บทที่ 220 จูเปียว: เมื่อมองจูชิงกลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด
บทที่ 220 จูเปียว: เมื่อมองจูชิงกลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด
บทที่ 220 จูเปียว: เมื่อมองจูชิงกลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด
สายตาของจูเปียวจับจ้องไปยังจูอิ้งอย่างเงียบงัน
“เรื่องนี้ ข้าน้อยมิอาจทราบได้ขอรับ”
จูอิ้งครุ่นคิดชั่วครู่ ก่อนจะตอบกลับด้วยสีหน้าสงบนิ่งและน้ำเสียงจริงใจ
แม้ว่า
ในใจของจูอิ้งจะพอคาดเดาได้ว่าจูเปียวอาจมีเจตนาดึงตัวเขามาเป็นพวก แต่การคาดเดาเช่นนี้ย่อมมิอาจกล่าวออกมาได้
ขืนชี้ให้กระจ่าง สถานการณ์กลับจะน่ากระอักกระอ่วน มิเป็นผลดีต่อทั้งตนเองและผู้อื่น
“บางที...”
จูเปียวแย้มยิ้มจางๆ “ในใจของคนจำนวนมาก การที่ข้ารับซีเอ๋อร์เป็นหลานบุญธรรม ก็เพื่อดึงตัวเจ้ามาเป็นพวก...”
กล่าวถึงตรงนี้ จูเปียวพลันหยุดนิ่ง ดวงตาอมยิ้ม จ้องมองจูอิ้งอย่างเงียบงัน แววตานั้นราวกับแฝงนัยลึกล้ำมิมีที่สิ้นสุด
ถ้อยคำที่มาอย่างกะทันหันนี้ทำให้จูอิ้งสับสนมึนงงไปชั่วขณะ
“จูเปียวกลับไม่เดินหมากตามปกติ”
จูอิ้งครุ่นคิดในใจ รู้สึกประหลาดอย่างแท้จริง
“เขากลับชี้ให้กระจ่างโดยตรง”
“แต่เขามีจุดประสงค์อันใดกันแน่”
ก้นบึ้งหัวใจของจูอิ้ง อดมิได้ที่จะบังเกิดความฉงนสนเท่ห์ขึ้นระลอกหนึ่ง
เพราะมีบทเรียนจากจูตี้เป็นตัวอย่าง ยามที่ต้องติดต่อกับเหล่าโอรสของจูหยวนจาง จูอิ้งจึงระแวดระวังตัวอย่างสูงสุดตลอดเวลา มิกล้าประมาทแม้แต่น้อย
ท้ายที่สุดแล้ว บัดนี้เขายังต้องอาศัย “เรือรบ” อย่างต้าหมิงลำนี้เพื่อสร้างความแข็งแกร่งให้ตนเอง การที่สามารถเติบโตภายใต้การคุ้มครองของต้าหมิงได้ ย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด
แต่ในยามนี้ ท่าทีที่เปิดอกพูดคุยอย่างจริงใจของจูเปียว กลับทำให้จูอิ้งบังเกิดความกังขา ยากแท้หยั่งถึง
จูตี้ นั่นเป็นคนที่ลึกล้ำเพียงใด
นับตั้งแต่ที่จูอิ้งได้รู้จักเขา ก็ล่วงรู้ถึงเล่ห์เหลี่ยมอันลึกซึ้งของอีกฝ่ายเป็นอย่างดี ทุกครั้งที่พบกัน ในวาจาล้วนแฝงไว้ด้วยการลองเชิง ราวกับอยากจะควบคุมทุกการเคลื่อนไหวของจูอิ้งไว้ในอุ้งมือ ความรู้สึกที่ถูกคิดคำนวณเช่นนั้น ทำให้จูอิ้งประทับใจมิรู้ลืม
เพราะเหตุนี้ การกลับมาเข้าเฝ้าที่เมืองหลวงในครานี้ จูอิ้งจึงเตรียมตัวเตรียมใจไว้แล้วว่า เมื่อต้องเผชิญหน้ากับจูหยวนจางและจูเปียว จะต้องระมัดระวังอย่างที่สุด ก้าวเดินอย่างรอบคอบ
ทว่า
การแสดงออกของจูเปียวในยามนี้ กลับเหนือความคาดหมายของจูอิ้งโดยสิ้นเชิง
จูอิ้งมีสีหน้าตะลึงงัน ชั่วขณะหนึ่งมิรู้ว่าจะตอบสนองเช่นใด
จูเปียวเห็นดังนั้น ก็มิได้คาดคั้นต่อ แต่กลับค่อยๆ หันสายตาไปยังจูเหวินซี สีหน้าบนใบหน้ายิ่งทอประกายเปี่ยมเมตตาและสนิทสนม ราวกับกำลังมองดูญาติสนิทที่ตนทะนุถนอมที่สุด
“บางทีเจ้าอาจจะยังไม่รู้”
จูเปียวแหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย ในแววตาเต็มไปด้วยการหวนรำลึก น้ำเสียงก็พลันอ่อนโยนขึ้นโดยไม่รู้ตัว “ข้า เคยมีบุตรชายคนหนึ่ง เขาคือบุตรชายสายตรงคนโตของข้า”
ในยามนี้
ต่อหน้าจูอิ้ง จูเปียวมิได้ปิดบังความอ่อนแอในฐานะองค์รัชทายาทของแคว้นแม้แต่น้อย เขาเผยความรู้สึกจากส่วนลึกในใจออกมาอย่างหมดเปลือก
“จูโสงอิง”
เมื่อจูอิ้งได้ยินสิ่งที่จูเปียวกล่าว ในหัวของเขาก็พลันปรากฏร่างของบุคคลที่น่าเสียดายอย่างยิ่งในหน้าประวัติศาสตร์ขึ้นมาทันที
จูโสงอิง ในสายธารแห่งประวัติศาสตร์ เขาโชคร้ายสิ้นพระชนม์ไปด้วยวัยเพียงแปดปี ช่างน่าเสียดายอย่างแท้จริง
แม้ว่าเขาจะมิได้เติบโตเป็นผู้ใหญ่เช่นจูเปียว เพื่อแบกรับภาระหนักในการสืบทอดราชบัลลังก์ แต่ในฐานะหลานชายสายตรงคนโต สถานะในใจของจูหยวนจางย่อมมีความสำคัญอย่างยิ่ง ถูกเฒ่าจูมองว่าเป็นญาติสนิทอย่างแท้จริง ตำแหน่งองค์รัชทายาทในอนาคต เดิมทีก็แทบจะเป็นของตายอยู่แล้ว
การจากไปของเขา ย่อมเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่ของต้าหมิง และยิ่งเป็นความเจ็บปวดใจของสองพ่อลูกจูหยวนจาง
บางที นี่อาจเป็นดวงชะตาแคว้นของต้าหมิงที่ลิขิตไว้กระมัง
หากในสายธารแห่งประวัติศาสตร์มีเส้นทางอื่นอยู่ หากจูเปียวยังมีชีวิตอยู่ การกบฏจิ้งหนานย่อมมิมีทางเกิดขึ้น จูตี้ย่อมมิมีทางชิงบัลลังก์ได้เป็นอันขาด
เพราะเพียงแค่จูเปียวยังอยู่ ในฐานะองค์รัชทายาท ในฐานะพี่ใหญ่แห่งเหล่าองค์ชาย เขาย่อมมีบารมีและพลังในการเรียกร้องที่มิอาจเทียบเทียมได้
หากจูตี้กล้าเคลื่อนทัพก่อกบฏ มิจำเป็นต้องรอให้จูเปียวออกคำสั่ง เหล่าอ๋องผู้ครองแคว้นโดยรอบย่อมต้องคำนึงถึงการพิทักษ์สายเลือดที่ชอบธรรมของราชวงศ์ ยิ่งไปกว่านั้นคือการสนับสนุนพี่ใหญ่ของตนอย่างเต็มที่ พวกเขาย่อมส่งทัพไปกวาดล้างจูตี้โดยมิลังเล
นี่คือพลังข่มขวัญอันแข็งแกร่งของจูเปียวในฐานะองค์รัชทายาท
เช่นเดียวกัน หากจูโสงอิงยังมีชีวิตอยู่ ผลลัพธ์ย่อมเป็นเช่นเดียวกัน
หากจูตี้กล้าก่อกบฏ สิ่งที่รอเขาย่อมเป็นการปราบปรามอย่างรวดเร็วและรุนแรง
จูโสงอิงมีสถานะเป็นสายเลือดที่ชอบธรรมอย่างแท้จริง มิใช่เกิดจากอนุภรรยา เบื้องหลังยังมีกลุ่มหวายซีสนับสนุนอย่างเต็มกำลัง
เพียงแค่เขายังมีชีวิตอยู่ กลุ่มหวายซีก็ย่อมมีเสาหลัก และย่อมมิถูกจูหยวนจางกวาดล้างจนหมดสิ้น
กลุ่มหวายซีและจูโสงอิง เดิมทีก็คือกลุ่มผลประโยชน์ร่วมกัน รุ่งเรืองย่อมรุ่งเรืองด้วยกัน พินาศย่อมพินาศด้วยกัน
โลกนี้มิมีความแน่นอน ทุกสิ่งล้วนมีลิขิต
ประวัติศาสตร์ มักเต็มไปด้วยความน่าเสียดาย ทำให้ผู้คนอดมิได้ที่จะทอดถอนใจให้กับความผันแปรและการหยอกล้อของโชคชะตา
“ซีเอ๋อร์...”
จูเปียวจ้องมองจูเหวินซี ในดวงตาฉายแววสนิทสนมอย่างมิมีที่สิ้นสุด “เขาช่างคล้ายคลึงกับบุตรชายคนโตของข้าถึงเจ็ดแปดส่วน”
“หากมิใช่เพราะข้าเห็นบุตรชายของข้าลงดินไปด้วยตาตนเอง บางทีข้าอาจจะสงสัยว่าซีเอ๋อร์คือบุตรชายของข้าที่กลับชาติมาเกิด”
“ในโลกนี้ กลับมีเรื่องบังเอิญถึงเพียงนี้ ช่างน่าทึ่งอย่างแท้จริง”
จูเปียวถอนหายใจแผ่วเบา บนใบหน้าปรากฏสีหน้าที่ซับซ้อน ทั้งหวนรำลึกถึงอดีต และทอดถอนใจในวาสนาอันน่าอัศจรรย์ตรงหน้า
“นี่ ก็คือเหตุผลหลักที่ข้ารับซีเอ๋อร์เป็นหลานบุญธรรม”
“บางที ก็เพื่อชดเชยความรู้สึกเสียใจที่ฝังลึกในใจมาเนิ่นนานกระมัง”
กล่าวถึงตรงนี้ สีหน้าเศร้าสร้อยบนใบหน้าของจูเปียวยิ่งทวีความเข้มข้น ราวกับจมดิ่งสู่ห้วงคำนึงอันลึกล้ำ ยากจะถอนตัว
จูอิ้งเมื่อได้ฟังต้นสายปลายเหตุ ในใจก็พลันกระจ่างแจ้ง พยักหน้าโดยไม่รู้ตัว พลางรำพึง “ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง”
“การที่ซีเอ๋อร์มีหน้าตาคล้ายคลึงกับองค์รัชทายาทน้อยในอดีต บางทีอาจเป็นลิขิตสวรรค์ ทุกสิ่งล้วนถูกกำหนดไว้แล้ว”
“การที่สามารถทำให้องค์รัชทายาทคลายความเสียใจในใจลงได้ นี่นับเป็นวาสนาของซีเอ๋อร์ และยิ่งเป็นสิ่งที่สะท้อนถึงพระคุณธรรมเมตตาและวาสนาอันลึกซึ้งขององค์รัชทายาท”
ในยามนี้ ถ้อยคำของจูอิ้งแฝงไว้ด้วยความปลอบโยนอันจริงใจอยู่หลายส่วน
ท้ายที่สุดแล้ว ผ่านการสนทนาครานี้ เขาสัมผัสได้อย่างแท้จริงว่า จูเปียวกำลังเปิดอกพูดคุยความในใจกับตน แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับความเสแสร้งจอมปลอมของจูตี้
ความจริงใจนี้ จูอิ้งสัมผัสได้อย่างชัดเจน อดมิได้ที่จะรู้สึกดีและไว้วางใจจูเปียวเพิ่มขึ้นหลายส่วน
“ใช่แล้ว”
จูเปียวพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าเศร้าสร้อยค่อยๆ จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกปลอบประโลมใจจางๆ “บางทีนี่อาจเป็นการชดเชยที่สวรรค์มอบให้แก่ข้ากระมัง”
“การที่สามารถมองเห็นเค้าหน้าของบุตรชายคนโตในอดีตได้จากร่างของซีเอ๋อร์อีกครั้งหลังผ่านไปเนิ่นนานถึงเพียงนี้ ก็นับเป็นความเมตตาที่สวรรค์มีต่อข้าแล้ว”
จูเปียวกล่าว พลางเผยรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความปลอบประโลมใจ
“องค์รัชทายาท”
จูอิ้งชะงักไปเล็กน้อย ก่อนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “ความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุตรชาย มิใช่สิ่งที่ถ้อยคำจะสามารถปลอบประโลมได้โดยง่าย”
“ความเจ็บปวดเช่นนี้ แม้ข้าน้อยมิอาจเข้าใจความรู้สึกได้ทั้งหมด แต่ก็ล่วงรู้ดีว่ามันสลักลึกในกระดูกเพียงใด”
“แต่กระนั้น กาลเวลาผันผ่าน เนิ่นนานถึงเพียงนี้ หากองค์รัชทายาทน้อยมีดวงวิญญาณบนสวรรค์ ย่อมหวังให้องค์รัชทายาททรงปล่อยวางความเศร้าโศกในอดีต และมองไปข้างหน้า”
“ท้ายที่สุดแล้ว ต้าหมิงยังคงดำเนินต่อไป องค์รัชทายาททรงแบกรับภาระอันหนักอึ้งของต้าหมิง แบกรับความเป็นความตายของราษฎรนับไม่ถ้วน มิสมควรเศร้าโศกเสียใจจนเกินไป”
ถ้อยคำของจูอิ้ง ล้วนกลั่นออกมาจากใจ เปี่ยมล้นไปด้วยความห่วงใยและความเคารพที่มีต่อจูเปียว
จูโสงอิง ในฐานะองค์รัชทายาทน้อย ทั้งยังเป็นบุตรชายคนแรกที่เกิดจากจูเปียวและภรรยาอันเป็นที่รัก สถานะในใจของจูเปียวย่อมมิอาจบรรยายได้
ความผูกพันฉันพ่อลูกนี้ ก็เป็นเช่นเดียวกับความรักของจูหยวนจางที่มีต่อจูเปียว ลึกซึ้งและเข้มข้น
ความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุตรชาย เห็นได้ชัดว่าเป็นสิ่งที่ทำให้จูเปียวมิอาจปล่อยวางได้ตลอดหลายปีที่ผ่านมา
จากถ้อยคำและสีหน้าของจูเปียวเมื่อครู่ จูอิ้งสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ความเจ็บปวดนี้ ได้กลายเป็นบาดแผลที่ยากจะสมานในใจของจูเปียวไปแล้ว
“เจ้าพูดถูก”
จูเปียวทอดมองจูอิ้งด้วยสายตาอ่อนโยน ในแววตาเต็มไปด้วยความเห็นพ้อง ก่อนเอ่ยอย่างช้าๆ “จูอิ้ง เจ้ารู้หรือไม่”
“หลังจากที่ข้าได้พบเจ้าในวันนี้ แท้จริงแล้วข้าก็ตกตะลึงอย่างยิ่ง”
“ดวงตาของเจ้า ช่างเหมือนกับโสงอิงในตอนนั้นทุกประการ ราวกับถอดแบบกันมา”
“เฮ้อ บางทีอาจเป็นเพราะข้าเฝ้าคิดถึงจนเกินไปกระมัง ถึงได้เกิดภาพลวงตาเช่นนี้ขึ้น”
“แต่กระนั้น การได้สนทนากับเจ้าในวันนี้ ทำให้ข้าปลื้มปีติอย่างยิ่ง”
“ทั่วทั้งใต้หล้านี้ นอกจากการระบายความในใจกับเสด็จพ่อแล้ว ก็มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่ทำให้ข้าสามารถกล่าวได้อย่างอิสระถึงเพียงนี้”
จูเปียวกล่าวด้วยสีหน้าอ่อนโยน มองจูอิ้งด้วยแววตาที่เปี่ยมล้นด้วยความไว้วางใจ ราวกับมองจูอิ้งเป็นคนใกล้ชิดที่สุดของตน
“การได้รับความไว้วางใจจากองค์รัชทายาทถึงเพียงนี้ ถือเป็นเกียรติของข้าน้อย”
จูอิ้งรีบยิ้มตอบ ในใจที่เคยระแวดระวังจูเปียว บัดนี้ได้คลายลงหลายส่วนหลังจากการสนทนาที่เปิดอกต่อกัน
“ข้าก็มิรู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด”
จูเปียวส่ายหน้าเล็กน้อย บนใบหน้าฉายแววครุ่นคิด “เพียงแรกเห็นเจ้า ก็รู้สึกสนิทสนมคุ้นเคยอย่างประหลาด ราวกับมีความรู้สึกคุ้นเคยที่มิอาจอธิบายได้ จนข้าอดมิได้ที่จะอยากระบายความในใจกับเจ้า”
จูเปียวกล่าวพลางยิ้ม ถ้อยคำเต็มไปด้วยความรู้สึกท่วมท้น
ในยามนั้นเอง
เสียงอันนอบน้อมของหลัวหยางก็ดังมาจากนอกราชรถ “องค์รัชทายาท ถึงลานเฟิ่งเทียนแล้วขอรับ”
“วันนี้ได้สนทนากับจูชิง นับเป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่าหนทางจากวังหลวงมายังตำหนักเฟิ่งเทียนนั้นใกล้ขึ้นมิน้อย”
จูเปียวมุมปากอมยิ้ม หันไปมองจูอิ้งแล้วกล่าว “เอาเถิด”
“รอให้การประชุมเช้าสิ้นสุด ข้ากับเสด็จพ่อจะร่วมงานเลี้ยงกับจูชิงเป็นการส่วนตัว สนทนากันให้ชื่นใจสักครา”
จูเปียวกล่าวจบ มิรอให้จูอิ้งตอบรับ ก็ยื่นมือออกไปแหวกม่าน ก้าวออกไปก่อน
จูอิ้งเห็นดังนั้น จึงหันไปมองภรรยาและบุตรของตน ใบหน้าเปี่ยมด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน เอ่ยถามเสียงเบา “พวกเจ้าจะรออยู่ที่นี่ หรือกลับจวนไปก่อน”
“องค์รัชทายาทรับสั่งไว้แล้วเพคะ”
เสิ่นอวี้เอ๋อร์แย้มยิ้มอ่อนหวาน น้ำเสียงอ่อนโยนดั่งสายน้ำ “พวกเรากลับจวนไปก่อน”
ครานี้ที่สามารถมาต้อนรับท่านพี่กลับมาอย่างผู้มีชัย ทั้งยังได้โดยสารราชรถเข้าสู่พระราชวังพร้อมกัน เสิ่นอวี้เอ๋อร์ก็รู้สึกพึงพอใจอย่างที่สุด ในใจเต็มไปด้วยความสุขและความยินดี
ในฐานะสตรี นางย่อมรู้ดีว่ายามนี้สามีแบกรับภาระหนัก มีราชการงานเมืองมากมายพันตัว ย่อมต้องเห็นแก่ส่วนรวม มิอาจให้เรื่องของตนมาทำให้การงานของสามีต้องล่าช้า
“ดี”
จูอิ้งยิ้มพยักหน้า จากนั้นก็ย่อกายลง กล่าวกับจูเหวินซีอย่างจริงจัง “ซีเอ๋อร์ เจ้าต้องปกป้องดูแลแม่ของเจ้าให้ดี รอให้ถึงยามค่ำ พ่อจะกลับบ้าน”
“ขอรับ”
จูเหวินซีทำหน้าจริงจัง สีหน้าแน่วแน่ ราวกับคำสั่งเสียของบิดาคือภารกิจอันสำคัญยิ่งยวด ขานรับอย่างหนักแน่น
ทันใดนั้น
จูอิ้งก็หันกาย ก้าวลงจากราชรถอย่างมั่นคง
เงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าตนเองได้เข้ามาอยู่ในเขตพระราชฐานชั้นในแล้ว
เพียงเห็นบนลานกว้างโดยรอบ ยืนเต็มไปด้วยกองกำลังองครักษ์หลวงในชุดคลุมสีแดง พวกเขาราวกับรูปปั้นทีละตน ยืนเฝ้ารักษาอยู่ทั่วทุกจุดของลานกว้าง
เหล่ากองกำลังองครักษ์หลวงเหล่านี้ แม้จะมิได้มีกลิ่นอายสังหารอันคมกริบดั่งทหารแดนเหนือที่ผ่านสมรภูมิมาโชกโชน แต่ทุกคนกลับแผ่พลังกดดันอันเป็นเอกลักษณ์ของราชสำนักออกมา จนทำให้ผู้คนเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ
ณ ใจกลางลานกว้าง ในตำแหน่งที่ลึกที่สุด ปรากฏตำหนักอันยิ่งใหญ่ตระการตาตั้งตระหง่านอยู่
จูอิ้งกวาดสายตาไป เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ที่ต้อนรับอยู่ด้านนอกเมืองก่อนหน้านี้ บัดนี้ได้ทยอยเดินเข้าสู่ตำหนักแห่งนี้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยแล้ว
เห็นได้ชัดว่า ตำหนักแห่งนี้คือศูนย์กลางในการประชุมราชสำนักของต้าหมิง...ตำหนักเฟิ่งเทียน
“ศูนย์กลางอำนาจแห่งต้าหมิง”
จูอิ้งรำพึงในใจ “บัดนี้ ในที่สุดก็ได้มาถึงที่นี่แล้ว”
เมื่อมองไปยังตำหนักเฟิ่งเทียนที่ตั้งตระหง่านโอ่อ่า ในใจของจูอิ้งก็บังเกิดอารมณ์ซับซ้อนที่ยากจะบรรยาย ทั้งความเคารพยำเกรงต่อตำหนักอันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุด และความคาดหวังที่จะได้พบกับหมิงไท่จู่ จูหยวนจางในตำนาน
“มิรู้ว่าหมิงไท่จู่ในตำนาน จูหยวนจางผู้เริ่มต้นจากชามใบเดียว จะมีลักษณะเช่นใด” จูอิ้งครุ่นคิดในใจ
จากนั้น
เขาค่อยๆ ก้าวลงจากราชรถ เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นจูเปียวยืนรออยู่ไม่ไกลเบื้องหน้า เขาจัดเครื่องแต่งกายเรียบร้อย ยืนอย่างสง่างาม ใบหน้าประดับรอยยิ้ม เฝ้ารอจูอิ้งอย่างเงียบงัน
“จูชิง”
จูเปียวเห็นจูอิ้งเดินเข้ามา ก็เอ่ยถามพร้อมรอยยิ้ม “เขตพระราชฐานชั้นใน รู้สึกเช่นใดบ้าง”
“สมกับเป็นสถานที่ของราชวงศ์ เผยบารมีอันน่าเกรงขาม ทำให้ผู้คนบังเกิดความเคารพยำเกรง” จูอิ้งยิ้มเล็กน้อย ตอบตามความจริง
“ฮ่าฮ่า”
จูเปียวหัวเราะอย่างสดใส จากนั้นก็ยกมือขึ้น ชี้ไปยังตำหนักเฟิ่งเทียนแล้วกล่าว “ไปเถิด ตามข้าเข้าตำหนักเข้าเฝ้า”
“ครานี้ข้ามาต้อนรับเจ้าด้วยตนเอง ก็เพื่อที่จะได้พบกว้านจวินโหวในตำนานก่อนเสด็จพ่อหนึ่งก้าว”
“บัดนี้ เสด็จพ่อคงร้อนรนอยากพบเจ้าเต็มแก่แล้ว”
กล่าวจบ จูเปียวก็ก้าวนำไปก่อน มุ่งหน้าสู่ตำหนักเฟิ่งเทียน ฝีเท้าหนักแน่นมั่นคง ทีละก้าว ทีละก้าว เหยียบขึ้นสู่บันไดที่ทอดไปยังศูนย์กลางแห่งอำนาจ
จูอิ้งเห็นดังนั้น มิกล้าละเลยแม้แต่น้อย รีบเดินตามหลังจูเปียวไปติดๆ
ทั้งสองคนมุ่งหน้าสู่ตำหนักเฟิ่งเทียนอันยิ่งใหญ่ที่อยู่สูงขึ้นไป ทุกย่างก้าวเปี่ยมล้นด้วยความเคร่งขรึมและสงบนิ่ง
เมื่อทั้งสองมาถึงนอกตำหนัก จูเปียวก็หยุดฝีเท้าลง
กองกำลังองครักษ์หลวงที่เฝ้าอยู่ด้านนอกเห็นดังนั้น ก็รีบก้าวออกมา ยืนอยู่เบื้องหน้าจูอิ้งด้วยสีหน้าเคารพนบนอบ กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ก็มิขาดมารยาท “ท่านโหว เข้าตำหนักเข้าเฝ้าจำต้องปลดอาวุธ”
“ดี”
จูอิ้งย่อมเข้าใจในใจ นี่คือกฎในวัง มิอาจตำหนิได้
เขายื่นมือออกไปทันที ปลดกระบี่คู่กายที่เอว ส่งให้กองกำลังองครักษ์หลวง
พลทหารองครักษ์หลวงยื่นสองมือรับกระบี่ของจูอิ้ง ในดวงตาฉายประกายตื่นเต้น ราวกับกำลังประคองของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเคารพยกย่อง “รบกวนท่านโหวแล้ว”
“ฝ่าบาทมีรับสั่ง”
ขณะที่จูเปียวและจูอิ้งกำลังรออยู่ด้านนอก พลันมีเสียงแหลมสูงของขันทีตะโกนดังมาจากด้านในตำหนัก เสียงนั้นใสกังวานดังไปทั่วทั้งด้านในและด้านนอก “ประกาศ ให้กว้านจวินโหวจูอิ้งเข้าเฝ้า”
“เข้าตำหนักเถิด”
จูเปียวหันกาย กล่าวปลอบโยนจูอิ้งเสียงเบา “มิต้องตื่นเต้นจนเกินไป เจ้าคือผู้มีคุณูปการต่อต้าหมิง สร้างผลงานอันเกรียงไกรให้แผ่นดิน มิมีผู้ใดกล้าสร้างความลำบากให้เจ้า”
จูเปียวราวกับมองออกว่าจูอิ้งอาจจะรู้สึกตื่นเต้นที่ได้เข้าประชุมราชสำนักเป็นครั้งแรก จึงจงใจเอ่ยปลอบโยน
เห็นได้ชัดว่า นี่ก็เป็นเหตุผลสำคัญอีกประการหนึ่งที่เขารออยู่ด้านนอกตำหนัก และนำทางจูอิ้งด้วยตนเอง
“ขอบพระทัยองค์รัชทายาท”
จูอิ้งมองจูเปียวอย่างซาบซึ้งใจ ในใจยิ่งสัมผัสได้ถึงเจตนาดีของจูเปียวอย่างชัดเจน
แต่กระนั้น หากจะกล่าวว่าตื่นเต้น จูอิ้งกลับมิได้รู้สึกเช่นนั้นเลย
เมื่อเทียบกับการต่อสู้ฆ่าฟันชี้เป็นชี้ตาย ประกายดาบเงากระบี่ในสนามรบแล้ว การเข้าประชุมราชสำนักเพื่อเข้าเฝ้าฮ่องเต้ ดูเหมือนจะมิอาจนับเป็นเหตุการณ์ใหญ่อันใดได้
ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่ฮ่องเต้เป่ยหยวนก็ยังเคยถูกจูอิ้งจับกุมมาด้วยมือตนเอง ประสบการณ์เช่นนี้ ย่อมทำให้สภาพจิตใจของเขาสงบนิ่งมิหวั่นไหวมานานแล้ว
ทันใดนั้น จูเปียวก็ก้าวเท้าอย่างหนักแน่น ก้าวนำไปก่อนหนึ่งก้าว เดินเข้าสู่ตำหนักเฟิ่งเทียน
จูอิ้งสูดหายใจลึก ปรับอารมณ์เล็กน้อย จากนั้นก็ก้าวตามอย่างมั่นคง ค่อยๆ เดินเข้าสู่ด้านในตำหนัก
เมื่อทั้งสองก้าวเข้าสู่ตำหนัก สายตาทั่วทั้งท้องพระโรงก็พลันหลั่งไหลมารวมกันดั่งกระแสน้ำ
จูอิ้งลอบโคจรพลังจิตวิญญาณ แผ่ออกไปอย่างเงียบเชียบ สัมผัสถึงอารมณ์ที่แฝงอยู่เบื้องหลังสายตาของเหล่าขุนนางอย่างเฉียบแหลม
ทุกคนล้วนเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงต่อจูเปียว ท้ายที่สุดแล้วจูเปียวมีสถานะเป็นองค์รัชทายาท เป็นผู้สืบทอดในอนาคต สถานะสูงส่ง ทุกคนย่อมมิกล้าละเลยแม้แต่น้อย
ส่วนตนเองนั้น อารมณ์ของเหล่าขุนนางกลับซับซ้อนหลากหลาย มีผู้ที่สงสัยใคร่รู้ ในแววตาฉายประกายหยั่งลึก ราวกับสนใจในตัวกว้านจวินโหวผู้เยาว์วัยผู้นี้อย่างยิ่ง มีผู้อิจฉา ในแววตาหลั่งไหลด้วยความริษยา บางทีอาจอิจฉาที่จูอิ้งอายุยังน้อยกลับสร้างคุณูปการที่หาได้ยากในโลกถึงเพียงนี้ ในสายตาแฝงไว้ด้วยประกายศัตรูจางๆ ราวกับการปรากฏตัวของจูอิ้ง ได้ทำลายสมดุลเดิมของพวกเขา
กล่าวโดยสรุป สรรพสิ่งในชีวิต ล้วนอยู่ในกระแสสายตาที่หมุนเวียน อารมณ์ที่ผันแปรนับร้อย เผยให้เห็นความซับซ้อนและบอบบางของราชสำนัก
แต่กระนั้น สิ่งเหล่านี้จูอิ้งมิได้ใส่ใจ
ในใจของเขามีจุดยืนของตนเอง ย่อมมิตหวั่นไหวไปตามสายตาของโลกภายนอก
ในไม่ช้า จูเปียวและจูอิ้งก็เดินมาถึงใจกลางท้องพระโรง
บนบัลลังก์มังกรอันสูงส่ง สายตาของจูหยวนจาง ได้จับจ้องมายังร่างของจูอิ้งราวกับเหยี่ยวล่าเหยื่อแล้ว
“หมิงไท่จู่ จูหยวนจาง”
จูอิ้งครุ่นคิดในใจ “สามารถผงาดขึ้นในยุคกลียุค ก่อตั้งจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ หล่อหลอมความรุ่งโรจน์ของชาวฮั่นขึ้นใหม่ นับเป็นจักรพรรดิหนึ่งเดียวในปฐพีอย่างแท้จริง”
“บุคคลถึงเพียงนี้ บัดนี้ในที่สุดก็ได้เห็นด้วยตาตนเอง”
จูอิ้งเงยหน้าขึ้นมอง เพียงเห็นจูหยวนจางบนบัลลังก์มังกร แม้จะย่างเข้าสู่วัยชรา ใบหน้าปรากฏร่องรอยแห่งกาลเวลา เผยท่าทางชราภาพ แต่รัศมีบารมีที่แผ่ออกมาจากร่างกลับมิได้ลดน้อยลงแม้แต่น้อย กลับยิ่งสุขุมนุ่มลึกขึ้นตามวัยที่เพิ่มขึ้น ราวกับขุนเขาอันสูงตระหง่าน ทำให้ผู้คนยำเกรง
จูอิ้งใช้พลังการรับรู้ สัมผัสได้ถึงพลังบารมีอันแข็งแกร่งบนร่างของจูหยวนจางอย่างชัดเจน
ต่อจักรพรรดิในตำนานผู้นี้ ในใจของจูอิ้งเปี่ยมล้นด้วยความเคารพเลื่อมใส
เริ่มต้นจากชามแตกใบเดียว นี่คือจุดเริ่มต้นที่ยากลำบากถึงเพียงใด แต่จูหยวนจางกลับฝ่าฟันอุปสรรคตลอดทาง ตีชิงแผ่นดิน ก่อตั้งราชวงศ์ต้าหมิง
คุณูปการถึงเพียงนี้ แม้แต่บุตรแห่งสวรรค์ ก็ยากที่จะเทียบเทียมได้
“เสด็จพ่อ”
จูเปียวเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ก้มกายลงเล็กน้อย กราบทูลต่อจูหยวนจางอย่างนอบน้อม “กว้านจวินโหวเข้าตำหนักแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ดี”
จูหยวนจางได้ยินดังนั้น บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้ม บรรยากาศภายในตำหนักที่เคยเคร่งขรึมก็พลันผ่อนคลายลงไม่น้อย
ทันใดนั้น จูเปียวก็เอี้ยวตัวหลบไปด้านข้าง เผยให้จูอิ้งปรากฏกายต่อสายตาของจูหยวนจางอย่างเต็มที่
“ข้าน้อย ถวายบังคมฝ่าบาท”
จูอิ้งรีบก้มกายคารวะทันที กล่าวเสียงดังกังวาน “ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นๆ ปี”
“จูชิงตามสบายเถิด”
รอยยิ้มบนใบหน้าของจูหยวนจางยิ่งกว้างขึ้น เขายกมือขึ้นโบกเบาๆ ทั่วทั้งใบหน้าชราภาพเปี่ยมล้นด้วยความสงสัยใคร่รู้ในตัวจูอิ้ง สายตาจับจ้องไปที่ร่างของจูอิ้งเขม็ง ราวกับต้องการมองให้ทะลุปรุโปร่ง
“ขอบพระทัยฝ่าบาท” จูอิ้งกล่าวขอบคุณ ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น
และในวินาทีนั้นเอง ภาพอันน่าประหลาดก็บังเกิดขึ้น
เช่นเดียวกับยามที่อยู่หน้าประตูเมืองตอนที่จูเปียวได้พบจูอิ้งเป็นครั้งแรก เมื่อสายตาของจูหยวนจางจับจ้องไปยังดวงตาของจูอิ้ง ทั้งร่างของเขาก็พลันนิ่งงัน สีหน้าแข็งค้าง ในดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและยากจะเชื่อสายตา
“นี่...นี่...”
จูหยวนจางอุทานในใจ “ช่างเหมือนดวงตาของโสงอิงนัก”
“มิน่าเล่า...มิน่าเล่าเหวินซีถึงได้คล้ายคลึงกับโสงอิงในวัยเยาว์ถึงเพียงนั้น หรือว่านี่จะเป็นวาสนาที่สวรรค์ลิขิตไว้จริงๆ”
“ในโลกนี้ ไฉนเลยจะมีเรื่องบังเอิญถึงเพียงนี้ได้” จูหยวนจางครุ่นคิดในใจ
แต่กระนั้น ในฐานะคนที่ผงาดขึ้นมาจากความต่ำต้อย ผ่านร้อนผ่านหนาวนับไม่ถ้วน จนในที่สุดก็ได้ขึ้นสู่บัลลังก์ พลังสมาธิของเขาย่อมเหนือกว่าคนธรรมดา
หลังจากประกายความตกตะลึงวาบผ่านไปชั่วขณะ จูหยวนจางก็ได้สติกลับคืนมาอย่างรวดเร็ว
“กว้านจวินโหว”
จูหยวนจางไอกระแอมเล็กน้อย เอ่ยปากว่า “จูชิง สมคำร่ำลือจริงๆ วีรบุรุษย่อมถือกำเนิดในวัยเยาว์”
“อายุยังไม่ถึงยี่สิบปี กลับสามารถสร้างคุณูปการอันสูงส่งให้แก่ต้าหมิง ให้แก่หัวเซี่ย จารึกนามเฟิงหลาง”
“ข้า ภาคภูมิใจในตัวเจ้ายิ่งนัก” จูหยวนจางหัวเราะลั่น กล่าวชมเชยจูอิ้งอย่างมิมีปิดบัง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความยินดีและชื่นชม
“ในฐานะทหารต้าหมิง สังหารศัตรูเพื่อแผ่นดิน ปกป้องบ้านเมือง นี่คือหน้าที่ของข้าน้อย”
จูอิ้งประสานหมัดทันที ตอบกลับด้วยสีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง
“ฮ่าฮ่าฮ่า”
จูหยวนจางหัวเราะลั่น ริ้วรอยบนใบหน้าถึงกับคลายออกด้วยความยินดี “ดี สมกับเป็นทหารต้าหมิง”
“ดียิ่ง ดียิ่ง” จูหยวนจางพึงพอใจต่อท่าทีของจูอิ้งอย่างมาก แววตาชื่นชมยิ่งทวีความเข้มข้น
ในยามนี้
จูเปียวก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว ยิ้มพลางกล่าวว่า “เสด็จพ่อ”
“ท่านลืมเรื่องที่น้องสี่เคยตรวจสอบกว้านจวินโหว ว่าเหตุใดเขาซึ่งมีทะเบียนบ้านอยู่ที่เป่ยผิงฝู่ แต่กลับต้องไปเป็นทหารเลวที่ต้าหนิงฝู่แล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ”
“ยามที่กว้านจวินโหวเข้าร่วมกองทัพ เขาถูกขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวงเพิ่มอายุขึ้นเกือบสองปีเพื่อเกณฑ์ทหาร บัดนี้ กว้านจวินโหว แท้จริงแล้วเพิ่งอายุสิบแปดปี”
จูเปียวกล่าวเสียงดัง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความชื่นชมในตัวจูอิ้ง
ในขณะเดียวกัน ก็ราวกับเป็นการประกาศให้รับรู้
วาจานี้ดังขึ้น ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ทั่วทั้งราชสำนักก็พลันฮือฮา บนใบหน้าของทุกคนต่างเผยสีหน้าตกตะลึง
“เป็นไปได้อย่างไร”
“กว้านจวินโหวเพิ่งจะอายุสิบแปดปี”
“เรื่องที่องค์รัชทายาทกล่าวเมื่อครู่ ถูกขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวงเพิ่มอายุเพื่อเกณฑ์ทหาร นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่”
“หรือว่าการเข้าร่วมกองทัพของกว้านจวินโหวในตอนนั้น ยังมีเรื่องราวเบื้องหลังที่ผู้คนมิอาจล่วงรู้อีก”
“สิบแปดปี จารึกนามเฟิงหลาง”
“ในอดีต กว้านจวินโหวฮั่วชวี่ปิ้งแห่งต้าฮั่น ก็สร้างคุณูปการจารึกนามเฟิงหลางเมื่ออายุยี่สิบสองปี”
“จูอิ้งผู้นี้ ยังเยาว์วัยถึงเพียงนี้ ช่างเก่งกาจเสียจริง”
...
ในท้องพระโรง เหล่าขุนนางต่างซุบซิบกัน วิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ เต็มไปด้วยความสงสัยใคร่รู้และความประหลาดใจในอายุของจูอิ้ง
ส่วนจูอิ้ง กลับยืนนิ่งอยู่ในท้องพระโรงด้วยสีหน้าสงบเยือกเย็น เผชิญหน้ากับคำวิพากษ์วิจารณ์ของผู้คนอย่างมิหวั่นไหว
...
[จบแล้ว]