บทที่ 430 - เหยียบย่ำจนสิ้นชาติ!
บทที่ 430 - เหยียบย่ำจนสิ้นชาติ!
บทที่ 430 - เหยียบย่ำจนสิ้นชาติ!
จูอิ้งสดับฟังถ้อยคำของทูตราชสำนักเหนือแห่งเกาะวอด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไร้ระลอกอารมณ์ใดปรากฏบนใบหน้า
"ความหมายของเจ้าคือราชสำนักเหนือแห่งเกาะวอต้องการสวามิภักดิ์ต่อต้าหมิงงั้นรึ" จูอิ้งทวนคำย้ำให้แน่ใจอีกครา
ทูตผู้นั้นรีบขานรับทันควัน "ทูลองค์รัชทายาทน้อย ถูกต้องแล้วขอรับ หากท่านยินยอมยุติการเคลื่อนทัพ ราชสำนักเหนือทั้งมวลพร้อมก้มหัวศิโรราบ ยอมเป็นประเทศราชของต้าหมิง จะส่งเครื่องราชบรรณาการแก่ราชสำนักสวรรค์ไปชั่วลูกชั่วหลานขอรับ!"
น้ำเสียงของทูตราชสำนักเหนือสั่นเครือด้วยความหวาดหวั่นขณะกราบทูล
ทว่า...
จูอิ้งกลับมิได้ตอบรับข้อเสนอนั้น
"เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงยกทัพมาตีเกาะวอ"
จูอิ้งเอ่ยถามทูตที่คุกเข่าหมอบกราบอยู่เบื้องล่างอย่างกะทันหัน
อีกฝ่ายย่อมรู้อยู่แก่ใจ ทว่าในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้จำต้องแสร้งทำไขสือ "ทูลองค์รัชทายาทน้อย ผู้น้อย... ไม่ทราบขอรับ"
จูอิ้งแค่นหัวเราะในลำคอพลางเอ่ย "ราชสำนักเหนือของพวกเจ้าช่างขวัญกล้าเทียมฟ้า บังอาจส่งไส้ศึกแฝงตัวเข้าสู่อิงเทียนฝู่ ลักลอบขโมยสูตรดินปืนและวิทยาการของข้า บอกมาเสียดีๆ ว่าผู้ใดเป็นคนบงการ!"
น้ำเสียงของจูอิ้งเย็นเยียบประดุจน้ำแข็งขั้วโลก ทำเอาทูตราชสำนักเหนือหนาวสะท้านไปถึงขั้วกระดูก
ทูตหนุ่มกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก พลางโขกศีรษะกับพื้นรัวเร็ว "ทูลองค์รัชทายาทน้อย ผู้น้อยไม่ทราบเรื่องนี้จริงๆ ขอรับ อาจเป็นไส้ศึกจากราชสำนักใต้ก็เป็นได้ ขอองค์รัชทายาทน้อยโปรดตรวจสอบให้กระจ่างด้วยเถิด!"
เมื่อเห็นอีกฝ่ายยังคงปากแข็ง ความอดทนของจูอิ้งก็เริ่มมอดลงทีละน้อย "ในเมื่อเจ้าไม่ยอมรับ ข้าก็จำต้องสั่งเคลื่อนทัพ ข้าขอเตือนไว้ก่อนว่าใต้หล้านี้ไม่มีผู้ใดกล้าหลอกลวงข้าแล้วรอดไปได้"
เมื่อเผชิญกับคำขู่ของจูอิ้ง ทูตผู้นั้นจึงรีบละล่ำละลักสารภาพ "ทูลองค์รัชทายาทน้อย เรื่องส่งไส้ศึกไปขโมยดินปืนเป็นรับสั่งของสมเด็จพระจักรพรรดิขอรับ! พระองค์ทรงถูกผลประโยชน์บังตา ขอองค์รัชทายาทน้อยโปรดประทานโอกาสแก่ราชสำนักเหนืออีกสักครั้ง ภายหน้าพวกข้าจะสวามิภักดิ์ต่อต้าหมิงตลอดไป จะไม่กล้าคิดคดทรยศอีกแล้วขอรับ!"
สิ้นคำ ทูตผู้นั้นก็โขกศีรษะอย่างบ้าคลั่ง หวังใช้ความน่าเวทนาขอความเมตตาจากจูอิ้ง
จูอิ้งคร้านจะเสวนากับทูตผู้นี้ให้มากความ เขาจึงยื่นคำขาดของต้าหมิงออกไปด้วยน้ำเสียงไร้ความรู้สึก
ทว่า...
ข้อเรียกร้องเหล่านี้หนักหนาสาหัสเกินกว่าที่ราชสำนักเหนือจะรับได้
"ในเมื่อราชสำนักเหนือของพวกเจ้าอยากสวามิภักดิ์ต่อต้าหมิง อยากเป็นประเทศราชของข้า ข้าก็จะมอบโอกาสให้"
สิ้นประโยคนั้น ดวงตาของทูตที่หมอบอยู่ก็เป็นประกายวาวโรจน์ รีบโขกศีรษะขอบคุณ "ขอบพระทัยองค์รัชทายาทน้อย! ทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นๆ ปี!"
"ช้าก่อน"
จูอิ้งเอ่ยขัดขึ้น "ข้ายังพูดไม่จบ ข้อเรียกร้องของข้านั้นง่ายนิดเดียว หากพวกเจ้าอยากมีชีวิตรอด ก็จงยอมจำนนทั้งแผ่นดิน โก-โคมัตสึต้องมาคุกเข่าเข้าเฝ้าข้าด้วยตนเอง ราชสำนักเหนือต้องปลดอาวุธยุบกองทัพทั้งหมด แล้วให้กองทัพต้าหมิงเข้าประจำการแทน หากยอมรับเงื่อนไขเหล่านี้ได้ ข้าถึงจะละเว้นโทษตาย"
เมื่อจูอิ้งร่ายเงื่อนไขจบ ทูตราชสำนักเหนือถึงกับนิ่งอึ้งราวกับถูกสาปเป็นหิน
หากยอมรับเงื่อนไขนี้ก็เท่ากับยกรัชทายาทและแผ่นดินทั้งหมดให้ต้าหมิง ราชสำนักเหนือจะถูกควบคุมโดยสมบูรณ์ จักรพรรดิโก-โคมัตสึจะกลายเป็นเพียงหุ่นเชิด ไร้อำนาจใดๆ
ข้อเรียกร้องเช่นนี้ ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่ราชสำนักเหนือจะยอมรับ
"ทูลองค์รัชทายาทน้อย เงื่อนไขของพระองค์โหดร้ายเกินไปขอรับ ขอทรงโปรดเมตตา... ราชสำนักเหนือเพียงต้องการเป็นประเทศราชเท่านั้น เรื่องอื่นคงมิอาจยอมรับได้..."
ทูตผู้นั้นจำใจเอ่ยแย้งอย่างกล้าๆ กลัวๆ
จูอิ้งได้ฟังก็เผยแววตาดูแคลน "พวกเจ้าใกล้จะตายกันหมดแล้ว ยังกล้ามาต่อรองเงื่อนไขกับข้าอีกรึ"
ว่าแล้วจูอิ้งก็โบกมือ
เพียงพริบตา องครักษ์วังที่ยืนขนาบข้างก็พุ่งเข้าหิ้วปีกทูตผู้นั้น แล้วโยนออกไปนอกกระโจมบัญชาการประหนึ่งโยนถุงขยะ!
พูดตามตรง สำหรับจูอิ้งแล้ว เขาไม่เคยคิดจะเจรจากับราชสำนักเหนือมาตั้งแต่ต้น เป้าหมายหลักในการนำทัพเรือต้าหมิงมาครั้งนี้คือการยึดครองเกาะวอด้วยกำลังทหารเท่านั้น!
"เฝิงเซิ่ง!"
"ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ!" แม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพเรือเฝิงเซิ่งขานรับเสียงดังฟังชัด
"สั่งเคลื่อนพลบุกราชสำนักเหนือทันที! ข้าต้องการให้ที่นั่นกลายเป็นนรกบนดินเฉกเช่นเดียวกับราชสำนักใต้!"
"รับทราบขอรับ!" เฝิงเซิ่งรับคำสั่งด้วยใบหน้าตื่นเต้นฮึกเหิม
"ทิ้งทหารหนึ่งหมื่นนายเฝ้ารักษาการณ์เขตแดนใต้ ส่วนกำลังพลที่เหลือทั้งหมดให้บุกขึ้นเหนือ กองเรือรบให้ระดมยิงถล่มชายฝั่งราชสำนักเหนือให้ราบเป็นหน้ากลอง! ข้าจะทำให้เกาะวอทั้งหมดกลายเป็นดินแดนของต้าหมิง นับจากนี้ไปที่นี่จะเป็นอาณานิคมโพ้นทะเลแห่งแรกของเรา ชาววอทุกคนต้องตกเป็นทาสชั่วกัลปาวสาน!"
...
สิ้นคำสั่งประกาศิต กองทัพเรือต้าหมิงก็เริ่มปฏิบัติการบุกล้างผลาญทันที
ครานี้กองทัพต้าหมิงแบ่งเป็นสองสาย แม่ทัพเฝิงเซิ่งนำทัพเรือกว่าร้อยลำมุ่งหน้าสู่น่านน้ำราชสำนักเหนือ อาศัยอานุภาพปืนใหญ่หงอีบนเรือมหาสมบัติระดมยิงถล่มชายฝั่งอย่างบ้าคลั่ง ส่วนอีกทัพหนึ่งเดินเท้าจากแดนใต้รุกคืบเข้าสู่แดนเหนือ ประสานการโจมตีกับทัพเรือเพื่อสังหารหมู่!
ในขณะเดียวกัน ทูตราชสำนักเหนือก็เร่งรุดกลับถึงวังหลวงเพื่อรายงานข่าวร้ายแก่จักรพรรดิ
ณ ท้องพระโรงวังหลวง เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ต่างจับจ้องมาที่ทูตผู้นั้นเป็นตาเดียว
โก-โคมัตสึผู้ประทับบนบัลลังก์มังกรเอ่ยถามร้อนรน "เป็นอย่างไรบ้าง แม่ทัพต้าหมิงยอมตกลงหรือไม่"
ทูตทรุดตัวลงคุกเข่า เอ่ยด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง "กราบทูลฝ่าบาท กระหม่อมล้มเหลวพ่ะย่ะค่ะ..."
สิ้นเสียงนั้น บรรยากาศในท้องพระโรงก็ตึงเครียดขึ้นมาทันใด ความตื่นตระหนกแผ่ซ่านไปทั่ว
โก-โคมัตสึไม่อยากเชื่อหูตนเอง "ทำไมกัน! ข้ายอมลดตัวขอสวามิภักดิ์แล้ว เหตุใดต้าหมิงถึงไม่ยอมรับ!"
ทูตจึงอธิบายความจริง "ทูลฝ่าบาท พระองค์ทรงทราบหรือไม่ว่าผู้นำทัพเรือต้าหมิงมาครั้งนี้คือผู้ใด เขาคือองค์รัชทายาทน้อยแห่งต้าหมิง... จูอิ้งพ่ะย่ะค่ะ!"
นาม 'จูอิ้ง' เปรียบเสมือนสายฟ้าฟาดลงกลางแสกหน้าขุนนางทุกคน
"องค์รัชทายาทน้อยจูอิ้ง? ครานี้เราคงถึงคราวสิ้นชาติจริงๆ แล้ว!"
"ว่ากันว่าความรุ่งเรืองเกรียงไกรของต้าหมิงในยามนี้ ล้วนมาจากนโยบายขององค์รัชทายาทผู้นี้ทั้งสิ้น!"
"ศึกใดที่เขาบัญชาการด้วยตนเอง ต้าหมิงไม่เคยพ่ายแพ้..."
"ใช่ ข้าก็ได้ยินกิตติศัพท์อันเลื่องลือของเขามา เก่งกาจทั้งบู๊และบุ๋น เป็นผู้อยู่เบื้องหลังความยิ่งใหญ่ของต้าหมิง!"
"มิน่าเล่าราชสำนักใต้ถึงพ่ายแพ้อย่างรวดเร็วปานนั้น ที่แท้จูอิ้งก็นำทัพมาเอง!"
โก-โคมัตสึหน้าซีดเผือด ร่างกายสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวเมื่อรู้ว่าคู่ต่อสู้คือจูอิ้ง "แล้ว... แล้วองค์รัชทายาทน้อยว่าอย่างไรบ้าง"
"ทูลฝ่าบาท องค์รัชทายาทน้อยตรัสว่าหากราชสำนักเหนือไม่อยากสิ้นชาติ ต้องยอมจำนนทั้งแผ่นดิน ฝ่าบาทต้องเสด็จไปคุกเข่าเข้าเฝ้าพระองค์ด้วยตนเอง ต้องยุบกองทัพทั้งหมดและยอมให้ทหารต้าหมิงเข้ามาประจำการ ต้องปฏิบัติตามคำสั่งต้าหมิงทุกประการ... กล่าวคือ นับจากนี้ไปราชสำนักเหนือจะต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของต้าหมิงโดยสมบูรณ์พ่ะย่ะค่ะ!"
ข้อเสนอของจูอิ้งทำให้หัวใจของโก-โคมัตสึปั่นป่วนแสนสาหัส หากยอมรับ จักรพรรดิเช่นเขาจะมีค่าอันใดนอกจากหุ่นเชิด แผ่นดินนี้จะตกเป็นของต้าหมิงโดยสมบูรณ์
เงื่อนไขเช่นนี้ ย่อมไม่อาจยอมรับได้
"ฆ่าได้หยามไม่ได้!"
โก-โคมัตสึลุกพรวดจากบัลลังก์ ประกาศก้องต่อหน้าขุนนาง "ต้าหมิงรังแกกันเกินไปแล้ว คิดจะให้ข้ายกแผ่นดินให้งั้นรึ ข้าไม่ยอมเด็ดขาด!"
เดิมทีเขาเพียงต้องการเป็นประเทศราช ส่งเครื่องราชบรรณาการเพื่อรักษาอำนาจ แต่หากยอมรับเงื่อนไขของจูอิ้ง เขาจะสูญเสียทุกอย่าง ไม่ต่างอะไรกับสิ้นชาติ
ดังนั้นไม่ว่าโก-โคมัตสึหรือเหล่าขุนนาง ย่อมไม่มีทางยอมรับได้
"มาถึงขั้นนี้แล้ว มีแต่ต้องสู้ตายกับต้าหมิงเท่านั้น!"
เพื่อรักษาชีวิตและอำนาจ โก-โคมัตสึจำต้องสั่งเปิดศึก แม้จะรู้ดีว่าโอกาสชนะริบหรี่เพียงใด แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น!
...
ไม่กี่วันต่อมา
แม่ทัพใหญ่เฝิงเซิ่งนำกองเรือรบกว่าร้อยลำรุกล้ำเข้าน่านน้ำราชสำนักเหนือ
กองทัพเรือฝ่ายเหนือภายใต้การนำของแม่ทัพเรือฝ่ายนั้น ก็นำเรือรบกว่าห้าสิบลำแล่นออกจากท่าเรือเพื่อรับมือ
เรือรบห้าสิบลำนี้นับเป็นเขี้ยวเล็บทั้งหมดที่ราชสำนักเหนือมี ทว่าโครงสร้างเรือล้วนทำจากไม้ ไม่มีปืนใหญ่ ไม่มีเครื่องจักรไอน้ำ อานุภาพการรบย่อมไม่อาจเทียบชั้นเรือมหาสมบัติของต้าหมิงได้แม้เพียงเศษเสี้ยว
บนดาดฟ้าเรือธงต้าหมิง
เฝิงเซิ่งรายงานสถานการณ์ "ทูลองค์รัชทายาทน้อย พบกองเรือรบข้าศึกด้านหน้า ประมาณห้าสิบลำขอรับ"
ใบหน้าของจูอิ้งเรียบเฉย เรือรบแค่ห้าสิบลำไม่อาจขวางทางกองทัพเรือต้าหมิงได้ "ทำลายให้สิ้นซาก"
"รับทราบขอรับ!" เฝิงเซิ่งรับคำสั่งเสียงเหี้ยม
ทันใดนั้นคำสั่งยิงก็ถูกถ่ายทอดออกไป
ปืนใหญ่หงอีบนเรือรบกว่าร้อยลำหันปากกระบอกเล็งไปยังเป้าหมายเบื้องหน้าพร้อมกัน
ในขณะเดียวกัน จูอิ้งก็เรียก 'ภาพมายาต้นผลอายุวัฒนะ' ออกมา!
วินาทีต่อมา มหกรรมสังหารหมู่ก็เริ่มขึ้น
ตูม!
ตูม!
ตูม!
เสียงปืนใหญ่คำรามกึกก้องพร้อมกัน กระสุนปืนใหญ่นับร้อยลูกร่วงหล่นจากฟากฟ้าราวกับห่าฝนเหล็ก ถล่มใส่เรือรบข้าศึกอย่างแม่นยำ
แรงระเบิดมหาศาลฉีกกระชากเรือไม้จนแตกเป็นเสี่ยงๆ!
พูดได้เต็มปากว่าเรือรบทั้งห้าสิบลำทำได้เพียงเป็นเป้านิ่งให้ซ้อมยิง ไม่อาจสร้างความระคายเคืองให้กองเรือต้าหมิงได้เลยแม้แต่น้อย
ไม่ถึงหนึ่งก้านธูป เรือรบทั้งหมดก็จมลงสู่ก้นทะเล ทหารนับพันนายกลายเป็นอาหารปลา
จากนั้นจูอิ้งก็สั่งเดินหน้าต่อ
กองเรือมหึมาแล่นเข้าประชิดชายฝั่งราชสำนักเหนือ
"ยิง!"
น้ำเสียงเย็นเยียบของจูอิ้งดังขึ้นอีกครั้ง
ปืนใหญ่หงอีเริ่มระดมยิงปูพรมถล่มชายฝั่งอย่างบ้าคลั่ง เปลี่ยนพื้นที่แถบนั้นให้กลายเป็นทะเลเพลิงและซากปรักหักพัง
นี่คือการโจมตีแบบไม่เลือกหน้า ไม่ว่าจะเป็นทหารหรือชาวบ้านตาดำๆ ล้วนตกเป็นเหยื่อของกระสุนปืนใหญ่
ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ชายฝั่งราชสำนักเหนือก็ถูกย้อมด้วยเลือด แผ่นดินเต็มไปด้วยศพไหม้เกรียมของทหารหาญที่หาญกล้าต่อกร
เบื้องบนท้องฟ้า ภาพมายาต้นผลอายุวัฒนะกำลังดูดกลืนโลหิตและพลังชีวิตจากสนามรบอย่างตะกละตะกลาม ผลอายุวัฒนะเจริญเติบโตขึ้นอย่างรวดเร็วจนสังเกตได้ด้วยตาเปล่า!
...
ภายใต้การรุกรานทั้งทางบกและทางทะเล ราชสำนักเหนือไร้หนทางต่อต้าน กองทัพต้าหมิงใช้เวลาเพียงหนึ่งเดือนก็ยึดครองพื้นที่ทั้งหมด เหลือเพียงพระราชวังหลวงเท่านั้น
การสังหารหมู่ครั้งนี้รุนแรงยิ่งกว่าทางใต้ ทหารต้าหมิงไม่ละเว้นแม้แต่ชาวบ้าน เด็ก หรือคนแก่ ทุกชีวิตล้วนสังเวยคมดาบ ศพเกลื่อนกลาดทั้งแผ่นดินเหนือใต้ ไร้ซึ่งสัญญาณแห่งชีวิต
กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบรรยากาศ นี่ไม่ใช่สงคราม แต่เป็นการล้างเผ่าพันธุ์!
ไม่นานนัก กองทัพต้าหมิงก็ตีฝ่าเข้าสู่พระราชวังหลวง
เมื่อประตูวังถูกพังทลาย ทหารต้าหมิงก็กรูกันเข้าไปปล้นฆ่าและเผาทำลาย พระราชวังอันวิจิตรกลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา
ภายในท้องพระโรง จักรพรรดิโก-โคมัตสึและเหล่าขุนนางถูกจับกุมตัวไว้ได้ทั้งหมด
จูอิ้งเดินเข้ามาในท้องพระโรงโดยมีเฝิงเซิ่งและองครักษ์ติดตาม เมื่อโก-โคมัตสึและขุนนางเห็นจูอิ้งปรากฏตัว พวกเขาก็รีบคุกเข่าโขกศีรษะขอชีวิตอย่างน่าสมเพช
"องค์รัชทายาทน้อยโปรดไว้ชีวิตด้วย! ข้าน้อยผิดไปแล้ว ไม่น่าส่งคนไปขโมยดินปืน ไม่น่าหาญกล้าต่อกรกับต้าหมิงเลย!"
อดีตจักรพรรดิผู้หยิ่งทะนงบัดนี้ไร้ซึ่งศักดิ์ศรี เขาโขกหัวจนเลือดอาบเพื่อหวังจะมีชีวิตรอด
ทว่าจูอิ้งหาได้มีความเมตตาไม่
"ฆ่าให้หมด!"
สิ้นคำสั่งประหาร หลิวเล่ยผู้บัญชาการองครักษ์วังก็สั่งลูกน้องลากตัวโก-โคมัตสึและขุนนางทั้งหมดออกไปลานประหาร คมดาบตวัดวูบ ศีรษะของพวกมันก็หลุดกระเด็นออกจากบ่าทันที
[จบแล้ว]