บทที่ 190 - จารึกนามเฟิงหลาง! ฮ่องเต้หยวน: จับจูอิ้งมาให้ข้า!

บทที่ 190 - จารึกนามเฟิงหลาง! ฮ่องเต้หยวน: จับจูอิ้งมาให้ข้า!

สิ้นเสียงบัญชาของจูอิ้ง!

ฉากการสังหารหมู่อันนองเลือดนี้ก็พลันบังเกิด ราวกับอสูรร้ายหลุดออกจากกรงขัง มันโหดเหี้ยมและน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งยวด ปรากฏต่อสายตาของเหล่านายทหารต้าหมิง

ลมเหนือพัดกรูเกรียว ราวกับเสียงภูตผีครวญครางโหยหวนไปทั่วทุ่งหญ้า โลหิตสาดกระเซ็น พลังชีวิตนับไม่ถ้วนดับสูญ

เหล่านายทหารต้าหมิง ล้วนติดตามจูอิ้งรบใต้ตีเหนือ สังหารฝ่าฟันออกมาจากภูเขาซากศพทะเลเลือดและศึกหนักนับไม่ถ้วน สำหรับฉากนองเลือดเช่นนี้ ในแววตาของพวกเขาปราศจากความหวั่นไหวแม้แต่น้อย คมดาบในมือเก็บเกี่ยวชีวิตบุรุษต๋าจื่อที่สูงเกินดุมล้ออย่างมิปรานี

เพียงชั่วครู่ ชนเผ่าเป่ยหยวนที่ถูกจูอิ้งเหยียบย่ำจนพังพินาศแห่งนี้ ก็กลายเป็นนรกบนดินไปแล้ว

ศีรษะอีกหลายพันร่วงหล่นสู่พื้น โลหิตไหลทะลักนอง รวมตัวกันเป็นแม่น้ำสายเล็กๆ เลื้อยคดเคี้ยวแผ่ขยายไปไกล ย้อมผืนดินโดยรอบจนกลายเป็นสีแดงก่ำอันน่าสะพรึงกลัว กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งพุ่งสู่ท้องฟ้า ชวนให้คลื่นเหียน

ฉากนี้ ย่อมโหดร้ายและนองเลือดอย่างที่สุด!

เหล่าสตรีเป่ยหยวนที่คุกเข่าอยู่บนพื้นต่างมีใบหน้าซีดเผือด แต่ในดวงตากลับลุกโชนไปด้วยเปลวไฟแห่งความแค้น จ้องเขม็งไปยังทหารต้าหมิง ราวกับอยากจะกลืนกินพวกเขาเข้าไปทั้งเป็น

เหล่าเด็กน้อยข้างกาย ใบหน้าเล็กๆ แดงก่ำด้วยความหวาดกลัวและโกรธแค้น จ้องมองอย่างโกรธเกรี้ยวตามมารดา ร่างกายเล็กๆ สั่นเทาเล็กน้อยด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน อยากจะพุ่งเข้าไปต่อสู้กับทหารต้าหมิงให้ตายกันไปข้างหนึ่ง

ทว่า!

เด็กน้อยต๋าจื่อเหล่านี้กลับถูกผู้ใหญ่ที่อยู่ข้างๆ กดไว้แน่น ถูกมารดาของพวกเขาใช้สองมือที่สั่นเทาแต่กลับทรงพลังโอบกอดไว้ในอ้อมอก

ในชั่วพริบตานี้

เมล็ดพันธุ์แห่งความแค้นได้ฝังลึกลงในจิตใจอันอ่อนเยาว์เหล่านี้ บางที ความแค้นนี้อาจจะเติบโตอย่างบ้าคลั่งดั่งวัชพืช และสืบต่อไปตามกาลเวลา

นี่ บางทีอาจเป็นความแค้นระหว่างแคว้นต่อแคว้น ที่ยากจะลบเลือน

ในอดีตพวกเขาเคยสังหารหมู่ชาวฮั่นในจงหยวน บัดนี้สถานการณ์รุกรับสลับกัน ก็ล้วนเป็นเช่นนี้

ความแค้น ย่อมถือกำเนิดขึ้นจากเหตุนี้

แต่จูอิ้งมิได้ใส่ใจแม้แต่น้อย ชาวฮั่นในยุคนี้ ย่อมมิเก็บเรื่องเช่นนี้มาใส่ใจ

นับแต่อดีตจวบจนปัจจุบัน สงครามนับไม่ถ้วน ประสบการณ์อันเจ็บปวดจากการรุกรานของชนต่างเผ่า ล้วนพิสูจน์สัจธรรมเดียวกัน นั่นคือความเมตตาต่อศัตรู ก็คือความโหดร้ายต่อตนเอง

หากในยามนี้สถานการณ์รุกรับสลับด้าน ให้คนเป่ยหยวนเหล่านี้บุกเข้าเมืองในจงหยวน บุกเข้าหมู่บ้านของชาวฮั่น วิธีการของพวกเขาย่อมโหดร้ายกว่าต้าหมิงร้อยเท่า พันเท่า

เมื่อถึงยามนั้น

พวกเขาย่อมมิปฏิบัติตามกฎเกณฑ์อันใดที่ว่า "สังหารผู้ที่สูงเกินดุมล้อ" แต่จะสังหารบุรุษ ไม่ว่าชรา เยาว์วัย หรือสตรี สังหารหมู่จนสิ้นซาก

ยิ่งไปกว่านั้น

เหล่าสตรีก็จะถูกพวกมันข่มเหงย่ำยี ศักดิ์ศรีถูกเหยียบย่ำอย่างไร้ความปรานี

นี่ คือสนามรบ สนามรบที่โหดร้ายจนผู้คนสิ้นหวัง ในลานอสูรแห่งนี้ มิอาจมีความเมตตาได้แม้แต่เพียงครึ่งส่วน

"ท่านแม่ทัพ!"

เฉินเฮิงหนีบม้า ควบทะยานมาเบื้องหน้าจูอิ้ง เขารั้งบังเหียน ประสานหมัดคารวะอย่างนอบน้อม รายงานเสียงดัง "บุรุษที่สูงเกินดุมล้อทั้งหมด ถูกสังหารสิ้นแล้วขอรับ!"

จูอิ้งพยักหน้าเล็กน้อย กวาดสายตาอันเย็นชาไปยังฉากนองเลือดโดยรอบ จากนั้นจึงหันไปมองเฉินเฮิง เอ่ยถาม "เสบียงอาหารขนย้ายไปแล้วหรือยัง"

"ส่วนที่ขนย้ายได้ง่าย ล้วนบรรทุกขึ้นรถม้าขนไปหมดแล้วขอรับ"

มุมปากของเฉินเฮิงยกยิ้มเย็นชา น้ำเสียงแฝงความอำมหิต "แหล่งน้ำของชนเผ่านี้ ก็ถูกโปรยยาถ่ายลงไปทั้งหมดแล้ว รับรองว่าพวกมันที่ดื่มเข้าไปจะต้องอาเจียนท้องร่วงอย่างหนัก สูญเสียอย่างหนักแน่นอนขอรับ!"

เมื่อได้ฟังดังนั้น

"เช่นนั้น ก็มุ่งหน้าขึ้นเหนือต่อไป!" จูอิ้งไม่ลังเลแม้แต่น้อย สะบัดมือบัญชาการ

"ท่านแม่ทัพ!"

จางอู่กลับมีสีหน้าเคร่งขรึมอยู่บ้าง ควบม้าเข้ามาอย่างเร่งรีบ กล่าวด้วยสีหน้ากังวล "ตลอดเส้นทางมานี้ เรามิได้ปะทะกับทหารหยวนมากนัก พวกมันหดหัวไปอยู่ที่ใดกันแน่ หรือว่าจะดักซุ่มโจมตีพวกเราอยู่ตามรายทางขอรับ"

จูอิ้งได้ยินดังนั้น มุมปากก็ยกยิ้มเย็นชาอย่างดูแคลน "กองทัพเรามีแต่ทหารม้า ไร้ซึ่งทหารราบ"

"ทุ่งหญ้าทะเลทรายนี้กว้างใหญ่ไพศาล หากพวกมันคิดจะดักซุ่มโจมตี ข้าก็อยากจะให้เป็นเช่นนั้นนัก!"

แน่นอนว่า

ในใจจูอิ้งรู้ดี แม้สายตาบนพื้นดินจะมองเห็นได้จำกัด แต่ในความเป็นจริง บนท้องฟ้าสูง เขามีดวงตาไร้ลักษณ์อยู่คู่หนึ่ง นั่นคืออินทรีทอง

มันคอยกวาดตามองพื้นที่โดยรอบเส้นทางเดินทัพตลอดเวลา

เพียงแค่มีลมพัดใบไม้ไหว ก็มิอาจรอดพ้นสายตาของอินทรีทองไปได้ ขอเพียงทหารหยวนเคลื่อนไหวเพื่อดักซุ่มโจมตี จูอิ้งก็จะอาศัยอินทรีทอง มองเห็นการเคลื่อนทัพของพวกมันได้อย่างชัดเจน ราวกับกำลังมองลงมาจากฟากฟ้าดูกระดานหมาก

ในสนามรบยุคอาวุธเย็นเช่นนี้ การคงอยู่ของอินทรีทองมิต่างอันใดกับไพ่โกงในมือเขา ทำให้แผนการดักซุ่มโจมตีของศัตรูกลายเป็นเรื่องน่าหัวเราะ

"ไป!"

จูอิ้งตะโกนลั่นอย่างแรง สองขาหนีบท้องม้าแน่น ม้าอูเฟิงใต้ร่างส่งเสียงร้องยาว พลันยกสองขาหน้าขึ้น ก่อนจะทะยานไปทางทิศเหนือราวกับลูกศรที่หลุดจากสาย

"ตามท่านแม่ทัพไป!"

เหล่านายทัพตะโกนก้องเป็นเสียงเดียวกัน เสียงนั้นดังสะท้านปฐพี ก้องกังวานเนิ่นนานบนทุ่งหญ้าแดนเหนือ

ภายใต้การนำของเหล่านายทัพ กองทัพใหญ่ประดุจมังกรเหล็กยาว เหยียบย่ำผืนดินทุ่งหญ้าแดนเหนือ เสียงกีบม้าดั่งอสุนีบาต ท่าทีฮึกเหิมเกรียงไกร แฝงกลิ่นอายสังหารอันไร้ที่สิ้นสุด มุ่งหน้าสังหารขึ้นเหนือต่อไป

บัดนี้!

นับตั้งแต่ตีเมืองหลวงหยวนแตก ก็ล่วงเลยมาเกือบหนึ่งเดือนแล้ว

จูอิ้งนำทหารม้าห้าหมื่นนาย รุกคืบขึ้นเหนือตลอดทาง แสดงพลังการรบของทหารม้าออกมาอย่างถึงที่สุด

ขอเพียงพานพบชนเผ่าเป่ยหยวน ก็จะสังหารหมู่อย่างมิปรานี ทว่า พวกเขาก็ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ของชนเผ่าทุ่งหญ้า สังหารบุรุษที่สูงเกินดุมล้อทิ้งทั้งหมด

ในช่วงหนึ่งเดือนนี้ ชนเผ่าเป่ยหยวนที่ถูกทัพของจูอิ้งเหยียบย่ำจนพังพินาศ ต่อให้ไม่ถึงหนึ่งร้อยก็มีเจ็ดสิบเผ่า

ทุกที่ที่ไปเยือน ล้วนกลายเป็นลมคาวคลื่นเลือด สังหารศัตรูนับไม่ถ้วน

ณ ดินแดนแดนเหนือแห่งนี้ แตกต่างจากจงหยวนอย่างสิ้นเชิง ที่นี่มิได้แบ่งแยกทหารและพลเรือนอย่างชัดเจน

บุรุษบนทุ่งหญ้าล้วนเป็นทหารทั้งสิ้น หยิบอาวุธขึ้นมาก็สามารถบุกตะลุยในสนามรบได้ ด้วยเหตุนี้ จึงมีกฎเกณฑ์ที่ว่า "สังหารผู้ที่สูงเกินดุมล้อทิ้งทั้งหมด"

ในยามนี้!

กองทัพที่จูอิ้งนำทัพอยู่ ได้ล่วงล้ำเข้ามาในดินแดนส่วนในของเป่ยหยวนแล้ว ขาดการติดต่อกับกองทัพหลักอย่างสิ้นเชิง ข่าวสารก็มิอาจส่งถึงกันได้

ดินแดนแดนเหนือแห่งนี้ช่างกว้างใหญ่ไพศาลเหลือเกิน หากเปลี่ยนเป็นแม่ทัพคนอื่น เกรงว่าคงจะหลงทิศทางไปนานแล้ว ราวกับหลงอยู่ในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ มิทราบเหนือใต้ตะวันออกตะวันตก ยิ่งมิทราบว่าตนเองอยู่ที่ใด

แต่สำหรับจูอิ้งแล้ว นี่มิใช่เรื่องยาก

นอกจากอินทรีทองที่เป็น "ไพ่โกง" ในการสอดแนมศัตรู ทำให้เขาสามารถหลีกเลี่ยงการซุ่มโจมตีของทหารหยวนได้แล้ว ยังมีของสำคัญอีกสิ่งหนึ่ง นั่นคือเข็มทิศ

สิ่งของเล็กๆ ชิ้นนี้ กลับแสดงอานุภาพสำคัญอย่างยิ่งยวดในทะเลทรายแห่งนี้ มันชี้บอกทิศตะวันออก ตก เหนือ ใต้ อย่างมั่นคง ทำให้จูอิ้งสามารถยืนยันทิศทางได้ตลอดเวลาท่ามกลางทะเลทรายอันกว้างใหญ่และทุ่งหญ้าอันไร้ขอบเขต มิมึนงงหลงทางในผืนดินอันไพศาลแห่งนี้

ราชสำนักเป่ยหยวน อยู่ห่างจากเขาหลางจวีซวีเพียงไม่กี่ลี้ หากจะกล่าวให้ชัดเจน ราชสำนักตั้งอยู่ในพื้นที่ที่โอบล้อมด้วยภูเขาแห่งนี้

ด้านหลังราชสำนัก มีภูเขาสูงตระหง่านลูกหนึ่งทอดตัวอยู่ ราวกับอสูรยักษ์ที่หลับใหล ตั้งตระหง่านอยู่บนทะเลทรายแดนเหนือ นั่นคือเขาหลางจวีซวีอันเลื่องชื่อ

"ฝ่าบาท!"

ซือเลี่ยเหมินมีสีหน้าเคร่งขรึม ก้าวเข้ามากลางกระโจมบัญชาการ คุกเข่าข้างหนึ่งลง น้ำเสียงแฝงความร้อนรนและกังวล "ทหารหมิง พวกมันมิมีแผนจะปล่อยพวกเราไปเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"บัดนี้ พวกมันบุกเข้ามาถึงแดนเหนือของต้าหยวนเราแล้ว กำลังสังหารหมู่พี่น้องร่วมเผ่าของเราอย่างบ้าคลั่ง"

"ตามรายงาน มีชนเผ่าเกือบร้อยแห่งแล้วที่ประสบเคราะห์กรรมด้วยมือทหารหมิง ต้าหยวนเราสูญเสียอย่างหนักพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อได้ฟังดังนั้น

"ทหารหมิง พวกมันช่างดั่งวิญญาณตามติด!"

ฮ่องเต้หยวนทุบโต๊ะดังปัง ลุกขึ้นยืน ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว แต่ในแววตากลับฉายแววหวาดกลัวอยู่ลึกๆ "ข้าถูกพวกมันบีบคั้นจนต้องหนีมาถึงดินแดนบรรพบุรุษแล้ว พวกมันยังต้องการอันใดอีก"

"หรือว่าคิดจะสังหารล้างบาง เอาชีวิตข้าให้ได้จริงๆ"

ฮ่องเต้หยวนในยามนี้ สิ้นแล้วซึ่งท่าทีองอาจฮึกเหิมเหมือนตอนที่ต้าหมิงเพิ่งเริ่มศึกอุดร

ยามนั้น เขายังเพ้อฝันว่าจะสังหารทหารหมิงให้สิ้นซากในคราวเดียว แต่บัดนี้ ความพ่ายแพ้ติดต่อกันทำให้เขามิต่างอันใดกับสุนัขจรจัด เหลือเพียงความหวาดกลัวและสิ้นหวังเต็มหัวใจ

"ฝ่าบาท จิตใจของแคว้นหมิงที่ต้องการทำลายล้างต้าหยวนเรานั้น ชัดแจ้งแดงแจ๋"

ซือเลี่ยเหมินเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย วิเคราะห์ด้วยสายตาเคร่งขรึม "บัดนี้ทหารหมิงส่งทหารม้าทั้งหมดบุกเข้ามาในต้าหยวนเรา เห็นได้ชัดว่าต้องการอาศัยพลังของทหารม้า บดขยี้ต้าหยวนเราให้สิ้นซากในคราวเดียว"

"หนทางเดียวในตอนนี้ คือต้องทำให้ชนเผ่าต่างๆ แตกกระจัดกระจาย ให้แต่ละเผ่าอพยพไปยังสถานที่ซ่อนเร้นต่อไป เพื่อหลีกเลี่ยงคมหอกคมดาบของทหารหมิง"

"พร้อมกันนั้น ฝ่าบาทยังต้องมีราชโองการ สั่งให้หัวหน้าเผ่าต่างๆ เตรียมพร้อมรับมือทหารหมิง"

ด้วยเหตุนี้

"มิใช่แค่เผ่าต่างๆ ที่ต้องอพยพ แม้แต่ข้าก็ต้องอพยพขึ้นเหนือต่อไป" ฮ่องเต้หยวนมีสีหน้าหนักอึ้ง ในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดผวา "สาส์นลับแจ้งว่า จูอิ้ง เทพสังหารนั่น เป้าหมายของมันคือเขาหลางจวีซวี และก็คือข้า"

"หากข้ามิอพยพขึ้นเหนือ ผลที่ตามมายากจะคาดคิด ทัพม้าเหล็กของต้าหยวนเรา มิอาจต่อกรกับมันได้เลย!"

เพิ่งสิ้นเสียงรับสั่งของฮ่องเต้หยวน

"ฝ่าบาท สาส์นลับได้รายงานอย่างละเอียดแล้วว่า เป้าหมายของทหารหมิงคือฝ่าบาทและเขาหลางจวีซวี"

ในยามนี้ หม่าเอ๋อเข่อเอ๋อ บุตรชายของกุ่ยลี่ชื่อ ก้าวออกมายืน สีหน้าเย็นชาอำมหิต น้ำเสียงแฝงความเหี้ยมเกรียม "พวกฮั่นจง อ้างตนว่า 'จารึกนามเฟิงหลาง' คือเกียรติยศสูงสุดของขุนพล"

"ในเมื่อรู้เป้าหมายและกำลังพลของทหารหมิงแล้ว การจะรับมือพวกมัน ก็มิใช่เรื่องยากอันใด"

"ขุนนางที่รัก เจ้ามีแผนการอันใดรึ"

ฮ่องเต้หยวนมองไปยังหม่าเอ๋อเข่อเอ๋อ สีหน้าแฝงแววคาดหวัง แต่ก็มีความลังเลอยู่บ้าง

นับตั้งแต่ล่าถอยออกจากเมืองหลวงหยวน กำลังในมือของฮ่องเต้หยวนก็ลดน้อยลงอย่างมาก

ส่วนหม่าเอ๋อเข่อเอ๋อ ในฐานะหัวหน้าเผ่าที่ใหญ่ที่สุดของเป่ยหยวน สถานะของเขาก็นับวันยิ่งสำคัญมากขึ้น

บัดนี้ ในราชสำนัก หมานจื่อสิ้นชีพแล้ว เหลือคนน้อยนักที่จะต่อกรกับหม่าเอ๋อเข่อเอ๋อได้

แม้แต่อัครเสนาบดีซือเลี่ยเหมิน ซึ่งเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น เมื่ออยู่ต่อหน้าหม่าเอ๋อเข่อเอ๋อผู้กุมอำนาจที่แท้จริง ก็ยากจะเทียบเคียงได้

ดังนั้น สำหรับข้อเสนอของหม่าเอ๋อเข่อเอ๋อ ต่อให้ในใจฮ่องเต้หยวนจะไม่เต็มใจ ก็มิอาจไม่ให้ความสำคัญ

"ครั้งนี้ แคว้นหมิงมิเพียงเปิดเผยกำลังพลที่เคลื่อนไหวอย่างละเอียด แม้แต่เป้าหมายก็ยังรั่วไหลมาถึงต้าหยวนเรา"

"เรื่องนี้ย่อมต้องมีเงื่อนงำ คาดว่าภายในแคว้นหมิงเอง ก็มีคนมิอยากให้ทหารหมิงที่ล่วงล้ำเข้ามาในต้าหยวนเราได้กลับไปอย่างมีชีวิต"

หม่าเอ๋อเข่อเอ๋อแค่นเสียงเย็นชา แววตาแฝงความครุ่นคิดลึกซึ้ง ดูเหมือนจะมีแผนการที่รัดกุมอยู่ในใจแล้ว "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ต้าหยวนเรายังจะมีอันใดให้ต้องหวาดกลัวอีก"

"ขุนนางที่รัก หรือว่าเจ้าคิดจะเปิดศึกกับทหารหมิง" ฮ่องเต้หยวนสีหน้าเปลี่ยนไปในทันที เอ่ยถามอย่างตื่นตระหนก

"สาส์นลับแจ้งกำลังพลของทหารหมิงไว้ชัดเจนแจ่มแจ้ง"

หม่าเอ๋อเข่อเอ๋อเงยหน้าขึ้น สายตาเป็นประกาย กล่าวเสียงดัง "ทัพม้าสิบหมื่นที่ปะติดปะต่อมา ทั้งยังแบ่งกำลังเป็นสองสาย"

"นั่นก็หมายความว่า ทหารหมิงแต่ละสายมีกำลังพลเพียงห้าหมื่น ทั้งยังเดินทางไกลมา ย่อมเหนื่อยล้าอย่างที่สุด"

"ส่วนฝ่าบาท ยังมีกองทัพใหญ่อยู่ข้างพระวรกายนับสิบหมื่น บวกกับกองทัพที่ล่าถอยขึ้นเหนือมารวมตัวกันอีกเกือบยี่สิบหมื่น ต้าหยวนเรามีกำลังพลมหาศาล"

"ตั้งรับรอความเหนื่อยล้าของศัตรู หรือว่าเรายังต้องกลัวพวกมันอีกหรือ"

ด้วยเหตุนี้

"แต่... แต่... ขุนนางที่รัก เจ้ามั่นใจจริงๆ หรือว่าจะรับมือทหารหมิงได้"

ฮ่องเต้หยวนยังคงลังเลไม่ตัดสินใจ น้ำเสียงสั่นเทาเล็กน้อย

พระองค์ถูกทหารหมิง โดยเฉพาะจูอิ้ง ตีจนขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว ความพ่ายแพ้อันเจ็บปวดเหล่านั้น ราวกับฝันร้ายที่ตามหลอกหลอนพระองค์มิรู้ลืม

หม่าเอ๋อเข่อเอ๋อก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คุกเข่าลงทันที สองมือประสานหมัด ตะโกนลั่น "ฝ่าบาท!"

เสียงนี้ ดุจระฆังยักษ์ก้องกังวานไปทั่วกระโจมราชสำนัก ทำให้เหล่าขุนนางเป่ยหยวนที่เดิมทีมีสีหน้าหดหู่ สิ้นหวัง พลันสะดุ้งตื่น หันมามองเขาอย่างตกตะลึง

ฮ่องเต้หยวนเองก็ถูกเสียงตะโกนอันกะทันหันนี้ทำให้ตกใจ ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย

"บิดาของข้า สิ้นชีพด้วยน้ำมือของจูอิ้งผู้นั้น บุตรชายของฝ่าบาท ก็สิ้นชีพด้วยน้ำมือของคนผู้นี้เช่นกัน"

หม่าเอ๋อเข่อเอ๋อใบหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าโศกและแค้นเคือง ในดวงตาฉายแววชิงชัง "พี่น้องผู้กล้าหาญนับไม่ถ้วนของต้าหยวนเรา ล้วนล้มตายใต้คมดาบของมัน"

"ก่อนหน้านี้ในศึกป้องกันเมือง พี่น้องต้าหยวนเราอาจจะไม่ถนัด"

"แต่บัดนี้ ทหารหมิงกองทัพโดดเดี่ยวบุกเข้ามาในดินแดนส่วนในของต้าหยวนเรา หากต้าหยวนเรายังคงหลบเลี่ยงมิยอมรบ ล่าถอยอยู่ร่ำไป เช่นนั้นย่อมต้องกลายเป็นตัวตลกของใต้หล้า"

"ฝ่าบาท หรือพระองค์อยากเห็นพี่น้องต้าหยวนเราถูกชาวโลกหัวเราะเยาะ"

"หรือพระองค์มิอยากล้างแค้นให้บุตรชายแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ"

หม่าเอ๋อเข่อเอ๋อในยามนี้ บางทีอาจถูกความแค้นครอบงำจนหน้ามืดตามัวไปแล้วจริงๆ ในใจคิดเพียงแต่จะล้างแค้นให้บิดา ล้างอายให้ต้าหยวนของเขา

เมื่อได้ยินถ้อยคำปลุกเร้าฮึกเหิมของหม่าเอ๋อเข่อเอ๋อ สีหน้าของฮ่องเต้หยวนก็พลันซับซ้อนอย่างยิ่ง มีทั้งความโกรธ ความไม่ยินยอม และมีความหวั่นไหวเล็กน้อย

ในยามนี้ ขุนนางมากมายในราชสำนักต่างพากันก้าวออกมายืน

"ท่านแม่ทัพกล่าวได้ถูกต้องอย่างยิ่ง ข้าน้อยขอสนับสนุน!"

"ขอฝ่าบาทโปรดเห็นแก่ต้าหยวน สังหารทหารหมิงที่มารุกรานนี้ให้สิ้นซาก!"

"ทหารหมิงเพียงห้าหมื่น ต้าหยวนเรามีอันใดให้ต้องกลัว"

"มิผิด ต่อให้ต้องใช้ชีวิตของพี่น้องเราเข้าแลก ก็ต้องทำลายล้างพวกมันให้หมดสิ้น!"

"ครั้งนี้ข้างกายฝ่าบาทยังมีทัพใหญ่นับสิบหมื่น บวกกับกำลังพลที่ระดมมาจากเผ่าต่างๆ ย่อมรวบรวมได้สามสิบหมื่นเป็นแน่"

"ถึงยามนั้น วางตาข่ายฟ้าดินไว้ที่ราชสำนัก ย่อมสามารถสังหารทหารหมิงกองนี้ให้สิ้นซากได้อย่างแน่นอน!"

"ข้าน้อยขอสนับสนุน!"

"แม้จะสูญเสียดินแดนจงหยวนไป แต่ขอเพียงศึกนี้สามารถทำลายล้างทหารหมิงที่มารุกราน บดขยี้ทัพม้าของแคว้นหมิง ต้าหยวนเราย่อมมีวันหวนกลับมาทวงคืนได้!"

...

ในราชสำนัก หรือก็คือในกระโจมราชสำนักแห่งนี้ ขุนนางสิบกว่าคนต่างก้าวออกมายืน สนับสนุนหม่าเอ๋อเข่อเอ๋อ

ชัดเจนว่า ถ้อยคำของหม่าเอ๋อเข่อเอ๋อช่างปลุกระดมใจคนอย่างยิ่ง ทำให้ผู้คนมากมายคล้อยตาม

แน่นอนว่า

ในหมู่คนเหล่านั้น ก็มีมิใช่น้อยที่คิดเช่นเดียวกับเขา อยากจะอาศัยโอกาสนี้ วางแผนการบางอย่างขึ้นมา

เมื่อเห็นขุนนางเกินครึ่งในราชสำนักต่างเห็นด้วยที่จะเปิดศึก ฮ่องเต้หยวนก็รู้สึกสับสนอย่างยิ่ง

แม้ฟังดูแล้วจะมีโอกาสชนะสูง แต่ความหวาดกลัวในใจก็ยังคงตามติดเป็นเงา

พระองค์รู้ดีว่า หากถูกทหารหมิง โดยเฉพาะจูอิ้ง ตีจนราชสำนักแตกพ่ายจริงๆ เช่นนั้นพระองค์ก็มิมีที่ให้หนีอีกต่อไป ไร้ซึ่งที่พักพิงแล้ว

"ในเมื่อขุนนางที่รักทุกคนต่างก็พูดเช่นนี้"

ฮ่องเต้หยวนกัดฟัน ตรัสด้วยสีหน้าหนักอึ้ง "เช่นนั้นข้าย่อมต้องคล้อยตามเจตนาของพวกเจ้า"

"ทหารหมิงกองนี้ ต้องทำลายล้าง!"

"หัวของแม่ทัพหมิงจูอิ้ง ต้องเอามาให้ได้! ข้าจะใช้เลือดของมัน เซ่นไหว้ดวงวิญญาณของพี่น้องเราที่ถูกทหารหมิงสังหารหมู่!"

ในวินาทีที่ฮ่องเต้หยวนตรัสจบ ส่วนลึกในดวงตาของหม่าเอ๋อเข่อเอ๋อก็ฉายแววยินดีที่ยากจะสังเกตเห็นวูบหนึ่ง จากนั้นเขาก็รีบคุกเข่าลงกับพื้น คารวะอย่างนอบน้อมที่สุด "ฝ่าบาททรงปรีชาสามารถ!"

"ฝ่าบาททรงปรีชาสามารถ!" เมื่อเหล่าขุนนางทั่วทั้งราชสำนักเห็นดังนั้น ก็ต่างคุกเข่าลงกับพื้น ตะโกนก้อง เสียงดังกังวานในกระโจม

"แต่ว่า!"

ฮ่องเต้หยวนขมวดพระขนงเล็กน้อย ในแววตาฉายแววระมัดระวัง "เพื่อความรอบคอบ ราชสำนักจะกลายเป็นสมรภูมิ เพื่อใช้ล่อทหารหมิง"

"หลังจากวางกับดักแล้ว ข้าจะนำเหล่าขุนนางไปหลบภัยชั่วคราวที่ทะเลสาบปูยู๋เอ๋อ รอจนศึกใหญ่สิ้นสุด ค่อยกลับมายังราชสำนัก"

"พวกเจ้าคิดเห็นเป็นเช่นใด"

แม้จะเป็นน้ำเสียงเชิงสอบถาม แต่ทุกคนต่างได้ยินชัดเจนว่า ฮ่องเต้หยวนตัดสินพระทัยแล้ว พระองค์มิมีทางยอมให้ตนเองตกอยู่ในอันตรายเป็นอันขาด ต่อให้โอกาสชนะจะสูงเพียงใด ประสบการณ์ความพ่ายแพ้ในอดีตก็ทำให้พระองค์ระมัดระวังเป็นพิเศษ

"ขอกล้าทูลถามฝ่าบาท" หม่าเอ๋อเข่อเอ๋อเอ่ยถามทันที แฝงแววห่วงใย "หากฝ่าบาทย้ายที่ประทับ แล้วทหารราชสำนักนับสิบหมื่นเล่า จะให้ผู้ใดเป็นผู้บัญชาการ"

ฮ่องเต้หยวนกวาดสายตามองทั่วทั้งราชสำนัก สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่ขุนนางฝ่ายบู๊ผู้หนึ่ง

"ต๋าหลี่หมา!" ฮ่องเต้หยวนตรัสเสียงดัง

"ข้าน้อยอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!"

แม่ทัพหยวนผู้นั้นก้าวออกมาทันที สวมชุดขนสัตว์ รูปร่างสูงใหญ่กำยำ ในเป่ยหยวน เขามีสถานะสูงส่ง เป็นถึงเชื้อพระวงศ์ระดับอ๋อง ได้รับบรรดาศักดิ์ ไต้หวัง

"ข้ามอบทหารราชสำนักหกหมื่นนายให้เจ้า ประสานงานกับหม่าเอ๋อเข่อเอ๋อ ทำลายล้างทหารหมิงที่มารุกราน เจ้าจะยินยอมหรือไม่"

ฮ่องเต้หยวนมีสีหน้าเคร่งขรึม สุรเสียงแฝงแววคาดหวัง

"ข้าน้อย ขอถวายชีวิต!"

ไต้หวังต๋าหลี่หมาตอบรับโดยมิลังเล น้ำเสียงแน่วแน่

ในฐานะที่เป็นสายเลือดราชวงศ์ของกุบไลข่าน เขาย่อมเข้าใจความคิดของฮ่องเต้หยวนดี

หากมอบอำนาจทหารทั้งหมดออกไป กำลังของเหล่าหัวหน้าเผ่าย่อมต้องแข็งแกร่งขึ้นอีก นี่มิใช่สิ่งที่ฮ่องเต้หยวนปรารถนา

ฮ่องเต้หยวนในยามนี้ เดิมทีกำลังก็ลดน้อยถอยลงมากอยู่แล้ว ยิ่งผ่านศึกอุดรของต้าหมิง ก็ยิ่งสูญเสียกำลังรบอย่างหนัก

เมื่อเห็นต๋าหลี่หมาตอบตกลง ฮ่องเต้หยวนก็เผยสีหน้าพอพระทัย

"หม่าเอ๋อเข่อเอ๋อ!" ฮ่องเต้หยวนมองไปยังหม่าเอ๋อเข่อเอ๋อ ตรัสเสียงขรึม "ศึกนี้ในเมื่อเจ้าตั้งใจจะล้างแค้นให้บิดา ข้าก็จะสนองให้เจ้า"

"ศึกนี้ ข้ามอบอำนาจสิทธิ์ขาดให้เจ้าบัญชาการทั้งหมด อำนาจในการสั่งการหัวหน้าเผ่าอื่นๆ ก็มอบให้เจ้าด้วย"

"ข้า ต้องการเพียงผลแห่งชัยชนะ!"

"ต้องเอาหัวของจูอิ้งมาให้ข้าให้ได้ จับเป็นมันมาได้ยิ่งดี ข้ามิอยากให้มันตายสบายเกินไป!"

หม่าเอ๋อเข่อเอ๋อตื่นเต้นอย่างยิ่งยวด คุกเข่าลงอีกครั้ง โขกศีรษะคารวะอย่างหนักแน่น "ข้าน้อยรับพระบัญชา!"

"เอาล่ะ พวกเจ้า"

ฮ่องเต้หยวนสะบัดพระหัตถ์ "ครั้งนี้ก็ตกลงตามนี้ ข้าจะนำเหล่าขุนนางย้ายที่ประทับไปยังทะเลสาบปูยู๋เอ๋อทันที"

กล่าวจบ

ฮ่องเต้หยวนก็รีบร้อนหันกาย เตรียมการออกจากกระโจม ราวกับมิอยากอยู่ที่นี่อีกแม้แต่วินาทีเดียว

...

[จบแล้ว]