บทที่ 150 - สองพ่อลูกตระกูลจูปูนบำเหน็จ พระราชทานฮูหยินขั้นสี่แก่จูอิ้ง

บทที่ 150 - สองพ่อลูกตระกูลจูปูนบำเหน็จ พระราชทานฮูหยินขั้นสี่แก่จูอิ้ง

เมื่อถังตั๋วเป็นผู้เปิด เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ทั่วทั้งราชสำนักต่างก็พากันดึงสติกลับมา

สีหน้าของทุกคนแตกต่างกันไป บ้างตกตะลึง บ้างทอดถอนใจ จากนั้นก็ประสานมือคารวะจูหยวนจางแสดงความยินดีอย่างพร้อมเพรียง

ในยามนี้ บรรยากาศภายในตำหนักเฟิ่งเทียนคึกคักอย่างยิ่ง เสียงแสดงความยินดีของเหล่าขุนนางดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าผลงานการสังหารศัตรูของจูอิ้งจะสะท้านโลกจนน่าเหลือเชื่อ แต่ความจริงที่ว่าศึกอุดรครั้งแรกตีเมืองแตกนั้นแน่ชัดอย่างมิอาจสงสัยได้

หลี่จิ่งหลงในฐานะแม่ทัพ ย่อมไม่กล้านำผลงานการรบอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้มารายงานเท็จหลอกลวงเบื้องสูงเป็นอันขาด

เพราะอย่างไรเสีย โทษหลอกลวงเบื้องสูงนั้นถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรงในกฎหมายต้าหมิง ต่อให้หลี่จิ่งหลงมีน้ำดีใหญ่เท่าฟ้า ก็ย่อมไม่กล้าปลอมแปลงเรื่องเท็จในเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวพันถึงการศึกของแคว้น ขวัญกำลังใจทหาร และจิตใจของราษฎรเช่นนี้

แม้ว่าเขาจะเป็นญาติของฝ่าบาทองค์ปัจจุบันก็ตาม

เมื่อประเด็นการประชุมถูกดึงกลับเข้าสู่เรื่องหลัก จูเปียวก็ดึงสติกลับมาจากห้วงความคิด

เขาโค้งคำนับเล็กน้อย สีหน้าเคร่งขรึม กล่าวด้วยน้ำเสียงใสกระจ่าง "เสด็จพ่อ ศึกอุดรครั้งแรกได้รับชัยชนะ นี่คือเรื่องมงคลของต้าหมิงเรา"

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง จูเปียวก็มองจูหยวนจางด้วยสายตาแน่วแน่ กล่าวต่อ "ลูกคิดว่า ในเมื่อจูอิ้งสร้างคุณความชอบยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ในศึกแรก ก็สมควรที่จะพระราชทานบำเหน็จรางวัล เพื่อเป็นการกระตุ้นขวัญกำลังใจของทหารทั้งกองทัพ ให้เหล่าทหารได้รู้ว่าต้าหมิงของเราปูนบำเหน็จในคุณความชอบ"

ถ้อยคำของจูเปียวจริงใจยิ่งนัก กล่าวจบ เขาก็โค้งคำนับคารวะจูหยวนจางอีกครั้ง ท่าทีนอบน้อมอย่างที่สุด

เมื่อได้ยิน

จูหยวนจางก็เผยรอยแย้มพระสรวลอ่อนโยนบนใบหน้า พยักพระพักตร์เล็กน้อย ตรัส "เปียวเอ๋อร์พูดมีเหตุผล"

จากนั้น สุรเสียงของพระองค์ก็เปลี่ยนไป สีพระพักตร์เจือแววครุ่นคิด "เพียงแต่ว่า บัดนี้ศึกใหญ่เพิ่งจะเปิดฉากเท่านั้น ผลแห่งชัยชนะทั้งหมดยังคงต้องรอให้ศึกอุดรครั้งนี้ยุติลงอย่างสมบูรณ์ก่อน แล้วจึงค่อยปูนบำเหน็จ"

"เจ้ามิใช่อยากจะเรียกจูอิ้งเข้าอิ้งเทียนเพื่อเข้าเฝ้ามาตลอดหรือ"

"ศึกอุดรครั้งนี้ หลังจากเสร็จสิ้น เราจะออกราชโองการให้ครอบครัวจูอิ้งเดินทางเข้าเมืองหลวงมาเข้าเฝ้า"

เมื่อตรัสถึงตรงนี้ ในแววตาของจูหยวนจางก็ฉายประกายแน่วแน่ "แน่นอนว่า ครั้งนี้เขาสร้างคุณความชอบยิ่งใหญ่ จะไม่ให้รางวัล จะไม่ชื่นชมย่อมมิได้"

"เราสมควรที่จะร่างราชโองการฉบับหนึ่ง ชื่นชมเขาให้มาก และบันทึกผลงานการรบครั้งนี้ไว้อย่างละเอียด รอให้ศึกอุดรยุติลง ค่อยปูนบำเหน็จพร้อมกันทีเดียว"

ชัดเจนว่า

สำหรับการปูนบำเหน็จนั้น ในพระทัยของจูหยวนจางมีการไตร่ตรองที่ลึกซึ้งอยู่แล้ว

จูอิ้งในบัดนี้ มิใช่ทหารเลวไร้นามที่สร้างผลงานในสนามรบเหลียวตงในอดีตอีกต่อไป แต่เป็นผู้บัญชาการกองทัพเว่ยสั่วที่กุมอำนาจทหารส่วนภูมิภาคของต้าหมิง สถานะนับว่าไม่ต่ำแล้ว

ในอดีต เมื่อครั้งที่ยังอยู่ใต้บังคับบัญชา เพื่อปลุกขวัญกำลังใจ กระตุ้นจิตวิญญาณการต่อสู้ของเหล่าทหาร สามารถที่จะปูนบำเหน็จในสนามรบได้ เพื่อเป็นการกระตุ้นทั้งกองทัพ

แต่บัดนี้ จูอิ้งดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการระดับสูงแล้ว หากศึกแรกก็ปูนบำเหน็จอย่างยิ่งใหญ่ ในอนาคตหากเขาสร้างผลงานการรบอันเกรียงไกรขึ้นมาอีก ก็อาจจะต้องเผชิญกับสถานการณ์น่าอึดอัดที่ว่าไม่มีตำแหน่งใดจะพระราชทานให้เขาอีกแล้ว

สำหรับผู้เป็นจักรพรรดิ หากไปถึงจุดที่ไม่มีสิ่งใดจะพระราชทานได้แล้ว นั่นย่อมไม่ใช่เรื่องดีเป็นอันขาด กลับกัน มันอาจจะก่อให้เกิดปัญหาที่มิอาจคาดเดาได้ตามมาเป็นทอดๆ

"เสด็จพ่อ บัดนี้จูอิ้งได้แต่งภรรยาแล้ว และภรรยาของเขาก็ได้ให้กำเนิดบุตรแล้วด้วย"

"ผลงานอันดับหนึ่งในศึกอุดรครั้งนี้ ตามพระราชประสงค์ของเสด็จพ่อที่ยังมิอาจพระราชทานบำเหน็จโดยตรงได้ เช่นนั้นก็อาจจะพระราชทานบรรดาศักดิ์ฮูหยินให้แก่ภรรยาของจูอิ้ง"

"ในอดีต เมื่อครั้งปราบปรามเหลียวตงให้สงบ ลูกก็มีใจคิดเช่นนี้ เพียงแต่เรื่องราวยุ่งเหยิง ลูกจึงหลงลืมไปชั่วขณะ"

"ครั้งนี้จูอิ้งสร้างคุณูปการอันน่าอัศจรรย์อีกครั้ง สมควรอย่างยิ่งที่จะทำเช่นนี้" จูเปียวกล่าวด้วยรอยยิ้ม ท่าทีไม่ถ่อมตนหรือหยิ่งยโส

"ฮ่าฮ่า" จูหยวนจางหัวเราะอย่างร่าเริง สุรเสียงกังวานในตำหนักเฟิ่งเทียน เปี่ยมไปด้วยความเมตตาและความไว้วางพระทัยในตัวจูเปียวอย่างไร้ที่สิ้นสุด

จากนั้น

จูหยวนจางก็ตรัส "เปียวเอ๋อร์นี่ ช่างให้ความสำคัญกับจูอิ้งผู้นี้มากโดยแท้"

จากนั้น สุรเสียงของพระองค์ก็เปลี่ยนไป ตรัสโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย "ดี ในเมื่อเจ้าเป็นผู้เอ่ยปาก เช่นนั้นบรรดาศักดิ์ฮูหยินนี้ เราย่อมต้องพระราชทานให้อยู่แล้ว"

จูหยวนจางกวาดสายพระเนตรไปทั่ว ตรัสสั่งเสียงดัง "ร่างราชโองการ จูอิ้ง ขยายดินแดนให้แคว้น สังหารศัตรูตัวฉกาจแห่งชายแดนภาคเหนือ"

"คุณความชอบในการตีเมืองแตกในศึกอุดรครั้งแรก ให้บันทึกไว้ก่อน รอให้ศึกอุดรยุติลง ค่อยปูนบำเหน็จพร้อมกัน"

"ภรรยาของจูอิ้ง พระราชทานบรรดาศักดิ์【ฮูหยินขั้นห้า】 ได้รับเบี้ยหวัดขั้นห้า ได้รับสิทธิ์เข้าเฝ้าโดยมิต้องคุกเข่า"

ที่ด้านข้างของตำหนักเฟิ่งเทียน ขุนนางที่รับผิดชอบร่างราชโองการพลันตั้งสมาธิอย่างเต็มที่

เพียงเห็นเขารีบหยิบพู่กัน จุ่มหมึกอย่างรวดเร็ว ตวัดพู่กันลงบนกระดาษอย่างรวดเร็ว บันทึกพระราชประสงค์ของจูหยวนจางลงไปโดยไม่ตกหล่นแม้แต่คำเดียว เพียงรอให้การประชุมเช้าสิ้นสุดลงก็จะนำขึ้นทูลเกล้าฯ ประทับตราใหญ่ จากนั้นก็สามารถส่งไปยังชายแดนภาคเหนือได้

"เปียวเอ๋อร์ เช่นนี้ดีหรือไม่" จูหยวนจางแย้มพระสรวล สายพระเนตรทอดมองจูเปียวอย่างเมตตา

"ฮูหยินขั้นห้า จะต่ำไปบ้างหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ" จูเปียวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มพลางเสนอความคิดเห็นของตน

"ถึงอย่างไรนี่ก็เป็นการพระราชทานบรรดาศักดิ์ครั้งแรก เพียงพอแล้ว"

"หากในอนาคตจูอิ้งสร้างคุณความชอบให้แคว้นอีก เราไม่เพียงแต่จะเลื่อนขั้นให้เขา แต่ก็จะพระราชทานบรรดาศักดิ์เพิ่มให้ภรรยาของเขาต่อไปด้วย"

จูหยวนจางตรัสตอบด้วยรอยยิ้ม ในแววตาก็ฉายประกายแห่งความคาดหวังในผลงานของจูอิ้งในอนาคตเช่นกัน

"เสด็จพ่อทรงพระปรีชาสามารถ" จูเปียวรีบโค้งคำนับคารวะ แสดงความเห็นด้วยต่อการตัดสินพระทัยของจูหยวนจาง

และสำหรับการที่จูเปียวให้ความสำคัญต่อจูอิ้งถึงเพียงนี้ ถึงกับต้องเอ่ยปากขอพระราชทานบรรดาศักดิ์ให้เป็นการส่วนตัว จูหยวนจางกลับพอพระทัยอย่างยิ่ง

เช่นนี้แล้ว เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ทั่วทั้งราชสำนักก็จะรับรู้ว่าจูอิ้งคือคนที่จูเปียวให้ความสำคัญ

เมื่อเวลาผ่านไปนานวันเข้า จูอิ้งย่อมต้องซาบซึ้งในพระคุณของจูเปียว ในภายภาคหน้าย่อมต้องถวายชีวิตรับใช้จูเปียวอย่างแน่นอน

วิถีแห่งจักรพรรดิในการปกครองผู้น้อย ย่อมต้องใช้ทั้งพระคุณควบคู่กันไป นี่แหละคือเคล็ดลับอันแยบยลในนั้น

จูหยวนจางสามารถพระราชทานบำเหน็จรางวัลได้ แต่บุญคุณครั้งนี้ กลับต้องให้จูเปียวเป็นผู้ได้รับไป

หรืออาจกล่าวได้ว่า นี่คือการเล่นละครตบตาที่สองพ่อลูกต่างรู้กันในใจ ผ่านวิธีการเช่นนี้ ทั้งเป็นการแสดงพระมหากรุณาธิคุณแห่งราชวงศ์ และยังเป็นการตอกย้ำบารมีของจูเปียวให้มั่นคงยิ่งขึ้น

"ศึกอุดรครั้งแรกตีเมืองแตก นี่นับเป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การเฉลิมฉลองโดยแท้" จูหยวนจางสีพระพักตร์กลับมาเคร่งขรึม ทอดพระเนตรไปยังถังตั๋ว รับสั่งด้วยน้ำเสียงสุขุม "ถังชิง จับตาสถานการณ์รบที่ชายแดนภาคเหนืออย่างใกล้ชิด"

"ขอเพียงเป็นข่าวที่เกี่ยวข้องกับชายแดนภาคเหนือ ให้รีบนำขึ้นทูลเกล้าฯ ถวายองค์รัชทายาททันที"

"ศึกอุดรครั้งนี้ ก็ถือเป็นศึกที่องค์รัชทายาทเป็นผู้วางแผนและบัญชาการด้วยตนเองเช่นกัน"

ชัดเจนว่า คุณความชอบที่เหลียวตงในอดีต จูหยวนจางมีพระประสงค์ที่จะยกให้จูเปียว เพื่อให้ในหน้าประวัติศาสตร์จารึกผลงานของจูเปียวไว้อย่างหนักแน่น

และศึกอุดรในครั้งนี้ จูหยวนจางก็มีพระประสงค์ที่จะยกคุณความชอบให้จูเปียวอย่างมิต้องสงสัยเช่นกัน ทั้งนี้ก็เพื่อวางรากฐานบารมีของจูเปียว เพื่อเป็นการเสริมพลังให้จูเปียวในการสืบทอดราชบัลลังก์อย่างราบรื่นในภายภาคหน้า

การประชุมเช้าดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ เวลาค่อยๆ ผ่านไปอย่างเงียบเชียบ หนึ่งชั่วยามต่อมา การประชุมเช้าก็สิ้นสุดลง

ภายในตำหนักเฟิ่งเทียน ยามนี้เหลือเพียงสองพ่อลูกตระกูลจูเท่านั้น

"เปียวเอ๋อร์ เจ้าคิดเห็นเช่นใด" จูหยวนจางหยิบรายงานที่หลี่จิ่งหลงส่งกลับมาขึ้นมาอีกครั้ง บนใบหน้าแฝงรอยยิ้มที่มีความนัยลึกซึ้ง ตรัสถามเสียงเบา

"หากจะกล่าวว่าเมื่อครั้งที่จูอิ้งปรากฏตัวในราชสำนักครั้งแรก การสังหารศัตรูนับร้อยคนก็นับเป็นยอดฝีมือผู้กล้าหาญแห่งยุคแล้ว บัดนี้เขาบุกทะลวงเมืองเจิ้นเซี่ย สังหารศัตรูเกินพันด้วยพลังเพียงคนเดียว"

จูเปียวสีหน้าจริงจัง แววตาเผยความเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "เช่นนั้น... เขาก็ก้าวข้ามพลังของคนธรรมดาไปแล้ว"

ขณะที่กล่าว

สีหน้าของจูเปียวก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ราวกับยังคงตกตะลึงในความกล้าหาญดุดันของจูอิ้งอยู่ไม่หาย

"บัดนี้ลูกกลับรู้สึกโชคดีอยู่บ้าง โชคดีที่เขาเป็นแม่ทัพของต้าหมิง มิใช่เป่ยหยวน และยิ่งมิใช่พวกอนารยชน"

"มิเช่นนั้น ต้าหมิงของเราคงได้พบคู่ต่อกรที่ร้ายกาจแล้ว" จูเปียวกล่าวอย่างจริงจังอีกครั้ง

เมื่อได้ยิน จูหยวนจางก็พยักพระพักตร์ด้วยสีหน้าเคร่งขรึมเช่นกัน ตรัสเสียงเข้ม "เจ้าพูดถูก โชคดีที่จูอิ้งผู้นี้เป็นคนของต้าหมิง มิเช่นนั้นย่อมต้องเป็นศัตรูที่ร้ายกาจ"

เมื่อตรัสเช่นนี้แล้ว จูหยวนจางก็ราวกับนึกถึงเรื่องสำคัญบางอย่างขึ้นได้ พระองค์ค่อยๆ เงยพระพักตร์ขึ้น สองเนตรจ้องมองจูเปียว ตรัสด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจัง "เปียวเอ๋อร์ สำหรับจูอิ้งผู้นี้ เรามีเรื่องหนึ่งต้องเตือนเจ้า เจ้าจะต้องจดจำไว้ให้ขึ้นใจ"

"เสด็จพ่อ ตรัสมาเถิดพ่ะย่ะค่ะ" สีหน้าของจูเปียวพลันเปลี่ยนเป็นจริงจังในทันที ตั้งใจฟังอย่างเต็มที่ เขาเข้าใจดีว่านี่เป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่เสด็จพ่อของเขาต้องการจะกำชับเป็นพิเศษ

"คนผู้นี้ กล้าหาญทรงพลังเกินไป หากใช้เพื่อต่อกรกับศัตรู ย่อมเป็นเรื่องโชคดีของต้าหมิงเราโดยแท้"

"แต่นั่นก็เป็นเรื่องดีที่อยู่ภายใต้การควบคุม สำหรับจูอิ้งผู้นี้ ทั้งเราสองพ่อลูกต่างก็ไม่เคยพบหน้า เพียงแต่รับรู้ถึงความสามารถอันเหนือธรรมดาของเขาผ่านทางรายงานการรบเท่านั้น สำหรับสันดานที่แท้จริงของเขาก็มิอาจล่วงรู้ได้"

"หากในอนาคต สามารถสยบจูอิ้งผู้นี้ไว้ได้ก็คือการดีที่สุด หากเขายอมถวายความภักดีต่อเจ้าอย่างแท้จริง เจ้าก็จงใช้งานเขา"

เมื่อตรัสถึงตรงนี้

ในแววตาของจูหยวนจางก็ฉายประกายสังหารอันเฉียบแหลม สุรเสียงก็เย็นเยียบขึ้นมา "แต่ทว่า... หากมิอาจได้รับความภักดีจากเขาอย่างแท้จริง มิอาจกดขี่เขาไว้ได้ มิอาจควบคุมเขาไว้ได้ เช่นนั้นสำหรับคนผู้นี้ จำต้องสังหารทิ้ง คนที่กล้าหาญทรงพลังถึงเพียงนี้ อันตรายเกินไป"

เมื่อได้ยินถ้อยคำนี้ สีหน้าของจูเปียวก็พลันเปลี่ยนไป ในใจพลุ่งพล่านไปด้วยไอเย็นเยียบ

แต่เมื่อสัมผัสได้ถึงสีพระพักตร์อันจริงจังถึงขีดสุดของจูหยวนจาง จูเปียวก็รู้ดีแก่ใจว่า ถ้อยคำที่เสด็จพ่อของเขากล่าวนั้นมิใช่การกล่าววาจาข่มขวัญเป็นอันขาด

เพียงแค่เนื้อหาที่บรรยายไว้ในรายงานการรบของหลี่จิ่งหลง ก็เพียงพอที่จะจินตนาการได้แล้วว่าจูอิ้งนั้นกล้าหาญทรงพลังเพียงใด

สังหารศัตรูนับพัน

นี่มันยากจะจินตนาการโดยแท้ นี่คือสิ่งที่พลังมนุษย์สามารถทำได้จริงๆ หรือ

ต้องรู้ว่านั่นคือเมืองที่แข็งแกร่งซึ่งมีกองทัพใหญ่ของเป่ยหยวนประจำการอยู่ ภายในเมืองมีทหารกล้าแม่ทัพแกร่ง การป้องกันเข้มงวดถึงขีดสุด

หากในภายภาคหน้าจูอิ้งเกิดไม่อยู่ในความควบคุม สถานการณ์นั้นย่อมยากจะคาดคิด ผลที่ตามมาย่อมมิอาจประเมินได้

"คำของเสด็จพ่อ ลูกจดจำไว้แล้ว" จูเปียวสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามระงับคลื่นอารมณ์ในใจ "แต่ทว่า ลูกแม้จะไม่เคยพบจูอิ้ง แต่ลูกมั่นใจว่าจะสามารถทำให้จูอิ้งถวายความภักดีต่อต้าหมิงได้อย่างแน่นอน"

"สิ่งที่เสด็จพ่อทรงคิด ย่อมไม่มีวันเกิดขึ้นพ่ะย่ะค่ะ" จูเปียวเงยหน้าขึ้น สายตาแน่วแน่จ้องมองจูหยวนจาง ตอบกลับอย่างหนักแน่น ในแววตาก็มีความมั่นใจในตนเองเช่นกัน

เมื่อเห็นดังนั้น จูหยวนจางก็แย้มพระสรวลเล็กน้อย ในแววตาเต็มไปด้วยความปลื้มปีติ พยักพระพักตร์ ตรัส "เราก็เชื่อว่าเจ้าจะสามารถกดขี่จูอิ้งผู้นี้ได้ ที่กล่าวไปเมื่อครู่ก็เพียงแค่ให้เจ้าเตรียมใจไว้"

"กล่าวถึงที่สุดแล้ว จากการกระทำของจูอิ้งผู้นี้ที่นำทัพด้วยตนเอง และค่อนข้างมีคุณธรรมน้ำใจ ตราบใดที่ปฏิบัติต่อเขาด้วยพระคุณอย่างดี เขาย่อมต้องเป็นดาบคมกริบในมือของเจ้า"

"อีกทั้งหลังจากศึกครั้งนี้ ก็สามารถย้ายครอบครัวของเขาเข้ามาอยู่ในอิ้งเทียนได้"

"แม่ทัพอยู่ภายนอกคุมทหาร ย่อมต้องมีการถ่วงดุลอำนาจไว้จึงจะเป็นการดีที่สุด"

"ในอดีตจูอิ้งอยู่ตัวคนเดียว ยังยากที่จะควบคุม แต่บัดนี้เขาแต่งภรรยามีบุตรแล้ว นี่สำหรับเจ้าแล้วย่อมเป็นเรื่องดี"

"การปกครองผู้น้อย การถ่วงดุลอำนาจ ย่อมต้องมุ่งเป้าไปที่จุดอ่อนของขุนนาง เพียงทำให้ในใจพวกเขามีความกลัว มีความเคารพ มีความปรารถนา จึงจะสามารถควบคุมได้อย่างแท้จริง"

จูหยวนจางแย้มพระสรวล อบรมสั่งสอนวิถีแห่งจักรพรรดิให้แก่จูเปียวอย่างใจเย็น

สำหรับจูหยวนจางแล้ว จูเปียวคือผลงานชิ้นเอกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตนี้ พระองค์มองจูเปียวเป็นความหวังที่จะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ให้ทัดเทียมกับยุคเหวินจิ่งแห่งราชวงศ์ฮั่นในอดีต

"คำของเสด็จพ่อ ลูกขอน้อมรับคำสั่งสอน" จูเปียวรีบตอบรับอย่างนอบน้อม ท่าทีถ่อมตนและจริงจัง

"เอาล่ะ" จูหยวนจางตบไหล่จูเปียว สุรเสียงผ่อนคลายลง "ระหว่างพ่อลูกเรา มิต้องมากพิธีรีตอง"

"วันนี้เจ้าอยู่ในราชสำนัก ขอพระราชทานบำเหน็จให้จูอิ้ง ขอพระราชทานบรรดาศักดิ์ฮูหยินให้ภรรยาของจูอิ้ง นี่นับว่าทำได้ถูกต้องแล้ว"

"สำหรับคนประเภทที่เห็นแก่คุณธรรมน้ำใจเช่นนี้ การมอบพระคุณให้ก็คือวิธีการสยบใจ"

"เรื่องบรรดาศักดิ์ฮูหยินในครั้งนี้ รวมถึงรางวัลพระราชทานอื่นๆ เจ้าจงไปจัดการด้วยตนเองเถิด เราจะไม่ก้าวก่าย" จูหยวนจางแย้มพระสรวลอีกครั้ง ในแววตาเต็มไปด้วยความไว้วางพระทัยและสนับสนุนจูเปียว

"ลูกเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ" จูเปียวแย้มยิ้มพยักหน้า ในใจล่วงรู้ถึงความนัยลึกซึ้งของเสด็จพ่อ

...

ชายแดนภาคเหนือ นอกเมืองเจิ้นเซี่ย

ฟากฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง แสงอรุณรำไร กองทัพส่งกำลังบำรุงก็เคลื่อนไหวกันทั้งทัพแล้ว

พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างวุ่นวายอยู่ทั้งในและนอกเมือง จัดการสนามรบอย่างตึงเครียดแต่ก็เป็นระเบียบ

นอกเมือง สภาพเกลื่อนกลาด ศพนอนระเกะระกะอยู่บนพื้น เหล่าทหารส่งกำลังบำรุงสองคนต่อหนึ่งกลุ่ม ใช้แรงอย่างยากลำบากขนย้ายศพขึ้นบนรถม้า

บางคนถือเชือกอยู่ในมือ ผูกมัดศพอย่างระมัดระวัง ป้องกันไม่ให้ร่วงหล่นระหว่างขนย้าย บางคนก็คอยบัญชาการอยู่ข้างๆ เพื่อให้แน่ใจว่าการเก็บกวาดดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง

ในเมือง ก็เป็นภาพความวุ่นวายเช่นเดียวกัน

มีรถม้าลากศพออกมาเป็นระยะ แต่ทว่าชุดเกราะบนร่างศพเหล่านั้นล้วนถูกถอดออกไปแล้ว

นี่เป็นธรรมเนียมในการจัดการสนามรบอยู่แล้ว ชุดเกราะแม้จะแตกหักก็สามารถนำกลับไปหลอมเหล็กใหม่ได้ ในสนามรบที่ทรัพยากรค่อนข้างขาดแคลน ทุกสิ่งที่ยังใช้การได้ล้วนมีค่าอย่างยิ่ง

"คารวะท่านแม่ทัพจู"

เมื่อจูอิ้งเดินมายังประตูเมืองภายใต้การคุ้มกันของเหล่าองครักษ์ ทหารส่งกำลังบำรุงที่อยู่รายรอบ รวมถึงทหารชายแดนต้าหนิงที่เฝ้าประตูเมือง ในดวงตาพลันลุกโชนไปด้วยประกายคลั่งไคล้และเคารพยำเกรง พวกเขาคารวะอย่างพร้อมเพรียง เสียงดังฟังชัดและเป็นหนึ่งเดียว

"มิต้องมากพิธี" จูอิ้งยิ้มพยักหน้า รอยยิ้มเจือแววอ่อนโยน

เมื่อมาถึงประตูเมือง จูอิ้งจึงมีเวลาพินิจพิเคราะห์ความเสียหายที่ตนเองก่อไว้กับประตูเมืองนี้อย่างละเอียด

ประตูเมืองแตกหักยับเยิน ผนังด่านประตูที่เดิมเคยฝังประตูเมืองไว้ บนนั้นปรากฏรอยร้าวราวกับแผลเป็นอันน่าสะพรึงกลัว สะท้านใจผู้พบเห็น

รอยร้าวเหล่านี้กว้างบ้างแคบบ้าง บางแห่งถึงกับสามารถสอดมือเข้าไปได้

"ดูท่า คราวหน้าคงต้องออมมือลงบ้าง" จูอิ้งคิดในใจ

ประตูเมืองและด่านประตูตรงหน้า หากไม่ซ่อมแซม รอยร้าวเหล่านี้ย่อมต้องขยายตัวต่อไปอย่างแน่นอน สุดท้ายอาจจะทำให้ด่านประตูพังทลายลงมา

"ทุบป้ายเมืองนั่นทิ้งเสีย"

จูอิ้งเงยหน้าขึ้น มองป้ายที่สลักคำว่า "เมืองเจิ้นเซี่ย" สามคำซึ่งแขวนอยู่บนประตูเมือง ขมวดคิ้วเล็กน้อย ในแววตาฉายประกายรังเกียจ ออกคำสั่งโดยตรง

เป่ยหยวนเพื่อที่จะหยามเกียรติต้าหมิง เมืองที่สร้างขึ้นตามแนวชายแดน ชื่อของมันส่วนใหญ่ล้วนพุ่งเป้ามาที่กลุ่มชาติพันธุ์หัวเซี่ย

"เจิ้นฮั่น" "เจิ้นถัง"  "เจิ้นเซี่ย" ในสายตาของเป่ยหยวน บางทีพวกเขาอาจจะยังคงเพ้อฝันว่าสามารถกดขี่ชาวหัวเซี่ยเป็นทาสได้ตลอดไปเหมือนเช่นในอดีต

การกระทำที่เต็มไปด้วยความหยามเกียรติเช่นนี้ ทำให้ในใจของจูอิ้งเต็มไปด้วยความโกรธแค้น

"ขอรับ" หลิวเหล่ยรับบัญชาทันที

ณ ด่านประตูยังมีบันไดเมฆหลงเหลืออยู่ไม่น้อย เหล่าองครักษ์เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว หลายคนต่อหนึ่งกลุ่ม ช่วยกันยกบันไดเมฆมาที

พวกเขาเคลื่อนไหวอย่างชำนาญ พาดบันไดเมฆเข้ากับข้างประตูเมืองอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ปีนขึ้นไปตามบันได เมื่อไปถึงตำแหน่งของป้ายเมือง หลายคนก็ร่วมแรงกัน พลิกป้ายเมืองนั้นโดยตรง ป้ายเมืองลอยคว้างกลางอากาศ ร่วงลงสู่พื้นอย่างแรง แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ในทันที

เมื่อมองป้าย "เมืองเจิ้นเซี่ย" ที่แตกสลาย จูอิ้งก็พยักหน้า เขาก้าวเท้าไปข้างหน้า เหยียบลงบนป้ายที่แตกหักนั้น เดินเข้าไปในเมือง

ในเมือง ผู้คนที่สัญจรไปมาล้วนเป็นทหารส่งกำลังบำรุงที่กำลังวุ่นวายอยู่กับการจัดการศพ

แม้ว่าศพจะกำลังค่อยๆ ถูกย้ายออกไป แต่โลหิตก็ยังคงแทรกซึมอยู่ทั่วทุกหนแห่งในเมือง ไหลรวมกันเป็นแอ่งเลือดสีแดงคล้ำ

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดเข้มข้น น่าสะอิดสะเอียน

จูอิ้งเพียงกวาดสายตามองอย่างสงบ เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

เมื่อมาถึงหน้าจวนแม่ทัพ มู่เซิ่งก็รออยู่ที่นี่นานแล้ว สายตาทอดมองไปไกล เมื่อเห็นจูอิ้งเดินมา ก็รีบประสานมือทักทาย กล่าวเสียงดัง "ท่านแม่ทัพจู"

"ท่านแม่ทัพใหญ่เรียกพบ มีเรื่องสำคัญอันใดหรือ" จูอิ้งเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา

เดิมทีจูอิ้งกำลังพักผ่อนอยู่ในค่ายทหาร แต่กลับถูกคนของกัวอิงปลุกขึ้นมา เรียกพบเป็นการด่วน

"น่าจะเป็นเรื่องการเคลื่อนทัพในก้าวต่อไปกระมัง" มู่เซิ่งยิ้มตอบ ใบหน้าเจือแววคาดเดา

"ไปเถิด" จูอิ้งพยักหน้า ก้าวเท้าเดินเข้าสู่จวนแม่ทัพทันที

ส่วนมู่เซิ่งก็เดินตามติดอยู่ด้านหลังจูอิ้งอย่างใกล้ชิด แม้กระทั่งระหว่างเดิน ก็ยังจงใจเดินตามหลังจูอิ้งอยู่ครึ่งก้าว

ชัดเจนว่า จากท่าทีของมู่เซิ่งก็สามารถมองเห็นได้ถึงความนับถือที่เขามีต่อจูอิ้ง

แม้จะเป็นผู้บัญชาการเหมือนกัน แต่มู่เซิ่งรู้ดีแก่ใจว่าตนเองนั้นด้อยกว่าจูอิ้งในด้านความกล้าหาญและกลยุทธ์ อีกทั้งในศึกครั้งนี้ เขาก็อยู่ภายใต้การบัญชาการของจูอิ้ง

ภายในโถงใหญ่

กัวอิงนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน สีหน้าเคร่งขรึม ทรงบารมีน่าเกรงขาม

จูตี้และหลี่จิ่งหลงนั่งแยกอยู่ทางซ้ายและขวา

เมื่อจูอิ้งเดินเข้ามา เขาก็รีบโค้งคำนับคารวะกัวอิง กล่าวเสียงดัง "ข้าน้อยคารวะท่านแม่ทัพใหญ่"

"ท่านแม่ทัพจู พักผ่อนดีแล้วหรือ" ใบหน้าของกัวอิงปรากฏรอยยิ้มห่วงใย เอ่ยถามอย่างอ่อนโยน

"ขอบพระคุณท่านแม่ทัพใหญ่ที่เป็นห่วง ข้าน้อยพักผ่อนดีแล้วขอรับ" จูอิ้งยิ้มตอบ

"ท่านแม่ทัพจูนำทัพตีเมืองแตก สังหารศัตรูนับไม่ถ้วนภายในวันเดียวเมื่อวานนี้ ทำให้ข้าตกตะลึงอย่างยิ่ง" กัวอิงจ้องมองจูอิ้ง กล่าวชื่นชมเสียงดัง

"นี่เป็นหน้าที่ของข้าน้อยขอรับ" จูอิ้งสีหน้าสงบ ตอบกลับด้วยน้ำเสียงสุขุม

เรื่องเช่นนี้ จูอิ้งย่อมคุ้นชินแล้ว

"ผลการรบในศึกครั้งนี้ออกมาแล้ว ศึกครั้งนี้ ท่านแม่ทัพจูรู้หรือไม่ว่ากองทัพเราสังหารทหารหยวนไปเท่าใด" กัวอิงยิ้มเล็กน้อย แล้วเอ่ยถามเชิงหยั่งเชิง

"ศึกครั้งนี้ จากการประเมินของข้าน้อย ทหารหยวนที่ปะทะกับกองทัพเรามีไม่ต่ำกว่าสี่หมื่นนาย น่าจะเป็นกำลังพลกว่าครึ่งที่เฝ้ารักษาเมืองนี้" จูอิ้งขมวดคิ้วเล็กน้อย ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงค่อยๆ ตอบ

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ในแววตาของกัวอิงก็ฉายประกายชื่นชมออกมาทันที พลางยิ้มกล่าว "ท่านแม่ทัพจูสมแล้วที่เป็นแม่ทัพผู้เพียบพร้อมทั้งปัญญาและความกล้าหาญของต้าหมิงเรา ไม่คาดคิดว่าจะสามารถประเมินกำลังพลได้แม่นยำถึงเพียงนี้"

"ถูกต้อง จากการรวบรวมสถิติ ทหารหยวนที่ประจำการในเมืองนี้เดิมทีมีแปดหมื่นกว่านาย และยังมีชายฉกรรจ์อีกห้าหมื่น"

"แต่หลังจากที่เมืองชั้นนอกถูกท่านแม่ทัพจูตีแตก องค์ชายรองของหยวนที่เดิมทีเฝ้ารักษาอยู่ที่นี่ก็นำทัพส่วนใหญ่ล่าถอยไปแล้ว"

"ศึกครั้งนี้ จากการรวบรวมสถิติของกองส่งกำลังบำรุง สังหารศัตรูไปเกือบสามหมื่นนาย จับเชลยได้สองหมื่นกว่านาย ซึ่งรวมถึงชายฉกรรจ์ หรือก็คือกองทัพลูกเมียน้อยของทหารหยวน"

กัวอิงกล่าวอย่างช้าๆ บรรยายผลการรบอย่างละเอียด

"เช่นนี้แล้ว การรบในภายภาคหน้าก็จะยิ่งยากลำบากขึ้น"

"แม้ครั้งนี้จะยึดเมืองนี้มาได้ แต่ก็มีทหารหยวนหนีรอดไปได้ไม่น้อย"

จูอิ้งกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"ศึกแรกก็ได้รับผลงานถึงเพียงนี้ ราชสำนักหยวน มิได้น่ากลัวอันใด"

"แต่ว่า ท่านแม่ทัพจูรบราฆ่าฟันมาทั้งวันเมื่อวานนี้ ท่านรู้หรือไม่ว่าตัวท่านเองสังหารทหารหยวนไปเท่าใด" กัวอิงหรี่ตาลงเล็กน้อย เอ่ยถามหยั่งเชิง

"ตัวเลขนี้ ข้าน้อยมิอาจจดจำได้ขอรับ" จูอิ้งตอบอย่างสงบ

แต่ทว่าในใจของจูอิ้ง เขารู้ดีแก่ใจว่า เมื่อวานนี้ที่เขารบราฆ่าฟันมาทั้งวัน ทหารหยวนที่ตายด้วยน้ำมือเขานั้นมีมากกว่าสองพันคน

ไม่เพียงแต่นำพาอายุขัยกว่าแปดสิบปีมาให้เขา ยังทำให้ค่าสถานะทั้งหมดของเขาทะลุหกพันแต้มได้อย่างราบรื่น

"เพียงแค่ที่กองส่งกำลังบำรุงและผู้ตรวจการทหารร่วมกันรวบรวมสถิติได้ จำนวนศัตรูที่ท่านแม่ทัพจูสังหารก็เกินกว่าหนึ่งพันห้าร้อยคนแล้ว"

"ท่านแม่ทัพจู... ท่าน... ตกลงแล้วเป็นคนหรือไม่"

กัวอิงเบิกตากว้าง เผยแววตกตะลึงอย่างมิอาจบรรยายได้ จ้องมองจูอิ้งเขม็ง ราวกับยากจะระงับคลื่นอารมณ์ในใจ

หลังจากที่ได้เห็นผลการรบที่ผู้ตรวจการทหารและกองส่งกำลังบำรุงร่วมกันรวบรวมมา กัวอิงถึงกับเบิกตาจนแทบถลน

หนึ่งพันห้าร้อยกว่าคน และมีแต่จะมากกว่า ไม่มีน้อยกว่า

ถึงอย่างไรก็ตาม ศพที่สามารถยืนยันได้ว่าเป็นฝีมือของจูอิ้งนั้น เป็นเพราะบนร่างของทหารหยวนที่ตายเหล่านั้นล้วนมีรอยดาบ รอยกระบี่ที่ลึกถึงกระดูก อีกทั้งยังมีแขนขาขาดกระเด็น ผู้ที่ตายด้วยน้ำมือของจูอิ้ง แทบไม่มีผู้ใดตายในสภาพดี

และเมื่อได้ยินตัวเลขนี้ สายตาของจูตี้และหลี่จิ่งหลงที่อยู่ข้างๆ ก็พลันจับจ้องมาที่ร่างของจูอิ้งทันที

"บิดามารดาเลี้ยงดูมาดี ทำให้ข้าน้อยมีพลังมหาศาลโดยกำเนิด ดังนั้นการสังหารศัตรูจึงง่ายดายกว่าเล็กน้อย" จูอิ้งยิ้มเล็กน้อย ตอบกลับอย่างเรียบง่าย

ถึงอย่างไร เขาก็มิรู้ว่าจะตอบอย่างไรดี

...

[จบแล้ว]