บทที่ 170 - ราชโองการเสด็จ!

บทที่ 170 - ราชโองการเสด็จ!

"ราชโองการ อยู่ที่เจ้าแล้ว"

"เจ้าจงนำไปให้กรมพิธีการประกาศให้ทั่วหล้าเถิด" จูหยวนจางเอ่ยกับจูเปียวพลางแย้มยิ้ม

"ขอบพระทัยเสด็จพ่อ"

จูเปียวก้มกายคารวะ ขอบพระทัยอย่างหนักแน่น

จากนั้น

จูเปียวก็ยื่นสองมือออกไป รับราชโองการที่จะประกาศให้ทั่วหล้าฉบับนี้ไว้

และโดยพลัน

เขาก็เร่งฝีเท้าจากหอเหวินหยวนไปอย่างรวดเร็ว

ครั้นเมื่อจูเปียวจากไปแล้ว

รอยยิ้มบนใบหน้าของจูหยวนจางค่อยๆ จางหายไป ถูกแทนที่ด้วยเสียงถอนหายใจอันยาวเหยียดและลึกซึ้ง "จูอิ้ง!"

ดวงตาผู้ชราของเขาหรี่ลงเล็กน้อย แววตาสะท้อนความซับซ้อน ทั้งความชื่นชมในพรสวรรค์ของจูอิ้ง และความระมัดระวังในฐานะจักรพรรดิ

"เขาเป็นยอดคนหนุ่มอย่างแท้จริง"

"ค่ายกลประตูมังกรล้อมสังหาร ทั้งยังนำทัพเผชิญหน้าบดขยี้ทัพม้าเหล็กเป่ยหยวน แม้แต่ฮั่วชวี่ปิ้งในอดีต ก็อาจทำได้เพียงเท่านี้กระมัง"

ก้นบึ้งหัวใจของจูหยวนจางเต็มไปด้วยความรู้สึกท่วมท้น

แต่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"แต่ถึงอย่างไร ข้าก็ยังมิเคยพบเขา มิรู้ถึงธาตุแท้ที่จริงจริง หวังว่าเขาคงมิทำให้เปียวเอ๋อร์ต้องผิดหวัง"

"มิฉะนั้น..."

ในชั่วพริบตา

ประกายเย็นเยียบอำมหิตวาบผ่านดวงตาของจูหยวนจาง บรรยากาศทั้งหอเหวินหยวนพลันกดดันขึ้นมาทันที "ดาบของข้า... ยังมิทื่อนะ!"

น้ำเสียงนั้นแฝงความเด็ดเดี่ยว ทำให้ผู้ฟังรู้สึกเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ

หากยามนี้มีผู้อื่นอยู่ในตำหนักด้วย เกรงว่าคงถูกข่มขวัญจนล้มฟุบลงกับพื้นไปแล้ว

ในใจของจูหยวนจางนั้น ผู้ใดก็ตามที่กล้าคุกคามความมั่นคงของแผ่นดินต้าหมิง ผู้นั้นจะถูกเขากำจัดทิ้งอย่างไร้ความปรานี

เมื่อดึงสติกลับมา!

สีหน้าของจูหยวนจางพลันเคร่งขรึม เขาเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก แฝงไว้ด้วยบารมีที่มิอาจปฏิเสธได้ "ไปตามเจี่ยงหวนมา"

"บ่าวรับบัญชา"

น้ำเสียงแหลมเล็กอันนอบน้อมของอวิ๋นฉีดังมาจากนอกตำหนักทันที

จากนั้น ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่รีบร้อนจากไป เห็นได้ชัดว่ารับบัญชาแล้วมุ่งหน้าไปปฏิบัติภารกิจ

มินานนัก!

เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังจากไกลเข้ามาใกล้

เจี่ยงหวนในชุดลายมัจฉาเหินของจิ่นอีเว่ย ก้าวเดินอย่างร้อนรน รีบเข้ามาในโถงตำหนักเหวินหยวน

ทันทีที่ก้าวเข้าตำหนัก

เขาก็ทรุดกายคุกเข่าทั้งสองข้างลงทันที คำนับอย่างนอบน้อม แสดงความเคารพยำเกรงต่อจูหยวนจางอย่างถึงที่สุด "ข้าน้อยคารวะฝ่าบาท"

เจี่ยงหวนก้มศีรษะต่ำ หน้าผากแทบจรดพื้น เสียงของเขาเจือไปด้วยความตึงเครียดและหวาดหวั่นพรั่นพรึง

"เรื่องที่ข้าให้เจ้าไปสืบ ชัดเจนแล้วหรือไม่"

จูหยวนจางหรี่ดวงตาผู้ชราลง จ้องเขม็งไปยังเจี่ยงหวน แววตาแฝงพลังกดดันที่มองไม่เห็น

พลังกดดันอันเย็นเยียบและหนักอึ้งพลันแผ่ปกคลุมทั่วร่างของเจี่ยงหวน ราวกับจะบดขยี้เขให้แหลกสลาย

ภายใต้พลังกดดันนี้ เจี่ยงหวนรู้สึกแม้แต่การหายใจก็ยังยากลำบาก ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย มิกล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

แม้จะเป็นถึงผู้บัญชาการจิ่นอีเว่ยผู้มีอำนาจสังหารก่อนรายงานทีหลัง แต่เบื้องหน้าจูหยวนจาง เขาก็มิ_ต่าง_อันใดกับมดปลวก!

"ทูลฝ่าบาท"

เจี่ยงหวนพยายามควบคุมเสียงให้มั่นคง แต่ก็ยังมิอาจปิดบังความตึงเครียดในน้ำเสียงได้ "นี่คือรายงานสืบสวนโดยละเอียดที่ข้าน้อยเตรียมไว้ขอรับ"

ขณะที่พูด เจี่ยงหวนก็รีบหยิบม้วนทะเบียนบันทึกออกมาจากอกเสื้อ สองมือยกขึ้นสูง ท่าทางระมัดระวังอย่างที่สุด

"มิเพียงแค่เรื่องในปัจจุบัน แต่ยังรวมถึงการสืบสวนที่เป่ยผิงฝู่ด้วยขอรับ"

"ขอฝ่าบาททอดพระเนตร"

น้ำเสียงของเจี่ยงหวนเต็มไปด้วยความคาดหวังและหวั่นใจ ทั้งกังวลและหวาดกลัว

จูหยวนจางมิได้เอ่ยวาจา เพียงแค่ยกมือขึ้นเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้เจี่ยงหวนเข้ามา

เจี่ยงหวนเข้าใจในทันที รีบลุกขึ้น ก้าวเท้าสั้นๆ อย่างรวดเร็วไปยังหน้าโต๊ะทรงอักษร สองมือวางม้วนทะเบียนบันทึกลงเบื้องหน้าจูหยวนจางอย่างนอบน้อม

สายตาของจูหยวนจางจับจ้องไปยังม้วนทะเบียนบันทึก ดวงตาผู้ชราฉายแววใคร่รู้

เขายื่นมือออกไป ค่อยๆ เปิดม้วนทะเบียนบันทึกบนโต๊ะออก

เห็นได้ชัดว่า

ม้วนทะเบียนบันทึกนี้เป็นเรื่องของจูอิ้ง และเป็นรายงานที่จูหยวนจางจงใจข้ามหน้าจูเปียว สั่งการลับให้จิ่นอีเว่ยไปสืบสวน

มิผิด!

นับแต่สถาปนาต้าหมิง หรือแม้กระทั่งก่อนสถาปนาแผ่นดิน ความเร็วในการเลื่อนยศเลื่อนตำแหน่งเช่นจูอิ้งมิเคยมีมาก่อน

ตัวเขาผู้เป็นจักรพรรดิแห่งต้าหมิง ถึงกับยังมิเคยพบหน้าจูอิ้งอย่างแท้จริงเลยด้วยซ้ำ

ทว่าภายใต้กฎหมาย กฎทหาร และการสนับสนุนอย่างเต็มกำลังขององค์รัชทายาทจูเปียว บัดนี้จูอิ้งได้เลื่อนขั้นจนถึงตำแหน่งผู้บัญชาการกองทัพเว่ยสั่วแล้ว และกำลังจะได้รับบรรดาศักดิ์โหว

เรื่องราวทั้งหมดนี้ ในสายตาของจูหยวนจาง มันช่างพิสดารเกินไป

ดังนั้น

จูหยวนจางจึงต้องสืบประวัติภูมิหลังของจูอิ้งให้กระจ่างแจ้งจนถึงรากเหง้า มีเพียงเช่นนี้ ก้นบึ้งหัวใจของเขาจึงจะวางใจได้บ้าง

บุรุษที่บิดามารดาสิ้นชีพไปแล้ว มีเพียงบ่าวรับใช้ชราผู้หนึ่ง แต่กลับมีความสามารถเหนือปุถุชนเช่นนี้ ในสายตาของจูหยวนจางช่างประหลาดนัก

หากมิมีผู้ใดสั่งสอนจริงๆ เขาจะเติบโตมาถึงขั้นนี้ได้อย่างไร

"จูอิ้ง"

จูหยวนจางเอ่ยชื่อนี้เบาๆ สายตาค่อยๆ กวาดไปตามม้วนทะเบียนบันทึก

"อายุเก้าขวบติดตามย่าและบ่าวรับใช้หลินฝูย้ายจากแดนใต้มายังเป่ยผิงฝู่"

"จนถึงบัดนี้ ก็เป็นเวลาเกือบเก้าปีแล้ว"

"ย่าของเขาแซ่ฉิน มิอาจสืบนามได้ บุตรชายก็มิอาจสืบได้?"

เมื่อเห็นข้อมูลในรายงานสืบสวน จูหยวนจางก็ขมวดคิ้ว แววตาฉายความไม่พอใจ เขาพลันเงยหน้าขึ้นมองเจี่ยงหวนอย่างเย็นชา สายตาดุจคมกระบี่ ราวกับจะมองทะลุร่างของเจี่ยงหวน

"นี่คือประวัติที่เจ้าสืบมาให้ข้างั้นรึ"

น้ำเสียงของจูหยวนจางเย็นเยียบ บรรยากาศในตำหนักพลันกดดันขึ้นอีกครั้ง "ย่าของเขามิอาจสืบที่มาได้ แม้แต่บุตรชายก็ยังมิอาจสืบได้เช่นนั้นรึ"

ยามนี้

น้ำเสียงของจูหยวนจางเต็มไปด้วยการคาดคั้นและความไม่พอใจ เห็นได้ชัดว่าเขาผิดหวังกับผลลัพธ์นี้อย่างยิ่ง

"ฝ่าบาท"

เจี่ยงหวนตัวสั่นสะท้าน รีบคุกเข่าลงกับพื้นอีกครั้ง หน้าผากแนบชิดติดพื้น เสียงเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น "ข้าน้อยไร้ความสามารถ"

"จิ่นอีเว่ยสืบหาได้เพียงเท่านี้ที่เป่ยผิงฝู่ และนี่ก็ต้องลงพื้นที่สืบเสาะตามตรอกซอกซอยที่จูอิ้งเคยอาศัยอยู่หลายต่อหลายครั้งจึงได้มาขอรับ"

เจี่ยงหวนพูดไปพลาง ลอบชำเลืองมองสีหน้าของจูหยวนจางไปพลาง เมื่อเห็นว่าสีหน้าของอีกฝ่ายยิ่งมายิ่งมืดครึ้ม ในใจของเจี่ยงหวนก็ยิ่งหวาดกลัว

ดังนั้น

เขาจึงรีบกล่าวเสริม "ขณะเดียวกัน ข้าน้อยก็ได้แอบตรวจสอบทะเบียนบันทึกราษฎรในที่ว่าการเป่ยผิงแล้ว แต่ก็สืบได้เพียงเท่านี้จริงๆ ขอรับ"

เสียงของเจี่ยงหวนค่อยๆ เบาลง มิกล้าส่งเสียงดัง

ตอนที่ยื่นรายงานสืบสวนฉบับนี้ เจี่ยงหวนก็รู้สึกหวั่นใจอยู่แล้ว

เพราะเขารู้ดีว่า นี่มิใช่สิ่งที่ฝ่าบาทต้องการ

เขารู้ซึ้งถึงนิสัยของจูหยวนจางดี เรื่องที่เกี่ยวข้องกับความมั่นคงของแผ่นดิน พระองค์ย่อมต้องการความสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ แต่การสืบสวนของเขาในครั้งนี้ กลับเต็มไปด้วยช่องโหว่อย่างเห็นได้ชัด

"นั่นก็หมายความว่า"

น้ำเสียงของจูหยวนจางทุ้มต่ำและกดดัน ราวกับเป็นสัญญาณเตือนก่อนพายุใหญ่จะมา "ข่าวคราวทั้งหมดของจูอิ้งก่อนที่จะมาถึงเป่ยผิงฝู่ มิมีเลยเช่นนั้นรึ"

"ไม่ว่าจะเป็นย่าของเขา หรือพ่อบ้านผู้นั้น ทุกอย่างมืดบอด?"

สีหน้าของจูหยวนจางยิ่งมายิ่งน่ากลัว

"ฝ่าบาท"

เจี่ยงหวนเอ่ยอย่างหวาดหวั่น พยายามอธิบาย "หลายปีก่อน เมื่อครั้งเพิ่งสถาปนาแผ่นดิน ราษฎรที่หนีภัยพิบัติอพยพจากบ้านเกิดมีมากเกินไป แม้ว่าที่ว่าการท้องถิ่นจะมีการบันทึกไว้บ้าง แต่เนื่องจากเวลาผ่านไปเนิ่นนาน จึงคลุมเครือมิชัดเจนขอรับ"

"บัดนี้ หลังจากการสืบสวน สามารถยืนยันได้ว่า จูอิ้งมิใช่ชนเผ่านอกด่าน แต่เป็นคนจากแดนใต้ของต้าหมิงเราขอรับ"

"แต่หากจะให้ทราบถึงสถานะที่แท้จริงในอดีต นอกจากจะไปสอบถามแม่ทัพจูอิ้งด้วยตนเองแล้ว ก็มิอาจหาความจริงใดได้อีกขอรับ"

ขณะที่เจี่ยงหวนกล่าว ในใจเขาก็ภาวนาไปพลาง หวังว่าคำอธิบายของตนจะทำให้ฝ่าบาทคลายโทสะได้ เขาเอาแต่ก้มหน้า มิกล้าสบสายตาจูหยวนจางโดยตรง เกรงว่าจะไปกระตุ้นโทสะของราชันย์

เมื่อได้ฟังรายงานของเจี่ยงหวน

จูหยวนจางก็เหลือบมองม้วนทะเบียนบันทึก ในที่สุดก็มิได้เอาความ

เขารู้ความสามารถของเจี่ยงหวนดี ขนาดส่งคนไปสืบสวนด้วยตนเองยังได้มาเพียงเท่านี้ เห็นได้ชัดว่าข่าวคราวเกี่ยวกับภูมิลำเนาเดิมของจูอิ้งนั้นสุดจะสืบสาวได้แล้วจริงๆ

กระนั้น แม้จะมิอาจสืบประวัติของจูอิ้งได้ทั้งหมด แต่การที่ยืนยันได้ว่าจูอิ้งมิใช่คนต่างเผ่าต่างแคว้น ก็ทำให้จูหยวนจางวางใจไปได้เปลาะหนึ่ง

จากนั้น

จูหยวนจางก็อ่านข่าวสารที่จิ่นอีเว่ยสืบมาได้ต่อไป

ในม้วนทะเบียนบันทึก รวมถึงเรื่องที่จูอิ้งไปเข้ากองทัพที่ต้าหนิง จากนั้นก็เลื่อนยศเลื่อนตำแหน่ง เรื่องราวมากมายล้วนถูกบันทึกไว้อย่างละเอียด

แม้กระทั่งเรื่องที่จูอิ้งเปิดโรงหมักสุรา เปิดร้านสุรา ทั้งหมดนี้ก็ถูกเขียนไว้อย่างชัดเจน

"ร้านสุรากระจายทั่วต้าหนิงฝู่ บัดนี้กำลังขยายมายังเป่ยผิงฝู่?"

สายตาของจูหยวนจางหยุดอยู่ที่ตัวอักษรแถวนี้ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย พึมพำกับตนเองเบาๆ "โรงหมักสุราผลิตสุรามิเพียงพอต่อความต้องการ?"

"ในเรื่องนี้ มีการข่มเหงราษฎร ใช้อำนาจในทางมิชอบหรือไม่"

จูหยวนจางพลันเงยหน้าขึ้น จ้องเขม็งไปที่เจี่ยงหวนอีกครั้ง เอ่ยถามเสียงเข้ม

ในฐานะจักรพรรดิ

ยามนี้เขาก็แสดงความห่วงใยต่อปากท้องของราษฎร ในฐานะราชันย์ผู้ยิ่งใหญ่ เขารู้ซึ้งถึงความสำคัญของใจราษฎรดี ย่อมมิยอมให้ขุนนางคนใดข่มเหงราษฎร ทำลายชื่อเสียงของราชสำนักเป็นอันขาด

ดังนั้น ตลอดมา

เรื่องขุนนางในราชสำนักทำการค้า เขาจึงคัดค้าน แต่ก็มิได้มีกฎหมายห้ามปราม

ทว่าตราบใดที่ทำการค้า ก็ย่อมถูกจิ่นอีเว่ยจับตามอง ดังนั้น นอกจากพวกที่ใจกล้าหน้าด้านจริงๆ คนส่วนใหญ่ก็มิกล้า

"ทูลฝ่าบาท"

เจี่ยงหวนรีบตอบอย่างนอบน้อม "เรื่องนี้จิ่นอีเว่ยตรวจมิมิพบขอรับ กลับกัน ร้านสุราและโรงเตี๊ยมของแม่ทัพจูอิ้งยังรับผู้ลี้ภัยจำนวนมากเข้าเป็นช่างฝีมือ ซึ่งก็ถือเป็นการช่วยเหลือราษฎรไปในตัว"

ขณะที่เขาพูด ในใจก็แอบโล่งอก โชคดีที่ตนตรวจสอบเรื่องนี้มาอย่างชัดเจน มิฉะนั้นคงต้องเดือดร้อนอีกเป็นแน่

"อีกทั้งราคาที่รับซื้อธัญพืชมาหมักสุราก็ยังสูงกว่าราคาท้องตลาด มิมีการกดขี่ราษฎรขอรับ"

"ส่วนเรื่องใช้อำนาจข่มเหงผู้อื่น? เรื่องนี้ก็มิเคยเกิดขึ้นเช่นกันขอรับ"

สำหรับคำถามนี้ น้ำเสียงของเจี่ยงหวนหนักแน่นและมั่นใจอย่างยิ่ง มั่นใจว่ามิมีข้อผิดพลาด

"จากที่เจ้าสืบมาครานี้ ดูเหมือนว่าจูอิ้งผู้นี้ ยังอายุไม่ถึงสิบเก้า บัดนี้น่าจะเพิ่งสิบเจ็ดใช่หรือไม่"

จูหยวนจางหรี่ตาลงเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบ

ขณะเดียวกัน ในห้วงสมองของเขาก็ปรากฏเรื่องราวต่างๆ ของจูอิ้ง บุรุษหนุ่มถึงเพียงนี้ แต่กลับสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ได้ ช่างน่าเหลือเชื่อนัก

"เป็นเช่นนั้นขอรับ"

เจี่ยงหวนรีบพยักหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความระมัดระวัง "กล่าวกันว่าเมื่อครั้งที่แม่ทัพจูอิ้งเข้ากองทัพ อายุยังไม่ถึงเกณฑ์ จึงถูกแก้ไขทะเบียนบ้าน เพิ่มอายุเข้าไปขอรับ"

"เรื่องนี้ ก็เป็นข้อมูลที่เยียนหวังทรงสืบได้เมื่อครั้งกระโน้นขอรับ"

เจี่ยงหวนเอ่ยเสริมอย่างระมัดระวัง เกรงว่าจะตกหล่นข้อมูลสำคัญใดไป

"แล้วสืบได้หรือไม่ว่าผู้ใดอยู่เบื้องหลัง สั่งสอนเขารเรื่องการนำทัพ" จูหยวนจางเอ่ยถามอีกครั้ง แฝงแววใคร่รู้

เขาสงสัยในที่มาความสามารถของจูอิ้งมาโดยตลอด คนหนุ่มเพียงผู้เดียว หากมิมียอดคนชี้แนะ จะเชี่ยวชาญตำราพิชัยสงครามถึงเพียงนี้ จนสร้างผลงานในสนามรบซ้ำแล้วซ้ำเล่าได้อย่างไร

"มิมีขอรับ" เจี่ยงหวนส่ายหน้า จากนั้นก็กล่าวเสริม "จากการสืบสวนของจิ่นอีเว่ย มิพบว่ามีผู้ใดสั่งสอนแม่ทัพจูอิ้งขอรับ อีกทั้งหลายปีมานี้ แม่ทัพจูอิ้งก็อาศัยอยู่ในเมืองเป่ยผิงมาโดยตลอด มิเคยจากไปที่ใด"

เมื่อได้ยินเช่นนี้!

จูหยวนจางก็มีสีหน้าครุ่นคิด เขาพิงพนักเก้าอี้มังกร หลับตาลงเล็กน้อย ในห้วงสมองมีความคิดนับหมื่นพันวิ่งวน

"หรือว่าโลกนี้จะมีผู้มีพรสวรรค์สูงส่ง เก่งกาจการนำทัพมาแต่กำเนิดจริงๆ"

ยามนี้

แม้แต่ในใจของจูหยวนจางเอง ก็มิอาจไม่บังเกิดความคิดนี้ขึ้นมาได้

นอกเหนือจากนี้

ดูเหมือนจะมิมีคำอธิบายอื่นใด ที่จะอธิบายการกระทำอันเหนือธรรมดาต่างๆ ของจูอิ้งได้อีกแล้ว

"ครานี้จูอิ้งสร้างคุณูปการยิ่งใหญ่ ข้าเตรียมจะมอบบำเหน็จเป็นข้าทาสเงินทองให้เขาอีก เจ้าจงส่งคนของจิ่นอีเว่ยแฝงตัวเข้าไปในกลุ่มทาสพวกนั้นด้วย"

จูหยวนจางพลันลืมตาขึ้น เอ่ยเสียงเข้ม "ข้าต้องการให้ทุกความเคลื่อนไหวในจวนสกุลจูอยู่ในสายตาของข้า"

"แต่เรื่องนี้ ห้ามให้องค์รัชทายาทล่วงรู้เด็ดขาด"

สิ้นเสียงรับสั่ง

"ข้าน้อยรับบัญชา"

เจี่ยงหวนน้อมรับคำสั่งในทันที

"อืม ถอยไปได้แล้ว"

จูหยวนจางโบกมือ สีหน้าเจือไปด้วยความเหนื่อยล้า

"ข้าน้อยทูลลา"

เจี่ยงหวนคำนับ ก้มกายถอยออกจากโถงตำหนักเหวินหยวนอย่างนอบน้อม

ยามนี้

หน้าผากของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อ เสื้อผ้าด้านหลังก็เปียกโชก

สำหรับเขาแล้ว การเข้าเฝ้าครั้งนี้ไม่ต่างอันใดกับการเดินผ่านประตูนรกมาคราหนึ่ง

เขารู้ซึ้งถึงพระบารมีและความหวาดระแวงของจูหยวนจางดี เพียงแค่พลาดไปนิดเดียว ก็อาจนำพาภัยพิบัติถึงชีวิตมาให้ได้

ส่วนจูหยวนจางยังคงพิงพนักเก้าอี้มังกร มองตามแผ่นหลังของเจี่ยงหวนที่จากไป พลางจมดิ่งสู่ภวังค์ความคิด

"ถูกแก้ไขทะเบียนบ้านเพิ่มอายุจึงเข้ากองทัพได้เมื่ออายุสิบหก เช่นนั้น ตอนนี้เขาก็เพิ่งอายุสิบเจ็ด"

จูหยวนจางพึมพำกับตนเองเบาๆ "อายุสิบเจ็ดปี กลับเก่งกาจถึงเพียงนี้! ไม่ว่าจะมองอย่างไร ก็ช่างเหลือเชื่อเกินไปแล้ว"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความท่วมท้นและความสงสัย ที่ยากจะคลายลงได้ในเร็ววัน

...

จวนสกุลจู!

เบื้องหน้าจวน บัดนี้คึกคักอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ขบวนขันทีที่อารักขาโดยกองกำลังองครักษ์หลวงค่อยๆ เคลื่อนตัวมา พวกเขาก้าวย่างอย่างพร้อมเพรียง ท่วงท่าองอาจสง่างาม เผยบารมีแห่งราชวงศ์

โดยรอบนั้นเต็มไปด้วยเหล่าราษฎรที่มามุงดู พวกเขากระซิบกระซาบพูดคุยกันอย่างจอแจ ล้วนเต็มไปด้วยความใคร่รู้และคาดหวัง

ส่วนกองกำลังองครักษ์หลวงนั้นถือทวนยาว ยืนรักษาความเป็นระเบียบอยู่รอบๆ สายตาของพวกเขาเย็นชาและเฉียบคม จับจ้องฝูงชนโดยรอบอย่างระแวดระวัง ป้องกันมิให้ผู้ใดบุกเข้ามา

ณ หน้าประตูจวน เสิ่นอวี้เอ๋อร์ในชุดฮูหยินพระราชทานเต็มยศ ร่างอรชรสง่างาม กิริยาท่าทางสุขุม สองมือกุมกันไว้เบาๆ ยืนรออย่างเงียบสงบ

ระหว่างที่รอคอย ความสงบนิ่งและเคร่งขรึมของนางมิได้ลดทอนลงเลยแม้แต่น้อย

หลินฝูยืนอยู่ด้านหลังเยื้องไปทางหนึ่ง เขาสวมชุดพ่อบ้านสีดำ สีหน้าเจือไปด้วยความตึงเครียดและความคาดหวัง

บ่าวไพร่ส่วนใหญ่ในจวนล้วนออกมา พวกเขายืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบอยู่ด้านหลัง สีหน้าเต็มไปด้วยความเคารพ มิกล้าขยับเขยื้อน

"นั่นคือฮูหยินของแม่ทัพจูหรือ ช่างงดงามสง่าสมฐานะจริงๆ"

"ใช่แล้ว"

"แม่ทัพจูเป็นแม่ทัพที่หนุ่มที่สุดในต้าหมิงเรา ทั้งยังได้รับพระราชทานยศเป็นถึงกว้านจวินปั๋ว เป็นวีรบุรุษผู้สร้างคุณูปการยิ่งใหญ่ในศึกเหลียวตง ครานี้ทูตหลวงมาพร้อมกองกำลังองครักษ์ด้วยตนเอง เห็นชัดว่าแม่ทัพจูต้องสร้างคุณูปการในศึกอุดรอีกเป็นแน่"

"น่าจะใช่แล้วล่ะ"

"ก่อนหน้านี้มิใช่ว่ามีทหารม้าเร็วส่งสารด่วนควบม้าเข้าวังหลวงรายงานรึ ทั้งยังตะโกนก้องว่า 'ชัยชนะศึกอุดร' บางทีอาจเกี่ยวข้องกับแม่ทัพจูก็เป็นได้"

"มีความเป็นไปได้สูงมาก"

"สาส์นด่วนชัยชนะเพิ่งเข้าวังหลวงไป มินานเท่าใด ทูตหลวงก็มาถึงจวนสกุลจู ต้องเกี่ยวข้องกับกว้านจวินปั๋วแม่ทัพจูอย่างแน่นอน"

"รอดูเถิด ครานี้ต้องได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับศึกอุดรเป็นแน่"

"..."

เบื้องหน้าจวน!

เหล่าราษฎรจำนวนมากต่างชะเง้อคอรอคอยมุงดูอย่างตื่นเต้น ทั้งยังวิพากษ์วิจารณ์กันไม่หยุด แน่นอนว่าประเด็นหลักคือชัยชนะศึกอุดร และเกี่ยวข้องกับจูอิ้งหรือไม่

ในสถานที่ห่างไกลออกไป ราษฎรอาจสนใจเพียงว่าที่นาของตนจะเก็บเกี่ยวได้เท่าใด ปีนี้จะหาเงินได้มากน้อยเพียงใด จะเลี้ยงดูครอบครัวได้หรือไม่

พวกเขาอาจมิเคยได้ยินชื่อของจูอิ้งด้วยซ้ำ

เมื่อครั้งกอบกู้เหลียวตง แม้จะมีการประกาศให้ทั่วหล้า ทำให้ราษฎรนับไม่ถ้วนตื่นเต้นยินดี แต่ในส่วนของแม่ทัพนายกองผู้สร้างคุณูปการ ย่อมมิอาจปรากฏชื่อทั้งหมดในประกาศนั้น เป็นเพียงการกล่าวถึงโดยย่อเท่านั้น

แต่ณ ที่แห่งนี้คือเมืองหลวง ศูนย์กลางอำนาจของต้าหมิง ข่าวสารในหมู่ชาวบ้านย่อมว่องไวที่สุด

หลังจากมีการพระราชทานยศ 'กว้านจวิน' ออกไป แน่นอนว่าเมืองอิ้งเทียนย่อมรู้ข่าวก่อนใคร และข่าวคราวต่างๆ เกี่ยวกับจูอิ้งก็แพร่สะพัดไปนานแล้ว

ยามนั้น!

ท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้อง ขันทีชราที่อยู่ศูนย์กลางของเหล่าองครักษ์หลวงก็แย้มยิ้มเล็กน้อย ค่อยๆ เดินตรงมาทางเสิ่นอวี้เอ๋อร์

ขันทีชราผู้นี้มิใช่ใครอื่น เขาคือหัวหน้าขันทีคนสนิทข้างกายจูหยวนจาง อวิ๋นฉี นั่นเอง

"จูฮูหยิน!"

น้ำเสียงของอวิ๋นฉีแหลมเล็กและนุ่มนวล เจือไปด้วยรอยยิ้ม "บ่าวรับพระราชโองการมาประกาศ"

ขณะที่พูด สองมือของเขาก็ยกราชโองการขึ้นสูง

"ข้าน้อยขอรับฟังราชโองการ"

เสิ่นอวี้เอ๋อร์ตอบรับอย่างนอบน้อมในทันที น้ำเสียงใสกระจ่างแต่ก็แฝงความเคร่งขรึม ยามนี้แสดงถึงบารมีของฮูหยินผู้มีบรรดาศักดิ์อย่างเต็มเปี่ยม มิทำให้จูอิ้งต้องเสียหน้า

อวิ๋นฉีก็มิรอช้า เขาค่อยๆ คลายแถบผ้าไหมที่มัดราชโองการออก คลี่ม้วนราชโองการในมือออกช้าๆ จากนั้นก็เปล่งเสียงดัง "เฟิ่งเทียนเฉิงอวิ้น ฮ่องเต้มีพระราชโองการว่า!"

สิ้นเสียง!

นอกจากเสิ่นอวี้เอ๋อร์แล้ว ราษฎรโดยรอบทั้งหมด แม้กระทั่งกองกำลังองครักษ์หลวง บ่าวไพร่ในจวนสกุลจู ทุกคนล้วนคุกเข่าลงกับพื้น น้อมรับฟังราชโองการ

ในชั่วพริบตา ทั่วทั้งท้องถนนก็เงียบสงัด ราวกับเวลาได้หยุดนิ่ง

เสิ่นอวี้เอ๋อร์มีบรรดาศักดิ์ฮูหยิน นี่เทียบเท่ากับบรรดาศักดิ์ขุนนางฝ่ายชาย สามารถเข้าเฝ้าโดยมิต้องคุกเข่า รับราชโองการโดยมิต้องคุกเข่า

นี่ก็เป็นเกียรติยศอันสูงส่งสำหรับผู้มีบรรดาศักดิ์และฮูหยินเช่นกัน แสดงถึงสถานะที่แตกต่าง

ยามนี้ นางเป็นเพียงหนึ่งในสองคนที่ยืนอยู่ (อีกคนคือขันที) สถานะและเกียรติยศนั้นชัดเจนยิ่ง

"ศึกอุดร กว้านจวินปั๋ว จูอิ้ง สร้างคุณูปการแก่แผ่นดิน นำทัพม้าต้าหมิงบดขยี้ทัพม้าเหล็กเป่ยหยวนอย่างซึ่งหน้า แผ่ขยายแสนยานุภาพแห่งสวรรค์!"

น้ำเสียงของอวิ๋นฉีสูงส่งและฮึกเหิม ก้องกังวานไปทั่วท้องถนน

"ข้าพึงพอใจอย่างยิ่ง"

"บัดนี้"

"ขอพระราชทานบำเหน็จแก่ภรรยาของกว้านจวินปั๋ว เลื่อนขั้นเป็น 【ฮูหยินขั้นสาม】"

"พระราชทานทองร้อยตำลึง เงินพันตำลึง ผ้าต่วนพันพับ เครื่องหยกหนึ่งร้อยชิ้น ข้าทาสบริวารหนึ่งร้อยคน"

"ฉินฉื่อ"

อวิ๋นฉีถือราชโองการ ประกาศเสียงดังฟังชัด

น้ำเสียงดังก้องไปทั่วบริเวณโดยรอบ ทำให้เหล่าราษฎรที่มุงดูต่างส่งเสียงฮือฮาด้วยความตกตะลึง

เมื่อฟังราชโองการจบ แม้ครานี้ในใจของเสิ่นอวี้เอ๋อร์จะตกตะลึง แต่นางก็ดึงสติกลับมาได้โดยเร็ว พลันย่อกายคารวะ กล่าวอย่างนอบน้อม "ข้าน้อยขอขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ!"

อวิ๋นฉีเดินเข้ามา ยิ้มบางๆ "จูฮูหยิน รับราชโองการเถิด!"

พลางกล่าว

เขาก็ยื่นราชโองการในมือส่งให้เสิ่นอวี้เอ๋อร์ นางจึงรีบยื่นสองมือออกไป รับมาอย่างระมัดระวัง สองมือประคองไว้สูง มิกล้าลบหลู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งท่ามกลางสายตาผู้คนมากมายเช่นนี้

"นำของพระราชทานทั้งหมดขนย้ายเข้าจวนสกุลจู"

อวิ๋นฉีหันไป ตะโกนสั่งเหล่าองครักษ์หลวงที่อยู่ด้านหลัง

แม้จะเป็นเพียงขันที แต่ในฐานะคนสนิทของจูหยวนจาง น้ำเสียงของเขาก็แฝงไว้ด้วยอำนาจ มิมีผู้ใดกล้าขัดขืน

"ขอรับ"

เหล่าทหารองครักษ์หลวงขานรับเสียงดังฟังชัด

จากนั้น ก็พากันยกหีบของพระราชทาน มุ่งหน้าเข้าไปในจวนสกุลจู

ขณะเดียวกัน

บ่าวไพร่หนึ่งร้อยคนก็ถูกนำตัวมาด้วย พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าทาสที่เหมือนกันหมด ในแววตาเต็มไปด้วยความหวาดหวั่นและความคาดหวัง

พวกเขายืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ รอคอยคำสั่งจากนายใหม่

"จูฮูหยิน"

อวิ๋นฉีเอ่ยพลางยิ้ม สีหน้าดูเป็นมิตรอย่างยิ่ง "ทะเบียนทาสของบ่าวไพร่เหล่านี้อยู่ในหีบแล้ว ให้พ่อบ้านของท่านตรวจสอบให้ดี บ่าวขอกลับวังไปรายงานภารกิจก่อน"

"รบกวนท่านกงกงแล้ว" เสิ่นอวี้เอ๋อร์รีบกล่าวขอบคุณ สีหน้าแย้มยิ้ม แววตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง

"เป็นพระราชโองการ มิต้องขอบคุณ"

อวิ๋นฉีพยักหน้าเล็กน้อยเป็นเชิงรับรู้ จากนั้นก็หันกายเดินกลับไปยังรถม้า ขึ้นรถม้าไป

ในเวลาเดียวกัน

เหล่าทหารองครักษ์หลวงหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจขนย้ายของพระราชทานแล้ว ก็รีบจัดขบวนแถวอย่างรวดเร็ว

พวกเขาตั้งขบวนเป็นรูปพัดโดยมีรถม้าเป็นศูนย์กลาง อารักขารถม้าอย่างแน่นหนา

จากนั้น

ขบวนก็ค่อยๆ เคลื่อนตัว มุ่งหน้ากลับสู่พระราชวัง

ราษฎรโดยรอบเมื่อเห็นเช่นนั้น ก็พากันลุกขึ้นจากพื้น

ยามนี้

สายตาของราษฎรจำนวนมากที่มองไปยังเสิ่นอวี้เอ๋อร์นั้น เต็มไปด้วยความเคารพยำเกรง

ในสายตาของพวกเขา สถานะฮูหยินขั้นสามนั้นสูงส่งอย่างยิ่ง ในเมืองอิ้งเทียนอันกว้างใหญ่นี้ สตรีที่ได้รับเกียรติยศเช่นนี้นับนิ้วได้

โดยปกติแล้ว มักจะมีเพียงภรรยาของเหล่าโหว หรือกั๋วกงเท่านั้น จึงจะมีโอกาสได้รับบรรดาศักดิ์นี้ และโอกาสนั้นก็หาได้ยากยิ่ง

หลังจากที่อวิ๋นฉีประกาศราชโองการเมื่อครู่ เหล่าราษฎรโดยรอบก็ล่วงรู้ถึงสาเหตุที่เสิ่นอวี้เอ๋อร์ได้รับบรรดาศักดิ์เพิ่มแล้ว

เป็นไปตามที่หลายคนคาดเดาไว้ก่อนหน้านี้ไม่ผิดเพี้ยน เป็นเพราะในศึกอุดร กว้านจวินปั๋ว จูอิ้ง ได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่

"ท่านพี่"

เสิ่นอวี้เอ๋อร์แหงนหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตามองไปยังทิศเหนือ พึมพำกับตนเอง "ท่านอยู่ที่ชายแดนเหนือ ต้องดูแลตนเองให้ดีนะ"

ยามนี้

แม้ว่านางจะได้รับบรรดาศักดิ์เลื่อนขึ้นเป็นฮูหยินขั้นสาม แต่ในใจกลับมิได้รู้สึกยินดีอย่างที่คิดไว้

ในความคิดของนาง ฮูหยินขั้นสี่หรือฮูหยินขั้นสาม โดยเนื้อแท้แล้วมิได้แตกต่างกันเท่าใดนัก ในใจของนาง สิ่งสำคัญที่สุดคือความปลอดภัยของจูอิ้ง

เพียงแค่คิดว่าจูอิ้งกำลังต่อสู้อาบเลือด เดิมพันชีวิตในสนามรบอันโหดร้ายทางเหนือ ก้นบึ้งหัวใจของเสิ่นอวี้เอ๋อร์ก็เต็มไปด้วยความกังวลอย่างสุดซึ้ง

ทว่า

นางกลับมิอาจทำอันใดได้เลย ทำได้เพียงภาวนาในใจเงียบๆ หวังให้สวรรค์คุ้มครองจูอิ้งให้กลับมาอย่างปลอดภัย

เนิ่นนาน เสิ่นอวี้เอ๋อร์จึงดึงสติกลับมาได้ นางหันไป เอ่ยกับหลินฝูที่อยู่ด้านหลังเบาๆ "ท่านลุงหลิน"

"บ่าวไพร่ที่เพิ่งเข้าจวนมาใหม่เหล่านี้ จัดการพวกเขาด้วย"

"ข้าจะไปดูซีเอ๋อร์ก่อน"

"ขอรับ" หลินฝูรีบพยักหน้ารับคำ สีหน้ายังคงนอบน้อมเช่นเคย

เขาย่อกายเล็กน้อย มองส่งเสิ่นอวี้เอ๋อร์ที่เดินจากไป จากนั้นก็หันกลับมา เริ่มสั่งการบ่าวไพร่ที่เพิ่งเข้ามาใหม่เหล่านั้นอย่างเป็นระบบ

คนในจวนเมื่อเห็นเช่นนั้น ก็พากันปฏิบัติตามหน้าที่ของตน กลับเข้าจวนไปอย่างเป็นระเบียบ

ประตูบานใหญ่ค่อยๆ ปิดลง กั้นความวุ่นวายไว้ภายนอก

แต่ในขณะนี้!

เหล่าราษฎรที่มาชุมนุมกันอยู่หน้าจวนยังคงวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเผ็ดร้อน ความตื่นเต้นมิได้ลดลงเลย

"พวกเจ้าได้ยินหรือไม่เมื่อครู่ ข้าเดาไม่ผิดจริงๆ ที่จูฮูหยินได้รับบรรดาศักดิ์เพิ่มเป็นฮูหยินขั้นสาม ก็เพราะแม่ทัพจูสร้างคุณูปการใหญ่หลวงที่ชายแดนเหนือ"

"ใช่แล้ว พวกเราได้ยินกันชัดเจนแจ่มแจ้ง"

"เมื่อครู่ท่านกงกงผู้นั้นกล่าวว่า ดูเหมือนกว้านจวินปั๋วแม่ทัพจูจะนำทัพม้าต้าหมิงของเราบดขยี้ทัพม้าเหล็กเป่ยหยวนอย่างซึ่งหน้า?"

"นี่ นี่มันจะเป็นเรื่องจริงไปได้อย่างไร"

"ทัพม้าเหล็กเป่ยหยวน นั่นมันทัพม้าเหล็กมองโกลในอดีตนะ พลังรบไร้เทียมทาน!"

"เมื่อก่อนทัพม้ามองโกลกวาดล้างทั่วหล้า ไร้ผู้ต่อต้าน เหตุใดจึงถูกบดขยี้ได้ง่ายดายเพียงนี้"

"ต้าหมิงเราแม้ทหารราบจะแข็งแกร่ง บุกยึดเมืองขยายดินแดนรบไร้พ่าย แต่ในด้านทัพม้า น่าจะยังมิอาจเทียบกับทัพม้าเหล็กเป่ยหยวนได้มิใช่หรือ"

"ข้าก็ว่าเช่นนั้น ถึงอย่างไร ทัพม้าเหล็กมองโกลเป่ยหยวนก็แข็งแกร่งมาหลายร้อยปี มิใช่ว่าจะตามทันได้ในเวลาอันสั้น"

"พวกมองโกลเติบโตบนหลังม้าตั้งแต่ยังเยาว์ มิเหมือนชาวฮั่นอย่างเราๆ"

"เฮ้อ พูดก็ถูก"

"แต่เมื่อครู่ท่านกงกงประกาศชัดเจนว่า บดขยี้ทัพม้าเหล็กเป่ยหยวนอย่างซึ่งหน้า หรือว่าราชโองการจะผิดพลาดได้ด้วยรึ"

...

สำหรับเรื่องที่ราชโองการระบุว่าทัพม้าต้าหมิงบดขยี้ทัพม้าเหล็กเป่ยหยวนนั้น!

มันช่างน่าเหลือเชื่อเกินไป

ถึงอย่างไร ความหวาดกลัวต่อทัพม้าเหล็กมองโกลก็ยังคงสลักลึกอยู่ในใจของราษฎรชาวหัวเซี่ยจำนวนนับไม่ถ้วน

ชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก มิมีผู้ใดสามารถให้คำตอบที่แน่ชัดได้

แต่ก็สามารถคาดเดาได้ว่า

ในวันพรุ่งนี้ ทั่วทั้งตลาดและร้านน้ำชาในเมืองอิ้งเทียน จะต้องเต็มไปด้วยข่าวลือเกี่ยวกับเรื่องนี้อย่างแน่นอน

และในขณะเดียวกัน

ตระกูลเสิ่น

พ่อบ้านของตระกูลมีสีหน้าตื่นตระหนก ฝีเท้าสับสนรีบร้อน วิ่งตรงไปยังโถงกลาง ตะโกนลั่น "นายท่าน!"

"แย่แล้วขอรับ..."

[จบแล้ว]