บทที่ 210 - ตระกูลเสิ่นขวัญผวา สาส์นชัยสะท้านอิ้งเทียน

บทที่ 210 - ตระกูลเสิ่นขวัญผวา สาส์นชัยสะท้านอิ้งเทียน

จูหยวนจางหันไปมองจูเปียวทันที บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มอ่อนโยน เขากล่าวว่า "เปียวเอ๋อร์ เจ้าลองว่ามา"

สิ้นเสียงรับสั่งในทันใด

สายตาของเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งราชสำนักพลันจับจ้องไปที่ร่างของจูเปียว

"แต่เดิมเป่ยหยวนควบคุมเมืองหลายสิบแห่งในชายแดนเหนือของต้าหมิงเรา เมืองเหล่านี้ล้วนอยู่ภายในกำแพงเมืองจีน"

จูเปียวยืนตัวตรงเปี่ยมด้วยรัศมีแห่งองค์รัชทายาท เขากล่าวต่ออย่างไม่รีบร้อน เสียงกังวานไปทั่วตำหนักเฟิ่งเทียน

"ดินแดนที่เมืองเหล่านี้ครอบคลุมนั้นกว้างใหญ่ไพศาลนัก เกือบจะมีขนาดเท่ากับครึ่งหนึ่งของเมืองเป่ยผิง"

"ส่วนการจะแบ่งเขตการปกครองในดินแดนเหล่านี้อย่างไร ยังคงต้องรอการตัดสินพระทัยจากเสด็จพ่อ"

จูเปียวหยุดเล็กน้อย กวาดสายตามองเหล่าขุนนาง แววตาฉายความเคร่งขรึม

"ยิ่งไปกว่านั้น"

จูเปียวกล่าวต่อ "นับแต่ชายแดนเหนือถูกพวกหยวนควบคุม กำแพงเมืองจีนก็ถูกทำลายจนเกือบหมดสิ้น บัดนี้จำเป็นต้องซ่อมแซมอย่างเร่งด่วน"

"คราก่อนที่ท่านแม่ทัพใหญ่ประจำการอยู่ชายแดนเหนือ ได้ใช้กำลังพลนับสิบหมื่นซ่อมแซมกำแพงเมืองจีนแล้ว ทว่ากำแพงเมืองจีนทอดยาวนับหมื่นลี้ การซ่อมแซมเพียงเท่านั้นยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ"

"หากต้าหมิงเราประสงค์จะรักษาความสงบสุขยั่งยืนในชายแดนเหนือ การบูรณะกำแพงเมืองจีนย่อมมิอาจขาดได้"

เมื่อกล่าวถึงจุดนี้

สีหน้าของจูเปียวก็เคร่งขรึมยิ่งนัก

แม้ตัวเขาจะมิได้ไปเยือนชายแดนเหนือด้วยตนเอง แต่เรื่องกำแพงเมืองจีนที่พังทลายเขาก็ทราบมานานแล้ว

ในฐานะแนวป้องกันพิทักษ์ชายแดนเหนือ จูเปียวย่อมให้ความสำคัญเป็นพิเศษ

เป่ยหยวนแม้จะแตกพ่าย แต่ภัยคุกคามชายแดนเหนือในอนาคตยังคงอยู่ กำแพงเมืองจีนจำต้องซ่อมแซมให้ดี

"แน่นอนขอรับ"

จูเปียวเปลี่ยนเรื่อง สีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย "เป่ยหยวนบัดนี้ถูกต้าหมิงเราตีจนสูญเสียกำลังรบอย่างหนัก ในระยะสั้นยากจะก่อภัยคุกคามร้ายแรงได้"

"ดังนั้น การซ่อมแซมกำแพงเมืองจีนแม้จะละเลยมิได้ แต่ก็มิจำเป็นต้องเร่งร้อนจนเกินไป"

"ทว่า กรมคลังจำต้องเร่งร่างระเบียบการที่เกี่ยวข้อง วางแผนการระยะยาวให้เรียบร้อย"

จูเปียวแจกแจงอย่างเป็นขั้นเป็นตอน ถ้อยคำของเขาแสดงให้เห็นถึงความเข้าใจอันลึกซึ้งต่อกิจการบ้านเมือง

จูเปียวกล่าวรวดเดียวจบ ภายในตำหนักพลันเงียบสงัดไปชั่วขณะ

ครานี้เขาได้เสนอเรื่องสำคัญยิ่งยวดสองประการ หนึ่งคือการแบ่งเขตการปกครอง และอีกหนึ่งคือการบูรณะกำแพงเมืองจีน สำหรับต้าหมิงแล้ว แต่ละเรื่องล้วนส่งผลต่อดวงชะตาของแคว้นทั้งสิ้น

"เปียวเอ๋อร์พูดได้ดี"

จูหยวนจางพยักหน้าเล็กน้อย ใบหน้าเผยความชื่นชม "เรื่องเหล่านี้มิอาจล่าช้าได้จริง จำต้องเร่งลงมือจัดการ"

"โดยเฉพาะเรื่องการแบ่งเขตการปกครอง เมื่อเทียบกับการบูรณะกำแพงเมืองจีนแล้ว เรื่องนี้เร่งด่วนกว่า ต้องจัดการก่อน"

น้ำเสียงของจูหยวนจางทุ้มต่ำ แฝงไว้ด้วยอำนาจอันมิอาจโต้แย้ง สีหน้าของเขาก็เคร่งขรึมอย่างยิ่ง ฉายแววให้ความสำคัญต่อการปกครองชายแดนอย่างที่สุด

ดินแดนที่ครอบคลุมเมืองหลายสิบแห่งนั้นเพิ่งถูกยึดกลับคืนมา มีประชากรมากมาย คาดประมาณได้ว่าน่าจะสูงถึงสองสามล้านคน

เพราะอย่างไรเสีย

บรรดาตระกูลมั่งคั่งของเป่ยหยวนในอดีตต่างก็อพยพมายังชายแดนเหนือ ทาสรับใช้และผู้เช่าที่ดินของพวกเขาก็ติดตามมาด้วย

ประชากรและดินแดนอันมหาศาลเช่นนี้ หากปกครองไม่ดี แบ่งเขตไม่เหมาะสม ย่อมก่อให้เกิดความโกลาหลมากมายเป็นแน่ เผลอๆ อาจเป็นภัยต่อเสถียรภาพของชายแดนด้วยซ้ำ

สำหรับเหล่าขุนนางเก่าแก่ของเป่ยหยวน ผู้ที่กุมอำนาจและกิจการมหาศาลเหล่านั้น จูหยวนจางย่อมมิมีทางใจอ่อน

ในสายตาของเขา นี่คือโอกาสทองที่จะยึดทรัพย์สินเติมเต็มท้องพระคลัง เพื่อชดเชยกำลังทรัพย์มหาศาลที่สูญเสียไปในสงคราม

ทว่า

สำหรับราษฎรสามัญชน จูหยวนจางกลับมีความคิดคำนึงที่ต่างออกไป

ราษฎรเหล่านี้ บัดนี้คือพสกนิกรของต้าหมิง มิอาจสังหารได้ตามอำเภอใจ ต้องปกครองอย่างเหมาะสมตามนโยบายแห่งรัฐของต้าหมิง และการแบ่งเขตการปกครองอย่างสมเหตุสมผล ก็คือก้าวแรกที่สำคัญที่สุดในการปกครอง

"เปียวเอ๋อร์"

จูหยวนจางมองไปยังจูเปียวอีกครั้ง สายตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง "เรื่องการแบ่งเขตการปกครอง เจ้ามีความเห็นอย่างไรบ้าง ลองว่ามาให้ละเอียด"

ชัดเจนว่า

ในใจของจูหยวนจางนั้นมีแผนการเรื่องนี้อยู่แล้ว

ดินแดนกว้างใหญ่ไพศาลถึงเพียงนี้ ย่อมมิอาจแบ่งให้อยู่ภายใต้เขตการปกครองใดเพียงแห่งเดียวได้ง่ายๆ

เพราะอย่างไรเสีย พื้นที่ชายแดนก็มีการแบ่งดินแดนให้เหล่าอ๋องผู้เป็นโอรสของเขาประจำการอยู่ แม้บัดนี้ยามที่เขายังมีชีวิตอยู่ เหล่าอ๋องจะแสดงท่าทีสงบเสงี่ยม แต่เรื่องในอนาคต ผู้ใดจะล่วงรู้ได้

อำนาจมักทำให้ผู้คนหลงลืมธาตุแท้ของตน เพื่อป้องกันมิให้อิทธิพลของเหล่าอ๋องขยายตัวมากเกินไป จนเป็นภัยคุกคามต่ออำนาจส่วนกลาง ตอนที่จูหยวนจางแบ่งแคว้นให้เหล่าอ๋อง เขาได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจวางแผนอย่างยากลำบาก ผ่านการไตร่ตรองอย่างลึกซึ้งมาแล้ว

แคว้นต่างๆ ของเหล่าอ๋องต่างก็คานอำนาจซึ่งกันและกัน เชื่อมโยงเป็นห่วงโซ่ แม้ว่าพวกเขาจะร่วมมือกัน ก็ยากที่จะต่อกรกับราชสำนักได้

"เสด็จพ่อ"

จูเปียวได้ยินคำถามของจูหยวนจาง เขาครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะทูลตอบอย่างเป็นขั้นเป็นตอน "ตามความเห็นของลูก เห็นควรให้แบ่งเมืองส่วนหนึ่งของเป่ยผิงฝู่ออกมา โอนไปขึ้นกับเจินติ้งฝู่และต้าหนิงฝู่"

"ขณะเดียวกัน ก็ให้เป่ยผิงฝู่ขยายอาณาเขตขึ้นไปทางเหนือ นำดินแดนเดิมของเป่ยหยวนผืนนี้ทั้งหมดเข้าสู่แผนที่ต้าหมิง ให้อยู่ภายใต้การปกครองของเป่ยผิงฝู่"

"น้องสี่จูตี้มีปณิธานอันยิ่งใหญ่และวิสัยทัศน์กว้างไกลอยู่แล้ว เพียงส่งขุนนางผู้มากความสามารถที่เก่งกาจด้านการปกครองไปช่วยอีกสักสองสามคน ลูกเชื่อว่าพวกเขาจะสามารถจัดการดินแดนที่เพิ่งผนวกเข้ามาใหม่นี้ให้เป็นระเบียบเรียบร้อยได้อย่างรวดเร็ว ทำให้มันกลายเป็นอาณาเขตที่มั่นคงของต้าหมิงเราอย่างแท้จริง"

จูเปียวทูลอย่างจริงจัง การวิเคราะห์เป็นเหตุเป็นผล ถ้อยคำเหล่านี้ล้วนแสดงให้เห็นว่าเขามองสถานการณ์ชายแดนเหนือได้ทะลุปรุโปร่ง

เมื่อได้ฟังความเห็นของจูเปียว ในดวงตาของจูหยวนจางก็ฉายแววปลื้มปีติและพอใจ เขามองจูเปียวด้วยรอยยิ้ม เปี่ยมไปด้วยความชื่นชม

ชัดเจนว่า สิ่งที่จูเปียวพูด ก็คือสิ่งที่จูหยวนจางคิดอยู่ในใจนั่นเอง

แม้จูเปียวจะขึ้นชื่อเรื่องความเมตตากรุณา แต่ในฐานะฮ่องเต้ในอนาคต เขาก็ย่อมเข้าใจในวิถีแห่งการคานอำนาจของราชันย์อย่างลึกซึ้ง

ในใจของเขา ย่อมมิอาจยอมให้มีอิทธิพลใดอิทธิพลหนึ่งยิ่งใหญ่แต่เพียงผู้เดียวได้ โดยเฉพาะการขยายอำนาจของเหล่าอ๋องผู้ครองแคว้น นั่นเป็นสิ่งที่มิอาจยอมรับได้อย่างเด็ดขาด

นับแต่อดีต ภัยจากอ๋องผู้ครองแคว้นเกิดขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า บทเรียนในประวัติศาสตร์มีให้เห็นมากมาย จูเปียวย่อมมิกล้าประมาท เขาจึงดำเนินการอย่างระมัดระวังยิ่ง

"เปียวเอ๋อร์ เจ้าพูดถูก"

จูหยวนจางมิอาจสะกดกลั้นความยินดีในใจไว้ได้ เขาหัวเราะเสียงดัง ฮ่าฮ่า เสียงหัวเราะอันสดใสของเขาดังก้องไปทั่วตำหนัก "ข้าก็คิดเช่นนี้เหมือนกัน"

จูหยวนจางกล่าวชมเชยจูเปียวอย่างมิปิดบัง สายตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

"เช่นนั้น เรื่องการแบ่งเขตการปกครองในครานี้ ก็มอบหมายให้เจ้ากรมจ้าวรับผิดชอบร่างแผนการโดยละเอียด"

"ส่วนงานคัดเลือกขุนนางและเหล่าเสมียนที่จะไปปกครอง ก็มอบให้เจ้ากรมเฉินรับผิดชอบ"

จูเปียวหันกาย สายตามองไปยังเจ้ากรมคลังจ้าวเหมี่ยน และเจ้ากรมขุนนางเฉินจิ้ง ซึ่งยืนอยู่แถวหน้าของเหล่าขุนนาง

ทันทีที่สายตาของจูเปียวจับจ้อง เจ้ากรมทั้งสองจ้าวเหมี่ยนและเฉินจิ้งก็เข้าใจในทันที พวกเขารีบก้าวออกมา สีหน้าเคร่งขรึม

"ข้าน้อยรับบัญชา!" ทั้งสองขานรับพร้อมเพรียง เสียงดังฟังชัดและหนักแน่น "มิทำให้ฝ่าบาทและองค์รัชทายาทต้องผิดหวังอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

"ยังมีกรมกลาโหม"

จูหยวนจางราวกับเพิ่งนึกบางอย่างขึ้นได้ สีหน้าพลันเคร่งขรึมลงทันที ในดวงตาฉายแวววิตกกังวลอยู่หลายส่วน

เมื่อสัมผัสได้ถึงสีหน้าที่เปลี่ยนไปของจูหยวนจาง หัวใจของถังตั๋วเจ้ากรมกลาโหมก็พลันกระตุกวูบ สีหน้าของเขาพลอยเคร่งเครียดไปด้วย เกรงว่าจะได้ยินเรื่องที่รับมือได้ยากตามมา

"ศึกอุดรครานี้ เหล่าทหารกล้าของต้าหมิงเราต่อสู้อย่างห้าวหาญ ทหารมากมายสละชีพอย่างสมเกียรติ ผู้ที่ตายในสนามรบนับมิถ้วน"

น้ำเสียงของจูหยวนจางทุ้มต่ำแฝงไว้ด้วยความเศร้าสลด ทุกถ้อยคำราวกับหนักอึ้ง

"ข้าหวังว่ากรมกลาโหมจะสามารถรวบรวมรายชื่อของพวกเขาให้ชัดเจนโดยเร็วที่สุด และร่างแผนการจ่ายเงินชดเชยอย่างเหมาะสม"

"เมื่อถึงเวลา เงินชดเชยที่สมควรจ่าย มิอาจขาดไปแม้แต่แดงเดียว ครอบครัวทหารกล้าที่สมควรได้รับพระคุณ ต้องได้รับการดูแลอย่างเหมาะสม ห้ามมิให้ปฏิบัติอย่างบกพร่องเป็นอันขาด"

จูหยวนจางเน้นเสียงหนักขึ้น จ้องเขม็งไปยังถังตั๋ว สายตาเต็มไปด้วยอำนาจอันมิอาจโต้แย้ง "นี่คือคำสั่งของข้า ถังชิง เจ้าเข้าใจหรือไม่"

"ข้าน้อยเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ!" ถังตั๋วรีบขานรับ น้ำเสียงเจือความตื่นตระหนก "กรมกลาโหมจะเร่งร่างรายชื่อให้แล้วเสร็จโดยเร็วที่สุด รับรองว่าจะมิมีข้อผิดพลาดตกหล่นแม้แต่น้อยพ่ะย่ะค่ะ!"

"กรมกลาโหมร่างรายชื่อ กรมคลังรับผิดชอบจ่ายเงินชดเชย"

จูหยวนจางย้ำอีกครั้ง น้ำเสียงเย็นเยียบ แฝงด้วยไอสังหาร "ข้าขอย้ำคำเดิม หากมีผู้ใดกล้ายักยอกเงินชดเชยของทหารกล้าผู้พลีชีพเพื่อชาติ ข้ามิละเว้นมันเป็นแน่!"

"หากตรวจพบ บุรุษในตระกูลนั้นทั้งหมดให้ประหาร สตรีทั้งหมดให้ลดขั้นส่งเข้ากรมการดนตรี!"

"กรมอาญาก็เตรียมตัวไว้ให้พร้อม ข้ารู้ดีย่อมต้องมีไอ้พวกสารเลวที่ไม่รู้จักที่ตาย เห็นแก่ประโยชน์ส่วนตน ยอมเสี่ยงโทษตัดหัวเพื่อยักยอกเงินชดเชย"

จูหยวนจางแค่นเสียงเย็นชา ทั่วทั้งตำหนักพลันถูกปกคลุมด้วยบรรยากาศอันหนักอึ้ง เหล่าขุนนางต่างมิกล้าหายใจแรง ราวกับสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็นนั้น

ความเกลียดชังที่ฮ่องเต้มีต่อขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวงนั้น เป็นที่รู้กันทั่วทั้งใต้หล้า

ทว่า!

ขุนนางฉ้อราษฎร์บังหลวงก็เปรียบดั่งวัชพืช ฆ่าไม่ตาย ถอนไม่สิ้น

สิ่งล่อใจจากผลประโยชน์มันยิ่งใหญ่เกินไป เพื่อให้ได้มาซึ่งผลประโยชน์ที่เพียงพอ ย่อมมีคนมิตระหนี่ที่จะเสี่ยงอันตราย ลองดีกับกฎหมาย

สิ่งที่จูหยวนจางทำได้ ก็คือการใช้บทลงโทษอันหนักหน่วงเพื่อข่มขวัญ พยายามขจัดปรากฏการณ์เช่นนี้ให้เกิดขึ้นน้อยที่สุด

แน่นอนว่า

ยามนี้อย่างไรก็เป็นช่วงเวลาแห่งความยินดีที่ศึกอุดรได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ สีหน้าเย็นชาและคำตักเตือนของจูหยวนจางคงอยู่เพียงชั่วครู่ เขาก็ค่อยๆ ผ่อนคลายสีหน้าที่เคร่งขรึมลง แล้วหันไปปรึกษาหารือเรื่องอื่นๆ กับเหล่าขุนนางต่อ

การประชุมราชสำนักดำเนินต่อไปท่ามกลางบรรยากาศตึงเครียดแต่ก็เป็นระเบียบ เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อการประชุมเช้าสิ้นสุดลง ทั่วทั้งราชสำนักก็พลันวุ่นวายขึ้นมาทันที ขุนนางทั้งหกกรมต่างแยกย้ายกันปฏิบัติหน้าที่ แต่ละคนล้วนมีภารกิจของตน

แม้แต่กรมพิธีการที่กำลังยุ่งอยู่กับเรื่องการสอบคัดเลือกขุนนางในฤดูใบไม้ผลิ ก็ยังต้องแบ่งกำลังส่วนหนึ่งมาจัดการเรื่องการประกาศแจ้งในเมืองอิ้งเทียน

อย่างไรเสีย ชัยชนะในศึกอุดรก็เป็นเรื่องที่น่ายินดีของคนทั้งแคว้น จำต้องประกาศให้ราษฎรทั่วหล้าได้รับรู้ เริ่มจากการประกาศในเมืองอิ้งเทียนก่อน จากนั้นจึงเป็นทั่วทั้งแผ่นดินต้าหมิง

ขณะเดียวกัน!

ขุนนางมากมายได้เริ่มเตรียมของขวัญเป็นการลับแล้ว พวกเขารู้ดีแก่ใจว่า ทันทีที่กว้านจวินโหวจูอิ้งกลับมาถึง หน้าจวนของเขาย่อมคึกคักดั่งตลาดเป็นแน่

คุณูปการจารึกนามเฟิงหลางอันเกรียงไกรนั้น เพียงพอแล้วที่จะทำให้จูอิ้งกลายเป็นตำนานแห่งต้าหมิง จารึกชื่อไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ อนาคตมิอาจคาดเดาได้

เมื่อจูอิ้งอายุมากขึ้น ในอนาคตการได้เลื่อนบรรดาศักดิ์เป็นกั๋วกงนั้นแทบจะเป็นเรื่องที่แน่นอนแล้ว

แม้ว่าจูอิ้งจะยังเยาว์วัย และยังมิทันได้เดินทางมาถึงอิ้งเทียน แต่สถานะของเขาในราชสำนักย่อมมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด กลายเป็นจุดสนใจที่ทุกคนจับตามอง

ภายในจวนตระกูลเสิ่น

"ท่านพ่อ"

เสิ่นหรงยืนอยู่เบื้องหน้าเสิ่นว่านซานด้วยท่าทีเคารพนอบน้อม สีหน้าแฝงความระมัดระวัง "กิจการที่เมืองเป่ยผิงล้วนถอนตัวออกมาอย่างเรียบร้อยแล้วตามคำสั่งของท่านพ่อ"

"น้องรองก็เตรียมตัวเดินทางกลับแล้วเช่นกัน สามารถออกเดินทางได้ทุกเมื่อ"

"ส่วนกิจการในเขตการปกครองโดยรอบเป่ยผิงฝู่ ยังมิได้ถอนตัวออกมาขอรับ เพียงแต่ มิทราบว่าจูอิ้งผู้นั้นจะยังส่ง 'โจรภูเขา' พวกนั้นมาจัดการกองคาราวานของตระกูลเสิ่นเราอีกหรือไม่"

เสิ่นหรงขมวดคิ้วเล็กน้อย ในดวงตาฉายแววกังวล

"ถอนกิจการที่เป่ยผิงฝู่ออกมาก่อน ส่วนที่อื่นค่อยว่ากันทีหลัง"

เสิ่นว่านซานนั่งอยู่บนเก้าอี้ สีหน้าเคร่งขรึม คิ้วขมวดมุ่น "แล้วก็ เจ้าต้องกำชับน้องรองของเจ้า ตอนที่เขาเดินทางกลับมา ให้ระมัดระวังตัวเป็นพิเศษ"

"ใช้เงินให้มากขึ้น จ้างสำนักคุ้มกันภัยที่มีชื่อเสียงคุ้มกันมาด้วย คนคุ้มกันต้องมีให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้"

"แล้วก็ ต้องพยายามใช้เส้นทางหลวงเท่านั้น หากให้ดีที่สุด ควรมีผู้คุมจากทางการร่วมทางมาด้วย"

"เพียงทำเช่นนี้ จึงจะรับประกันได้ว่าเขาจะกลับมาถึงอิ้งเทียนได้อย่างปลอดภัย"

เมื่อกล่าวถึงจุดนี้

น้ำเสียงของเสิ่นว่านซานเต็มไปด้วยความวิตกกังวล ห่วงใยในความปลอดภัยของบุตรชายคนรองอย่างสุดซึ้ง

"ท่านพ่อ"

เสิ่นหรงรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง อดมิได้ที่จะกล่าวว่า "จูอิ้งผู้นั้นจะกล้าถึงเพียงนั้นเชียวหรือขอรับ เขายังจะกล้าลงมือสังหารน้องรองอีกหรือ"

ในความคิดของเสิ่นหรง แม้ตระกูลเสิ่นจะสูญเสียไปไม่น้อยเพราะภัย 'โจรภูเขา' ที่เป่ยผิงฝู่ แต่สมาชิกหลักของตระกูลเสิ่นก็อาศัยอยู่ในเมืองเป่ยผิงมาโดยตลอด มิได้ถูกทำร้ายโดยตรง

เขารู้สึกว่า หากจูอิ้งส่งคนมาสังหารคนตระกูลเสิ่นจริง เรื่องคงได้วุ่นวายใหญ่โต จูอิ้งผู้นั้นจะไม่คำนึงถึงผลที่จะตามมา หรือไม่สนใจผลกระทบเลยอย่างนั้นหรือ

"จูอิ้งผู้นี้ เจ้าคิดเจ้าแค้น อำมหิตเหี้ยมโหด"

เสิ่นว่านซานแค่นเสียงเย็นชา ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธแค้นและไม่ยินยอม "ยังมีเรื่องอันใดที่มันมิกล้าทำอีก"

หากจูอิ้งเป็นเพียงคนธรรมดา บางทีอาจถูกตระกูลเสิ่นกำจัดทิ้งไปเป็นร้อยเป็นพันครั้งแล้ว

ทว่า!

จูอิ้งในบัดนี้มิใช่คนเดิมอีกต่อไป เขาได้กลายเป็นกว้านจวินโหวแห่งต้าหมิง มีสถานะสูงส่ง

ขุนนาง เกษตรกร ช่างฝีมือ พ่อค้า การแบ่งชั้นวรรณะนั้นเข้มงวดนัก

จูอิ้งก้าวพรวดเดียวขึ้นเป็นขุนนางระดับสูงสุด แถมยังมีบรรดาศักดิ์ที่สูงส่งที่สุดในหมู่ขุนนางฝ่ายบู๊—กว้านจวินโหว

ส่วนตระกูลเสิ่น แม้จะร่ำรวยเทียบเท่าแคว้น ก็เป็นได้เพียงตระกูลพ่อค้า

เมื่ออยู่ต่อหน้าอำนาจแห่งราชสำนัก พลังของพ่อค้าย่อมดูเล็กน้อยเหลือเกิน

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ตระกูลเสิ่นนอกเสียจากจะอดทนชั่วคราวแล้ว ก็ทำได้เพียงวางแผนการลับๆ พยายามหาโอกาสที่จะจัดการกับจูอิ้งเท่านั้น

"ท่านพ่อ"

เสิ่นหรงพลันลดเสียงลงต่ำ กล่าวด้วยสีหน้าลึกลับ ขณะเดียวกันก็มองซ้ายมองขวาอย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่ามิมีผู้ใดลอบฟัง "ลูกได้เตรียมทองคำหมื่นตำลึง ฝึกฝนนักสู้ผู้ยอมตายกลุ่มหนึ่งไว้เป็นการลับ"

"การดำเนินการเป็นไปอย่างลับที่สุด นอกจากฝึกนักสู้ผู้ยอมตายแล้ว ลูกยังลอบหาตัวมือสังหารในตลาดมืด เสนอรางวัลเป็นเงินก้อนโต"

"ขอเพียงมีผู้ใดสามารถสังหารจูอิ้งได้ ก็จะได้รับรางวัลเป็นทองหมื่นตำลึง"

"จูอิ้งผู้นั้นก็แค่โชคดีเท่านั้น ถึงได้ไต่เต้ามาถึงตำแหน่งนี้ได้"

"ข้ามิเชื่อหรอกว่า มันจะโชคดีได้ตลอดไป"

"ชีวิตของมันมีเพียงชีวิตเดียว ข้าตั้งรางวัลไว้สูงลิบ มือสังหารย่อมต้องทยอยไปไม่ขาดสาย สักวันหนึ่งย่อมต้องกำจัดมันได้ ขจัดเสี้ยนหนามหัวใจให้ตระกูลเสิ่นเราจนได้"

เสิ่นหรงเผยรอยยิ้มเย็นชาอันน่าสะพรึงกลัว

สิ้นเสียงคำพูดนี้!

สีหน้าของเสิ่นว่านซานพลันเปลี่ยนไป คิ้วขมวดแน่น สีหน้ากลับกลายเป็นเคร่งเครียดระมัดระวังอย่างยิ่ง

"เจ้า...เจ้าถึงกับตั้งรางวัลสังหารมัน! หากเรื่องนี้ถูกทางการ ถูกราชสำนักล่วงรู้เข้า ตระกูลเสิ่นเราคงได้จบสิ้นกันพอดี!"

น้ำเสียงของเสิ่นว่านซานเจือความสั่นเทา ในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดผวาและกังวล

"ท่านพ่อวางใจเถิด"

เสิ่นหรงกล่าวอย่างมั่นใจ ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความลำพอง "การดำเนินการของลูกครานี้ เรียกได้ว่ามิมีข้อผิดพลาดแม้แต่น้อย"

"คนที่ข้าส่งไปตั้งรางวัลได้จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เงินมัดจำก็จ่ายไปแล้ว"

"แล้วคนที่ข้าส่งไปตั้งรางวัลผู้นั้น ก็ถูกจัดการไปเรียบร้อยแล้วเช่นกัน"

"ไม่ว่าจะอย่างไร ก็มิมีผู้ใดสืบสาวมาถึงตระกูลเสิ่นเราได้ ต่อให้เป็นจิ่นอีเว่ย ก็มิมีทางเป็นไปได้อย่างเด็ดขาด"

เสิ่นหรงตบอกรับประกัน เขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในแผนการของตน

เมื่อได้ฟังคำพูดของเสิ่นหรง เสิ่นว่านซานก็พลันถอนหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย แต่ก็ยังคงตักเตือนด้วยสีหน้าจริงจัง "จำไว้! เรื่องนี้ห้ามเอ่ยถึงอีกเป็นอันขาด!"

"ตระกูลเสิ่นเรามิได้ล่วงรู้เรื่องนี้แม้แต่น้อย!"

เสิ่นว่านซานแสดงท่าทีเด็ดขาด แน่นอนว่าเขาต้องการฝังเรื่องนี้ไว้ในส่วนลึกของหัวใจตลอดไป

"ท่านพ่อวางใจเถิด ลูกเข้าใจ" เสิ่นหรงรีบพยักหน้ารับคำ

ในยามนั้นเอง!

พลันมีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากนอกโถง

ทันใดนั้น

เสียงของพ่อบ้านเสิ่นก็ดังขึ้นจากด้านนอก "นายท่านขอรับ!"

ในน้ำเสียงนั้นเจือไว้ด้วยความลนลานและตื่นตระหนก

เสิ่นว่านซานส่งสายตาให้เสิ่นหรง เป็นสัญญาณว่าอย่าได้พูดอันใดอีก

จากนั้นจึงกล่าวออกไปนอกโถง "เข้ามาเถิด"

สิ้นเสียงอนุญาต!

พ่อบ้านเสิ่นก็ก้าวเท้าฉับๆ เข้ามาในโถง

ทว่าสีหน้าของเขากลับดูย่ำแย่อย่างยิ่ง ราวกับได้พบเจอเรื่องอันใดที่น่าสะพรึงกลัวมา

"เกิดเรื่องอันใดขึ้นอีก"

เสิ่นว่านซานเห็นสีหน้าของพ่อบ้านเสิ่น ในใจก็พลันสังหรณ์ถึงลางร้าย เขากดเสียงต่ำถาม

หนึ่งปีมานี้ ตระกูลเสิ่นราวกับถูกโชคร้ายครอบงำ แทบมิมีเรื่องดีอันใดเกิดขึ้นเลย ทุกครั้งที่ได้ยินข่าวร้าย ก็ยิ่งทำให้จิตใจของเขาหนักอึ้งลงทุกที

"นายท่านขอรับ"

น้ำเสียงของพ่อบ้านเสิ่นสั่นเทาอยู่บ้าง แม้แต่ผิวหน้าก็ยังกระตุกเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ากำลังพยายามสะกดกลั้นความหวาดกลัวในใจอย่างสุดกำลัง "จูอิ้ง...จารึกนามเฟิงหลางแล้วขอรับ!"

"อันใดนะ"

เมื่อเสิ่นว่านซานได้ยินสี่คำว่า "จารึกนามเฟิงหลาง" เขาก็ผุดลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันที ท่าทีสุขุมที่สั่งสมมาในยามปกติหายวับไปไร้ร่องรอย

บนใบหน้าเหี่ยวย่นของผู้เฒ่า บัดนี้เต็มไปด้วยความหวาดผวาและยากจะเชื่อสายตา ดวงตาเบิกกว้าง ราวกับได้ยินเรื่องเหลือเชื่อที่สุดในโลก

เสิ่นหรงเองก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออกเช่นกัน ดวงตาเบิกกว้าง อ้าปากค้างเล็กน้อย มิกล้าเชื่อหูตัวเองเลยแม้แต่น้อย

"จารึกนามเฟิงหลางขอรับ!"

"สาส์นชัยชนะของจูอิ้งถูกส่งกลับมาถึงแล้วขอรับ เขาทะลวงลึกเข้าแดนเหนือ บุกทลายราชสำนักเป่ยหยวนในคราเดียว ทำลายทัพหยวนจนแตกพ่าย แถมยังจับเป็นฮ่องเต้หยวนได้อีกด้วย!"

พ่อบ้านเสิ่นพยายามควบคุมอารมณ์ของตนเอง กล่าวต่อไปว่า "เขาสร้างคุณูปการจารึกนามเฟิงหลาง หนึ่งในสองแห่งปฐพี!"

"ได้ยินมาว่า บัดนี้ฝ่าบาททรงพระเกษมสำราญอย่างยิ่ง มีราชโองการให้จูอิ้งรีบกลับเมืองหลวงเข้าเฝ้าโดยด่วน จะทรงปูนบำเหน็จรางวัลใหญ่อีกครั้ง"

"แล้วก็ กรมพิธีการก็ได้เริ่มเตรียมการประกาศแจ้งให้ทั่วทั้งเมืองอิ้งเทียนแล้ว"

"นี่เป็นพระประสงค์ขององค์รัชทายาทที่ทรงมีรับสั่งเอง ให้ประทานรางวัลแก่คุณความชอบของจูอิ้ง เป็นการประกาศให้ทั่วเมืองอิ้งเทียนรับรู้ก่อน"

"ในอนาคต เมื่อจูอิ้งกลับมาถึงอิ้งเทียนและเข้าเฝ้าแล้ว ก็จะประกาศคุณูปการจารึกนามเฟิงหลางอันเกรียงไกรของเขาให้ทั่วทั้งใต้หล้ารับรู้อีกครั้ง"

"จารึกนามเฟิงหลาง...จูอิ้ง...ฮือ..."

พ่อบ้านเสิ่นถอนหายใจยาวเฮือกหนึ่ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจนปัญญาและหวาดผวา

นับตั้งแต่จูอิ้งได้เลื่อนเป็นกว้านจวินโหว เขาก็เกิดความยำเกรงต่อจูอิ้งขึ้นในใจแล้ว

มาบัดนี้ จูอิ้งกลับสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ที่มิมีผู้ใดในโลกเทียบได้เช่นนี้ เขายิ่งรู้สึกสิ้นหวัง มิทราบเลยว่าอนาคตของตระกูลเสิ่นจะต้องเผชิญหน้ากับชะตากรรมเช่นใด

ชัดเจนว่า!

ตระกูลเสิ่นอาศัยทรัพย์สินมหาศาล ดึงตัวขุนนางในราชสำนักมาเป็นพวกได้บ้าง ข่าวสารเหล่านี้ย่อมได้มาจากปากของขุนนางเหล่านั้น

และด้วยเหตุนี้เอง พวกเขาจึงสามารถล่วงรู้ข่าวทุกอย่างได้อย่างแม่นยำ ก่อนที่ข่าวจะแพร่กระจายออกไปจนหมดสิ้น

"จะเป็นไปได้อย่างไร เป็นไปมิได้"

เสิ่นว่านซานพึมพำกับตนเอง ฝีเท้าโซเซเล็กน้อย ราวกับสูญเสียหลักยึด

เขามิอาจยอมรับความจริงข้อนี้ได้เลย ในใจเต็มไปด้วยความตกตะลึงและสำนึกเสียใจ

แม้จะเป็นเพียงพ่อค้า เขาก็รู้ดีว่าการจารึกนามเฟิงหลางนั้นหมายความว่าอย่างไร นั่นคือเกียรติยศสูงสุดของขุนนางฝ่ายบู๊ คือวีรกรรมที่จะถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์

เสิ่นหรงที่อยู่ข้างๆ ก็ตกตะลึงจนนิ่งอึ้งไปโดยสิ้นเชิง ในสมองขาวโพลนไปหมด มิอาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้

นี่มันเพิ่งจะผ่านไปเพียงไม่กี่ปีเท่านั้น จูอิ้งจากคนธรรมดาสามัญที่ไร้ชื่อเสียง กลับเติบโตทีละก้าว จนกลายเป็นยอดแม่ทัพแห่งยุคผู้จารึกนามเฟิงหลางได้

ทั้งหมดนี้ มันช่างยากจะเชื่อสายตาจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น เดิมทีจูอิ้งมิมีโอกาสเช่นนี้เลยแม้แต่น้อย เป็นตระกูลเสิ่นเองที่คิดวางแผนให้เขาไปตาย ส่งเขาเข้าไปในกองทัพ แต่กลับคาดไม่ถึงว่าจะกลายเป็นการทำคุณบูชาโทษ สร้างความรุ่งโรจน์ให้กับจูอิ้งเสียเอง

หลายปีมานี้ ตระกูลเสิ่นได้แต่ทนมองดูจูอิ้งเติบโตขึ้นทีละก้าว แต่กลับมิอาจทำอันใดได้ มิอาจหยุดยั้งการผงาดขึ้นของเขาได้เลย

ในวินาทีนี้ โถงชั้นในของตระกูลเสิ่นตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า เงียบสงัดจนน่าประหลาด

พวกเขาดูเหมือนจะถูกข่าวที่จู่โจมเข้ามาอย่างกะทันหันนี้ทำลายจนสิ้น ไร้คำพูดใดจะเอื้อนเอ่ย แม้แต่คนเดียวก็มิกล้าเปิดปากพูดอันใดออกมา

และในยามที่เงียบสงัดนี้เอง

"ปัง! ปัง! ปัง!"

พลันมีเสียงเคาะฆ้องดังรัวมาจากนอกจวน เสียงนั้นใสกังวาน แม้แต่กำแพงจวนอันหนาทึบก็มิอาจกั้นได้ ดังเข้ามาถึงในจวน

พร้อมกับเสียงเคาะฆ้อง ยังมีเสียงคนแหกปากตะโกนก้องว่า "ชัยชนะยิ่งใหญ่แห่งแดนเหนือ! กว้านจวินโหวจูอิ้งแม่ทัพแห่งต้าหมิงเรา สร้างคุณูปการที่หาได้ยากในโลก! นำทัพห้าหมื่นทะลวงทัพสามสิบหมื่นของหยวน! บุกทลายราชสำนักเป่ยหยวน! จับเป็นฮ่องเต้หยวน! จารึกนามเฟิงหลาง!"

ตามด้วยเสียงเคาะฆ้อง

เสียงตะโกนนี้ก็ดังปลุกเร้าฮึกเหิม ราวกับจะประกาศให้ราษฎรทั่วทั้งเมืองอิ้งเทียนได้รับรู้ข่าวอันน่าตื่นเต้นยินดีนี้

...

[จบแล้ว]