บทที่ 68 เมืองบาปศักดิ์สิทธิ์

เฟลิกซ์ออกจากสนามไปภายใต้เสียงเชียร์อันดังสนั่นของผู้ชม เพราะมีม้ามืดเป็นแชมป์

ผู้ชมไม่เคยเกลียดการเชียร์ทีมรองบ่อน แม้ว่าพวกเขาจะแพ้พนันก็ตาม

เขานั่งโฮเวอร์แค็บไปที่บ่อนการพนันทันทีเพื่อโอนเหรียญไปยังบัญชีธนาคารของเขา

15 นาทีต่อมา

เขาออกจากบ่อนด้วยรอยยิ้มกว้างกว่าตอนที่เดินเข้ามา

เขาเริ่มแผนการลงทุนของเขาทันที เขาตรงไปที่บริษัทเทเลพอร์ตและไปเยี่ยมชม Oblivion Film Studio ซึ่งเป็นบริษัทผลิตภาพยนตร์ที่ผลิตภาพยนตร์เรื่อง Human Melodies

เขาไม่อยากเสียเวลาอีกต่อไป เพราะเหลือเวลาอีกเพียง 1 เดือนก่อนที่หนังจะเข้าฉายอย่างเป็นทางการ

ดังนั้นโอกาสลงทุนในภาพยนตร์เรื่องนี้จึงหดตัวลงอย่างมาก เหลือเพียงลงทุนในการตลาดเท่านั้น

แต่นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับเขา เนื่องจากเขารู้ว่ายิ่งมีสปอตไลท์ในภาพยนตร์มากเท่าไร การต้อนรับก็จะยิ่งดีมากขึ้นเท่านั้น

ในทางกลับกัน คำพูดเกี่ยวกับอัญมณีที่ซ่อนอยู่นี้ก็จะแพร่กระจายเร็วขึ้น ทำให้มันกลายเป็นภาพยนตร์บล็อกบัสเตอร์เร็วกว่าในชีวิตก่อนของเขามาก มันจะสามารถดึงดูดความสนใจของทุกคนในอาณาจักรอเล็กซานเดอร์ได้อย่างแท้จริงในเวลาน้อยกว่า 1 เดือน

ด้วยวิธีนี้เขาจะคืนทุนและได้กำไรที่ตามมาหลังจากที่มันแพร่ระบาดไปทุกที่เร็วกว่าที่คาดไว้มาก

ไม่นาน เขาก็ไปถึงบริษัทเทเลพอร์ตและจ่ายค่าธรรมเนียมเพื่อลัดคิวในครั้งนี้

เขาเดินเข้าไปในวงเทเลพอร์ตและเลือกจุดหมายที่เขาวางแผนจะไป เพราะสตูดิโอตั้งอยู่ในเมืองอื่น

...

2 ชั่วโมงต่อมา

เฟลิกซ์นั่งอยู่ในร้านกาแฟ สวมสูทธุรกิจ และดื่มกาแฟเลือดข้นที่มีกลิ่นฉุนจับวิญญาณ

เฟลิกซ์จิบเล็ก ๆ พลางหลับตาอย่างพึงพอใจแล้วพูดกับชายไว้เคราที่นั่งข้างหน้าเขาอย่างสบาย ๆ ว่า "คุณคอสบี้ ผมรู้ว่าภาพยนตร์ของคุณมีปัญหาบางอย่างระหว่างการผลิต" เขาเริ่มพูดถึงมันโดยใช้นิ้วนับจำนวน “นักลงทุนถอนตัว นักแสดงหมดศรัทธาระหว่างการถ่ายทำ ฉากคัทซีนที่ทีมงานของคุณรั่วไหล และอีกมากมาย”

เฟลิกซ์งอนิ้วที่กางออกเป็นกำปั้นแล้วพูดอย่างกระตือรือร้นว่า “แต่คุณสามารถผ่านมันมาได้ทั้งหมด แน่นอนว่ามันเป็นกระบวนการที่ยากลำบาก ซึ่งทำให้งบประมาณของคุณหมดลง แต่คุณก็ยังทำมันได้สำเร็จ”

เฟลิกซ์กำหมัดแน่นและจากนั้นก็ชูนิ้ว 1 นิ้วขึ้นมาพร้อมกับเพิ่มความเย้ายวน “แต่คุณมีอีกหนึ่งขั้นตอนที่ต้องทำ เพียงหนึ่ง นั่นคือการโฆษณางานของคุณที่อาจกลายเป็นผลงานชิ้นเอกแห่งปีให้ทุกคนได้เห็น”

"ผมไม่ได้พูดถึงการปล่อยตัวอย่างหนังออนไลน์เพียงอย่างเดียว และอธิษฐานมันให้ได้รับความสนใจ" เขาส่ายนิ้วและพูดต่อ “ไม่ครับ ผมกำลังพูดถึงทั่วทั้งราชอาณาจักรจะนำเสนอตัวอย่างภาพยนตร์หรือโปสเตอร์ของคุณในเว็บไซต์ที่มีชื่อเสียงทุกแห่ง ทุกหน้าจอใน Supremacy Games และป้ายโฆษณาทุกป้ายบนถนนนีออนเหล่านั้น ผมกำลังพูดถึงการเผาเงิน 300 ล้าน SC เป็นเวลากว่าหนึ่งสัปดาห์อย่างต่อเนื่อง จนทุกคนในอาณาจักรต้องดูเพื่อบรรเทาความอยากรู้ของพวกเขา!”

จู่ ๆ เฟลิกซ์ก็ลุกขึ้นใช้มือทั้ง 2 ข้างตบโต๊ะแล้วยิ้มอย่างมั่นใจ “นั่นคือสิ่งที่ผมยินดีจะเสนอให้คุณด้วยหุ้นเพียง 40% ในภาพยนตร์ของคุณ”

“คุณใช้เวลา 2 ชั่วโมงรังควานพนักงานของผมให้ผมมาที่นี่ เพื่อพูดข้อเสนอที่น่าขยะแขยงนี้เหรอ” ชายคนนั้นเกาหนวดสีเทาของเขาด้วยความไม่พอใจและถามว่า “คุณบ้าไปแล้วเหรอ?”

“ผมไม่เห็นความไร้สาระในข้อเสนอของผมเลย มันจริงใจที่สุดแล้ว” เฟลิกซ์จิบเครื่องดื่มอย่างรวดเร็วเพื่อการเจรจาที่กำลังจะเกิดขึ้น จากนั้นจึงพูดอย่างไม่รีบร้อนว่า “คุณคอสบี้ คุณคงรู้ว่าผมกำลังเสี่ยงอย่างมากเพื่อพนันในภาพยนตร์ของคุณ หลังจากที่ได้เห็นตัวอย่างเพียงไม่กี่ฉากที่รั่วไหลออกมา ผมกำลังวางเดิมพัน โชคทั้งหมดของผมในความสำเร็จของภาพยนตร์คุณ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องยุติธรรมที่ผมจะคาดหวังผลตอบแทนที่ดี”

“ไม่คิดดูหน่อยหรือ” เขาถาม

คอสบี้ไม่เห็นด้วยกับคำกล่าวอ้างของเขา เขาพูดว่า "คุณคิดจริง ๆ ไหมว่า 40% ของส่วนแบ่งในภาพยนตร์ที่ผมเสียเลือดและเหงื่อผลิตมีค่าเพียง 300 ล้าน SC เท่านั้น"

“คุณดูถูกผมมากเกินไปรึเปล่า คุณเฟลิกซ์?” เขาถามเฟลิกซ์อย่างใจเย็นโดยไม่แสดงท่าทีโกรธเคืองหรืออับอายในขณะที่เขาอ้าง

เฟลิกซ์หัวเราะเบา ๆ เขาชี้มาที่ตัวเองอย่างเย้ยหยัน “คุณเชื่อจริง ๆ ไหมว่าผมโง่พอที่จะลงทุนในภาพยนตร์โดยไม่ได้ตรวจสอบทุกอย่างเกี่ยวกับคุณ และพนักงานของคุณ”

เขาตั้งคำถามโดยไม่หวังคำตอบ เขายังคงหัวเราะต่อไปในขณะที่ส่ายหัว “ไม่ ไม่ ไม่ คุณคอสบี้ที่รัก ผมทำการตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว และพบทุกสิ่งที่เกี่ยวกับภาพยนตร์ของคุณ ตั้งแต่เรื่องดีไปจนถึงเรื่องแย่ และเชื่อผมเถอะ มีเรื่องแย่มากกว่าดีอยู่ในข้อมูลของผม” เขาจ้องเขม็งและเสริมว่า “ถ้าคุณคิดว่าราคาของผมต่ำไป แสดงว่าคุณดูถูกความสามารถของผม คุณคอสบี้ เนื่องจากข้อเสนอของผมสมบูรณ์แบบแล้วสำหรับคุณ”

เฟลิกซ์ไม่ต้องรอให้คอสบี้ถามถึงเรื่องนี้ เขาแสดงหน้าจอโฮโลแกรมที่มีเพียงเขาและโปรดิวเซอร์เท่านั้นที่มองเห็นได้

ช่วงเวลาที่คอสบี้เห็นเรื่องอื้อฉาวเหล่านั้น ซึ่งเขาทุ่มเงินและกำลังคนจำนวนมากกลบฝัง สีหน้าสงบนิ่งของเขาก็แตกสลาย รูม่านตาของเขาขยายขึ้น แต่ไม่กี่วิเขาก็กระพริบตาอย่างรวดเร็วและรูม่านตาของเขาก็กลับมาเป็นปกติเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

เฟลิกซ์ไม่พลาดคำใบ้ดังกล่าว ท้ายที่สุดแล้ว ทุกอย่างที่เขาเขียนในรายงานเป็นเพียงส่วนหนึ่งของสิ่งที่เขาจำได้เกี่ยวกับเรื่องอื้อฉาวระหว่างนักแสดงและทีมงานภาพยนตร์

เขาแค่มองหาจุดอ่อนที่อาจทำให้หุ้นของเขาใกล้เคียงกับข้อเสนอของเขามากที่สุด และโปรดิวเซอร์ก็มอบกระสุนให้เขาหลังจากที่เขาแสดงปฏิกิริยาที่น่าสงสัย

เฟลิกซ์เริ่มแสดงความขุ่นเคืองทันทีหลังจากที่เขาได้สิ่งที่ต้องการแล้ว “ตอนนี้คุณบอกผมได้ไหมว่าข้อเสนอของผมเป็นไปได้หรือไม่ ผมทุ่มเงิน ชื่อเสียง ทุกอย่างในภาพยนตร์ที่เต็มไปด้วยปัญหาทั้งภายนอกและภายใน หากไม่ใช่เพราะฉากที่สวยงามที่ดึงความสนใจของผมไว้ ผมคงไม่กล้าแม้แต่จะใส่เงินให้กับกองถ่ายที่ขาดความรับผิดชอบของคุณ!” แนวทางที่ก้าวร้าวของเขาถูกแทนที่ด้วยความนุ่มนวล "แต่ผมยังเต็มใจที่จะทำตามสัญชาตญาณการลงทุนของผม และลองเสี่ยงดวง"

“ครั้งสุดท้ายคุณคอสบี้ คุณยินดีที่จะร่วมมือกับผมและยอมรับข้อเสนอที่ยุติธรรมของผม หรือคุณเต็มใจที่จะโยนลูกเต๋าทั้งหมดด้วยตัวเองโดยไม่ต้องมีงบประมาณแม้แต่เหรียญเดียวเพื่อทำการตลาดให้กับภาพยนตร์ของคุณ” เฟลิกซ์ถามอย่างใจเย็น ในขณะเดียวกัน หัวใจของเขาก็เต้นเร็วขึ้นและเร็วขึ้นจากความกังวล

นาทีผ่านไป คอสบี้ยังดื่มกาแฟอย่างเงียบ ๆ จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นจากโต๊ะขณะปรับชุดสูทของเขา

หัวใจของเฟลิกซ์เหี่ยวลงทันทีเมื่อเขาคิดว่าการเข้าหาที่ดุดันของเขาก่อนหน้านี้อาจทำให้โปรดิวเซอร์ขุ่นเคือง

โชคดีที่ประโยคหนึ่งจากคอสบี้ทำให้ใจของเขาสงบลงได้เล็กน้อย "35% แล้วผมจะลองคิดดู"

“ผมขอโทษ แต่มันเป็นไปไม่ได้” เขาส่ายหัวและชี้แจงว่า “ข้อเสนอที่ดีที่สุดที่ผมสามารถให้คุณได้คือ 39% และนั่นเป็นเพียงเพราะผมชอบงานของคุณ ไม่เช่นนั้นคุณจะไม่ได้ลดแม้แต่เปอร์เซ็นต์เดียว เนื่องจากข้อเสนอของผมยุติธรรมเสมอ และผมมีเหตุผลที่จะหลีกเลี่ยงการเจรจาที่ยืดเยื้อนี้”

“ตกลง ผมจะนำไปปรึกษากับคนของผม” คอสบี้ถอนหายใจเพราะไม่สามารถลดเปอร์เซ็นต์ได้

แต่ 1% ก็ยังค่อนข้างมากเมื่อพิจารณาว่า 40% มีมูลค่า 300 ล้าน SC

“คุณจะได้ยินคำตอบจากผมหนึ่งสัปดาห์ก่อนหนังเข้าฉาย” คอสบี้ยิ้มและยื่นมือให้

เมื่อพอใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น เฟลิกซ์จับมือโปรดิวเซอร์หลังจากข้อตกลงแรกเสร็จสิ้น จากนั้นเขาก็จ่ายค่ากาแฟและออกจากร้านไป

ตอนนี้ สิ่งเดียวที่เหลือคือรออย่างอดทนเพื่อให้พวกเขาโทรหาเขา เว้นแต่จะมีตัวแปรอื่นเช่น นักลงทุนรายอื่น ๆ เข้ามาแทรกแซง หลังจากเห็นว่ามีคนทุ่มเงินอย่างหนักในภาพยนตร์ที่พวกเขาระบุว่าไม่ได้กำไร

นี่คือเหตุผลที่คอสบี้ไม่ตกลงทันที เขาต้องการชะลอการสรุปข้อตกลงให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เนื่องจากหากมีตัวแปรปรากฏขึ้นในช่วงเวลานั้น หุ้นของเฟลิกซ์ก็จะยิ่งต่ำลงเท่านั้น

เฟลิกซ์เข้าใจสิ่งที่อยู่ในความคิดของนายคอสบี้ เนื่องจากเขาไม่ได้ปิดบังอะไรจากเขา แต่เฟลิกซ์มีแผนที่จะลดตัวแปรเหล่านั้นให้ถึงขีดต่ำสุด

ใครก็ตามที่มีความคิดจะแข่งขันกับเขาเพื่อชิงหุ้น จะต้องคิดให้รอบคอบ

....

หลังจากออกจากร้านกาแฟแล้ว เฟลิกซ์ก็สำรวจถนนนีออนที่หนาแน่นโดยเอามือล้วงกระเป๋า

“คนหล่อ ทำไมไม่มาเล่นกับเราล่ะ”

"พี่ใหญ่ ร้านของเรามีทุกอย่างที่คุณต้องการ"

เฟลิกซ์เดินไปใกล้กลุ่มคนที่เรียกเขาว่าหนุ่มหล่อเพื่อให้เขาเข้าไปลิ้มรสในร้าน แต่เขาเพียงส่ายหัวปฏิเสธด้วยรอยยิ้มสุภาพ

นี่เป็นครั้งที่ 5 แล้วตั้งแต่เขาเข้ามายังศูนย์กลางความบันเทิง UVR ของอาณาเขตอเล็กซานเดอร์

เมืองบาปศักดิ์สิทธิ์

ชื่อแปลกแต่ก็เข้าใจได้ เนื่องจากเมืองนี้ขึ้นชื่อว่าเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของทุกแพลตฟอร์มความบันเทิง

ภาพยนตร์ ซีรีส์ เกม แอนิเมชั่น การแสดง สตรีม และแพลตฟอร์มอื่น ๆ ที่น่าสนใจ

ใครก็ตามที่อยากเป็นนักแสดง นักออกแบบ ผู้กำกับภาพยนตร์ สตรีมเมอร์ และอาชีพอื่น ๆ ที่อยู่สายบันเทิง ต้องมาที่นี่เพื่อแสวงหาโอกาส

ขณะที่ส่วนที่เป็นบาปในชื่อ มาจากการสถานบันเทิงที่ให้บริการความเพลิดเพลินเหล่านั้นกับลูกค้า

ตั้งแต่คาสิโน ย่านสีแดง ศูนย์เกม โรงภาพยนตร์ งานชุมนุม และอื่น ๆ อีกมากมายที่จะทำให้ทุกคนต้องเวียนหัวจากแสงนีออนที่สดใสและฝูงชนที่ไม่รู้จบ

เมืองนี้เป็นส่วนผสมที่ลงตัวของฮอลลีวูด อากิฮาบาระ และลาสเวกัส รวมกันเป็นยักษ์ใหญ่แห่งความบันเทิงที่ไม่เคยหลับใหล

จึงมีชื่อเล่นว่าถนนนีออน

เฟลิกซ์เดินเพียง 100 เมตรก่อนจะโดนเรียกให้เข้ามาเล่นอีกครั้ง แต่คราวนี้ เขาไตร่ตรองอย่างจริงจังว่าจะเข้าไปหรือไม่ เนื่องจากเขาก็ไม่ได้เล่นมานานแล้วจริง ๆ

เพลย์บอยอย่างเขาที่เคยนอนกับผู้หญิงมากมายในชาติก่อน มันช่างน่าขายหน้าเสียจริง

แต่คืนนี้เขาจะทำกับสาวบริการหรือจีบสาวในบาร์ดี เขายังตัดสินใจไม่ถูกว่าจะเลือกอะไร

‘บ้าไปแล้ว ฉันยังไม่หมดหวังจนต้องจ่ายเงินเพื่อเซ็กส์ ไปล่าสาว ๆ กันเถอะ หวังว่าตัวฉันจะยังไม่ขึ้นสนิมนะ’

เขาเข้าไปในบาร์ใกล้ ๆ และหวังว่าจะมีคนข้างเตียงเพื่อฉลองการลงทุนครั้งแรกของเขา

....

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เขาถูกเตะออกจากบาร์ด้วยรอยฟกช้ำและเลือดอาบหน้า

เขาดูถูกยาม 2 คนที่โยนเขาออกมาข้างนอกและเดินออกไปจากทางเข้า ขณะบ่นพึมพำ

“ฉันจะไปรู้ได้ยังไงว่าเธอเป็นเมียแก” เขาถุ้ยเลือดออกมาอย่างรำคาญ “อย่างน้อยก็สวมแหวนสิ เวรเอ๊ย”

น่าเศร้า ภารกิจล่าสาว ๆ ของเฟลิกซ์จบลงค่อนข้างเร็วหลังจากตีผู้หญิงผิดคนผิดเวลา

จบด้วยรอยฟกช้ำบนใบหน้าและความปรารถนาที่ไม่สมหวัง

---------------------------