บทที่ 22: ทางเลือกของคุณหนูแม็กกี้

คุณพ่อมาวี ภาค 1: คริสตจักรศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 22: ทางเลือกของคุณหนูแม็กกี้

.

“ไล่ฉันออกก็ดี! นั่นเป็นโอกาสดีสำหรับฉันที่จะได้เข้าร่วมคริสตจักรที่ใหญ่กว่านี้!”

ในห้องนั่งเล่น คุณนายแม็กกี้กอดพิปปี้ไว้แน่นและร้องไห้สะอื้น แล้วกรีดร้อง “ความจริงอะไรกัน? มันเป็นแค่เรื่องหลอกลวง!”

เจคอบกำหมัดแน่น จ้องมองเธอ และกัดฟันกรอด

ทันใดนั้น…

จู่ๆ ก็มีเสียงแหบๆ ของชายคนหนึ่งดังมาจากชั้นบน

“แม็กกี้ คุณทะเลาะกับคนอื่นอีกแล้วเหรอ?”

ท่ามกลางเสียงบันไดดังเอี๊ยดอ๊าด ชายคนหนึ่งในชุดสูทเรียบร้อยเดินเข้ามาในห้องนั่งเล่น เสื้อกั๊กและเสื้อเชิ้ตที่ตัดเย็บอย่างดีแนบสนิทกับร่างกายอย่างแนบเนียน หนวดเคราอันประณีตของเขางอนเล็กน้อย เขาดูเหมือนสุภาพบุรุษที่กำลังเดินอยู่บนถนนในย่านคนรวย

“กิลเบิร์ต นี่ไม่ใช่ธุระของคุณ!” แม็กกี้ร้อง

ชายชื่อกิลเบิร์ตกวาดสายตามองไปทั่วห้องนั่งเล่น สายตาจับจ้องไปที่พิปปี้ในที่สุด เขายิ้มกริ่มทันที “ถึงคุณจะไม่พูดอะไร ผมก็ได้ยินเกือบหมดจากชั้นบนแล้ว... แม็กกี้ มันเป็นแค่หมาตัวหนึ่ง ไม่จำเป็นต้องไปสร้างความขัดแย้งกับเพื่อนบ้านขนาดนั้นหรอก ผมก็เคยแนะนำคุณไว้แล้วว่าอย่าเก็บมันไว้”

“คุณเจคอบ ยินดีที่ได้พบคุณครับ ผมชื่อกิลเบิร์ต วิลกิน พี่ชายของสามีผู้ล่วงลับของแม็กกี้”

กิลเบิร์ตยื่นมือมาจับมือเจคอบ “จริงๆ แล้ว ผมสนับสนุนคุณมาตลอด ในฐานะผู้บุกเบิกด้านความรัก คุณน่านับถือมาก”

“อ่า... อืม ขอบคุณ”

เจคอบรู้สึกสับสนกับสถานการณ์ จึงพยักหน้า เขาสับสนจนพูดอะไรไม่ออก

“นี่คือนามบัตรของผม ถ้ามีโอกาส เราอาจจะร่วมมือกันได้”

กิลเบิร์ตแจกนามบัตรให้ทุกคนที่อยู่ในห้องนั่งเล่น แม้แต่ยูเนียก็ยังได้รับมาหนึ่งใบ

[บริษัท รอสส์ มารีน จำกัด, กิลเบิร์ต วิลกิน, 72 รอสส์ อเวนิว]

นามบัตรแบบเรียบง่ายจะมีเพียงชื่อบริษัท ชื่อ และที่อยู่ทางไปรษณีย์เท่านั้น และไม่มีข้อมูลอื่นใดอีก

แต่……

มาวีเคยได้ยินชื่อรอสส์ มารีน ซึ่งเป็นบริษัทที่เคยร่วมงานกับไดโน หมาป่าสีเทา ตั้งแต่เมื่อสามปีก่อน หลังจากการประกาศสงครามทางทะเล ทำให้ปราศจากภัยคุกคามจากเรือโจรสลัด เรือสินค้าจากทุกชาติได้นำพายุคทองมาสู่เรือ เรือทุกลำเจริญรุ่งเรือง และรอสส์ มารีน ก็เป็นหนึ่งในผู้ได้รับประโยชน์

หากเป็นก่อนหน้านั้น ถ้าโจรสลัดจับแกะอ้วนๆ พวกนี้ได้ คงไม่มีทางหนีรอดไปได้

หลังจากเก็บนามบัตรแล้ว มาวีกับคนอื่นๆ ก็ออกจากบ้านของคุณนายแม็กกี้ เมื่อการเจรจาล้มเหลว พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นี่อีกต่อไป

เมื่อเจคอบกลับมาถึงหน้าประตูบ้าน สีหน้าของเขายังคงหม่นหมอง แก้มของเขากระตุกอยู่ตลอดเวลา เห็นได้ชัดว่ากำลังโกรธมาก

“คุณพ่อครับ ตอนนี้จะทำอย่างไรดี?”

เขาถามต่อไปว่า “นังแม็กกี้นั่นกำลังทำร้ายพิปปี้! เราต้องหาทางแก้ไข”

“ผม... มีทางแก้”

“จริงเหรอ? !” ดวงตาของเจคอบเบิกกว้างขึ้นทันที “แล้วทางแก้ล่ะครับ? คุณพ่อ ช่วยบอกผมหน่อย!”

“เมื่อวิเคราะห์ในท้ายที่สุดแล้ว ความลังเลของคุณนายแม็กกี้ที่จะสละพิปปี้ก็เป็นเพราะผลประโยชน์ของเธอเอง”

มาวีถอดหมวก ปัดฝุ่นออก แล้วใส่กลับไปใหม่ “สำหรับเธอ พิปปี้เป็นเครื่องมือที่สมบูรณ์แบบสำหรับการเชื่อมต่อกับสังคมชั้นสูง ถ้าคุณนายแม็กกี้ซึ่งตอนนี้เป็นม่าย ต้องการใช้ชีวิตอย่างไร้กังวล เธอต้องหาสามีที่ไว้ใจได้ เห็นได้ชัดว่า เธอกำลังเล็งเป้าไปที่ชนชั้นสูงที่มีฐานะร่ำรวย”

“คุณพูดถูก...” เจคอบเห็นด้วย “นั่นแหละที่เธอคิด ทุกคนบนถนนเซาท์สตรีทต่างรู้กลอุบายเล็กๆ น้อยๆ ของเธอ! เธอพึ่งพารูปลักษณ์ของตัวเอง แต่งตัวหรูหราทุกคืน แล้วก็ไปงานสังสรรค์ตามงานเต้นรำ ถ้าขุนนางคนไหนชอบเธอล่ะก็ พวกเขาคงตาบอดสนิทแน่!”

“พูดถึงเรื่องนั้น…”

ทันใดนั้น มาวีก็นึกถึงหนังสือพิมพ์ที่เขาอ่านเมื่อตอนเที่ยงขึ้นมาได้ “ผมเห็นในหนังสือพิมพ์ว่าเมื่อเร็วๆ นี้คุณนายแม็กกี้กำลังหาผู้เช่าบ้าน เคยมีผู้ชายอาศัยอยู่ในบ้านของเธอมาก่อนไม่ใช่เหรอ?”

“คุณกำลังพูดถึงเภสัชกรจูเซปเป้ ดิอาส ใช่ไหมครับ?” เจคอบตอบ “เขาเช่าบ้านของแม็กกี้ คริส จริงๆ แต่เมื่อวานนี้เอง ด้วยเหตุผลบางอย่าง แม็กกี้ คริส เกิดสติแตกและไล่เขาออกไป! ตลกสิ้นดี! จูเซปเป้ ดิอาส ไม่เคยจ่ายค่าเช่าช้าเลย จะหาผู้เช่าดีๆ แบบนี้ได้ที่ไหนอีก?”

“อืม กลับเข้าเรื่องกันก่อน วิธีของผมง่ายมาก เนื่องจากคุณนายแม็กกี้ คริสต้องการใช้พิปปี้เพื่อเชื่อมต่อกับเหล่าขุนนางและคนรวย ทำไมไม่ลองใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้ล่ะ? นำสัตว์เลี้ยงที่ฝึกมาอย่างดีไปที่งานเต้นรำ และโปรโมตมันอย่างเต็มที่ เมื่อมันดึงดูดความสนใจของเหล่าขุนนางและคนรวยแล้ว ก็ใช้มันเพื่อแลกเปลี่ยนกับแม็กกี้... เรียกว่าเอาชนะเวทมนตร์ด้วยเวทมนตร์ ดำน้อยนี่สมบูรณ์แบบเลย ผมคิดว่าแมวที่ตีลังกาได้ เต้นแทงโก้ได้ และร้องเพลงเหมียวๆได้ จะได้รับความนิยมมากกว่าพิปปี้อย่างแน่นอน”

“โอ้... ผมคิดว่าคุณกำลังพูดถึงอะไรบางอย่าง…”

เจคอบก้มหน้าลงและถอนหายใจ “ผมต่างจากแม็กกี้ คริส อย่างแรก ผมไม่มีสถานะ และอย่างที่สอง ผมไม่มีภูมิหลัง ผมเป็นแค่คนต้มเบียร์ในโรงงานเล็กๆ แม้แต่จะเข้าร่วมงานเต้นรำก็ยังทำไม่ได้ แล้วผมจะโปรโมตมันได้ยังไง?”

“คุณเข้าไม่ได้ แต่คนอื่นเข้าได้”

“หืม?” เจคอบเงยหน้าขึ้นทันที “คุณพ่อหมายถึง…”

“ผมรู้จักเพื่อนคนหนึ่งที่เข้างานเต้นรำชั้นสูงได้ ส่วนดำน้อย ผมคิดว่าเขาคงเห็นด้วย ปลากระป๋องสามกระป๋องน่าจะแก้ปัญหาได้ ในฐานะผู้ศรัทธาในความจริง เขาคงดีใจที่ได้ช่วยชีวิตคนจากอันตราย ใช่ไหม? ดำน้อย”

ดำน้อยอ้าปากค้าง มองไปที่เจ้านายของมันด้วยความตกใจ สมองของมันหยุดทำงานโดยสิ้นเชิง

“คุณพ่อ…”

เจคอบมองชายตรงหน้าด้วยความรู้สึกบางอย่าง แล้วพูดอย่างไม่ชัดเจน “ผม... ผมก็แค่คนงานธรรมดาคนหนึ่ง ผมไม่สามารถสร้างคุณค่าใดๆ ให้กับคริสตจักรได้ ทำไมคุณถึง…”

“ผู้คนจะต้องรักษาสัญญาของตน”

มาวีผิวปากเรียกรถม้า: “คุณได้พิสูจน์ความรักที่มีต่อคุณหนูแม็กกี้แล้ว ในฐานะผู้ที่ได้รับมอบหมายภารกิจนี้ ผมมีหน้าที่เตรียมทางให้คุณ นี่คือหลักการของผม มันไม่เกี่ยวกับคุณค่าอะไรทั้งสิ้น อีกอย่าง…”

มาวีอุ้มยูเนียขึ้นรถม้า แล้วพูดหลังจากนั่งลงอย่างมั่นคงว่า “คุณเจคอบ คุณควรเลิกดื่มได้แล้ว อย่าลืมคำสาบานที่ให้ไว้ในโบสถ์นะ ใครที่ผิดคำสาบานแม้จะไม่ตั้งใจก็ไว้ใจไม่ได้”

ท่ามกลางสายลมเย็นยะเยือก เจคอบจ้องมองรถม้าที่กำลังเคลื่อนออกไปอย่างว่างเปล่า ทันใดนั้น เขาก็ถอดหมวกออก แนบหมวกกับอกอย่างแน่นหนา และโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง

“จากนี้ไป ฉัน เจคอบ วาเลนไทน์ จะไม่ดื่มแอลกอฮอล์แม้แต่หยดเดียว...ความจริงนั้นสูงสุด”

……

“ป๊ะป๋า ทำไมพิปปี้ถึงเลือกคุณเจคอบแทนที่จะเป็นคุณนายแม็กกี้ล่ะคะ?”

บนรถม้าที่มุ่งหน้าไปยังถนนรอสส์ ยูเนียก็ถามด้วยความสงสัย “เห็นได้ชัดว่าคุณนายแม็กกี้เป็นเจ้านายของมัน…”

“การเป็นเจ้านายก็ไม่ได้หมายความว่าจะต้องเป็นคนดีเสมอไป เช่นเดียวกับบางคนที่ไม่เหมาะสมที่จะเป็นพ่อแม่”

มาวีลูบหัวดำน้อยพลางพูดว่า “ในสายตาของคุณนายแม็กกี้ พิปปี้เป็นหมา และเป็นแค่หมา มีลำดับชั้นที่ชัดเจนระหว่างมันกับเจ้านาย แต่ในสายตาของคุณเจคอบ พิปปี้เป็นมากกว่าหมา เขาเคารพมัน รักมัน และเต็มใจที่จะปฏิบัติกับมันอย่างเท่าเทียม นั่นคือฟางเส้นสุดท้ายที่หนักอึ้งที่ทำให้พิปปี้ตัดสินใจ”

“เมื่อเห็นแสงสว่างแล้ว ก็ไม่อาจทนต่อความมืดได้อีกต่อไป”