ตอนที่ 236 ริคุ... นายอยากให้สงครามจบลง และทุกอย่างสงบสุขงั้นเหรอ?

ในตอนนั้นเอง ยางามิ ไลท์ สูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเอ่ยประโยคที่ดูเหมือนไม่มีพิษมีภัยออกมา

"...ถึงจะดูน้ำเน่าไปหน่อย แต่ก็เป็นทิศทางที่ชวนให้โล่งใจนะ"

"นั่นมันเสียงเดียวกับ ชิโระ น้องสาวของ โซระ ในวิดีโอคลังสมบัติมิติรอบที่แล้วเลยไม่ใช่เหรอ?"

"...เอาจริงๆ นะ ฉันเริ่มจะสับสนกับเจตนาของคนทำวิดีโอนี้มากขึ้นทุกทีแล้ว"

ในเวลานี้ ยางามิ ไลท์ เริ่มรู้สึกสนใจในตัวผู้สร้างวิดีโอนี้มากขึ้นเรื่อยๆ

ทว่า... บางทีเขาอาจจะไม่ทันตระหนักว่าตรรกะเบื้องหลังการสร้างวิดีโอของ สวีเหวินซาน นั้น จริงๆ แล้วก็แค่ทำเพื่อให้คนดูเท่านั้นเอง... แต่นั่นไม่ใช่ประเด็นสำคัญ

เพียงชั่วพริบตา

วิดีโอคลังสมบัติมิติก็เริ่มเล่นต่ออีกครั้ง... ภาพของ ชูวี่ ที่น่ารักน่าเอ็นดู ราวกับเปลี่ยนบุคลิกไปเป็นคนละคน น้ำเสียงที่เปล่งออกมานั้นช่างอ่อนโยนและนุ่มนวล จนทำให้ผู้ฟังอยากจะทะนุถนอมเธอไว้

แม้แต่ ริคุ ผู้มีหัวใจแข็งแกร่งดั่งหินผาและแทบไม่เคยหวั่นไหวต่อสิ่งใด ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสั่นไหวในใจ

"นี่เธอ... กำลังแสดงละครอยู่งั้นเหรอ?"

ในวินาทีนั้น แม้แต่ตัวริคุเองก็ยังตะลึงงันไปโดยไม่รู้ตัว

นี่มันปรากฏการณ์หุบเขาแห่งความพิศวงชัดๆ เลยนะพวก

ใช่แล้ว... ในเวลานี้ ริคุถึงกับเกิดภาพลวงตาว่าชูวี่เป็นมนุษย์จริงๆ

ดวงตาของเด็กสาวตัวน้อยคนนี้... ใสกระจ่างราวกับสระน้ำที่สะท้อนหมู่ดาว

พูดตามตรง... ดวงตาที่ใสซื่อและใบหน้าที่บริสุทธิ์เช่นนี้... ช่างหาได้ยากยิ่งในโลกที่เต็มไปด้วยความโกลาหลวุ่นวาย

ราวกับหยกเนื้อดีที่ไร้ตำหนิ... จนทำให้ผู้พบเห็นไม่อาจหักใจทำให้เธอแปดเปื้อน

เธอดูไม่เหมือนเครื่องจักรเลยสักนิด

แม่สาวน้อยเผ่าเอ็กซ์-แมคิน่าคนนี้!

ผู้ชมจำนวนมากอดไม่ได้ที่จะคิดเช่นนั้น

และในขณะนั้นเอง

"...การแสดง?"

ชูวี่ชะงักไปเล็กน้อย

เห็นได้ชัดว่า... เธอค่อนข้างประหลาดใจกับคำพูดของริคุ

แต่เพียงไม่นาน... เด็กสาวก็ตอบสนอง ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ เธอส่ายหัวเบาๆ ปฏิเสธซ้ำๆ ก่อนจะเอ่ยว่า

"ไม่ค่ะ ฉันแค่ติดตามและเลียนแบบบุคคลที่สอดคล้องกับการตั้งค่าคำสั่งเท่านั้น"

"เข้าใจแล้ว"

...เขาผ่อนลมหายใจออกมาเล็กน้อย

บางทีอาจเพราะรู้สึกว่าอารมณ์ที่หวั่นไหวเมื่อครู่ของตนเองนั้นดูไม่เข้าท่าเอาเสียเลย

ริคุทำได้เพียงพยักหน้าแก้เก้อ ยอมรับคำอธิบายของชูวี่

ในเมื่อทุกอย่าง... เตรียมพร้อมแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องพูดพร่ำทำเพลงให้มากความ

จากนั้น

ริคุสูดหายใจเข้าลึกๆ

ก่อนจะค่อยๆ หันหลังกลับและเปิดประตูทางเข้าสู่นิคมมนุษย์ที่ซ่อนตัวอยู่ภายในถ้ำ

แสงสว่างสาดส่องทำลายความมืดมิด

ราวกับต้องการเตือนความจำ... ทันทีที่ก้าวเข้าสู่นิคมมนุษย์และกลับมาถึงบ้าน ริคุก็ออกคำสั่งที่สำคัญมากกับชูวี่

"จำไว้นะ... ห้ามคลาดสายตาจากฉันเด็ดขาด และห้ามถอดเสื้อผ้าด้วย..."

เมื่อเขาพูดคำว่า 'ถอดเสื้อผ้า'

น้ำเสียงของริคุเข้มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เพราะเขาเป็นกังวลเรื่องนี้มากจริงๆ... หากอุปกรณ์ประหลาดบนร่างกายของเด็กสาวถูกคนอื่นเห็นเข้า มนุษย์ที่อยู่ที่นั่นอาจจะแตกตื่น หรือถึงขั้นตกอยู่ในความหวาดกลัว... แต่มันก็ชัดเจนมาก

การเน้นย้ำอย่างกะทันหันของริคุ ทำให้เกิดความเข้าใจผิดเข้าอย่างจัง

แม้ว่าเจตนาของเขา... จะบริสุทธิ์ใจก็ตาม

แต่เห็นได้ชัดว่า... ผู้ชมจำนวนมากที่ได้ยินประโยคนั้น ต่างทำสีหน้าบอกไม่ถูก

อาจเพราะรู้สึกว่าคำพูดของตนอาจก่อให้เกิดความกำกวม

เขาชะงักไปเล็กน้อย

ริคุชำเลืองมองท่อคล้ายหางสองเส้นที่ด้านหลังของชูวี่... แล้วกระแอมไอสองครั้ง

ราวกับพยายามขจัดความกระอักกระอ่วน ชายหนุ่มจึงเอ่ยขึ้นว่า

"จะว่าไป... เธอพอจะทำอะไรกับไอ้หางสองเส้นนั่นได้ไหม?"

"เอ๊ะ... สองอันนี้เหรอคะ?"

ชูวี่หันศีรษะไปมองอย่างช้าๆ ก่อนจะส่ายหัวโดยไม่รู้ตัว

"ไม่ได้ค่ะ นี่คือแหล่งพลังงานของฉัน เป็นท่อเชื่อมต่อพลังวิญญาณจำลองที่เชื่อมต่อกับระบบประสาท"

"งั้นก็ช่วยไม่ได้ ยืนกรานไปว่าเป็นเครื่องประดับก็แล้วกัน... ถือซะว่าเป็นรสนิยมส่วนตัวของเธอได้ไหม?"

ริคุเกาหัวและยอมประนีประนอมอย่างจนใจ

จากนั้น ราวกับนึกขึ้นได้

"ฟังนะ ฉันจะพูดอีกครั้ง... ห้ามให้ใครเห็นร่างเครื่องจักรของเธอเด็ดขาด"

หลังจากย้ำเรื่องนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ริคุราวกับทำภารกิจทั้งหมดเสร็จสิ้น... เขาค่อยๆ เอื้อมมือไปกุมมือเล็กๆ ที่เย็นเฉียบของชูวี่

ก้าวเดิน... ทีละก้าว อย่างช้าๆ เข้าสู่นิคมของมนุษย์

สัมผัสถึงวิสัยทัศน์ที่เปลี่ยนจากความมืดมิดสู่แสงสว่าง

สัมผัสถึงความจอแจของผู้คนที่ค่อยๆ รายล้อมเข้ามา

สองหนุ่มสาวที่ค่อยๆ ขยับเข้าใกล้กันในโลกแห่งความโกลาหล ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าหัวใจของพวกเขาขยับเข้าใกล้กันเรื่อยๆ จนแทบจะผูกพันกันแน่นแฟ้น

และในวินาทีนี้

เมื่อสัมผัสได้ถึงความจริงใจของอีกฝ่าย

มือของชูวี่... กำปกเสื้อของเธอไว้แน่น

แม้ว่าหัวใจของเธอในตอนนี้... ดูเหมือนจะกำลังสั่นไหวด้วยอารมณ์บางอย่าง

แต่ก็ชัดเจนมาก

น้ำเสียงและภาษาของเธอ กลับเปลี่ยนไปในทันที

แน่นอนว่า... สิ่งนี้ทำให้หลายคนที่เฝ้าดูอยู่รู้สึกกระอักกระอ่วนและพูดไม่ออก

ผู้ชมทั้งหมดมองดูชูวี่พยักหน้าอย่างจริงจังและตอบกลับไปว่า

"...อื้อ ชูวี่จะไม่ยอมให้ใครเห็นนอกจากริคุเด็ดขาด"

"พรืด!"

เมื่อเห็นฉากนี้

แม้จะพยายามควบคุมอารมณ์มาโดยตลอด

แต่เห็นได้ชัดว่า... เมอร์ลิน ที่นั่งอยู่ข้าง ราชาแห่งวีรชน กิลกาเมช อดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมาสองสามที

"เดี๋ยวสิ... บทพูดนั่นมันชวนให้คิดลึกเกินไปแล้วไม่ใช่เหรอ?!"

ราวกับเห็นเป็นเรื่องตลกขบขันอย่างที่สุด

คุณเมอร์ลิน ผู้ถูกยกย่องให้เป็น แกรนด์แคสเตอร์ หัวเราะจนตัวงอ

และกิลกาเมชที่อยู่ข้างๆ... ก็รู้สึกขบขันเช่นกันในเวลานี้

แม้คำพูดของเขา... จะยังคงเต็มไปด้วยถ้อยคำทำนองว่า "ยัยผู้หญิงคนนี้มันซื่อบื้อจริงๆ"

แต่เห็นได้ชัดว่า... ความปิติยินดีจากใจจริงของราชาแห่งวีรชนนั้นไม่อาจปิดกั้นได้

บางทีนี่อาจเป็นสิ่งที่เขาอยากเห็นมาตลอด... ความอบอุ่นเล็กๆ น้อยๆ ที่มนุษย์อาจสร้างขึ้นได้ในวันสิ้นโลก

ความสุขนั้นช่างเรียบง่าย... แต่มันกลับดูน่าเวทนาอยู่เสมอ

ราชาผู้ชาญฉลาด กิลกาเมช... แม้ในยามดูวิดีโอ ก็ยังหวังให้มนุษยชาติสามารถใช้ชีวิตได้อย่างยืดอกภาคภูมิ

จิตวิญญาณเช่นนี้... ช่างสร้างความประทับใจให้ผู้คนอย่างน่าประหลาด

เมื่อนึกย้อนไปถึงวิดีโอคลังสมบัติมิติก่อนหน้านี้ ที่กิลกาเมชถึงกับยอมตายจากการทำงานหนักเพื่อความปลอดภัยของมวลมนุษยชาติ

ชั่วขณะหนึ่ง

ใบหน้าของเมอร์ลินก็ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

และในเวลานั้นเอง

เมื่อมองดูริคุและชูวี่กลับมาถึงนิคมมนุษย์

ผู้ชมจำนวนมากของวิดีโอคลังสมบัติมิติ... ต่างรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ

สายตาของพวกเขาติดตามริคุและชูวี่ ที่ค่อยๆ เดินมาถึงนิคมมนุษย์เล็กๆ แต่อบอุ่น เต็มไปด้วยกลิ่นอายของความเป็นมนุษย์ ซึ่งยังคงให้ความรู้สึกเหมือนโลกที่สมบูรณ์ใบหนึ่ง

"อ้าว... กลับมาแล้วเหรอ ริคุ"

ในตอนนั้นเอง

โคโรเนะ ที่เฝ้ารอการกลับมาของริคุอยู่ในนิคมภายในถ้ำ ก็รีบวิ่งเข้ามาด้วยความตื่นเต้น

แต่เห็นได้ชัดว่า... แทบจะในวินาทีถัดมา

สายตาของโคโรเนะถูกดึงดูดไปที่เด็กสาวหน้าตาน่ารักจิ้มลิ้มข้างกายริคุ ซึ่งดูไม่เหมือนเผ่าเอ็กซ์-แมคิน่าเลยแม้แต่น้อย

"น่ารักจัง!! เด็กคนนี้ใครกันเนี่ย?"

โคโรเนะในถ้ำรีบเข้าไปกอดชูวี่ทันที

"ตัวเบาหวิวเลย... ไหน ยิ้มหน่อยสิจ๊ะ~"

"..."

ในเวลานี้ สีหน้าของชูวี่เรียกได้ว่าเย็นชาและห่างเหิน

ทว่า... แม้จะดูน่าอึดอัด

แต่ต้องบอกว่า... ผู้ชมต่างรู้สึกโล่งอกจนหัวใจดวงน้อยๆ สงบลงได้บ้าง

เพราะโชคดีที่ชูวี่ไม่ได้ทำท่าทางแปลกๆ หรือพูดภาษาที่ฟังไม่รู้เรื่อง หรือแม้แต่ระบบรวนจนเริ่มยิงปืนใหญ่ถล่มนิคมมนุษย์

ไม่งั้น... เหตุการณ์ต่อจากนี้คงจะน่าอึดอัดจนคนดูอยากจะขุดดินสร้างบ้านหนีกันเลยทีเดียว

แน่นอนว่า... เมื่อเห็นชูวี่ในตอนนี้ดูเหมือนจะยิ้มไม่เป็นเอาเสียเลย

โคโรเนะจึงไม่บังคับเธออีก

ราวกับนึกสนุกตามประสาคนชอบซุบซิบ... โคโรเนะค่อยๆ เอานิ้วจิ้มศีรษะของสาวน้อยเอ็กซ์-แมคิน่าที่ดูเหมือนกระต่ายน้อยตัวนี้ แล้วเธอก็ยิ้ม พลางเลื่อนสายตาไปทางริคุ

"...เกิดอะไรขึ้น? ไปเจอแม่หนูนี่ได้ยังไง?"

คำพูดของเธอเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

โคโรเนะในตอนนี้ใส่ใจเรื่องพวกนี้มากจริงๆ

เพราะในสายตาของเธอ... ริคุไม่ใช่คนประเภทที่จะมีความรัก หรือแม้แต่จะจูงมือเด็กสาวกลับมาที่นิคม

เดี๋ยวสิ... หรือว่า... ในที่สุดหมอนี่ก็เข้าใจโลกขึ้นมาแล้ว?

แน่นอน... แม้ความจริงอาจจะทำลายจินตนาการของโคโรเนะจนพังทลาย

แต่เห็นได้ชัดว่า... ริคุในตอนนี้ไม่อยากเปิดเผยความจริงทั้งหมดออกไปตรงๆ

สำหรับตอนนี้... อย่างน้อยก็ต้องปิดบังไว้ก่อนใช่ไหมล่ะ?

ขณะที่กำลังคิด

เนื่องจากเขาได้เตรียมตัวตนของชูวี่ไว้ล่วงหน้าแล้ว

ดังนั้นในเวลานี้... เมื่อได้ยินคำถามของโคโรเนะ

ริคุไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาตอบกลับไปทันทีตามที่เตรียมไว้โดยไม่ต้องคิด

"ฉันเจอเด็กคนนี้ระหว่างทางกลับ ที่หมู่บ้านร้าง ตรงนั้นน่ะ..."

"อย่าบอกนะว่า..."

เมื่อได้ยินคำพูดที่มีนัยแอบแฝงของริคุ

โคโรเนะ... ราวกับนึกอะไรขึ้นได้

จริงๆ แล้ว หลังจากคำพูดของริคุ โคโรเนะก็ไม่ได้สนใจรายละเอียดนักหรอก

เพราะในฐานะผู้หญิง... เธอไม่ได้แคร์และไม่ได้อยากรู้จริงๆ ว่าริคุไปเจอชูวี่ได้ยังไง

แต่ต่อมเผือกของเธอกำลังทำงานอย่างหนักในตอนนี้

ใช่แล้ว... ความกระหายใคร่รู้เรื่องชาวบ้านเรียกได้ว่าระเบิดออกมาอย่างสมบูรณ์

เธอค่อยๆ... เอนตัวไปพิงไหล่ริคุ

ด้วยสีหน้าที่มีลับลมคมในอย่างที่สุด... เธอถามคำถามนี้ออกมา

"อะไรกัน... นี่ ภรรยา ของนายเหรอ?"

"พรืด!"

เมื่อริคุได้ยินโคโรเนะพูดแบบนั้น

สีหน้าของริคุ... เรียกได้ว่ามีหลากหลายอารมณ์ผสมปนเปกันไปหมด

แต่เห็นได้ชัดว่า... ดูเหมือนจะมีคนหนึ่งที่ไม่เข้าใจคำพูดของโคโรเนะเลย

ดวงตาเล็กๆ ของชูวี่ฉายแววสับสนอย่างหนัก

"ภรรยา...? คืออะไรเหรอ?"

"...ฉันจะบอกให้นะ โคโรเนะ อย่าไปสอนเรื่องแปลกๆ ให้ยัยนี่สิ"

ราวกับอับอายขายขี้หน้าจริงๆ

ในเวลานี้ ริคุ... ต้องฝืนทนความรู้สึกจิกเกร็งที่นิ้วเท้าจนแทบจะขุดดินสร้างบ้านได้อยู่แล้ว

เขาจึงอธิบายให้โคโรเนะฟังอย่างจริงจัง

"ความสัมพันธ์ของพวกเรา... ปกติมาก อย่าคิดมากน่า!"

"...เอาจริงดิ ไม่ต้องอายหรอกน่า~"

บางทีอาจเพราะเห็นท่าทีร้อนรนของริคุตอนแก้ตัวเป็นเรื่องตลก

โคโรเนะในตอนนี้ อดไม่ได้ที่จะพูดสิ่งที่ทำให้คนฟังหน้าแดง

"ในยุคสมัยนี้น่ะ... เรื่องสำคัญอันดับแรกคือการมีลูก อันดับสองคืออาหาร! แล้วอันดับสาม สี่ ห้า ก็คือการปั๊มลูกทั้งนั้นแหละ!"

(นั่นมันก็มีแต่เรื่องมีลูกไม่ใช่รึไง... ยุคสมัยนี้มันจะมืดมนไปถึงไหนกัน?)

เมื่อได้ยินโคโรเนะพูดแบบนั้น

ต้องบอกเลยว่า... แม้แต่ ฮิคิกายะ ฮาจิมัง ที่ไม่ชอบวิจารณ์ตัวละครในวิดีโออย่างรุนแรงมาตลอด ยังอดบ่นพึมพำออกมาไม่ได้

แต่เห็นได้ชัดว่า... บางทีในยุคที่โกลาหล จิตใจของผู้คนอาจจะเรียบง่ายเป็นพิเศษ

ในเวลานี้ โคโรเนะกำลังหัวเราะร่าพลางเอาศอกกระทุ้งริคุไม่หยุด

"...แต่พูดก็พูดเถอะ ฉันไม่คิดเลยว่าแม้แต่เจ้าทึ่มอย่างนายจะ 'บรรลุ' เรื่องพรรค์นี้ในเวลาแบบนี้—"

"ไม่ง่ายเลย... ไม่ง่ายเลยจริงๆ! แต่ฉันโล่งใจมากเลยนะ!"

ริคุทำหน้าเอือมระอาตอบกลับไป

"...บอกแล้วไง ว่าอย่าคิดไปไกล"

"อีกอย่าง—อย่าทำท่าทางส่อเสียดแบบนั้น อย่ามาทำให้คนอื่นเสียคนนะ"

เมื่อมองดูฉากนี้

ขณะที่โคโรเนะยิ้มร่าพลางทำมือทำไม้สื่อความหมายลามก... ริคุที่อับอายรีบทำท่าห้ามปรามทันที

แต่เห็นได้ชัดว่า—

ในวินาทีนี้... การเลียนแบบของชูวี่นั้นเหนือความคาดหมายจริงๆ

เธอเลียนแบบโคโรเนะ ด้วยการสอดนิ้วหัวแม่มือเข้าระหว่างนิ้วชี้และนิ้วกลาง แล้วดันออกไปข้างนอก... ต้องบอกเลยว่า

เมื่อเห็นภาพนี้

ผู้ชมจำนวนมาก... รู้สึกเหมือนกำลังดูเดอะมูฟวี่ของชินจังจอมแก่นอยู่จริงๆ

"...อย่าไปเรียนรู้ทุกเรื่องสิ แล้วก็หยุดเดี๋ยวนี้เลยนะ"

ราวกับจิตใจพังทลายจากการถูกสองสาวปั่นหัว

น้ำเสียงของริคุ... ฟังดูเหนื่อยล้าเต็มที

แต่เห็นได้ชัดว่า

มีแค่คุณคนเดียวนั่นแหละที่ไม่เข้าใจ

เมื่อได้ยินดังนั้น ชูวี่จึงถามด้วยความสงสัย

"ริคุ ฉันไม่เข้าใจ"

"ท่าทางนี้หมายความว่ายังไงเหรอ?"

"เธอไม่จำเป็นต้องรู้หรอก"

ริคุปฏิเสธแทบจะทันที

"และมันก็ไม่ใช่สิ่งที่เผ่าของเธอ... ถุย สิ่งที่เด็กอายุเท่าเธอควรรู้ เลิกคิดมากได้แล้ว"

"...อ้อ"

เห็นได้ชัดว่า

คำพูดของริคุแฝงความลึกลับและความเด็ดขาด

ดังนั้น... ในตอนนี้ แม้ชูวี่จะยังงุนงงอยู่บ้าง

ทว่า... เพราะข้อตกลงที่มีต่อริคุ เธอจึงไม่ถามเซ้าซี้ต่อ

ในขณะเดียวกัน

โคโรเนะ... ก็หันกลับมามองชูวี่อีกครั้ง

ในเมื่อริคุกับชูวี่... ดูเหมือนจะไม่ใช่คู่รักหรือสามีภรรยากัน

แม้ลึกๆ โคโรเนะอาจจะแอบผิดหวังอยู่บ้าง

แต่เรื่องต่อมา... คือสิ่งที่โคโรเนะอยากรู้ที่สุดจริงๆ

ดังนั้น... ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอจึงลูบหัวชูวี่เบาๆ

ทันใดนั้น โคโรเนะก็ถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ฉันยังไม่รู้... ชื่อของหนูเลย?"

"..."

เมื่อสัมผัสได้ถึงมือของโคโรเนะที่ลูบศีรษะอย่างอ่อนโยน

ชูวี่ดูเหมือนจะ... แสดงท่าทีหวาดกลัวออกมาเล็กน้อย

น้ำเสียงของเธอแทบจะเหมือนกับบุคลิกที่ตั้งค่าไว้เมื่อครู่เปี๊ยบ—

ขี้อายนิดๆ... แต่อ่อนโยนราวกับหิมะที่ละลายในฤดูหนาว

"หนูชื่อ... ชูวี่ ค่ะ"

"ชื่อน่ารักจังเลยนะ"

โคโรเนะพูดพลางกอดชูวี่อีกครั้ง

"ชื่อน่ารักเหมือนตัวหนูเลย... พ่อแม่ที่ตั้งชื่อนี้ให้ต้องเป็นคนที่น่ารักมากแน่ๆ ใช่ไหม?"

"..."

เมื่อได้ยินประโยคนั้น

ริคุรู้สึกหัวใจสั่นไหวเล็กน้อย

แต่เห็นได้ชัดว่า... คำพูดของโคโรเนะไม่ได้เจาะจงถึงใครเป็นพิเศษ

ดังนั้น... แทบจะในวินาทีถัดมา

คำถามรัวเป็นชุดราวกับปืนกลของโคโรเนะก็ระเบิดออกมาอีกครั้ง

เธอถามไล่ต้อนชูวี่ทันที

"จะว่าไป... หนูไปเจอกับริคุได้ยังไงเหรอจ๊ะ ชูวี่?"

"การสัมผัสทางกาย... การจูบ... พฤติกรรมการสืบพันธุ์..."

ชูวี่พูดตะกุกตะกักพลางเหลือบมองสัญญาณตาจากริคุ และกระซิบออกมา

"..."

ทุกอย่าง... เป็นไปตามที่เธอต้องการ

ทันทีที่สิ้นเสียงของชูวี่—

ทั้งนิคม... ก็ตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าประหลาดทันที

ชั่วขณะหนึ่ง

ชายหญิงทุกคนที่กำลังทำงาน... กำลังสอนหนังสือเด็ก... ต่างหยุดมือจากการกระทำทุกอย่าง

ชั่วพริบตา... สายตาขี้เผือกนับคู่ต่างจ้องเขม็งไปที่ริคุเป็นตาเดียว

"เวรแล้วไง"

เมื่อเห็นฉากนี้

อาจารย์โคโระ ที่สัมผัสได้ถึงความอับอายขายขี้หน้าแทนจนลามไปถึงหัวใจ ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะแห้งๆ ออกมา

ต้องบอกเลยว่า... ชะตากรรมของริคุนี่มันน่าเศร้าเกินไปหน่อยมั้ง—

การตายทั้งเป็นทางสังคม มันก็คือสิ่งนี้นี่เองสินะ?

"...ฉันจะไม่ออกความเห็น แต่หมอนี่ไม่เข้าใจจิตใจคนเอาซะเลย"

"แน่นอน... นั่นเป็นเรื่องที่น่าสนใจมากทีเดียว"

ในขณะที่พูด

เด็กหนุ่มที่ชื่อ อาคาบาเนะ คารุมะ ซึ่งอยู่ข้างๆ อาจารย์โคโระ ก็ลูบคางด้วยความสนใจโดยไม่รู้ตัว

แม้เขาจะเบื่อที่จะเล่นมีดพลาสติกแล้ว

แต่ในตอนนี้ อาคาบาเนะกำลังเล่นเกมคอนโซลไปพลางดูวิดีโอคลังสมบัติมิติไปพลาง และเขาก็ยังอุตส่าห์บ่นพึมพำออกมาว่า

"แฟนสาวจักรกล... กับเรื่องราวการตามหาหัวใจงั้นเหรอ?"

"เห~ เอาจริงๆ มันให้ความรู้สึกเหมือนเรื่องราวที่น่าสนใจและน่าสนุกมากเลยนะเนี่ย—"

"...เอาล่ะๆ เราเลิกคุยเรื่องอนาคตของชูวี่ หรือเรื่องที่ว่าเธอจะค้นพบหัวใจหรือไม่กันเถอะ"

ในตอนนี้ อาจารย์โคโระรู้สึกอับอายแทนชูวี่จริงๆ

เสียงของเขา... ถึงกับสั่นเครือเล็กน้อย

"เอาจริงๆ นะ... การพูดอะไรแบบนั้นออกมาโต้งๆ มันน่ากลัวเกินไปแล้ว"

"โธ่เอ๊ย... ก็เหมือนกับตอนที่พวกเธอใส่ร้ายว่าฉันแอบดูนิตยสารผู้ใหญ่นั่นแหละ มันเป็นสถานการณ์ที่ช่วยไม่ได้จริงๆ นะ~"

(ไม่สิ จริงๆ แล้วแกก็แอบดูอยู่ไม่ใช่เรอะ?)

เมื่อได้ยินคำแก้ตัวหน้าด้านๆ ของอาจารย์โคโระ

นักเรียน ห้อง 3-E ทุกคนต่างบ่นอุบในใจ

แต่เห็นได้ชัดว่า—

เมื่อเทียบกับบทสนทนาที่ดูเข้าอกเข้าใจของอาจารย์โคโระแล้ว

ในวิดีโอ... ริคุในตอนนี้ กำลังตกอยู่ในนรกทั้งเป็นของจริง

เขา... กำลังเผชิญกับสายตาของมนุษย์ทุกคนที่อาศัยอยู่ด้วยกัน ซึ่งมองมาอย่างสุภาพชนแต่แฝงความอยากรู้อยากเห็นเต็มเปี่ยม... ชั่วขณะหนึ่ง ริคุอยากจะกลายร่างเป็นตัวตุ่นแล้วมุดหนีลงดินไปซะเดี๋ยวนั้น

ให้ตายสิ... ในฐานะผู้นำมนุษยชาติ เขาเคยถูกจ้องมองด้วยสายตาแบบนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?

แค่เพราะเขาเวอร์จิ้น เขาต้องโดนทำแบบนี้เลยเหรอ? ฉันรับไม่ได้!

แต่เห็นได้ชัดว่า... แม้ในใจจะมีความไม่พอใจอยู่บ้าง

แต่น้ำเสียงของริคุกลับฟังดูตะกุกตะกักและขัดเขินสุดๆ

"มะ ไม่ใช่ นี่มัน... ยัยนี่แต่งเรื่องขึ้นมาเองทั้งนั้น!"

ริคุที่เพิ่งตั้งสติได้ แสดงอาการลนลานเป็นครั้งแรก

ใช่แล้ว ถึงจะดูเปล่าประโยชน์... แต่ในตอนนี้ ริคุพยายามอย่างหนักที่จะอธิบายให้ทุกคนที่กำลังช็อกกับคำพูดของชูวี่ได้เข้าใจ... แต่เห็นได้ชัดว่า เรื่องบางเรื่องมันพูดยาก พูดยากจริงๆ แต่กลับพูดว่า 'ฤดูใบไม้ร่วงช่างเย็นสบายเสียจริง'

ดังนั้น เมื่อเห็นสายตาของทุกคนที่สื่อความหมายชัดเจนว่า "ขอให้ครองคู่กันร้อยปีนะ"

คำพูดมากมาย... ก็จุกอยู่ที่คอจนพูดไม่ออก

ในตอนนี้ ริคุ... เหมือนคนเป็นใบ้กินยาขม จะบอกความทุกข์ก็บอกไม่ได้ ยิ่งอธิบายก็ยิ่งรู้สึกว่ามันยากที่จะอธิบายให้ชัดเจน

"...เฮ้อ"

เขาถอนหายใจยาว

ในเวลานี้ ริคุ... โบกมือราวกับยอมจำนนต่อโชคชะตา และน้ำเสียงของเขาก็ดูเหมือนจะแผ่วลงอย่างสิ้นเชิง

เอาจริงๆ นะ... เขาควรจะพูดอะไรดีล่ะ?

ควรจะบอกความจริงเหรอ... แต่จะเป็นไปได้ยังไง?

ถ้าบอกความจริง... นั่นเท่ากับบอกทุกคนว่าชูวี่เป็น เผ่าเอ็กซ์-แมคิน่า ไม่ใช่เหรอ?

เรื่องแบบนั้น... จะเป็นไปได้ยังไง?

ถ้าทุกคนรู้ความจริงว่าชูวี่คือ เอ็กซ์-แมคิน่า แล้วพวกเขาจะ... มองเขายังไง?

เพราะการตัดสินใจของเขา ทำให้อิวานที่อยู่เคียงข้างเขามาตลอดต้องเสียสละชีวิต... เมื่อคิดถึงตรงนี้

แม้ลึกๆ ในใจริคุจะมีความอบอุ่นจางๆ ก่อตัวขึ้น

ทว่า... สีหน้าของริคุในตอนนี้กลับห่างไกลจากความสุข

แทบจะในพริบตา

กำแพงในใจที่เพิ่งจะแง้มออกเพียงน้อยนิด ดูเหมือนจะปิดตายลงอีกครั้งในทันที

แน่นอน—

แม้ความรู้สึกด้านลบจะยังคงวนเวียนอยู่ในใจริคุ

แต่ก็นะ... โคโรเนะคือปรมาจารย์ด้านการสร้างบรรยากาศจริงๆ

"ริคุ..."

โคโรเนะที่กอดชูวี่ไว้แน่น ค่อยๆ หันหน้ามา

ราวกับรู้สึกไม่พอใจอย่างมาก

เมื่อมองดูชูวี่ ที่ดูเหมือนจะผ่านเรื่องราวเลวร้ายมามากมาย แต่กลับไร้ซึ่งสีหน้าหรือกระแสอารมณ์ใดๆ

สีหน้าของโคโรเนะในตอนนี้เต็มไปด้วยความไม่สบอารมณ์

แม้การที่ริคุหาภรรยาได้ แถมยังทำเรื่องผู้ใหญ่แบบนั้น... จะทำให้เธอรู้สึกโล่งใจมากก็ตาม

แต่... การทำเรื่องแบบนั้นกับเด็กสาวตัวเล็กๆ แค่นี้เนี่ยนะ?

ริคุ นายนี่มันเลวร้ายยิ่งกว่าสัตว์เดรัจฉานซะอีก... "อย่างน้อย ก็ทำหลังจากกลับมาถึงก่อนสิยะ!"

พร้อมกับเสียงคำรามของโคโรเนะที่ดังสนั่นจนถ้ำสะเทือน

ในเวลานี้... ผู้ชมวิดีโอคลังสมบัติมิติต่างรู้สึกถึงความไร้สาระจากก้นบึ้งของหัวใจ

"...นี่มัน คุยกันคนละเรื่องเดียวกันชัดๆ"

เอมิยะ ชิโร่ ถอนหายใจด้วยความรู้สึกกระอักกระอ่วน

รอยยิ้มขื่นๆ บนริมฝีปากของเขาดูน่าเวทนา... รู้สึกเห็นใจในชะตากรรมอันน่าเศร้าของริคุอยู่บ้าง

แต่เห็นได้ชัดว่า... ความเห็นใจอันเบาบางนี้อยู่ได้ไม่นาน

"...ให้ตายสิ นี่เจอผู้ปกครองแล้วด้วย ฉันนึกไม่ออกเลยว่าเรื่องราวจะเป็นยังไงต่อ"

ขณะที่พูด

น้ำเสียงของเขาดูทีเล่นทีจริง... เมื่อเอ่ยประโยคนี้ออกมา

ในเวลานี้ คิง ที่ดูวิดีโอไปพลางทำอย่างอื่นไปพลางมาตลอด ก็อดไม่ได้ที่จะบ่นออกมาอย่างจนใจว่า

"แต่ว่า... มันเหลือเชื่อจริงๆ นะ"

"ภายใต้มุมมองโลกที่หดหู่ขนาดนั้น... กลับยังมีฉากที่น่าประทับใจแบบนี้อยู่ด้วย—"

"...แต่หลังจากนี้ ทุกอย่างจะราบรื่นแบบนี้ตลอดไปจริงๆ เหรอ?"

และภายใต้คำวิจารณ์ของคิง สิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดบนพื้นพิภพนี้เอง

ในเวลานี้... วิดีโอคลังสมบัติมิติก็เปลี่ยนไปอย่างหน้ามือเป็นหลังมือในวินาทีถัดมา

คลื่นลมโหมกระหน่ำที่คิงจินตนาการไว้... ก็เริ่มก่อตัวขึ้นทันทีในพริบตา...

ทันทีที่เสียงคำรามของโคโรเนะจางหายไป

มุมกล้องของวิดีโอ... ก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง และภาพก็ตัดสลับไปอย่างสิ้นเชิง

ริคุ หลังจากโดนด่าเปิง ก็กลับมาที่ห้องของตัวเอง

เขาวางแผนที่ที่อารุและอิวานช่วยกันวาดไว้บนโต๊ะ... ริคุนั่งลงพร้อมกับชูวี่ด้วยความรู้สึกจนปัญญา

เห็นได้ชัดว่า... จากสถานการณ์เมื่อครู่ ประโยคเดียวของชูวี่ทำให้ริคุตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัดจนเหมือนตกนรก

ดังนั้นในตอนนี้... ริคุจึงถมึงทาใส่ชูวี่

ราวกับมีความไม่พอใจตกค้างอยู่ในใจ

คำพูดของเด็กหนุ่มไร้ซึ่งความปรานี

"...เธอช่วยเปลี่ยนวิธีพูดหน่อยไม่ได้รึไง?"

"เปลี่ยนวิธีพูด?"

ราวกับไม่รู้ร้อนรู้หนาวต่อบรรยากาศและไม่เข้าใจว่าทำไมริคุถึงโกรธ

ชูวี่กะพริบตาปริบๆ ถามด้วยความงุนงง

"วิธีพูดแบบไหนคะ?"

"ช่างเถอะ ช่างมันเถอะ..."

เมื่อเห็นสีหน้าไร้เดียงสาของชูวี่

ริคุ... ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ

เพราะสำหรับชูวี่ที่ไร้หัวใจ เรื่องพรรค์นี้คงยากที่จะเข้าใจจริงๆ

งั้นก็... ช่างมันเถอะ

ในเมื่อสื่อสารกันไม่รู้เรื่อง ก็ไม่มีหนทางที่จะฝืนอธิบาย

ราวกับยอมจำนนต่อโชคชะตา

ริคุหันไปมองชูวี่

น้ำเสียงของเขา... ฟังดูเหนื่อยหน่ายอย่างช่วยไม่ได้

"แล้วก็ ถึงจะรู้สึกว่าเสียมารยาทไปหน่อยที่ถามแบบนี้"

"แต่... เธอช่วยทำตัวให้ดูเป็นผู้ใหญ่กว่านี้หน่อยไม่ได้เหรอ? เธอมาเพื่อยั่วยวนฉันไม่ใช่รึไง?"

"..."

ทันทีที่สิ้นเสียง

สีหน้าของชูวี่ก็ดูเขินอายขึ้นมาเล็กน้อย

"แต่ว่า นี่เป็นประเภทที่ริคุชอบนะคะ..."

ชูวี่เอามือทาบอก

น้ำเสียงของเธอดูเหมือนจะแฝงอารมณ์บางอย่างไว้ลึกๆ

แต่เห็นได้ชัดว่า... ริคุไม่สนใจคำพูดของชูวี่เลยสักนิด

"พูดตามตรงนะ... ฉันไม่สนประเภทนี้หรอก"

ริคุพูดพลางรื้อค้นกล่องเหมือนกำลังหาอะไรบางอย่าง... พร้อมกับปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย

แน่นอน

คำพูดเหล่านี้ในสายตาของผู้ชมจำนวนมาก... มันก็แค่ปากไม่ตรงกับใจ

"...ตรรกะเบื้องหลังก็คือ จริงๆ แล้วริคุเป็นโลลิคอนใช่ไหม?"

ออทโท ที่นั่งเป็นอัมพาตอยู่บนรถเข็นดูวิดีโอมาตลอด ในเวลานี้... ก็อดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมาว่า

"คนเรามันด้านชา... ทำไมผู้นำมนุษยชาติถึงได้เป็นพวกโลลิคอนที่มีค่าความเข้มข้นของความเป็นโอตาคุทะลุปรอทแบบนี้กันหมดนะ? แบบนี้จะยิงทิ้งก็คงลำบากใจแย่"

แน่นอน

แม้หลายคน... จะมีความคิดคล้ายกับออทโท

แต่เห็นได้ชัดว่า

พวกเขาไม่สามารถหยุดวิดีโอคลังสมบัติมิติให้หยุดเล่นได้

หลังจากได้ยินริคุพูดจาดูดีมีหลักการ หรือจะเรียกว่าพูดแบบไม่ไว้หน้าเลยก็ได้

ชูวี่ก็นั่งยองๆ ลงแล้วเอียงคอ

แม้ในตอนนี้... ชูวี่จะพอสัมผัสได้ว่าริคุอาจจะไม่อยากยุ่งกับเธอเลยด้วยซ้ำ

แต่... ถึงอย่างนั้น

ชูวี่ก็ยังถามออกไปว่า "งั้น... ถ้าริคุไม่ชอบชูวี่ แล้วชอบประเภทไหนเหรอคะ?"

แน่นอน... เมื่อชูวี่พูดแบบนี้

อารมณ์ของริคุยากที่จะยิ้มออกจริงๆ

"ฉันว่านะ... เธอเข้าใจคำว่า 'ชอบ' ด้วยเหรอ?"

ริคุหันขวับมามองชูวี่ แล้วถามกลับ

"อีกอย่าง เธอมาที่นี่เพื่อตามหาหัวใจไม่ใช่รึไง?"

"จู่ๆ มาถามว่าฉันชอบอะไร... ถ้าไม่มีหัวใจ แล้วเธอจะเข้าใจได้ยังไงว่าความรู้สึก 'ชอบ' มันเป็นยังไง?"

พูดจบ เขาก็หยิบตัวหมากรุกขึ้นมาจากพื้น

ราวกับสัมผัสได้ถึงข้อมูลมหาศาลที่แฝงอยู่ในคำพูดของริคุ... ชูวี่ไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองแต่อย่างใด

เธอกลับจ้องมองไปที่ริคุ... น้ำเสียงยังคงเหมือนเดิม ราวกับไอศกรีมที่กำลังละลายในฤดูหนาว

"...ชูวี่อยากรู้ค่ะ ว่าริคุชอบอะไร?"

"ถ้าไม่เข้าใจความหมายแฝง ก็ไม่มีทางเข้าใจหรอก นั่นแหละคือหัวใจ"

ริคุพูดพลางดันชามอาหารไปทางชูวี่เล็กน้อย

"เอาล่ะ เลิกคิดมาก กินก่อนเถอะ... เรื่องพวกนั้นไว้พรุ่งนี้ค่อยว่ากัน"

อาจเพราะสัมผัสได้ว่าริคุไม่สนใจที่จะยุ่งกับเธอ

ชูวี่ในตอนนี้ รู้สึกเพียงความเดียวดายที่ก่อตัวขึ้นในใจ

สีหน้าของเธอจึงดูเศร้าหมองลงเล็กน้อย

แน่นอน... แทบจะในวินาทีถัดมา

ราวกับนึกอะไรขึ้นได้

"ถ้าอย่างนั้น..."

ชูวี่ดันกระดานหมากรุกไปทางตำแหน่งที่ริคุนั่งอยู่

เธอชูตัวหมากรุกขึ้นแล้วถามอย่างจริงจัง

"จะเล่นเกมกับชูวี่ไหมคะ?"

"ฉันขอปฏิเสธ"

ริคุมองกระดานหมากรุกด้วยแววตาที่หม่นหมองถึงขีดสุด

"สถานการณ์ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาเล่นเกม"

ชัดเจนว่า

ริคุมีความรู้สึกที่ลึกซึ้งบางอย่างต่อกระดานหมากรุกนี้

ทว่า... ชูวี่ไม่สามารถรับรู้อารมณ์พิเศษนี้ได้เลย

เมื่อไร้หัวใจ... เธอก็ไม่เข้าใจว่าทำไมริคุถึงแสดงท่าทีรังเกียจเช่นนั้น

แต่เห็นได้ชัดว่า

น้ำเสียงของริคุในตอนนี้ช่างลึกล้ำ จนแทบจะเรียกได้ว่าใจร้าย

"...เมื่อก่อน ฉันเล่นเพราะความจำเป็น แต่ตอนนี้ ฉันไม่มีเวลามาเล่นเกมไร้สาระพวกนี้หรอก"

"เอาล่ะ... เลิกพูดมาก รีบกินซะ อย่ามารบกวนฉัน"

ริคุไม่มีเจตนาจะคุยกับชูวี่ต่อ

แต่ทว่า... ราวกับไม่ดูบรรยากาศเอาเสียเลย

ชูวี่ยังคงถามต่อ ราวกับจะเค้นเอาคำตอบ

"แล้วถ้า... ตัวเกมมันไม่ได้ไร้สาระล่ะคะ?"

ขณะที่พูด

ราวกับนึกถึงเรื่องสำคัญบางอย่างได้... ชูวี่วางตัวหมากรุกลงบนกระดาน

ราวกับตัดสินใจแล้ว...

สาวน้อยเอ็กซ์-แมคิน่า เอียงคอเล็กน้อย

แล้วเธอก็พูดด้วยความจริงจังอย่างที่สุด

"ถ้าชนะ ชูวี่จะให้ข้อมูลที่ริคุต้องการค่ะ"

"...อย่างเช่น?"

"อย่างเช่น สาเหตุของมหาสงคราม และเงื่อนไขในการยุติสงคราม..."