเงินกู้เหล่านั้น ดังนั้นเราควรเห็นแผนการของเขาในตอนท้ายฉันไม่เชื่อว่าเขาจะเสียมันไปแม้ตอนสุดท้ายลูกชายของเขาจะเสียมันไป”

สายน้ำไหลไปตามลำธารเอื่อยๆ ดวงอาทิตยืส่องแสงบนท้องฟ้า ความสงบอันสืบเนื่องมาจากทั้งคู่ ในขณะที่พ่อยังคงตกปลา ในขณะที่ลูกชายยังจัดโน๊ตพลางส่งเอกสารที่เกี่ยวข้องไปยังอุปกรณ์สื่อสารของพ่อเขา

“งานของหลานชายฉันเป็นยังไงบ้าง? เขาไม่ได้สร้างเมคสายพันธุ์ Fantasia เพิ่มมากขึ้นใช่ไหม?”

“เขาขายใบอนุญาตเสมือนจริงระดับ 1 ดาวเป็นส่วนใหญ่เพื่อหาเงิน เขามีความมุ่งมั่นอย่างเต็มที่ที่จะพยายามควบคุม Caesar Augustus ผมซื้อเมคตัวแรกของเขาซึ่งไม่ได้ทำการดัดแปลงและทดสอบในระบบจำลอง”

“มันยกระดับขึ้น?”

“ไม่เลย” อาร์คส่ายหัวอย่างไม่เห็นด้วย “ถ้าเวสสร้างเมคคุณภาพอย่างนี้ในจักรวาลจริง เขาจะถูกไล่ออกทันทีที่พยายามขอคำรับรองจากสมาคม”

ในพื้นที่ส่วนใหญ่ของอารยธรรมมนุษย์ อาวุธเช่นเมคต้องเผชิญกับการควบคุมที่เข้มงวด นักออกแบบและผู้ผลิตได้รับอนุญาตให้ผลิตเมคได้หากพวกเขาเป็นเจ้าของสิทธิบัตรที่จำเป็น เมื่อพวกเขาผลิตเมคสำเร็จแล้วพวกเขาจำเป็นต้องได้รับการรับรองจากสมาคมการค้าเมคท้องถิ่นก่อนที่จะได้รับอนุญาตให้วางขาย

MTA เป็นองค์กรไม่แสวงหากำไรข้ามชาติที่มีสาขาในทุกๆ รัฐมนุษย์ ยักษ์ใหญ่แห่งโลกของเมค พวกเขาควบคุมการผลิตและการขายให้กับพลเรือน รัฐส่วนใหญ่เช่นสาธารณรัฐแห่งแสงให้การสนับสนุนอย่างเป็นทางการแก่พวกเขาในดินแดนของพวกเขาเพราะพวกเขาทำได้ดีและปฏิบัติอย่างเป็นกลางอย่างเข้มงวดไม่เคยเกินขอบเขต

ไม่ว่าในกรณีใดถ้าอาร์คบอกว่าผลงานของเวสไม่สามารถผ่านการรับรองที่เข้มงวดของ MTA ได้หนทางยาวไกลข้างหน้าก็ลำบากสำหรับเขาแล้ว แต่หากเวสสามารถจัดการจุดอ่อนของเขาภายในหนึ่งเดือนเขาอาจจะสามารถสร้างเมคที่ผ่านการรับรอง แต่นั่นต้องใช้ความพยายามอย่างมากในเวลาอันสั้น

“มันลงมาเป็นครั้งคราว” เบนจามินรำพึง “หากการจ่ายดอกเบี้ยไม่ทำให้เขารู้สึกจนหนทาง เวสก็จะไม่รีบเร่งในการสร้างเมคที่เกินความสามารถของเขา มันเป็ช่วงเวลาที่สะดวกในส่วนของธนาคารที่พวกเขาเลือกที่จะไม่ประนีประนอมแม้ขั้นตอนเดียว”

อาร์คขยับเอกสารอีกชุดหนึ่งไปยังอุปกรณ์สื่อสารของเบนจามิน “เราได้ดูที่ ธนาคารโลกม่านเมฆ ผู้ถือหุ้นและพนักงานสะอาด เอกสารพวกเขาก็เป็นระเบียบ สถานการณ์เหมือนที่ปรากฎ ธนาคารทำการประเมินผลเชิงลบของความเป็นไปได้ของธุรกิจของเวส และเพียงต้องการอ้างสิทธิ์ในสินทรัพย์ก่อนที่มันจะเสื่อมราคา”

“ไอ้พวกขี้เหนียว ฉันดีใจที่ได้ยินว่าพวกเขาไม่ได้ทำอะไรไปมากกว่านั้น”

“ตามรายงานล่าสุด ตอนนี้เวสควรจะทำงานกับเมคเสมือนจริงตัวใหม่ พ่อต้องการให้ผมซื้อมันเมื่อเขาวางขายหรือเปล่า”

“ใช่ และซื้อหนึ่งในตัวปรับแต่งที่เขาขายในเกมของแกต่อไป ฉันต้องการให้แกติดตามความคืบหน้าของเขาในลักษณะนี้และให้แรงผลักดันเขาเล็กน้อยในขณะที่เขาอยู่ที่นี่ อย่าซื้อมากกว่านั้น ฉันต้องการให้เขาเติบโตอย่างลำพองใจ”

“ผมเข้าใจแล้ว มีอะไรอีกไหมครับ?”

“ขุดเรื่องสถาบันที่เรียกว่า สถาบันเทคโนโลยีแห่งอนาคต (Future Sons Technology Institution) องค์กรใดๆ ที่มีอิทธิพลในการออกใบอนุญาตการผลิตของ Caesar Augustus มันไม่ควรเป็นของผู้เล่นที่ไม่ชัดเจน”

“เรายังไม่มีความก้าวหน้ามากนักเนื่องจากพวกเขาอยู่ใน จักรวรรดินิวรูบาร์ท กฎหมายบริษัทของพวกเขานั้นแน่นหนาเกินไป ดังนั้นแม้จะใช้แหล่งข้อมูลของเราก็ยังไม่ได้อะไร”

เบนจามินหันไปด้านข้าง “อาร์ค ฉันไม่จำเป็นต้องรู้ว่าผู้ถือหุ้นหรือผู้บริจาคของสถาบันคือใคร เพียงแค่ตรวจสอบว่ามีใครในนั้นที่ใช้เส้นจากกฎหมายท้องถิ่น”

“มันควรทำได้ ผมจะส่งต่อคำแนะนำของพ่อ”

“นั่นควรจะพอแค่นี้ก่อน ปล่อยให้ฉันได้ตกปลา แล้วฉันจะดูเอกสารในภายหลังและส่งความคิดเห็นให้ภายในวันหรือสองวัน”

“ครับ ลาก่อน”

ขณะที่อาร์คออกจากวิลล่าเบนจามินผ่อนคลายดวงตาลงพลางยิ้ม เขาจับคันเบ็ดตกปลาไว้

“พ่อแบบไหนที่ทิ้งลูกชายไว้?”

ปลายังไม่ติดเบ็ด

กลับมาที่เมืองม่านเมฆ เวสปล่อยลมหายใจออกมาอย่างเต็มที่ขณะที่เขาสร้างนีโรใน Iron Spirit สำเร็จ

โมเดล Caesar Augustus ที่กำหนดเองยังคงมีปัญหาอยู่ อย่างไรก็ตามด้วยประสบการณ์ที่ผ่านมาและการดัดแปลงต่างๆ ทำให้เขาสามารถบรรเทาจุดด้อยบางประการ เวสพบความเสี่ยงน้อยลงในระหว่างการประดิษฐ์ CA-1A นีโร ในขณะที่เขาตั้งชื่อมันยังคงสร้างความยากลำบากโดยเฉพาะอย่างยิ่งกับแผ่นเกราะซึ่งเวสไม่ได้ทำการแก้ไข การหาทางออกสำหรับแผ่นเกราะ

ระบบได้เสนอทางเลือก ร้านค้าของมันขายสินค้าต่างๆ ตราบเท่าที่เวสสามารถจ่ายได้ ราคาตัวเลือกเกราะที่ถูกที่สุดที่เขาสามารถหาได้ในร้านค้าราคาอย่างน้อย 1,000 DP เวสไม่ต้องการจะซื้อมันเพราะเกราะชุบพวกนี้มันล้าหลังมากแถมยังไม่ได้มาตรฐานของปัจจุบันอีก

ไม่มีใครอยากซื้อ CA-1 พร้อมเกราะเส็งเคร็ง จุดเด่นใหญ่ของ Caesar Augustus คือดาบและโล่ซึ่งทำจากโลหะผสมที่มีราคาแพงเช่นเดียวกับชุดเกราะ การลดเกราะกลับไม่ได้หมายถึงการลดการป้องกันของ CA-1 เท่านั้น แต่ยังส่งผลต่อพลังที่น่ารังเกียจด้วย

โชคดีที่มันไม่ใช่ปัญหาที่เขาต้องกังวลด้วยตัวเองในวันนี้ เวสวางขายนีโรพร้อมลดราคาทันทีที่เขาทำการทดสอบจนถึงนาทีสุดท้าย

[CA-1A Nero]

รุ่นพื้นฐาน:              Caesar Augustus CA-1

ราคาซื้อ:                 950,000 เหรียญทอง (-50%)

ราคาพรีเมียม:                    60,000 ไบรท์เครดิต

การเรียกเก็บเงิน 60,000 ไบรท์เครดิตสำหรับนีโรเป็นการยืดมูลค่าของโมเดล มันเสนอการปรับปรุงประสิทธิภาพเล็กน้อยและลดค่าซ่อมลงเล็กน้อยสำหรับผู้เล่นที่สนใจซื้อ Caesar Augustus แต่ถึงอย่างนั้นเมื่อเห็นว่าการขายเมคก่อนหน้าของเขาค่อนข้างรวดเร็ว เวสหวังว่านีโรในแบบฉบับของเขาจะสร้างผลกำไรที่สูงขึ้น อย่างน้อยเขาต้องการเห็นการตรวจสอบความถูกต้องในงานที่เขาวางไว้ในแบบจำลองของเขา

ตอนนี้เขาทำนีโรสำเร็จแล้ว เวสควรกลับไปที่นักออกแบบและสร้างตัวปรับแต่งตัวอื่น แต่ปัญหาคือเวสยังไม่ประสบความสำเร็จในกาารปรับปรุงภายในของ CA-1 หรือเปลี่ยนเกราะของมัน มันเกิดจากการขาดทั้งทักษะและทรัพยากร

“ฉันไม่สามารถซื้อสิ่งที่ฉันต้องการได้” เวสถอนหายใจ “ระบบโง่เง่า ทำไมเจดีย์ต้องให้รางวัล Caesar Augustus ด้วย”

เขาตรวจสอบสถานะของเขาอีกครั้งเพื่อดูว่ายังต้องทำอะไรอีก

[สถานะ]

ชื่อ :                                  เวส ลาร์กินสัน

อาชีพ :                             นักออกแบบเมคมือใหม่

ความเชี่ยวชาญ :                ไม่มี

คะแนนการออกแบบ :                    175

คุณลักษณะ

ความแข็งแรง :                   0.7

ความชำนาญ :                             0.7

ความทนทาน :                   0.6

ความฉลาด :                      1.2

ความคิดสร้างสรรค์ :                     1

สมาธิ :                                        1

ความถนัดทางประสาท :      F

ทักษะ

[การประกอบ]:                   มือใหม่ - [ความชำนาญด้านเครื่องพิมพ์ 3 มิติ I] [ความชำนาญในการประกอบ I]

[ธุรกิจ]:                             เด็กฝึกงาน

[วิทยาศาสตร์คอมพิวเตอร์]:  ไร้ความสามารถ

[คณิตศาสตร์]:                             ไร้ความสามารถ

[กลศาสตร์]:                      เด็กฝึกงาน  - [การปรับแต่งชั่วคราว I] [ปรับแต่งความเร็ว I]

[โลหะวิทยา]:                      เด็กฝึกงาน

[ฟิสิกส์]:                            มือใหม่ - [ปรับปรุงประสิทธิภาพเกราะเบา I]

การประเมินผล                ผู้รอบรู้ไร้ความสามารถ

“ฉันได้ทักษะมาพอสมควรแล้ว แต่ฉันก็แยกความสนใจมันออกไป” เวสได้ข้อสรุปขณะที่เขาเห็นว่ามีทักษะระดับต่ำในปัจจุบันที่เขาครอบครอง “ฉันควรอัพทักษะวิศวกรรมไฟฟ้าของฉันให้เสร็จหรือเลือกใช้ทักษะ [ปรับปรุงประสิทธิภาพเกราะขนาดกลาง I] การเพิ่มทักษะย่อยของการประกอบสามารถรอได้ในภายหลังเมื่อฉันเริ่มผลิตเมคของจริง”

หลังจากที่ดูสถานะไปกว่าสิบนาที มันก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง “เร็วสิเจ้าระบบ นายไม่ได้ส่งภารกิจมาให้ฉันสักพักแล้วนะ ทำไมไม่ให้ภารกิจอะไรกับฉันบ้าง? หรือนายคาดหวังว่าฉันจะไปขอเงินปู่หรือกู้เงินจากที่ไหนสักแห่งแทน”

[คุณได้รับภารกิจใหม่ โปรดตรวจสอบหน้าภารกิจสำหรับรายละเอียดเพิ่มเติม]

“อย่างนี้สิ ในที่สุด” เวสเฉลิมฉลองในขณะที่คุกเข่ากับพื้นพลางชูกำปั้นขึ้นด้วยรอยยิ้ม จากนั้นก็ไปหาเครื่องคอมพิวเตอร์ “นายคือพระเจ้าของฉัน ระบบ”

เขายังคงชื่นชมระบบและภารกิจของตนอย่างทันเวลาโดยลืมช่วงเวลาที่เขาสาปแช่งระบบเพื่อให้ระบบมอบภารกิจให้เขาด้วยข้อเรียกร้องอันไร้สาระ

[Mission]

ภารกิจ:                   บทเรียนที่ 4 - X-Factor

ความยาก:               F-Rank

สิ่งที่ต้องมีก่อน:         สำเร็จบทเรียนที่ 3

ลักษณะ:

บางคนมีความโดดเด่นในอาชีพของนักออกแบบเมคผู้มีลักษณะคล้าย โพรมีธีอุสสมัยใหม่ เมคเป็นแค่เครื่องจักรเท่านั้นจริงๆ หรือเป็นบางอย่างที่มากกว่านัั้น? โปรดออกแบบเมคด้วย X-Factor ที่โดดเด่น โดยมีระดับ E เป็นอย่างน้อยหรือสูงกว่านั้น

รางวัล: 

ใบอนุญาตการผลิตชุดเกราะขนาดกลาง 10 ปีแบบสุ่ม 1 รางวัล และวัตถุดิบ 200 ตันที่สงวนไว้สำหรับการผลิตชุดเกราะ

รางวัลช่างดึงดูดความสนใจของเวส ด้วยสิทธิ์การใช้งานการผลิตและวัตถุดิบอีกสองถุงในกระเป๋า เวสต้องเผชิญกับแรงกดดันทางการเงินในการรวบรวมวัสดุอื่นๆ ที่จำเป็นในการสร้างตัวดัดแปลง CA-1 ที่เขาต้องการ ภารกิจนี้มีความสำคัญต่อการวางแผนในอนาคตของเขา

“อ่าฮะ” เวสเกาหัว “แล้ว X-Factor มันคืออะไร?”

[ผู้ใช้โปรดค้นคว้าอย่างขยันขันแข็งและตั้งคำตอบของคุณเองต่อปริศนาแห่ง X-Factor มันไม่มีคำตอบที่ผิด]

“โอเค ไม่ว่ามันเป็นอะไรก็ตาม” เวสมีความรู้สึกว่าปัญหานี้มันจะใหญ่กว่าที่ใครจะคาดคิด