บทที่ 420 - รัชศกหงอู่ปีที่ยี่สิบเจ็ด!!

บทที่ 420 - รัชศกหงอู่ปีที่ยี่สิบเจ็ด!!

กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านเข้าสู่ศักราชใหม่

รัชศกหงอู่ปีที่ยี่สิบเจ็ดเปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ

บรรยากาศช่วงเทศกาลตรุษจีนทั่วทั้งแผ่นดินต้าหมิงช่างคึกคักมีชีวิตชีวายิ่งนัก เศรษฐกิจที่เฟื่องฟูในช่วงสองปีที่ผ่านมาส่งผลให้กระเป๋าเงินของราษฎรตุงแน่นไปด้วยเบี้ยหวัด ความมั่งคั่งนี้บันดาลให้ชาวบ้านร้านตลาดต่างออกมาเฉลิมฉลองกันอย่างเปรมปรีดิ์

ครั้นถึงเทศกาลหยวนเซียว กลางเมืองอิ้งเทียนจัดงานเทศกาลโคมไฟอันยิ่งใหญ่ตระการตา แสงสีวิจิตรตระการตาของโคมไฟหลากสีสันสร้างความตื่นตาตื่นใจแก่ชาวเมืองเป็นล้นพ้น

ยามทอดสายตามองแสงโคมอันงดงาม ชาวอิ้งเทียนต่างสัมผัสได้ถึงความหวังอันเปี่ยมล้น ทั้งต่อราชวงศ์ต้าหมิงและอนาคตของตนเอง สำหรับพวกเขาแล้ว อนาคตของแผ่นดินนี้ช่างเจิดจรัสประดุจดวงประทีปหลากสีที่ส่องสว่างอยู่เบื้องหน้า

สุกสกาวไร้ที่เปรียบ

......

กลิ่นอายแห่งการเฉลิมฉลองยังคงอบอวลต่อเนื่องจวบจนสิ้นเดือนอ้าย

ณ โรงเหล้าหลวง กลางเมืองอิ้งเทียน

ภาพเบื้องหน้าคือเหล่าราษฎรจำนวนมากที่กำลังจับกลุ่มร่ำสุรากันอย่างสำราญใจ รสชาติเนื้อชั้นดีเคล้าสุรารสเลิศทำให้ชีวิตช่วงนี้ช่างรื่นรมย์สมบูรณ์พูนสุข

ชายหนุ่มผู้หนึ่งยกจอกสุราขึ้นพลางหันไปกล่าวกับสหายร่วมโต๊ะด้วยน้ำเสียงตื้นตัน

"จะหมดช่วงปีใหม่แล้ว พี่น้องเอ๋ย คืนนี้พวกเราต้องเมาไม่เลิก!"

สิ้นเสียงชักชวน เหล่าสหายรุ่นเยาว์ต่างชูจอกขึ้นฟ้าแล้วกระดกน้ำจัณฑ์ลงคอจนหมดสิ้นในรวดเดียว

"จะว่าไป คนในโรงเหล้าหลวงนี่เยอะจริง ๆ ดูสิ มีคนแห่เข้ามาอีกระลอกแล้ว" หนึ่งในวงสุราเอ่ยทักเมื่อเห็นฝูงชนกลุ่มใหญ่ที่หน้าประตู "โชคดีนะที่พวกเรารีบมาจับจองที่นั่งกันตั้งแต่หัววัน"

"นั่นสิ ขืนมาช้ากว่านี้คงอดลิ้มรสสุราดี ๆ เป็นแน่"

ชายชราโต๊ะข้าง ๆ ได้ยินบทสนทนาจึงหันมาร่วมวงสนทนาด้วยรอยยิ้ม

"ดูท่าโรงเหล้าหลวงคงต้องขยายร้านเสียแล้วกระมัง ในเมื่อชีวิตความเป็นอยู่ของผู้คนดีวันดีคืน คนที่มีกำลังซื้อสุราดี ๆ ดื่มก็ย่อมมีมากขึ้นตามไปด้วย"

"จริงขอรับผู้อาวุโส ปีที่แล้วข้ากับพี่ชายไปทำงานสร้างทางรถไฟ แค่ครึ่งปีก็โกยเงินได้มากกว่าปีก่อน ๆ ถึงสิบเท่าเชียวนะ!"

"ใช่แล้ว ปีที่ผ่านมาพวกเราชาวบ้านลืมตาอ้าปากได้จริง ๆ หวังว่าปีนี้ฟ้าฝนจะยังเป็นใจเช่นเดิม"

"การพัฒนาของต้าหมิงช่วงนี้รวดเร็วจนน่าใจหาย ราวกับฝันไปเลยทีเดียว ปีก่อน ๆ พวกเรายังอดมื้อกินมื้อกันอยู่เลย แต่ดูตอนนี้สิ... ใคร ๆ ก็มีเงินใช้กันถ้วนหน้า!"

เมื่อฤทธิ์สุราเริ่มออก ราษฎรในโรงเหล้าหลวงต่างพากันสนทนาอย่างออกรส ความตื่นเต้นฉายชัดในน้ำเสียงยามกล่าวสรรเสริญความรุ่งเรืองของบ้านเมือง

ทันใดนั้นชายชราผู้หนึ่งลุกขึ้นยืนพลางชูจอกสุราขึ้นเหนือศีรษะ สูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะตะโกนก้องด้วยความปลาบปลื้ม

"พี่น้องทั้งหลาย! ข้าขอเสนอให้พวกเราดื่มถวายพระพรแด่องค์เหนือหัว องค์รัชทายาท และองค์รัชทายาทน้อย!"

"หากมิใช่เพราะนโยบายใหม่ของฝ่าบาทและองค์รัชทายาทน้อย พวกเราชาวบ้านตาดำ ๆ คงไม่มีวันได้สัมผัสความมั่งคั่งเช่นนี้!"

สิ้นเสียงชายชรา ทั้งโรงเหล้าต่างโห่ร้องขานรับอย่างกึกก้อง ราษฎรทุกคนพร้อมใจกันชูจอกสุราขึ้นฟ้าแล้วตะโกนคำถวายพระพร "ต้าหมิงจงเจริญ" ดังกัมปนาท

"เวลานี้แสนยานุภาพของต้าหมิงเกรียงไกรยิ่งนัก ภาคเหนือสงบราบคาบ ชายฝั่งเปิดการค้าเสรี ไหนจะทางรถไฟ ถนนหนทาง และธนาคารหลวงอีก"

"นับเป็นวาสนาของพวกเราจริง ๆ ที่ได้เกิดเป็นราษฎรต้าหมิง!"

"ถูกต้องที่สุด โดยเฉพาะตั้งแต่ที่องค์รัชทายาทน้อยเริ่มประกาศใช้นโยบายใหม่ ๆ คุณภาพชีวิตของพวกเราก็พุ่งทะยานจนฉุดไม่อยู่"

"ข้าเชื่อมั่นว่าขอเพียงพวกเราจงรักภักดีต่อฝ่าบาทและองค์รัชทายาทน้อย ชีวิตความเป็นอยู่ย่อมต้องดียิ่งขึ้นไปอีกเป็นแน่"

"แน่นอน! เพื่อราชสำนัก เพื่อฝ่าบาทและองค์รัชทายาทน้อย แม้ต้องแลกด้วยชีวิตข้าก็ยอม!"

เวลานั้นเอง ชายชราท่าทางคงแก่เรียนผู้หนึ่งหิ้วน้ำเต้าสุราเดินเข้ามากลางวง เขากล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือด้วยความปิติ

"ข้าอ่านพงศาวดารมามาก กล้าพูดได้เต็มปากเลยว่าชีวิตความเป็นอยู่ของชาวฮั่นในยามนี้ คือจุดสูงสุดในหน้าประวัติศาสตร์!"

"กวาดตามองย้อนไปตลอดกาลสมัย มิมีช่วงเวลาใดจะทัดเทียมยุคหงอู่นี้ได้เลย!"

ถ้อยคำของผู้อาวุโสเรียกเสียงสรรเสริญจากผู้คนรอบข้างได้เป็นอย่างดี

อาจกล่าวได้ว่า ไม่ว่าจะเป็นคนที่ร่ำสุราอยู่ภายในหรือผู้คนที่สัญจรอยู่ภายนอก ต่างล้วนมีความพึงพอใจต่อต้าหมิงอย่างท่วมท้น เพราะรายได้และคุณภาพชีวิตที่ดีขึ้นนั้นคือสิ่งที่จับต้องได้จริง

และมันเป็นการดีขึ้นแบบก้าวกระโดด!!

พลันเสียงกีบม้ากระทบพื้นดังกึกก้องมาจากถนนเบื้องนอก

ทหารม้ากว่าร้อยนายพร้อมด้วยกองทหารรักษาพระองค์หลายร้อยชีวิตปรากฏกายขึ้นบนถนนสายหลักของเมืองอิ้งเทียน ชาวบ้านสองข้างทางต่างหยุดยืนมุงดูด้วยความประหลาดใจ เพราะนานแล้วที่มิได้เห็นกองกำลังเกรียงไกรเช่นนี้เคลื่อนพลกลางเมือง

ขบวนทหารหยุดนิ่งลงกลางถนน ตรงจุดที่ผู้คนพลุกพล่านที่สุด

หลิวจิ่ง เสนาบดีกรมพิธีการ ควบม้าสีขาวปลอดก้าวออกมาอยู่หน้าขบวนอย่างสง่าผ่าเผย ขุนนางผู้ติดตามข้างกายตะโกนประกาศก้อง

"ประกาศราชโองการ!"

เพียงได้ยินคำว่า "ราชโองการ" ใบหน้าของราษฎรทุกคนต่างฉายแววตื่นเต้นระคนยินดี พวกเขารู้ดีว่ายามใดที่มีการประกาศราชโองการ ย่อมหมายถึงเรื่องใหญ่ และมักเป็นเรื่องที่ส่งผลดีต่อปากท้องของพวกเขาเสมอ

ถนนที่เคยจอแจพลันเนืองแน่นไปด้วยฝูงชนที่เบียดเสียดกันเข้ามาล้อมรอบกองทหารรักษาพระองค์

ภายในโรงเหล้าหลวง ลูกค้าตาไวผู้หนึ่งเห็นความวุ่นวายด้านนอกจึงเอ่ยถามเสี่ยวเอ้อร์

"ข้างนอกเกิดอะไรขึ้นหรือ เหตุใดคนจึงมุงกันเยอะแยะเพียงนั้น"

เสี่ยวเอ้อร์รีบตอบกลับทันควัน "นายท่านคงจะดื่มเพลินจนไม่ได้ยินเสียง กองทหารรักษาพระองค์มากันเต็มถนนเลยขอรับ เห็นว่าจะมีการอ่านราชโองการ!"

สิ้นคำตอบ บรรยากาศในโรงเหล้าก็ลุกเป็นไฟด้วยความกระตือรือร้น

"ประกาศราชโองการรึ? เรื่องใหญ่แล้ว พวกเราต้องไปฟัง!"

"ใช่ ๆ ถ้าจำไม่ผิดนี่น่าจะเป็นราชโองการแรกของปี ต้องสำคัญมากแน่ ๆ ช้าไม่ได้แล้ว รีบไปดูกันเถอะ!"

แขกเหรื่อรีบวางเงินค่าสุราแล้วพากันกรูออกไปเบียดเสียดกับฝูงชนด้านนอกทันที

เบื้องหน้ากองทหารรักษาพระองค์ หลิวจิ่งในฐานะเสนาบดีกรมพิธีการเริ่มพิธีการสำคัญ

"ข้าได้รับบัญชาจากฝ่าบาทให้อัญเชิญราชโองการมาประกาศแก่ปวงชน!"

"ครานี้มีราชโองการสองฉบับ ทั้งสองเรื่องล้วนเกี่ยวข้องกับปากท้องและชีวิตของพวกเจ้า ขอให้ตั้งใจฟังให้ดี"

หลิวจิ่งหยิบม้วนผ้าแพรสีเหลืองทองม้วนแรกออกมาจากอกเสื้อ ชาวบ้านรอบบริเวณต่างทรุดกายลงคุกเข่าพร้อมเปล่งเสียง "ทรงพระเจริญหมื่นปี" ดังกึกก้อง

เสียงของเสนาบดีกรมพิธีการดังกังวานทรงพลัง

"ด้วยโองการแห่งสวรรค์ ฮ่องเต้ทรงมีพระบรมราชโองการ!"

"โดยการเห็นชอบจากองค์รัชทายาทน้อย และการอนุมัติจากองค์ฮ่องเต้ ต้าหมิงจะทำการเปิดรับสมัครทหารทั่วหล้า"

"ชายฉกรรจ์ผู้มีอายุสิบหกปีบริบูรณ์ขึ้นไปแต่ไม่เกินยี่สิบห้าปี ล้วนมีสิทธิ์เข้าร่วมการคัดเลือก ณ ที่ทำการในแต่ละท้องที่ การเกณฑ์พลในครั้งนี้ต้องการกำลังพลจำนวนหนึ่งล้านนาย"

สิ้นเสียงประกาศราชโองการฉบับแรก เสียงฮือฮาดังกระหึ่มไปทั่วลาน

ราษฎรต่างคาดไม่ถึงว่าเพิ่งจะผ่านพ้นปีใหม่ ราชสำนักก็ประกาศรับสมัครทหารรวดเดียวถึงหนึ่งล้านนาย! ตัวเลขมหาศาลนี้สร้างความตื่นตะลึงระคนตื่นเต้นให้แก่ทุกคน

สาเหตุที่พวกเขาตื่นเต้นนั้นเป็นเพราะชาวต้าหมิงต่างรู้ดีว่า หากบุตรหลานของตนได้เป็นทหาร ย่อมหมายถึงสวัสดิการความเป็นอยู่ที่สุขสบาย

นับตั้งแต่จูอิ้งขึ้นดำรงตำแหน่งองค์รัชทายาทน้อย เขาให้ความสำคัญกับสวัสดิการทหารเป็นอย่างยิ่ง ผู้ที่เข้าเป็นทหารจะได้รับเบี้ยหวัดสูงลิบลิ่ว มากกว่าการทำไร่ทำนาหลายสิบเท่า ไหนจะมีเงินอุดหนุนรายปีอีกมากมาย

ยิ่งไปกว่านั้น หากทหารหาญผู้ใดพลีชีพเพื่อชาติ ครอบครัวก็จะได้รับเงินชดเชยจำนวนมหาศาล ทำให้ "อาชีพทหาร" ในยุคนี้กลายเป็นอาชีพที่มีเกียรติและมีอนาคตไกล ยิ่งหากสร้างผลงานในสนามรบได้ ลาภยศสรรเสริญย่อมตามมามิขาดสาย

ดังนั้นทุกครัวเรือนจึงใฝ่ฝันอยากให้บุตรชายได้เข้าร่วมกองทัพ ทั้งเพื่อตอบแทนคุณแผ่นดินและเพื่อรายได้อันงาม

เสียงวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ไปทั่วบริเวณ

"รับสมัครตั้งหนึ่งล้านคน! ข้าต้องรีบให้เจ้าลูกชายคนโตไปสมัครแล้ว นี่คือโอกาสทองในการรับใช้ชาติ!"

"เฮ้อ... เสียดายที่มีกำหนดอายุ ไม่อย่างนั้นข้าเองก็อยากจะไปออกรบฆ่าศัตรูเหมือนกัน!"

"พี่น้อง ข้าขอตัวก่อนล่ะ ต้องรีบกลับไปบอกลูกที่บ้าน ชักช้าเดี๋ยวจะเสียโอกาส!"

"เกณฑ์พลครั้งใหญ่น่าดูชม รับทีเดียวหนึ่งล้านคน แสดงว่าปีใหม่นี้ต้าหมิงคงเตรียมขยายดินแดนครั้งใหญ่แน่ ๆ"

"เรื่องดีสิ! ประเทศชาติเราแข็งแกร่งปานนี้ ย่อมต้องแผ่ขยายอำนาจออกไป!"

"หลานชายข้าปีนี้อายุสิบหกพอดี หวังว่ามันจะสอบผ่านการคัดเลือกนะ"

ท่ามกลางเสียงจอแจ หลิวจิ่งก็คลี่ราชโองการฉบับที่สองออกแล้วประกาศต่อ

"ด้วยโองการแห่งสวรรค์ ฮ่องเต้ทรงมีพระบรมราชโองการ!"

"โดยการเห็นชอบจากองค์รัชทายาทน้อย และการอนุมัติจากองค์ฮ่องเต้ นับแต่ปีนี้เป็นต้นไป ต้าหมิงจะรื้อฟื้นระบบการสอบคัดเลือกขุนนางขึ้นใหม่!"

"จัดสอบปีละหนึ่งครั้ง! ผู้มีรายชื่อในทะเบียนราษฎร์ทุกคน ล้วนมีสิทธิ์เข้าร่วมสอบ!"

ราชโองการฉบับที่สองเรียกเสียงฮือฮายิ่งกว่าเก่า

สำหรับชาวบ้านตาดำ ๆ การสอบขุนนางคือบันไดทองสู่ความสำเร็จ โดยเฉพาะครอบครัวยากจน การศึกษาคือหนทางเดียวที่จะพลิกชะตาชีวิตของตนเองและวงศ์ตระกูล

เมื่อได้ยินว่ามีการเปิดสอบขุนนางอีกครั้ง ชาวอิ้งเทียนจึงปลาบปลื้มจนแทบคลั่ง

"ขอบพระทัยองค์รัชทายาทน้อย! ในที่สุดต้าหมิงก็มีการสอบขุนนางอีกครั้ง นี่คือวาสนาของพวกเราแท้ ๆ!"

"ใช่แล้ว! เดี๋ยวนี้พวกเราอยู่ดีกินดีขึ้น ลูกหลานก็มีโอกาสได้ร่ำเรียนหนังสือ การเปิดสอบตอนนี้ถือว่าเปิดโอกาสให้ลูกชาวบ้านอย่างแท้จริง"

"ต้องยอมรับเลยว่าต้าหมิงยุคนี้เปิดกว้างยิ่งนัก เมื่อก่อนเรื่องสอบขุนนางนี่ข้าไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง!"

หลายคนน้ำตาคลอเบ้าด้วยความซาบซึ้ง ชายวัยกลางคนบางกลุ่มถึงกับตัวสั่นเทิ้มด้วยความตื่นเต้น เพราะการสอบครั้งนี้มิได้จำกัดอายุ นั่นหมายความว่าไม่ว่าจะแก่เฒ่าเพียงใด ก็ยังมีสิทธิ์เข้าสอบเพื่อคว้าดาว

ความเสมอภาคที่แท้จริงบังเกิดขึ้นแล้ว

ครูเฒ่าในโรงเหล้าหลวงเมื่อครู่ พอได้ยินว่ามีการสอบปีละครั้ง แกก็ตะโกนก้องทั้งน้ำตา

"ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่น ๆ ปี!"

"นโยบายนี้เป็นคุณต่อแผ่นดินและราษฎรอย่างยิ่ง! ข้าอายุเจ็ดสิบกว่าแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่าจะมีโอกาสได้เข้าสอบขุนนางอีกครั้ง ช่างยากเย็นแสนเข็ญ... ช่างยากเย็นเหลือเกินที่รอมาจนถึงวันนี้!"

ทว่ายังมีชาวบ้านอีกกลุ่มที่ตกอยู่ในสภาวะรักพี่เสียดายน้อง

เพราะการเกณฑ์ทหารและการสอบขุนนางดันมาพร้อมกัน พวกเขาจึงตัดสินใจไม่ถูกว่าจะส่งลูกหลานไปทางไหนดี

"เลือกยากจริง ๆ จะให้ลูกไปเป็นทหารหรือไปสอบเป็นขุนนางดีนะ?"

"นั่นสิ ใจหนึ่งก็อยากให้สอบจอหงวน อีกใจก็อยากให้เป็นทหาร... เสียดายที่แยกร่างไม่ได้!"

"ถ้าอย่างนั้นให้คนโตไปเป็นทหาร คนเล็กไปสอบขุนนางก็สิ้นเรื่อง!"

"แล้วถ้ามีลูกคนเดียวล่ะ? ข้าว่าให้ลองไปสมัครทหารก่อน ถ้าไม่ผ่านค่อยกลับมาอ่านหนังสือสอบ!"

"เข้าท่า ๆ! ในเมื่อราชสำนักเมตตามอบโอกาสดี ๆ ให้ถึงสองทาง ก็ต้องลองให้หมด!"

"จริง ๆ แล้วก็ขึ้นอยู่กับความชอบของเด็กมันนั่นแหละ ถ้าชอบบู๊ก็ไปเป็นทหาร ถ้าชอบบุ๋นก็ไปสอบ สองทางนี้ไม่ได้ขัดแย้งกันสักนิด"

คนหนุ่มสาวในเมืองอิ้งเทียนต่างเนื้อเต้นกับอนาคตที่รออยู่ เพราะบัดนี้มีเส้นทางสายหลักสองสายทอดรออยู่เบื้องหน้า

ทางหนึ่งคือการเป็นทหารรับใช้ชาติ กินเบี้ยหวัดก้อนโต สร้างเกียรติประวัติในสนามรบ ไต่เต้าสู่การเป็นแม่ทัพนายกอง

อีกทางคือการมุ่งมั่นเล่าเรียน สอบขุนนางเพื่อก้าวเข้าสู่เส้นทางราชการ เปลี่ยนฐานะด้วยปัญญาความรู้

เจตนาของจูอิ้งที่ประกาศสองเรื่องใหญ่ในวันเดียว ก็เพื่อให้คนหนุ่มสาวแห่งต้าหมิงได้เลือกเส้นทางที่เหมาะสมกับตนเอง ใครใจกล้าบ้าบิ่นร่างกายแข็งแรงก็ไปเป็นทหาร ใครปราดเปรื่องรักการเรียนรู้ก็ไปเป็นบัณฑิต

ด้วยวิธีนี้ ทรัพยากรมนุษย์จะถูกจัดสรรไปในที่ที่เหมาะสมที่สุด!

ข่าวการรับสมัครทหารและการเปิดสอบขุนนางมิได้ประกาศเพียงแค่ในเมืองหลวง แต่ยังกระจายไปยังหัวเมืองต่าง ๆ ทั่วราชอาณาจักรพร้อมกัน เพื่อให้คนหนุ่มสาวทั่วหล้าได้รับทราบโดยทั่วกัน

กล่าวโดยสรุป

ราษฎรทั้งปวงต่างตื่นเต้นยินดีกับข่าวใหญ่ทั้งสองนี้ มันคือการมอบทางเลือกและอนาคตใหม่ให้กับพวกเขา

ในยามที่ต้าหมิงกำลังเรืองอำนาจและขยายตัวอย่างรวดเร็วทั้งทางเศรษฐกิจและการทหาร จูหยวนจางและจูอิ้งจึงจำเป็นต้องเร่งสร้างกองกำลังและบุคลากรเพื่อรองรับการเติบโตนี้

สำหรับต้าหมิงในรัชศกหงอู่ปีที่ยี่สิบเจ็ด เนื้อหาจากราชโองการทั้งสองฉบับเป็นเครื่องยืนยันชั้นดีว่า อนาคตของแผ่นดินมังกรแห่งนี้ช่างสว่างไสวโชติช่วงยิ่งนัก!

[จบแล้ว]