บทที่ 40 - เผาเจียงซือประจาน... ต่อหน้าธารกำนัล

บทที่ 40 - เผาเจียงซือประจาน... ต่อหน้าธารกำนัล

เดิมทีตามวิสัยของนักพรตผู้รักความสงบอย่างอาจารย์จิ่ว เรื่องภูตผีปีศาจเช่นนี้ควรจัดการให้เงียบเชียบที่สุด เพื่อมิให้ชาวบ้านตื่นตระหนกตกใจ นี่เป็นปณิธานของเหล่านักพรตส่วนใหญ่ที่ถือคติ "ปิดทองหลังพระ" ปราบมารพิทักษ์ธรรมโดยไม่หวังลาภยศสรรเสริญ ซึ่งต่างจากพุทธศาสนาที่มักมีการเผยแผ่บารมีอย่างกว้างขวาง

ทว่าครานี้อาจารย์จิ่วยอมโอนอ่อนผ่อนตามแผนการของจ้าวเสวียนหลาง เพราะเล็งเห็นว่าศิษย์ผู้นี้มิใช่คนธรรมดาสามัญ เขามีปณิธานอันยิ่งใหญ่ที่จะกอบกู้บ้านเมือง การสร้างชื่อเสียงบารมีให้แก่ตนเองและกองกำลังรักษาความปลอดภัยจึงเป็นสิ่งจำเป็น อีกทั้งยังเป็นการประกาศศักดาของสำนักเหมาซานให้เกริกไกรไปในตัว

เมื่อตกลงกันได้ คณะศิษย์อาจารย์จึงมุ่งหน้าไปยังจุดพักศพ จ้าวเสวียนหลางอาสารับหน้าที่สังหารเจียงซือที่เหลือทั้งห้าตนด้วยตนเอง เขาใช้กระบี่ไม้ท้อร้อยปีแทงทะลุหัวใจพวกมันทีละตัว เสียงแจ้งเตือนจากระบบดังขึ้นในหัวห้าครั้งซ้อน มอบแต้มกุศลให้เขารวมหกร้อยยี่สิบแต้ม ความเหนื่อยล้าจากการต่อสู้พลันมลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยความปิติยินดี

ธรรมชาติของเจียงซือนั้นทรหดนัก แม้จะถูกทำลายหัวใจหยุดการเคลื่อนไหว แต่หากไอศพยังไม่สลายและพิษศพยังตกค้าง วันดีคืนดีอาจฟื้นคืนชีพกลับมาอาละวาดได้อีก หนทางเดียวที่จะกำจัดภัยร้ายให้สิ้นซากคือการเผาทำลายด้วยไฟจากไม้ลิ้นจี่ ซึ่งเป็นไม้ธาตุหยาง ขจัดสิ่งชั่วร้ายได้ชะงัดนัก

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย กองทัพต้องเดินด้วยท้อง เริ่นถิงถิงผู้รู้ใจสั่งบ่าวไพร่นำมื้อดึกชุดใหญ่มาเสิร์ฟ ทุกคนต่างสวาปามกันอย่างหิวโหย ก่อนจะแยกย้ายกันไปพักผ่อน โดยทิ้งเวรยามไว้เฝ้าระวังสองชุด

รุ่งเช้าวันใหม่มาเยือน จ้าวเสวียนหลางสั่งการให้อาเวยป่าวประกาศวีรกรรมการปราบมารให้ชาวตำบลเริ่นเจียได้รับรู้ พร้อมเชิญชวนให้มาร่วมเป็นสักขีพยานในการเผาทำลายศพปีศาจ ณ ลานกว้างหน้ากองบัญชาการ

เวลาสิบโมงเช้า เวทีปราศรัยถูกจัดเตรียมไว้อย่างอลังการ ด้านข้างเวทีก่อกองฟืนไม้ลิ้นจี่สูงท่วมหัวแปดกอง โดยทิ้งนักพรตสี่ตาเฝ้าโยงอยู่ที่คฤหาสน์สกุลเริ่นเพื่อป้องกันเหตุร้ายย้อนรอย

ขบวนแห่ศพเจียงซือเคลื่อนเข้าสู่ลานพิธี นำโดยจ้าวเสวียนหลางและอาจารย์จิ่ว ศพทั้งแปดถูกคลุมด้วยผ้าดำวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบ บนเวทีมีเก้าอี้รับรองสำหรับบุคคลสำคัญ ทั้งท่านนายอำเภอเริ่น เศรษฐีเริ่นฟา อาจารย์จิ่ว และจ้าวเสวียนหลาง

อาเวยรับหน้าที่โฆษก หยิบโทรโข่งขึ้นมาประกาศก้องด้วยน้ำเสียงดุดันและเร้าใจตามบทที่จ้าวเสวียนหลางร่างไว้ให้ เขาบรรยายความชั่วช้าของหวางถูฟูที่แอบเลี้ยงผีดิบไว้ใต้ถุนบ้าน และสดุดีวีรกรรมอันหาญกล้าของอาจารย์จิ่วกับคุณชายจ้าวที่บุกตะลุยดงปีศาจจนราบคาบ แน่นอนว่าเรื่องท่านผู้เฒ่าเริ่นกลายเป็นเจียงซือนั้นถูกปิดเงียบกริบเพื่อรักษาหน้าตาตระกูลเริ่น

หลังจบคำปราศรัยของเหล่าผู้ใหญ่ อาเวยให้สัญญาณเปิดผ้าคลุม

พรึ่บ!

ร่างซีดเซียวเขียวคล้ำของเจียงซือทั้งแปดปรากฏแก่สายตาประชาชน ใบหน้าบิดเบี้ยว นิ้วมือเกร็งงอกรงเล็บยาวเฟื้อย สร้างความฮือฮาและหวาดผวาไปทั่วลาน นายทหารใจกล้าบางคนถึงกับงัดปากศพโชว์เขี้ยวขาววับให้ชาวบ้านดูเป็นขวัญตา

ฝูงชนมุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็นผสมความกลัว บ้างส่งเสียงร้องวี้ดว้ายเมื่อเห็นหน้าตาอันน่าเกลียดน่ากลัวของปีศาจ

"โอ้โห! น่ากลัวชะมัด นั่นศพจริงๆ หรือน่ะ!"

"ดูเล็บมันสิ ยาวเฟื้อยเลย ถ้าโดนข่วนคงไส้ไหลแน่"

"เขี้ยวยาวขนาดนั้น กัดทีเดียวคอขาดกระจุย"

"ตัวนั้นมีขนขึ้นด้วยยั้วเยี้ยเหมือนหมูป่าเลยสยองพิลึก!"

เมื่อแสงแดดยามสายสาดส่อง ร่างไร้วิญญาณเริ่มส่งกลิ่นเหม็นเน่าและมีควันดำลอยออกมา ฝูงชนที่เคยเบียดเสียดเริ่มทนไม่ไหว ถอยกรูดออกไปยืนอุดจมูกวิพากษ์วิจารณ์อยู่ห่างๆ

จ้าวเสวียนหลางเห็นได้เวลาอันสมควร จึงคว้าโทรโข่งเดินมาหน้าเวที ประกาศลั่น

"พี่น้องชาวเริ่นเจีย! ปีศาจร้ายเหล่านี้คือภัยพิบัติ หากปล่อยไว้จะเป็นอันตรายต่อลูกหลาน วันนี้ข้าขอทำพิธีเผาพวกมันให้สิ้นซาก เพื่อความสงบสุขของพวกเราทุกคน! ทหาร... นำศพขึ้นกองฟืน!"

เหล่าทหารกล้าโพกผ้าปิดจมูกช่วยกันหามร่างเจียงซือขึ้นวางบนกองฟืนไม้ลิ้นจี่

"จุดไฟ!"

สิ้นเสียงสั่ง คบเพลิงถูกโยนใส่กองฟืน เปลวไฟลุกโชติช่วงเผาผลาญร่างอัปมงคล ชาวบ้านต่างโห่ร้องสนับสนุนเสียงดังกึกก้อง

"เผามันเลย! เผามัน!"

"เผาให้วอด!"

เปลวเพลิงโหมกระหน่ำอยู่นานนับชั่วโมงกว่ากองฟืนจะมอดลงเหลือเพียงเถ้าถ่าน จ้าวเสวียนหลางสั่งให้ลูกน้องช่วยกันเกลี่ยกองขี้เถ้า ส่วนตัวเขาเองก็ถือไม้ยาวเดินเขี่ยหาของบางอย่าง

"น้องจ้าว... หาอะไรอยู่หรือ ให้ข้าช่วยไหม" อาเวยรีบเสนอหน้าเข้ามาประจบ

"ข้ากำลังดูว่ามีชิ้นส่วนไหนที่เผาไม่ไหม้บ้าง ของพวกนี้อาจมีพิษศพตกค้าง ต้องกำจัดให้สิ้น" จ้าวเสวียนหลางตอบเลี่ยงๆ

"ได้ยินไหมพวกแก! คุณชายจ้าวสั่งให้หาของที่เผาไม่ไหม้! ใครหาเจอรีบเอามาส่ง ห้ามหมกเม็ดเด็ดขาด!" อาเวยหันไปตะคอกสั่งลูกน้องเสียงเขียว

ทหารทุกคนต่างกระตือรือร้นคุ้ยเขี่ยขี้เถ้าอย่างขะมักเขม้น ไม่ใช่เพราะกลัวอาเวย แต่เพราะรู้ดีว่าคุณชายจ้าวมือเติบแค่ไหน หากเจอของดี รางวัล "ถั่วทองคำ" ย่อมรออยู่

อาจารย์จิ่วเดินเข้ามาถามเสียงเบา "อาหลาง... เจ้ากำลังหา 'มุกศพ' อยู่รึ? ของพรรค์นั้นหายากนะ จะมีหรือเปล่าก็ไม่รู้"

"ลองดูเผื่อฟลุครับอาจารย์" จ้าวเสวียนหลางยิ้มตอบ

และแล้วโชคก็เข้าข้าง เสียงตะโกนของนายทหารคนหนึ่งดังขึ้น

"คุณชายจ้าว! ข้าเจอแล้ว! ลูกปัดอะไรไม่รู้ ดำมะเมื่อมเลย!" หัวหน้าหมู่หลี่ต้าซานวิ่งหน้าตื่นเข้ามายื่นวัตถุทรงกลมสีดำให้

จ้าวเสวียนหลางรับมาพิจารณา สัมผัสได้ถึงไอเย็นเยียบ จึงหันไปยื่นให้อาจารย์จิ่วตรวจสอบ

"อาจารย์... ท่านช่วยดูหน่อยสิขอรับ ว่าใช่มุกศพหรือไม่?"

[จบแล้ว]