ตอนที่ 22 – หลิวม่วงใต้หน้าผา

เมื่อฉู่เฟิงเดินตามอีกฝ่ายมาจนถึงตีนหน้าผา เขาก็แหงนหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ ความลาดชันของชะง่อนผาเบื้องบนให้ความรู้สึกคุ้นตาอย่างประหลาด แม้ว่ายอดเขาจะถูกปกคลุมด้วยหมู่เมฆ แต่ฉู่เฟิงก็ยังจำมันได้ "นี่ใช่ที่ที่เรามาเก็บสมุนไพรครั้งก่อนหรือเปล่า?"

หวังเยี่ยนเท้าสะเอวข้างหนึ่ง ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นขณะที่นางวิ่งวนไปรอบตัวเขา "ศิษย์น้องเล็กเจ้ารู้ไหมว่าหุบเขานี้เรียกว่าอะไร?"

ฉู่เฟิงส่ายหน้าเล็กน้อย สถานที่แห่งนี้ให้ความรู้สึกเก่าแก่แก่เขา ต้นไม้โบราณบิดเบี้ยวแผ่กิ่งก้านไปทุกทิศทาง เถาวัลย์บางเส้นที่ดูแล้วน่าจะมีอายุหลายร้อยปีหนากว่าเอวของบุรุษเสียอีก มีแมลงบินผ่านไปมาเป็นระยะ และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของมวลหมู่บุปผา หน้าผาทั้งสองด้านชันขึงขัง เมื่อมองขึ้นไปบนฟ้า ฉู่เฟิงรู้ดีว่าหากไม่มีหวังเยี่ยนนำทาง เขาไม่มีวันหาสถานที่แห่งนี้เจอแน่

ทันใดนั้น เหยียนลี่สังเกตเห็นบางอย่างและร้องบอกด้วยน้ำเสียงร้อนรน "นั่นมันหญ้าเส้นเอ็นมังกรอีกต้นหนึ่ง—อายุอย่างน้อยสามร้อยปี!" "เกิดอะไรขึ้น... ทางนั้นก็มีอีกต้นอายุตั้งห้าร้อยปี... สถานที่แห่งนี้... มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล!"

ทันทีที่ฉู่เฟิงได้ยินคำว่า "หญ้าเส้นเอ็นมังกรห้าร้อยปี" มือของเขาก็สั่นเทาด้วยความตื่นเต้น เขาก้าวไปข้างหน้าเพื่อดูให้ชัด—และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ! กอหญ้าสีเหลืองเหี่ยวเฉาที่ดูเหมือนใกล้ตายขึ้นเด่นอยู่ข้างโขดหิน: หญ้าเส้นเอ็นมังกร หากไม่ใช่เพราะจักรพรรดินีเผ่ามารช่วยชี้แนะ ปุถุชนธรรมดาย่อมไม่มีวันจำสมุนไพรวิญญาณชนิดนี้ได้เลย รูปลักษณ์ของมันดูธรรมดาและไร้จุดเด่นอย่างสิ้นเชิง

เบื้องหน้า หวังเยี่ยนยังคงกวักมือเรียก "ศิษย์น้องเล็ก มาดูนี่เร็ว!" ฉู่เฟิงรีบเก็บหญ้าเส้นเอ็นมังกรทั้งสองต้นลงกระเป๋าอย่างรวดเร็ว ตอนนี้การทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณได้รับการการันตีแน่นอนแล้ว แต่พอเขาเดินเลี้ยวโค้งตามนางไป ฉู่เฟิงก็ต้องชะงักกึก "ต้นหลิวสีม่วง..."

หวังเยี่ยนโบกมืออย่างร่าเริง "ศิษย์น้องเล็ก!" ฉู่เฟิงพยักหน้า เขามองต้นหลิวที่สูงตระหง่านอย่างน้อยสิบเมตรด้วยความตะลึง พืชพรรณในโลกนี้งดงามได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ... ใบหลิวสีม่วงทรงจันทร์เสี้ยวเหล่านั้นถึงกับเปล่งแสงเรืองรอง พืชทุกต้นที่ขึ้นอยู่รอบๆ ต่างก็ส่องแสงลี้ลับลุ่มลึก ช่างงดงามจนแทบหยุดหายใจ!

ใต้ต้นหลิวต้นนั้นมีแผ่นศิลาจารึกที่มุมทั้งสองด้านแหว่งหายไป หวังเยี่ยนมองมันด้วยสายตาเคลิบเคลิ้ม "นี่คือโบราณวัตถุที่บรรพบุรุษสำนักดาบแยกปฐพีและสำนักหอกทลายทัพทิ้งเอาไว้ นานมาแล้วพวกเราเคยเป็นสำนักเดียวกัน ท่านพ่อข้าบอกว่าตอนนั้นเรียกว่า 'พันธมิตรลั่วซาน' เป็นสำนักที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในเมืองลั่วซาน" "เจ้าสำนักเวยหลิวและรองเจ้าสำนักหวังเย่เป็นคู่รักวีรบุรุษที่มีชื่อเสียงในยุทธภพ หอกของเจ้าสำนักเวยสามารถสู้กับคนนับร้อยได้เพียงลำพัง ส่วนดาบของรองเจ้าสำนักหวังก็มีพลังดุดันน่าเกรงขาม..." "ทั้งสองรักกันมาก เพื่อที่จะสร้างพันธมิตรลั่วซาน พวกเขาถึงกับเรียกคนในตระกูลทั้งหมดมาอยู่ที่เมืองลั่วซาน..."

"แต่วันหนึ่ง..." เสียงของหวังเยี่ยนแผ่วลง นางเหลือบมองฉู่เฟิงตามสัญชาตญาณ—แต่กลับพบว่าเจ้าหนุ่มนั่นปีนขึ้นไปบนต้นหลิวม่วงศักดิ์สิทธิ์เสียแล้ว "อ๊ายยย! เจ้าปีศาจขึ้นไปทำไม?" "ลงมานะ! นี่เจ้าฟังข้าอยู่หรือเปล่า?"

ฉู่เฟิงจ้องมองไข่งูสองฟองบนยอดต้นไม้พลางลอบกลืนน้ำลาย เหยียนลี่ระบุตัวตนพวกมันได้ทันที "ไข่อสรพิษมารลายเขียว! นี่น่าจะเป็นรังของมัน!" ฉู่เฟิงเก็บไข่ทั้งสองฟองเข้ากระเป๋าทันที พวกมันเป็นไข่อสูรปีศาจระดับหนึ่ง เมื่อเติบโตเต็มที่พวกมันสามารถต่อกรกับนักฝึกตนขอบเขตกลั่นลมปราณได้เลยทีเดียว

"นี่!!! เจ้าแซ่ฉู่ ฟังอยู่ไหมเนี่ย? ข้าจะโกรธแล้วนะ—ฮึ่ม!!!" ฉู่เฟิงยิ้มแห้งๆ ส่งลงมา "ฟังอยู่ครับ แล้วยังไงต่อ? รองเจ้าสำนักหวังกับเจ้าสำนักเวยต้องพรากจากกันได้อย่างไร?"

หวังเยี่ยนถลึงตาใส่จนกระทั่งเขาปีนลงมา จึงเล่าต่อด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง "ต่อมา มี 'เซียน' ท่านหนึ่งเกิดถูกตาต้องใจเวยหลิว—บอกว่านางมีรากวิญญาณและสามารถฝึกตนเป็นเซียนได้! นางจึงจากไปกับเซียนท่านนั้น" "นางไม่กลับมาอีกเลยเป็นเวลาสามสิบปี!!!" "พอนางกลับมาอีกที รองเจ้าสำนักหวังก็ตรอมใจตายด้วยโรคภัยไข้เจ็บไปเสียแล้ว ก่อนตายเขาถึงกับฟันมุมหนึ่งของศิลาจารึกนี้ทิ้ง! ด้วยความคะนึงหาอันเจ็บปวดรวดร้าว เขาจึงได้ก่อตั้งสำนักดาบแยกปฐพีขึ้นมา..." "เขารอคอยมาสามสิบปีแต่ไม่เคยได้เห็นหน้านางเลย..." "ชายคนรักตายไปแล้ว! ด้วยความเสียใจ เจ้าสำนักเวยจึงหมดสิ้นปณิธานในการฝึกตน นางปลูกต้นหลิวม่วงนี้ไว้หลังศิลาจารึกเพื่อเป็นร่มเงาให้รองเจ้าสำนักหวัง และพำนักอยู่ที่นี่ต่ออีกสามสิบปี!" "ดอกไม้ใบหญ้าส่วนใหญ่ที่นี่ก็เป็นฝีมือเจ้าสำนักเวยที่ปลูกไว้... ช่างเป็นคู่รักที่อาภัพเหลือเกิน" "เมื่อคนรุ่นหลังมาพบสถานที่แห่งนี้ เจ้าสำนักเวยก็สิ้นใจไปแล้ว เหลือทิ้งไว้เพียงจดหมายฉบับสุดท้าย" "ตระกูลเวยและตระกูลหวังจึงได้รู้ว่าที่เวยหลิวไม่กลับมาตลอดสามสิบปี เพราะนางถูกกักตัวไว้ที่ 'ยอดเขาศิษย์รับใช้' ของสำนักถามสวรรค์ นางต้องใช้เวลาถึงสามสิบปีเพื่อบรรลุขอบเขตเลี้ยงจิต... ดูเหมือนทางสำนักจะไม่ยอมให้นางออกมาหากระดับการบำเพ็ญเพียรยังต่ำเกินไป" "นางเองก็สับมุมศิลาจารึกทิ้งไปอีกมุมหนึ่ง เพื่อให้เหมือนกับที่สามีของนางทำไว้" "ตระกูลของเจ้าสำนักเวยจึงเกลียดชังตระกูลหวังของพวกเรา พวกเขาเชื่อว่าบรรพบุรุษหวังเย่เป็นต้นเหตุที่ทำให้บรรพบุรุษของพวกเขาตายและขัดขวางเส้นทางสู่ความเป็นเซียน—พวกเขาก็เลยไปตั้งสำนักหอกทลายทัพ!"

ฉู่เฟิงฟังแล้วก็ได้แต่ถอนหายใจด้วยความสมเพชปนเหนื่อยหน่าย ทันทีที่ได้ยินคำว่า "ยอดเขาศิษย์รับใช้" เขาก็อยากจะสบถด่าพวกสำนักฝ่ายธรรมะทั้งหกสำนักให้ราบ สำนักฝ่ายธรรมะที่ทรงเกียรติอะไรกัน? ในสายตาของเขา พวกนั้นมันก็แค่พวกจอมปลอมที่โหยหาแต่ชื่อเสียง! เขาเคยเป็นศิษย์รับใช้มาก่อน เขารู้ดี—สำนักที่สูงส่งเหล่านั้นมองชีวิตของศิษย์รับใช้เป็นเพียงของใช้แล้วทิ้ง คงเป็นเพราะสำนักถามสวรรค์นั่นมีงานจิปาถะมากเกินไปจนไม่มีคนทำ หรือไม่ก็ศิษย์รับใช้ตายกันหมดจนต้องหาคนมาแทน หรือไม่ก็พวกศิษย์ฝ่ายนอกหรือศิษย์ฝ่ายในขี้เกียจๆ บางคนต้องการเด็กรับใช้ส่วนตัวไว้คอยจิกหัวใช้ ก็เลยลากตัวเวยหลิวที่มีรากวิญญาณระดับงั้นๆ เข้าไปในสำนัก

พอก้าวเข้าสู่การเป็นศิษย์รับใช้แล้ว น้ำมันลึกเกินหยั่ง—ไม่มีอาจารย์ ไม่มีทรัพยากร แล้วจะเอาเวลาที่ไหนไปฝึกตน? ไม่มีเวลาฝึกตน... สภาพยังแย่กว่าพวกนักฝึกตนอิสระเสียอีก! นักฝึกตนอิสระอย่างน้อยก็ยังมีอิสระ แต่ศิษย์รับใช้มีหน้าที่แค่คอยปรนนิบัติเหล่าศิษย์ผู้สูงส่ง และถ้าศิษย์พวกนั้นอารมณ์ไม่ดีขึ้นมา พวกเขาอาจต้องสังเวยชีวิตด้วยซ้ำ เมื่อเข้าไปในสำนักแบบนั้นแล้ว คนธรรมดาก็อย่าหวังว่าจะได้ออกมาอีกเลย แต่เวยหลิวยังมีความมานะ—ภายใต้สภาพแวดล้อมเช่นนั้น นางยังสามารถบรรลุขอบเขตเลี้ยงจิตได้ ทั้งหมดก็เพียงเพื่อจะกลับมาหาชายคนรัก

ดวงตาของหวังเยี่ยนฉายแววปลงตก "ศิษย์น้องเล็ก—เจ้าคิดว่าถ้าเจ้าสำนักเวยไม่ไปฝึกตน เรื่องทั้งหมดนี้จะไม่เกิดขึ้นใช่ไหม? บางทีดาบแยกปฐพีกับหอกทลายทัพอาจจะยังเป็นครอบครัวเดียวกันอยู่"

ฉู่เฟิงจ้องมองต้นหลิวม่วงด้วยสายตาครุ่นคิด เขาอดรู้สึกไม่ได้ว่าที่นี่ต้องมีสมบัติซ่อนอยู่แน่ๆ—ถุงเก็บของ อาวุธวิเศษ หรืออะไรบางอย่าง? พวกมันคงไม่ได้ถูกฝังหรือเผาไปหมดหรอกนะ?

ทันใดนั้นเอง ชายคนหนึ่งก็พุ่งพรวดออกมาจากด้านหลัง ชูใบดาบขึ้นสูงแล้วถลันเข้าใส่ฉู่เฟิงโดยตรง "ศิษย์พี่หวง—อย่า!!!"