บทที่ 400 - จูอิ้งเยือนแดนเหนืออีกครา!

บทที่ 400 - จูอิ้งเยือนแดนเหนืออีกครา!

จักรวรรดิต้าหมิง

ณ เป่ยโจว แดนเหนือ

หลังจากประสบความสำเร็จในการกวาดล้างเผ่าต๋าต๋าและผนวกดินแดนเข้าสู่การปกครองของต้าหมิง ร่องรอยเดิมของต๋าต๋าและกลิ่นอายของราชวงศ์เป่ยหยวนย่อมต้องถูกลบเลือนไปตามกาลเวลา

สิ่งแรกคือการตั้งชื่อดินแดนใหม่

ดินแดนต๋าต๋านั้นกว้างใหญ่ไพศาลแต่ประชากรเบาบาง

จากการสำรวจสำมะโนประชากรอย่างละเอียดของกรมคลัง พบว่าประชากรต๋าต๋ามีเพียงเจ็ดล้านคนเท่านั้น ทว่าก็นับว่ามากที่สุดในบรรดาเยานสามเผ่าแห่งเป่ยหยวน

ส่วนเผ่าหว่าล่านั้นมีประชากรราวหกล้านคน และเผ่าอู้เหลียงฮามีประมาณสี่ล้านคน

สาเหตุที่ประชากรมีเพียงเท่านี้เป็นเพราะการล่มสลายของราชวงศ์หยวน ชาวหยวนนับล้านที่เคยตกค้างอยู่ในแดนเหนือของต้าหมิงบัดนี้ได้ถูกผนวกและหลอมรวมกลายเป็นราษฎรต้าหมิงโดยสมบูรณ์แล้ว

บัดนี้ต๋าต๋าสิ้นชื่อ บนแผ่นดินอันกว้างใหญ่นี้จูอิ้งได้บัญชาให้ตั้งชื่อใหม่ว่า "เป่ยโจว" แบ่งเขตการปกครองออกเป็นห้าจังหวัด แต่งตั้งผู้ว่าราชการห้าคนเข้าดูแล

นอกจากนี้ปู่ว่านอดีตเจ้าเมืองต้าหนิงได้รับตำแหน่งเป็นเจ้ากรมการปกครองดูแลงานราชการทั้งปวงในเป่ยโจว

ส่วนฟู่โหย่วเต๋อรับหน้าที่เป็นแม่ทัพใหญ่พิทักษ์แดนเหนือ คอยบัญชาการและโยกย้ายกำลังพลเพื่อรักษาความมั่นคง

ทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามครรลอง

ในทุกจุดยุทธศาสตร์มีเผ่าตั้งอยู่ ภายในเผ่ามีขุนนางและทหารประจำการคอยดูแล

"คารวะท่านนายอำเภอเฉิน"

"ท่านนายอำเภอมาตรวจตราอีกแล้ว"

"ท่านนายอำเภอขอรับ ทุ่งหญ้าของบ้านข้าปีนี้สัตว์เลี้ยงออกลูกดกมาก ลูกแกะเกิดใหม่นับร้อยตัวเลยทีเดียว"

"บ้านข้าก็เช่นกันขอรับ"

ณ เผ่าสามัญแห่งหนึ่ง

นายอำเภอแซ่เฉินในชุดขุนนางเต็มยศเดินตรวจตราภายในเผ่าโดยมีผู้ติดตามคอยอารักขา

นี่คือกฎระเบียบที่ปู่ว่านวางไว้ เพื่อให้การปกครองราษฎรในเป่ยโจวเป็นไปอย่างราบรื่น ขุนนางระดับนายอำเภอจำต้องลงพื้นที่ตรวจเยี่ยมเผ่าทุกวัน หากพบราษฎรเดือดร้อนต้องเร่งแก้ไขปัญหาโดยธรรม

ด้วยเหตุนี้เพียงเวลาปีกว่า ราษฎรที่เคยเป็นชาวต๋าต๋าก็เปลี่ยนไป

จากเดิมที่เคยมองขุนนางและทหารต้าหมิงด้วยสายตาเคียดแค้นชิงชัง บัดนี้กลับกลายเป็นตรงกันข้าม

เมื่อเห็นขุนนางหรือทหารต้าหมิง พวกเขาต่างเป็นฝ่ายรี่เข้ามาทักทายด้วยรอยยิ้ม

"ฮ่าฮ่า"

"พี่น้องชาวบ้านทั้งหลาย"

"การได้เป็นราษฎรต้าหมิงรู้สึกอย่างไรบ้าง"

"ยังคิดถึงเป่ยหยวน ยังคะนึงหาต๋าต๋าอยู่หรือไม่" นายอำเภอเฉินยิ้มพลางเอ่ยถามราษฎรที่มารุมล้อม

"ใต้เท้าเฉิน"

"เมื่อก่อนพวกเรานึกว่าต้าหมิงจะกวัดแกว่งดาบสังหารพวกเราเสียอีก แต่พวกเราคิดผิดถนัด"

"ต้าหมิงไม่เพียงไม่ทำร้าย แต่ยังจัดสรรทุ่งหญ้าให้พวกเราทำกิน เรื่องแบบนี้สมัยก่อนเป็นไปไม่ได้เลย ทุ่งหญ้าและที่ดินดีๆ ล้วนเป็นของพวกหัวหน้าเผ่าและขุนนาง วัวแพะที่เราเลี้ยงก็ถูกรีดไถไปเก้าส่วน แต่ตอนนี้ต้าหมิงแจกทุ่งหญ้า แจกแม่พันธุ์วัวแพะ แถมภาษียังต่ำเตี้ยเรี่ยดิน"

"ชาตินี้ข้าขอเป็นคนต้าหมิงไปจนตาย"

"ถูกแล้ว"

"ชีวิตเมื่อก่อนมันนรกชัดๆ ตอนนี้สิคือสวรรค์ วันหน้าหากมีโอกาสข้าต้องไปเห็นเมืองหลวงของต้าหมิงกับตาให้ได้"

"เมื่อก่อนพอหน้าหนาวมาเยือนต้องทนหิวทนหนาว ถ่านหินจะให้ความอบอุ่นก็ไม่มี แต่เดี๋ยวนี้ทางการแจกถ่านหินให้ในราคาถูกแสนถูก"

"ไม่ใช่แค่ถ่านหินนะ ยังมีเสื้อนวมฝ้าย มีเกลือละเอียด ของพวกนี้เมื่อก่อนมีแต่พวกขุนนางเฒ่าเท่านั้นที่ได้ใช้ แต่ตอนนี้พวกเราคนเลี้ยงสัตว์ต๊อกต๋อยกลับมีวาสนาได้ใช้ นี่คือพระมหากรุณาธิคุณของราชสำนักต้าหมิงแท้ๆ"

"ไหนจะของแปลกใหม่สารพัด สบู่เอย น้ำตาลอ้อยเอย ล้วนเป็นของวิเศษทั้งนั้น"

เมื่อเอ่ยถึงต้าหมิงเปรียบเทียบกับอดีต ชาวเผ่าต่างพากันพรรณนาด้วยความตื่นเต้นตื้นตันใจ

ไม่มีใครคิดถึงเป่ยหยวน ไม่มีใครอาลัยอาวรณ์ต๋าต๋า

ชีวิตจะดีหรือไม่ คนที่รู้ซึ้งที่สุดย่อมเป็นประชาชน

เมื่อนำชีวิตในอดีตมาเทียบกับชีวิตใต้ร่มเงาต้าหมิง พวกเขาพบว่าชีวิตดีขึ้นอย่างแท้จริง มิใช่ดีขึ้นเพียงเล็กน้อยแต่ดีขึ้นเป็นทวีคูณ

อดีตต้องกังวลว่าจะหนาวตายเพราะขาดถ่านหินและเสื้อผ้า ต้องกังวลว่าจะอดตายเพราะขาดอาหารและเนื้อสัตว์

แต่ตอนนี้ความกังวลเหล่านั้นมลายสิ้น

เสบียงอาหารจากต้าหมิงถูกจัดสรรตามทะเบียนราษฎร์ แม้จะไม่ได้กินอิ่มหมีพีมันจนเหลือเฟือ แต่อย่างน้อยก็รับประกันได้ว่าไม่มีใครต้องอดตาย

ภายใต้นโยบายที่จูอิ้งวางไว้ หนึ่งในข้อสำคัญที่สุดคือการสำรองเสบียง

เงินหนึ่งส่วนจากท้องพระคลังถูกนำมาใช้เพื่อการนี้

มิใช่แค่กว้านซื้อข้าวจากมณฑลที่อุดมสมบูรณ์ แต่ยังนำเข้าจากต่างแดนเพื่อความมั่นคงทางอาหารของแผ่นดิน

นี่คือนโยบายจัดสรรทรัพยากรอย่างเท่าเทียม เน้นการรอดชีวิตของประชาชนเป็นที่ตั้ง

อีกทั้งนโยบายย้ายคนใต้ขึ้นเหนือทำให้ขอทานในแดนใต้แทบไม่หลงเหลือ ยกเว้นผู้พิการทุพพลภาพที่ดูแลตนเองไม่ได้ ส่วนพวกที่แสร้งทำเป็นขอทานเพื่อหลอกลวงทรัพย์สินล้วนมีความผิดตามกฎหมาย

ปัจจุบันมิใช่เพียงเผ่านี้เผ่าเดียวที่มีความรู้สึกจงรักภักดี แต่ทุกเผ่าทั่วเป่ยโจวล้วนเป็นเช่นนี้ ราษฎรต๋าต๋าดั้งเดิมสวามิภักดิ์ต่อต้าหมิงด้วยใจจริง ส่วนพวกที่ครอบครัวถูกสังหารในสงครามและยังเคียดแค้นได้ถูกเนรเทศหรือเกณฑ์ไปใช้แรงงานในต่างถิ่นแล้ว

แน่นอนว่ากลุ่มที่เสียผลประโยชน์มากที่สุดคือชนชั้นสูงที่ถูกริดรอนอำนาจ

ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ที่เคยเป็นของขุนนางต๋าต๋าบัดนี้ถูกจัดสรรใหม่ ภาษีที่ต้าหมิงเก็บจากเป่ยโจวแม้จะสูงกว่าในแผ่นดินใหญ่บ้าง แต่เมื่อเทียบกับสิ่งที่ราษฎรเคยถูกขูดรีดในอดีต นับว่าน้อยกว่าเดิมเป็นสิบเท่า

ซ้ำต้าหมิงยังมอบความหวังว่าในอนาคตภาษีจะลดลงอีก

"เดิมทีองค์ชายกำหนดเวลาสามปีเพื่อให้ชาวต๋าต๋าสวามิภักดิ์"

"แต่ดูเหมือนว่าภารกิจนี้จะสำเร็จก่อนกำหนดเสียแล้ว"

นายอำเภอเฉินมองดูแววตาเทิดทูนของชาวบ้านแล้วยิ้มออกมา

...

ณ อดีตกระโจมหลวงต๋าต๋า ปัจจุบันคือฐานบัญชาการหลักเป่ยโจว

ฐานที่มั่นแห่งนี้ตั้งอยู่ติดกับอดีตกระโจมหลวง ทว่ากำแพงกั้นเขตพระราชฐานเดิมถูกรื้อถอนจนสิ้น เหลือเพียงชุมชนเผ่าที่พึ่งพาอาศัยอยู่รอบฐานทัพ

ที่นี่คือฐานที่ใหญ่ที่สุดในเป่ยโจว มีทหารม้าประจำการถึงห้าหมื่นนายภายใต้การบัญชาการของฟู่โหย่วเต๋อ กองกำลังนี้มิใช่ทหารท้องถิ่นแต่เป็นทหารม้าจากค่ายรบหลัก หนึ่งในสามค่ายที่แข็งแกร่งที่สุดของต้าหมิง พร้อมเคลื่อนพลทันทีหากเกิดเหตุร้าย

ณ ลานฝึกทหารภายในฐานบัญชาการ

"ท่านแม่ทัพใหญ่"

"องค์ชายส่งม้าเร็วแจ้งข่าวว่าจะเสด็จมาถึงฐานบัญชาการวันนี้มิใช่หรือ เหตุใดยังมาไม่ถึง" ปู่ว่านเอ่ยถามฟู่โหย่วเต๋อด้วยความสงสัย

"ข้าเองก็ไม่รู้"

"แต่รายงานด่วนระบุว่าเป็นวันนี้"

"ข้าสั่งให้หน่วยลาดตระเวนตลอดเส้นทางคอยรายงานความเคลื่อนไหว แต่กลับไร้ข่าวคราว" ฟู่โหย่วเต๋อก็จนปัญญาเช่นกัน

"หรือจะจำวันผิด" ปู่ว่านเริ่มลังเล

"ไม่น่าเป็นไปได้"

"ครั้งนี้ค่ายทหารม้าและค่ายเสินจีเคลื่อนพลเข้าสู่เป่ยโจวแล้ว องค์ชายทรงบัญชาการทัพด้วยพระองค์เอง ย่อมไม่มีทางผิดพลาด" ฟู่โหย่วเต๋อแย้ง

ทันใดนั้นเอง!

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ท่านเจ้ากรม"

"ดูบนฟ้าเร็วเข้า นั่นมันตัวอะไรกัน"

จางอู่หนึ่งในแม่ทัพค่ายทหารม้าชี้มือขึ้นไปบนท้องฟ้า ตะโกนลั่นด้วยความตกตะลึง

ฟู่โหย่วเต๋อและปู่ว่านรีบเงยหน้าขึ้นมอง

ภาพที่ปรากฏทำเอาทั้งสองหน้าถอดสี

บนผืนฟ้าเบื้องบน จุดสีดำนับพันรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนมหึมา กำลังพุ่งตรงมายังฐานบัญชาการด้วยความเร็วสูง

เมื่อจุดดำเหล่านั้นใกล้เข้ามา รูปร่างของพวกมันก็ชัดเจนขึ้น

มันคือสัตว์ยักษ์บินได้!

"นะ... นั่นมันนกอะไรกัน"

"ทำไมถึงตัวใหญ่โตมโหฬารเยี่ยงนี้"

"ต่อให้เป็นพญาเหยี่ยวไห่ตงชิงก็ไม่น่าจะใหญ่ขนาดนี้มิใช่หรือ" ฟู่โหย่วเต๋ออุทานเสียงหลง

"มะ... ไม่ใช่นกแล้ว นกที่ไหนจะมีหน้าตาดุร้ายน่าเกลียดน่ากลัวปานนี้"

"นี่มันสัตว์ประหลาดที่ไม่เคยมีมาก่อน ทำไมถึงมีเยอะขนาดนี้" ปู่ว่านหน้าซีดเผือด

"แย่แล้ว"

"สัตว์ยักษ์หน้าตาดุร้ายปานนี้ต้องกินคนเป็นอาหารแน่ พวกมันพุ่งเป้ามาที่ฐานเรา"

"เร็ว... พลธนูเตรียมพร้อม หน้าไม้กลเตรียมยิง"

"ตั้งรับ!" ฟู่โหย่วเต๋อตะโกนสั่งการรัวเร็ว

ทหารในฐานบัญชาการรีบเข้าประจำสถานีรบ ปรับองศาหน้าไม้กลและธนูยักษ์เล็งขึ้นฟ้า

"เดี๋ยวก่อน"

"บนหลังสัตว์พวกนั้นมีคน มีคนขี่พวกมันอยู่"

สายตาของฟู่โหย่วเต๋อเฉียบคมยิ่งนัก เมื่อสัตว์ยักษ์บินเข้ามาในระยะสายตา เขาเห็นมนุษย์อยู่บนหลังพวกมัน

บนหลังสัตว์ประหลาดทุกตัวล้วนมีคนขี่

"ผ้าคลุมไหล่สีแดง เกราะศึกนั่น"

"นั่นมันกองทหารองครักษ์วังขององค์ชาย"

"สัตว์ประหลาดพวกนี้... หรือว่าองค์ชายเป็นคนฝึกพวกมัน" ปู่ว่านเพ่งมองแล้วร้องออกมา

คำพูดนั้นทำให้แม่ทัพนายกองรอบข้างต่างอ้าปากค้าง ตะลึงงันไปตามๆ กัน

ยิ่งเข้ามาใกล้ ยิ่งเห็นความดุร้ายน่าสะพรึงกลัวของสัตว์ยักษ์เหล่านั้น

พริบตาเดียวฝูงสัตว์ร้ายก็มาถึงน่านฟ้าเหนือฐานบัญชาการ

ลมกรรโชกแรงจากการกระพือปีกพัดฝุ่นทรายฟุ้งกระจาย

"องค์ชายอยู่ข้างบนนั่น"

"บนหลังตัวที่ใหญ่ที่สุดนั่น" ฟู่โหย่วเต๋อชี้มือด้วยความตื่นเต้น

ท่ามกลางฝูงสัตว์ประหลาดนับพัน สัตว์ยักษ์ตัวหนึ่งโดดเด่นเป็นสง่าอยู่ตรงกลาง ปีกของมันกางกว้างเกือบสิบเมตร ร่างกายใหญ่โตกว่าพวกพ้องหลายเท่า

นี่คือราชันแห่งเวหา เฟิงเสินอี้หลง

"เคลียร์พื้นที่ลานฝึก"

เสียงทรงอำนาจของจูอิ้งดังลงมาจากฟากฟ้า

ฟู่โหย่วเต๋อได้สติ รีบตวาดสั่ง "ทหารทุกนายถอยออกจากลานฝึกเดี๋ยวนี้"

สิ้นเสียงคำสั่ง ทหารที่กำลังแตกตื่นรีบแยกย้ายเปิดทางให้ทันที

ฝูงองครักษ์วังบนหลังอี้หลงเริ่มร่อนลงจอดอย่างเป็นระเบียบ

ตึง ตึง ตึง!

แรงกระแทกจากการลงจอดทำให้พื้นคอนกรีตสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น

เมื่อกองทัพอี้หลงลงจอดครบ ความน่าเกรงขามของพวกมันสะกดให้ทหารม้าโดยรอบต้องกลั้นหายใจ

อี้หลงสามพันตัว นี่คืออานุภาพที่จินตนาการไม่ถึง

หลังจากระดมกำลังจับตลอดสองเดือนและจูอิ้งลงมือด้วยตนเอง บัดนี้องครักษ์วังสามพันนายได้กลายเป็นทหารอากาศชุดแรกของต้าหมิง ขี่มังกรปีกทะยานเวหา

พลรบอี้หลงทุกนายสะพายกระบอกลูกธนูหลายอัน พกหน้าไม้กลติดเอว ถือดาบยาว เตรียมพร้อมรบเต็มอัตราศึก

กองทัพนี้ไปได้ทุกที่ในใต้หล้า ไร้สิ่งกีดขวาง

จูอิ้งยืนตระหง่านบนหลังเฟิงเสินอี้หลง มองดูฟู่โหย่วเต๋อและปู่ว่านเบื้องล่างด้วยรอยยิ้ม

"ข้าพระพุทธเจ้าถวายบังคมองค์ชาย"

ฟู่โหย่วเต๋อ ปู่ว่าน และเหล่าขุนนางแม่ทัพรีบก้าวเข้ามาถวายบังคม

"ไม่ต้องมากพิธี"

จูอิ้งยิ้ม กระโดดลงจากหลังอี้หลงอย่างแผ่วเบา

เขาโยนโอสถเม็ดหนึ่งให้เฟิงเสินอี้หลง เจ้าสัตว์ยักษ์อ้าปากงับอย่างรู้งาน ใบหน้าที่ดุร้ายดูมีความสุขราวกับเด็กได้ขนม

"องค์ชาย"

"นี่... นี่มันคือ..."

ฟู่โหย่วเต๋อมองดูอี้หลงที่แสนเชื่องด้วยความทึ่ง

"ข้าสร้างกองทัพนี้ขึ้นมากับมือ กองทัพอี้หลงชุดแรกของต้าหมิง" จูอิ้งตอบ

"สะ... สัตว์ประหลาดพวกนี้ไม่เคยพบเห็นมาก่อน"

"หรือว่าเนื้อของมังกรที่องค์ชายประทานให้ก็คือเนื้อของพวกมัน" ฟู่โหย่วเต๋อฉุกคิดขึ้นได้

เมื่อเอ่ยถึงเนื้อสัตว์มังกร เหล่าขุนนางต่างหูผึ่ง พวกเขาเคยได้รับพระราชทานเนื้อรสเลิศนี้ ตอนแรกนึกว่าเป็นเพียงชื่อเรียกให้ดูหรูหรา แต่พอเห็นตัวจริงวันนี้ถึงได้รู้ว่ามันคือมังกรจริงๆ

"ข้าได้เปิดประตูสู่ต่างโลก สัตว์พวกนี้คืออี้หลงที่จับและฝึกมาจากโลกฝั่งนั้น" จูอิ้งกล่าวเสียงเรียบ

ฟู่โหย่วเต๋อและปู่ว่านมองจูอิ้งด้วยสายตาเทิดทูนราวกับมองเทพเจ้า "องค์ชายทรงอิทธิฤทธิ์ปานเทพยดา พวกกระหม่อมขอถวายชีวิตรับใช้"

ทันใดนั้นเอง!

ครืน ครืน ครืน!

แผ่นดินเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงยิ่งกว่าเดิม

"ท่านแม่ทัพใหญ่"

"ข้างนอก... ข้างนอกมีสัตว์ประหลาดมาอีกฝูงใหญ่เลยขอรับ"

นายทหารบนกำแพงเมืองตะโกนแจ้งเหตุเสียงหลง

"เปิดประตูค่าย"

"นั่นคือกองทัพไดโนเสาร์อีกกอง"

"มีจำนวนไม่มาก แค่ห้าพันตัว" จูอิ้งสั่งเสียงเข้ม

ความตกตะลึงยังไม่ทันจางหาย ความยำเกรงระลอกใหม่ก็ถาโถมเข้ามา

ประตูค่ายเปิดออก

เสียงฝีเท้าหนักหน่วงดังกึกก้อง

กัวเจิ้นขี่ซุ่นเหมิ่งหลงตัวมหึมานำหน้าขบวน พุ่งทะยานเข้าสู่ฐานบัญชาการ เบื้องหลังคือกองทัพซุ่นเหมิ่งหลงห้าพันตัว ทุกตัวล้วนเป็นยอดฝีมือจากกองทหารรักษาพระองค์

ด้วยความเร็วของอี้หลง แม้ซุ่นเหมิ่งหลงจะวิ่งสุดฝีเท้าก็ยังตามมาทีหลังเล็กน้อย

กองทัพหนึ่งครองเวหา กองทัพหนึ่งครองพสุธาด้วยความเร็ว นี่คือส่วนผสมที่ลงตัวในสนามรบ

"กองทัพไดโนเสาร์พวกนี้... ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก"

ฟู่โหย่วเต๋อและเหล่าแม่ทัพมองดูภาพตรงหน้าด้วยความครั่นคร้าม ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

[จบแล้ว]