บทที่ 140 - กุบไลข่านเทียบเท่าหลิวปี้เลี่ย! กรีธาทัพอุดร!

บทที่ 140 - กุบไลข่านเทียบเท่าหลิวปี้เลี่ย! กรีธาทัพอุดร!

หลังจากที่จูอิ้งเดินออกจากกระโจมไป บนใบหน้าก็ประดับด้วยรอยยิ้ม เห็นได้ชัดว่าหลังจากการพูดคุยกับจูตี้หนึ่งรอบ ก็ได้บรรลุเจตนาความร่วมมือ ทั้งสองฝ่ายต่างสนทนากันอย่างชื่นมื่น

ครานี้ร้านสุราของจูอิ้งสามารถเปิดทำการในเมืองเป่ยผิงได้อย่างราบรื่น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจะนำผลกำไรมหาศาลมาสู่จูอิ้งอีกครั้ง สำหรับเขาแล้ว นี่คือธุรกิจที่มีแต่กำไรไม่มีขาดทุน

“ท่านอ๋อง” เหยา กว่างเสี้ยว เอ่ยขึ้นเบาๆ แฝงไว้ซึ่งความเข้าใจในโลกหล้าอย่างลึกซึ้ง ทอดมองไปยังจูตี้ พลางกล่าวช้าๆ “นี่ บางทีอาจจะเป็นอีกหนึ่งวัตถุประสงค์ที่ท่านอ๋องทรงยอมแนะนำจูอิ้งสินะพ่ะย่ะค่ะ”

“สุราของโรงหมักสุราจูอิ้งนับเป็นหนึ่งในใต้หล้า ในอดีตตระกูลเสิ่นก็ได้รับสุราจากเขาไปจำหน่าย อาศัยการนี้กอบโกยเงินทองไปนับไม่ถ้วน”

“ครานี้สามารถร่วมมือกับเขาได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือการเปิดเส้นทางการค้าที่มีแต่กำไรไม่มีขาดทุน” ในดวงตาของจูตี้เผยให้เห็นถึงการมองการณ์ไกลต่อความร่วมมือในครั้งนี้

“ในเมื่อถูกเจ้าผลักดันให้เดินบนเส้นทางสายนี้แล้ว ก็ยากที่จะมีทางหันหลังกลับ ข้าจำต้องฉวยโอกาสทุกอย่างที่มีไว้”

ตามมาติดๆ

จูตี้ก็ตรัสขึ้นช้าๆ อีกครั้ง สุรเสียงทุ้มต่ำแต่แน่วแน่ ความทะเยอทะยานนั้น มิได้ปิดบังแม้แต่น้อย

ตรัสจบ

พระองค์เงยพระพักตร์ขึ้นเล็กน้อย ทอดพระเนตรไปยังนอกกระโจม มองไปยังทิศทางของอิ้งเทียน ที่แห่งนั้นราวกับเป็นจุดหมายปลายทางสุดท้ายของพระองค์

“จูอิ้งผู้นี้เป็นคนฉลาด”

เหยา กว่างเสี้ยว ขมวดคิ้วเล็กน้อย ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงความคิดในใจของจูอิ้ง กล่าวเสียงเคร่ง “เขารู้จักหลบเลี่ยงความสงสัย ยิ่งรู้ดีว่ามิอาจพัวพันกับท่านอ๋องลึกซึ้งเกินไป”

“และก็เพราะเขาเป็นคนฉลาดนั่นแหละ จึงยิ่งดี”

“ดังนั้นข้าจึงได้เสนอให้เพียงรับสุรามาจำหน่าย มิใช่ร่วมหุ้นเปิดร้านสุรา”

“หากเขามิใช่คนฉลาด ข้าก็คงไม่ร่วมมือกับเขา”

จูตี้ไพล่มือไว้ด้านหลัง แสดงความเข้าใจต่อการกระทำนี้ของจูอิ้ง ขณะเดียวกันรอยยิ้มบนใบหน้าก็มีทั้งการยอมรับในตัวจูอิ้ง และมีความมั่นใจในสายตาของตนเอง

“ดวงชะตาของจูอิ้งประหลาดนัก ทำลายกฎเกณฑ์แห่งโชคชะตาเดิมไปแล้ว” เหยา กว่างเสี้ยว กล่าวเสียงเคร่ง ใบหน้าประดับด้วยความทึ่ง “อายุที่แท้จริงเพียงสิบเจ็ดปี แต่กลับมีความสำเร็จถึงเพียงนี้ เป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งในโลก”

ราวกับกำลังตกตะลึงในความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างอายุและความสำเร็จของจูอิ้ง

“ข้า มิมิเชื่อในลิขิตสวรรค์” จูตี้เงยพระพักตร์ขึ้น ตรัสเสียงเคร่ง ในแววตาแฝงไว้ซึ่งกลิ่นอายแห่งการต่อสู้ถึงที่สุด ราวกับกำลังท้าทายต่อโชคชะตา

หรือบางที อาจจะกำลังพาดพิงถึงบัลลังก์มังกร

………

ตัดภาพกลับมา

ภายในกระโจมของจูอิ้ง

“จดหมายฉบับนี้จงรีบส่งต่อไปให้ท่านลุงหลิน ให้ท่านลุงหลินเป็นผู้ตัดสินใจเอง” จูอิ้งนั่งอยู่หน้าโต๊ะเล็ก ในมือถือพู่กัน เขียนจดหมายอย่างรวดเร็ว พลางเขียนพลางกล่าวกับหลิวเหล่ย

หลังจากเขียนจดหมายเสร็จ จูอิ้งก็หยิบจดหมายขึ้นมาอ่านอย่างละเอียดอีกครั้งหนึ่ง เมื่อยืนยันว่ามิมีข้อผิดพลาด จึงบรรจุมันลงในซองจดหมายอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงยื่นให้หลิวเหล่ย “หลังจากตกลงกันเรียบร้อยแล้ว เส้นทางการค้าของเมืองเป่ยผิงก็สามารถเปิดได้เช่นกัน”

“มินึกเลยว่าท่านอ๋องเยียนเรียกท่านแม่ทัพไป ที่แท้ก็เพื่อร่วมหุ้นทำธุรกิจนี่เอง” หลิวเหล่ยยื่นสองมือออกไปรับจดหมายอย่างนอบน้อม เก็บเข้าไว้ในอก ขณะเดียวกันก็กล่าวอย่างทอดถอนใจ ใบหน้าเผยสีหน้าประหลาดใจ ราวกับคาดไม่ถึงที่เยียนหวังจะร่วมมือกับจูอิ้ง

“เมืองเป่ยผิง นี่คือสถานที่ที่ดีเลยทีเดียว” จูอิ้งหัวเราะเสียงหนึ่ง ราวกับมองเห็นโอกาสทางธุรกิจอันยิ่งใหญ่ที่เส้นทางการค้าในเมืองเป่ยผิงจะนำมาให้

“จริงด้วยขอรับ”

‘เมืองเป่ยผิงอุดมสมบูรณ์กว่าเมืองต้าหนิงเสียอีก’ หลิวเหล่ยกล่าวเห็นด้วย

“เพียงแต่”

“เยียนหวัง จูตี้”

จูอิ้งกล่าวเสียงเคร่ง สีหน้ากลับกลายเป็นจริงจังขึ้นมา “มิใช่บุคคลธรรมดาสามัญ”

แม้จะร่วมมือกัน

แต่จูอิ้งก็เผยให้เห็นถึงความระแวดระวังที่มีต่อจูตี้ แม้ว่าในตอนนี้ ทั้งสองคนยังสามารถร่วมมือกันหาเงินได้ แต่หากในอนาคตเกิดสถานการณ์ใดขึ้นมา ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนพลิกผันได้ในชั่วพริบตา

“ท่านแม่ทัพ” หลิวเหล่ยราวกับนึกถึงสิ่งใดขึ้นมาได้ ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้จูอิ้ง กดเสียงให้ต่ำลงกล่าว “ยังมีอีกเรื่องหนึ่งขอรับ”

จากนั้น หลิวเหล่ยก็หยิบสาส์นลับฉบับหนึ่งออกมาจากแขนเสื้ออย่างระมัดระวัง

“สาส์นจากองครักษ์เงาขอรับ”

หลิวเหล่ยชูสาส์นลับขึ้น รายงานอย่างนอบน้อม “องครักษ์เงากลุ่มแรกสามร้อยกว่าคนได้แทรกซึมเข้าไปในเมืองเป่ยผิงแล้ว และได้ค้นพบเส้นทางขนส่งของกองคาราวานตระกูลเสิ่นแล้ว ลงมือดักปล้นสินค้าของตระกูลเสิ่นมูลค่าหลายพันตำลึงไปได้หนึ่งกลุ่ม คนของตระกูลเสิ่นที่คุมขบวนสินค้ามาถูกสังหารสิ้นทั้งหมดแล้วขอรับ”

น้ำเสียงของหลิวเหล่ยเผยความเย็นชา ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวที่แสนจะธรรมดาเรื่องหนึ่ง

เมื่อได้ฟัง

บนใบหน้าของจูอิ้งก็ปรากฏรอยยิ้มเย็นชา เปี่ยมล้นไปด้วยจิตสังหาร

สำหรับตระกูลเสิ่นแล้ว เขาถือว่าเป็นศัตรูคู่อาฆาตที่มิอาจอยู่ร่วมโลกกันได้นานแล้ว ในใจของเขา ทุกสิ่งทุกอย่างของตระกูลเสิ่นมิจำเป็นต้องมีความปรานีใดๆ ทั้งสิ้น

“ส่งคำสั่งไปยังองครักษ์เงา” จูอิ้งกล่าวอย่างเย็นชา “ดำเนินการต่อ ข้าต้องการให้ธุรกิจของตระกูลเสิ่นในเมืองเป่ยผิงมิอาจดำเนินต่อไปได้”

ในแววตาของจูอิ้งฉายประกายแห่งความเกลียดชัง หากเป็นไปได้ จูอิ้งก็อยากจะลบตระกูลเสิ่นให้หายไปจากโลกนี้ในทันที

“หลังจากเมืองเป่ยผิงแล้ว หากตระกูลเสิ่นคิดจะไปทำธุรกิจต่อในเขตปกครองอื่น องครักษ์เงาก็จงตามต่อไป สังหารมัน”

จูอิ้งกล่าวเสริมทีละคำๆ “สรุปก็คือ สินค้าของตระกูลเสิ่น ข้าก็ต้องการ! ชีวิตของคนตระกูลเสิ่น ข้าก็ต้องการเช่นกัน”

“รายละเอียดว่าจะทำอย่างไร ข้าไม่สน ข้าต้องการเพียงผลลัพธ์เท่านั้น”

ในแววตาของจูอิ้งเผยกลิ่นอายอำมหิตสายหนึ่ง

หลิวเหล่ยโค้งกายคารวะในทันที กล่าวอย่างนอบน้อม “ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ”

…

ในชั่วพริบตา

เวลาห้าวันก็ผ่านไป

เมืองต้าหนิง เมืองเหลียวตง ทัพใหญ่ทั้งหมดที่ได้รับคำสั่งเกณฑ์จากราชสำนักให้เข้าร่วมศึกอุดร ล้วนมาถึงพร้อมกันแล้ว

กำลังรบหลักสามสิบหมื่นนายล้วนมาชุมนุมกัน ณ เขตแดนเมืองเป่ยผิง กระโจมทหารตั้งเรียงรายต่อเนื่องมิขาดสาย ธงทหารพลิ้วไหวสะบัดล้อลมส่งเสียงดังฮือๆ

ณ บริเวณประตูค่าย เหล่าแม่ทัพนายกองมาชุมนุมกัน

นำโดยจูตี้ หลี่จิ่งหลง และยังมีจูอิ้ง มู่เซิ่ง พร้อมเหล่าแม่ทัพนายกองยืนเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบรอคอยอยู่ที่ประตูค่าย

พวกเขาสวมชุดเกราะเต็มยศ เอวคาดดาบยาว สีหน้าเคร่งขรึม

ในยามนี้

ราวกับกำลังรอคอยผู้ใดอยู่

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง

เบื้องหน้าเหล่าแม่ทัพนายกอง องครักษ์ส่วนตัวจำนวนมากก็ห้อมล้อมแม่ทัพนายกองหลายคนคุ้มกันมา

กัวอิงนำหน้ามาก่อนใคร หลันอวี้และฉางเม่าตามหลังอยู่หนึ่งก้าว

“ขอน้อมต้อนรับท่านแม่ทัพใหญ่” เมื่อเห็นกัวอิงมาถึง นำโดยจูตี้ เหล่าแม่ทัพนายกองต่างโค้งกายคารวะกัวอิงอย่างพร้อมเพรียง ท่วงท่าเป็นระเบียบ

เมื่อเห็นจูตี้ กัวอิงก็มิกล้าถือพิธีรีตอง พลิกตัวลงจากหลังม้าในทันที ท่วงท่าคล่องแคล่วสะอาดตา เดินเข้ามาเบื้องหน้า ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน กล่าวว่า “ท่านอ๋องเยียนมิต้องมากพิธี”

“หากว่ากันตามธรรมเนียม ควรจะเป็นข้าที่ต้องคารวะท่านอ๋อง”

กัวอิงกล่าวพลาง ยื่นสองมือออกไป ประคองจูตี้ให้ลุกขึ้น

“ท่านแม่ทัพใหญ่” จูตี้กล่าวตอบด้วยสีหน้าจริงจัง “ธรรมเนียมมิอาจละเว้นได้ บัดนี้ข้าคือแม่ทัพนายกองในศึกอุดร มิใช่เยียนหวังแห่งเป่ยผิง”

ในแววตาของจูตี้เผยให้เห็นถึงการเคารพต่อกฎระเบียบในกองทัพ

เมื่อเห็นเช่นนี้ กัวอิงก็มิได้กล่าวอันใดอีก สายตากวาดมองเหล่าแม่ทัพนายกองที่อยู่เบื้องหลังจูตี้

หลี่จิ่งหลง เขาย่อมรู้จักอยู่แล้ว

เมื่อได้เห็นจูอิ้งและมู่เซิ่ง

กัวอิงก็เผยรอยยิ้มบนใบหน้าในทันที กล่าวว่า “ท่านนี้คงจะเป็นผู้บัญชาการกองกำลังชายแดนต้าหนิง จูอิ้ง สินะ”

“แม่ทัพน้อยจูอิ้ง คารวะท่านแม่ทัพใหญ่” จูอิ้งประสานหมัดคารวะในทันที

“ดี” กัวอิงกล่าวชมเชยด้วยรอยยิ้มในทันที “แม่ทัพผู้นี้อยู่ที่อิ้งเทียนก็ได้ยินชื่อเสียงของท่านแม่ทัพจูมานานแล้ว บัดนี้ได้พบหน้า สมคำร่ำลือว่าเป็นยอดบุรุษหนุ่มจริงๆ”

ขณะที่พูด ก็กวาดตามองจูอิ้งขึ้นๆ ลงๆ แววตาแห่งความชื่นชมยิ่งชัดเจนขึ้น

“ท่านแม่ทัพใหญ่กล่าวชมเกินไปแล้ว” จูอิ้งกล่าวตอบด้วยรอยยิ้ม ใบหน้าประดับรอยยิ้มอย่างสุภาพและถ่อมตน

สำหรับคำพูดยกยอปอปั้นเหล่านี้ จูอิ้งคุ้นชินเสียแล้ว

แทบทุกคนที่ไม่คุ้นเคยกัน พอได้พบหน้า หากมีตำแหน่งสูงกว่าเล็กน้อย ก็มักจะกล่าวเช่นนี้

หากมีตำแหน่งต่ำกว่าจูอิ้ง ก็มักจะกล่าวว่า ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว ขอเรียนรู้จากท่านแม่ทัพจู และอื่นๆ อย่างไรเสียก็คือคำพูดตามมารยาท

แม้จะเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ แต่ในสายตาของจูอิ้งแล้ว ทุกคนที่สามารถอยู่รอดในราชสำนักยุคหงอู่มาได้จนถึงตอนนี้ ทุกคนล้วนมีเล่ห์เหลี่ยมไม่น้อย

พวกเขาคลุกคลีอยู่ในแวดวงการเมืองอันซับซ้อน ฝึกฝนทักษะการสังเกตสีหน้าท่าทาง ไหลตามลมไปได้ทุกสถานการณ์

“มู่เซิ่ง” สายตาของกัวอิงหันไปจับจ้องที่ร่างของมู่เซิ่ง พลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ข้าก็มิได้พบบิดาของเจ้านานมากแล้ว เขายังสบายดีอยู่หรือไม่”

“เรียนท่านแม่ทัพใหญ่” มู่เซิ่งกล่าวตอบด้วยสีหน้าจริงจัง “ตอนที่ข้ามาแดนเหนือ บิดาทุกอย่างล้วนสบายดีขอรับ ครานี้ที่สามารถมาแดนเหนือเพื่อเข้าร่วมศึกอุดรได้ ก็เป็นเพราะบิดาของแม่ทัพน้อยผลักดันอย่างเต็มที่ ให้แม่ทัพน้อยมาฝึกฝนการรบที่แดนเหนือ เพื่อที่ในอนาคตจะได้กลับไปรับใช้ต้าหมิงได้ดียิ่งขึ้น”

“มู่อิงส่งเจ้ามาแดนเหนือ นับว่าเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้อง”

กัวอิงกล่าวด้วยรอยยิ้ม ผงกศีรษะเล็กน้อย แสดงความเห็นด้วยต่อการกระทำของมู่อิง “แม้ว่ารอบๆ เมืองยูนนานจะมีชนเผ่านอกด่านตัวเล็กตัวน้อยคอยก่อกวนชายแดนไม่หยุด แต่ก็เป็นเพียงสงครามขนาดเล็กเท่านั้น ครานี้ต้าหมิงเรากรีธาทัพอุดร นี่ต่างหากคือศึกใหญ่ที่แท้จริง”

ในตอนนั้นเอง

หลี่จิ่งหลงก็เอ่ยปากขึ้น “ท่านแม่ทัพใหญ่ ในเมื่อมาถึงแล้ว ก็สมควรเข้าค่ายประชุมการทหารได้แล้วขอรับ”

“ใช่ๆๆ” กัวอิงก็ผงกศีรษะ สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในทันที ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน

“ท่านแม่ทัพหลัน ท่านแม่ทัพฉาง” กัวอิงตะโกนเรียกไปทางด้านหลังเสียงดัง

หลันอวี้และฉางเม่าก็ค่อยๆ เดินเข้ามา เมื่อเห็นจูตี้แล้ว หลันอวี้และฉางเม่าก็เดินเข้ามา ทำความเคารพอย่างเสียมิได้ จากท่วงท่าและสีหน้าของพวกเขาก็พอมองออกได้ว่า ความสัมพันธ์ของพวกเขากับจูตี้มิได้ดีงามนัก

หลันอวี้เบ้ปากเล็กน้อย ในแววตาฉายประกายดูแคลนวูบหนึ่ง ส่วนฉางเม่าก็กลอกตา ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่เต็มใจ

ส่วนจูตี้ก็เพียงเหลือบมองคนทั้งสองแวบหนึ่ง ทำความเคารพตอบอย่างเฉยเมย ในแววตาเผยความเย็นชา

“ดูท่าความสัมพันธ์ของจูตี้กับพวกหลันอวี้คงจะไม่กลมเกลียวกันเท่าใดนัก”

จูอิ้งเห็นภาพนี้ ก็ครุ่นคิดในใจ

ทว่า สำหรับหลันอวี้และฉางเม่าแล้ว จูอิ้งย่อมมิได้มีสีหน้าที่ดีให้เช่นกัน กวาดตามองแวบหนึ่ง ก็ขี้เกียจจะสนใจ เบือนหน้าหนีเล็กน้อย หันสายตาไปทางอื่น ราวกับคนทั้งสองมิได้มีตัวตนอยู่

และคนทั้งสองก็เป็นเช่นเดียวกัน แสดงท่าทีดูถูกดูแคลนต่อจูอิ้งเช่นกัน

จากนั้น

ภายใต้การนำทางของหลี่จิ่งหลง เหล่าแม่ทัพนายกองต่างทยอยมุ่งหน้าไปยังกระโจมบัญชาการหลัก

นอกกระโจม เหล่าองครักษ์ส่วนตัวถือทวนยาว ยืนตัวตรง เฝ้าระวังอย่างเข้มงวด แม่ทัพนายกองที่อยู่ต่ำกว่าตำแหน่งผู้บัญชาการมิอาจเข้าไปได้

ภายในกระโจม

กัวอิงนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ใบหน้าของเขาแฝงไว้ซึ่งความน่าเกรงขาม ในแววตาเผยความแน่วแน่ต่อศึกอุดรครั้งนี้

จูตี้และหลันอวี้นั่งอยู่บนที่นั่งแรกซ้ายขวา จากนั้นข้างกายจูตี้ก็คือหลี่จิ่งหลง จูอิ้ง จางอวี้ และมู่เซิ่ง ส่วนข้างกายหลันอวี้ก็คือฉางเม่า และผู้บัญชาการกองทัพอีกสามคนภายใต้บังคับบัญชา

พวกเขานั่งลงตามลำดับตำแหน่งสูงต่ำ สีหน้าเคร่งขรึม รอคอยการประชุมทหารเริ่มต้นขึ้น

“ยกแผนที่เข้ามา” จูตี้กล่าวเสียงดัง สุรเสียงดังก้องไปทั่วกระโจม

จูเหนิงและเหล่าองครักษ์ส่วนตัวรีบเคลื่อนไหวในทันที พวกเขายกแผนที่กระบะทรายขนาดใหญ่เข้ามา วางไว้กลางกระโจม

แผนที่นั้นถูกทำขึ้นอย่างละเอียดลอออย่างยิ่ง ขุนเขา แม่น้ำลำธาร และเมืองต่างๆ ล้วนปรากฏอยู่เบื้องหน้าทุกคน

“ท่านแม่ทัพใหญ่” จูตี้ชี้ไปยังแผนที่กระบะทรายเบื้องหน้า กล่าวว่า “นับตั้งแต่แม่ทัพน้อยมารักษาการณ์ที่เมืองเป่ยผิง แม้จะมิเคยนำทัพออกจากต้าหมิงไปปะทะกับเป่ยหยวนอย่างแท้จริง แต่ก็ได้ส่งสายลับจำนวนไม่น้อยแทรกซึมเข้าไปในเป่ยหยวนเพื่อสืบข่าว”

“เกี่ยวกับการวางกำลังพลและเมืองต่างๆ ของเป่ยหยวนมากมาย ล้วนมีเครื่องหมายระบุไว้บนแผนที่นี้แล้ว”

นิ้วของจูตี้ค่อยๆ เคลื่อนไปบนแผนที่ อธิบายข้อมูลบนแผนที่อย่างละเอียด เผยให้เห็นถึงความคุ้นเคยต่อสถานการณ์โดยรอบเมืองเป่ยผิง

“ในบรรดาแม่ทัพนายกองในค่ายนี้ ผู้ที่เข้าใจเป่ยหยวนมากที่สุดย่อมมิพ้นท่านอ๋องเยียน”

กัวอิงกล่าวด้วยรอยยิ้ม ผงกศีรษะเล็กน้อย แสดงความยอมรับในความสามารถของจูตี้ “ครานี้ต้าหมิงเรากรีธาทัพอุดร ยังต้องขอให้ท่านอ๋องโปรดชี้แนะให้มาก”

“นี่คือหน้าที่ของแม่ทัพน้อย มิอาจปัดความรับผิดชอบได้” จูตี้ประสานหมัดตอบกลับ

มองออกได้ว่า ในบรรดาโอรสของจูหยวนจาง จูตี้ผู้นี้นับว่าด้อยกว่าเพียงจูเปียวเท่านั้น

ความสามารถของเขามิธรรมดา ทั้งยังรู้จักยืดหยุ่นปรับตัว ในยามนี้ภายในค่ายทหาร เขามิได้วางมาดความเป็นอ๋องแม้แต่น้อย เข้าร่วมการเตรียมการศึกอุดรในฐานะแม่ทัพนายกองธรรมดาคนหนึ่งอย่างเต็มที่

หากเป็นองค์ชายหรืออ๋ององค์อื่น เกรงว่าคงจะวางมาดไปแล้ว วางอำนาจในกองทัพ ยากที่จะทำให้ผู้คนยอมรับนับถือได้

“เป่ยหยวน แม้จะถูกขับไล่ออกจากจงหยวนไปแล้ว” จูตี้ลุกขึ้นยืน เดินไปยังหน้าแผนที่กระบะทราย ใช้นิ้วชี้ไปยังอาณาเขตของเป่ยหยวนบนแผนที่ กล่าวด้วยรอยยิ้มเย็นชา “แต่ได้ยินมาว่าจักรพรรดิเป่ยหยวนผู้นั้น กลับเฝ้าใฝ่ฝันถึงดินแดนจงหยวนของหัวเซี่ยเราอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน”

“ในอาณาเขตของเป่ยหยวนที่ติดกับเมืองเป่ยผิง เป่ยหยวนยิ่งก่อสร้างเมืองขึ้นหลายสิบแห่ง ในจำนวนนั้น เมืองที่ใหญ่ที่สุดมีนามว่าซินตู (เมืองหลวงใหม่) ซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองหลวงเป่ยหยวนในปัจจุบัน”

กล่าวพลาง

สายตาของจูตี้ก็กวาดผ่าน เผยให้เห็นถึงความดูแคลนที่มีต่อเป่ยหยวน

“เรื่องนี้” กัวอิงผงกศีรษะ กล่าวว่า “ข้าพอจะได้ยินมาบ้าง”

“เป่ยหยวน แม้จะเป็นกลุ่มชนเผ่าเร่ร่อนในทุ่งหญ้า แต่หลังจากที่ได้เข้าปกครองจงหยวน กลับหลงใหลในการก่อสร้างเมืองของหัวเซี่ยเรา กลับไปก่อสร้างเมืองไปทั่วทุ่งหญ้า”

“ดังนั้นบัดนี้เป่ยหยวนจึงแบ่งออกเป็นหลายฝ่าย”

“ฝ่ายหนึ่งคือฝ่ายที่สนับสนุนให้กลับไปใช้วิถีชีวิตแบบเร่ร่อนตั้งกระโจมในอดีตของพวกเขา ส่วนอีกฝ่ายหนึ่ง ซึ่งก็คือเชื้อพระวงศ์และจักรพรรดิของเป่ยหยวน สนับสนุนให้ก่อสร้างเมือง สืบทอดธรรมเนียมปฏิบัติของหัวเซี่ยเราต่อไป รวมถึงระบบขุนนาง ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนสืบทอดมา”

“ดังนั้นบัดนี้เป่ยหยวน แม้ภายนอกจะดูเป็นปึกแผ่น แต่แท้จริงแล้วภายในของพวกเขากลับวุ่นวายไม่หยุดหย่อน”

กัวอิงส่ายหน้าเล็กน้อย ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเย็นชา เยาะเย้ยต่อความขัดแย้งภายในของเป่ยหยวน

เมื่อได้ฟังเช่นนี้ เหล่าแม่ทัพนายกองต่างก็ผงกศีรษะ

สำหรับเป่ยหยวนแล้ว ความเข้าใจของพวกเขาก็เป็นเช่นนี้

หากจะนับอย่างเคร่งครัด นั่นก็คือภายในจักรวรรดิเป่ยหยวนได้แบ่งออกเป็นกลุ่มอนุรักษ์นิยม และกลุ่มที่นิยมฮั่น

มิต้องสงสัยเลยว่า กลุ่มที่นิยมฮั่นนี้ก็คือทายาทของกุบไลข่าน ซึ่งก็คือเชื้อพระวงศ์สายตรงของเป่ยหยวนนั่นเอง

“กุบไลข่านผู้นี้ช่างน่าสนใจนัก” จูอิ้งได้ฟังเรื่องราวเหล่านี้ ก็อดหัวเราะมิได้ เผยรอยยิ้มเยาะเย้ย “มิน่าเล่าคนยุคหลังถึงได้หยอกล้อเขาว่าชื่อหลิวปี้เลี่ย”

“มินึกเลยว่าทายาทของเขาจะถูกเขาหล่อหลอมไปด้วย นี่คือตั้งปณิธานว่าจะเป็นชาวฮั่นเลยสินะ”

ในอดีตหลังจากที่ราชวงศ์หยวนอันยิ่งใหญ่ทำลายล้างราชวงศ์ซ่งแล้ว กุบไลข่านก็ได้เข้าสู่จงหยวน ในตอนนั้นเหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางชั้นสูงของราชวงศ์หยวนต่างก็ทัดทานกุบไลข่านมิให้ลงใต้ หวั่นว่าจะถูกชาวฮั่นส่งอิทธิพลต่อ แต่กุบไลข่านกลับมิฟังแม้แต่น้อย จากนั้น ก็กลายเป็นหลิวปี้เลี่ยไป

และที่น่าหัวเราะยิ่งกว่านั้นก็คือ เมื่อกุบไลข่านเข้าปกครองจงหยวนแล้ว ก็ตระหนักถึงอันตรายของเหล่าชนเผ่าร่วมสายเลือดในอดีตของตน ถึงกับกรีธาทัพอุดร จารึกชื่อบนภูเขาเฟิงหลางจวีซวีเลยทีเดียว

ในที่สุด เขาก็เข้าใจถึงอันตรายของชนเผ่านอกด่านอย่างลึกซึ้ง จึงเชือดไก่ให้ลิงดู เหล่าชนเผ่าร่วมสายเลือดของเขาถูกเขาสังหารอย่างทารุณยิ่งนัก

และก็เพราะเช่นนี้ เหตุในอดีต จึงนำมาสู่ผลในปัจจุบัน

ความขัดแย้งภายในเป่ยหยวนในบัดนี้ที่มิอาจคลี่คลายได้ ก็คือรากเหง้าแห่งหายนะที่กุบไลข่านหว่านไว้ในอดีตนั่นเอง

ยามที่เป่ยหยวนแข็งแกร่ง ก็ยังพอจะสามารถปราบปรามให้สงบลงได้ แต่บัดนี้เป่ยหยวนอ่อนแอลงแล้ว ทั้งหมดนี้ย่อมมิอาจทำให้สงบลงได้อีกต่อไป

“โชคดีนักที่ในประวัติศาสตร์มีบุคคลเช่นหลิวปี้เลี่ยปรากฏขึ้นมา ทิ้งภัยแฝงภายในเป่ยหยวนไว้ นี่จึงนับเป็นโชคดีของหัวเซี่ยเรา”

จูอิ้งครุ่นคิดในใจเงียบๆ มีความรู้สึกท่วมท้นต่อประวัติศาสตร์และความเข้าใจต่อสถานการณ์ในปัจจุบัน

ในตอนนั้นเอง สายตาของกัวอิงก็หันกลับมา กวาดมองเหล่าแม่ทัพนายกองภายในกระโจม

“ท่านแม่ทัพทั้งหลาย” กัวอิงกล่าวเสียงดัง สุรเสียงเต็มไปด้วยความน่าเกรงขามและพลังอำนาจ “ฝ่าบาททรงไว้วางพระทัย เคลื่อนทัพอุดรสามสิบหมื่นนาย ล้วนเป็นกองกำลังชั้นยอดของต้าหมิงเรา”

“ศึกครานี้ ยังคงเช่นเดียวกับการบุกเหลียวตง แบ่งกำลังเป็นสองสาย”

“สายหนึ่ง นำโดยแม่ทัพหลักหลันอวี้ และรองแม่ทัพฉางเม่า สายที่สอง นำโดยแม่ทัพหลักจูตี้ และรองแม่ทัพหลี่จิ่งหลง”

“ศึกใหญ่ครานี้ปะทุขึ้น จะเริ่มเคลื่อนทัพจากที่ใด จะรวมทัพกันที่ใด ท่านแม่ทัพทั้งหลายสามารถกล่าวออกมาได้ตามอัธยาศัย”

กล่าวพลาง

กัวอิงก็เผยความคาดหวังต่อเหล่าแม่ทัพนายกอง หวังว่าพวกเขาจะสามารถร่วมกันวางแผนการศึกอุดรในครั้งนี้

หลันอวี้ก้าวออกมายืนในทันที แฝงไว้ซึ่งกลิ่นอายองอาจ กล่าวเสียงดัง “ในเมื่อครานี้ต้าหมิงเราเป็นฝ่ายรุกหลัก ย่อมต้องมีขวัญกำลังใจสูงเสียดฟ้าดั่งสายรุ้ง บุกโจมตีซึ่งหน้าเป่ยหยวน สังหารมันให้สิ้นซาก ไม่เหลือแม้แต่เกราะชิ้นเดียว”

“ต้าหมิงเราเคลื่อนทัพ เป่ยหยวนย่อมต้องได้รับข่าวจากสายลับแล้ว เชื่อว่าเมืองหน้าด่านสำคัญตามชายแดนย่อมต้องมีการป้องกันอย่างแน่นหนา หรือไม่ พวกมันก็คงจะหดหัวอยู่ในกระดองภายในเมือง หรือไม่ ก็คงจะคิดใช้พลังของทหารม้ามาปะทะกับกองทัพสวรรค์ของต้าหมิงเรา”

“มีความเป็นไปได้เพียงสองหนทางนี้เท่านั้น”

เมื่อได้ฟัง

เหล่าแม่ทัพนายกองภายในกระโจมต่างก็ผงกศีรษะ

แม้หลันอวี้จะหยิ่งผยอง แต่เรื่องการคุมทัพทำศึกนั้นมิมีสิ่งใดต้องกล่าวถึง

ความกล้าหาญและสติปัญญาในสนามรบของเขา ทุกคนต่างประจักษ์แก่สายตา สำหรับการวิเคราะห์ของเขา ทุกคนต่างแสดงความเห็นด้วย

“ท่านแม่ทัพใหญ่” จูตี้ก็ลุกขึ้นยืนเช่นกัน กล่าวในทันที “เป่ยหยวนกวาดต้อนราษฎรชาวฮั่นของเราไปก่อสร้างเมืองที่ชายแดนซึ่งติดกับต้าหมิงเราตลอดมา เจตนาคือการใช้กำลังของเมืองเพื่อสกัดกั้นคมดาบของต้าหมิงเรา”

“เท่าที่แม่ทัพน้อยล่วงรู้มา เป่ยหยวนได้ก่อสร้างเมืองชายแดนไว้สิบแห่งที่ชายแดน กำแพงสูงเมืองหนา คอยคุ้มกันซึ่งกันและกัน ทั้งหมดล้วนเพื่อป้องกันคมดาบของต้าหมิงเรา”

“ศึกครั้งนี้ หากคิดจะบุกเข้าเป่ยหยวน จำเป็นต้องทำลายเมืองชายแดนหลายแห่งของเป่ยหยวนให้ได้ก่อน”

“แม่ทัพน้อยก็ยินดีเป็นกองหน้า โจมตีเมืองชายแดนทางซ้ายเหล่านี้ ถอนรากถอนโคนทีละแห่ง เช่นนี้ ย่อมสามารถทำลายแนวป้องกันชายแดนของเป่ยหยวนได้อย่างแน่นอน”

ในแววตาของจูตี้ก็เผยความตั้งใจอันแน่วแน่เช่นกัน ราวกับเตรียมพร้อมที่จะบุกตะลุยฝ่าฟันแล้ว

“หย่งชางโหวกล่าวได้ถูกต้องอย่างยิ่ง”

“ท่านอ๋องเยียนก็ตรัสได้ดี”

จูตี้เพิ่งกล่าวจบ ก็มีแม่ทัพนายกองกล่าวสนับสนุน

“หากคิดจะบุกเข้าเป่ยหยวน สังหารเข้าไปถึงฐานที่มั่นหลักของเป่ยหยวน จำเป็นต้องถอนรากถอนโคนเมืองชายแดนของเป่ยหยวนให้หมดสิ้นก่อน ครานี้ แม่ทัพน้อยก็ยินดีนำทัพบุกสังหาร”

“แม่ทัพน้อยก็ยินดีเป็นกองหน้า สังหารเข้าเป่ยหยวน”

“แม่ทัพน้อยก็ยินดี…”

เหล่าแม่ทัพนายกองคนอื่นๆ ก็ต่างผงกศีรษะ แสดงความตั้งใจของตน

เมื่อเห็นหลันอวี้และจูตี้ ตลอดจนเหล่าแม่ทัพนายกองในค่ายต่างร้องขอภารกิจ กัวอิงก็ผงกศีรษะ ใบหน้าเผยรอยยิ้มยินดี

เขาค่อยๆ เดินไปยังหน้าแผนที่กระบะทราย จ้องมองเมืองชายแดนทั้งสิบแห่งของเป่ยหยวนบนแผนที่อย่างละเอียด เมืองชายแดนทั้งสิบแห่งนั้นราวกับตะปูสิบดอก ที่ตอกตรึงอยู่บนชายแดนระหว่างต้าหมิงและเป่ยหยวน ขัดขวางการรุกคืบของกองทัพต้าหมิง

“ชื่อเมืองเหล่านี้ของเป่ยหยวน ช่างมุ่งเป้ามาที่หัวเซี่ยเราเสียจริง”

กัวอิงกวาดสายตามองเมืองเหล่านี้บนกระบะทราย ใบหน้าพลันปรากฏรอยยิ้มเย็นชา

เมืองเหล่านี้ เมืองเจิ้นฮั่น เมืองเจิ้นเซี่ย เมืองหนูฮั่น อาจกล่าวได้ว่าเมืองทั้งสิบแห่งนี้ทั้งหมดล้วนมีเป้าหมายมาที่ต้าหมิง ทั้งหมดล้วนแฝงไว้ซึ่งเจตนาที่จะกดขี่ข่มเหงหัวเซี่ย

เมื่อมองดูชื่อเหล่านี้ ในแววตาของกัวอิงก็เผยความโกรธแค้นและดูแคลน

“หย่งชางโหว” กัวอิงกวาดสายตามองแวบหนึ่ง สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นเฉียบขาด ตะโกนเสียงดัง

“แม่ทัพน้อยอยู่นี่” หลันอวี้ขานรับในทันที สุรเสียงดังกังวานทรงพลัง ราวกับกำลังประกาศความภักดีและความมุ่งมั่นของตนต่อกัวอิง

“ข้าขอบัญชาให้ท่านนำกองกำลังภายใต้บังคับบัญชาสิบห้าหมื่นนาย บุกโจมตีจากเส้นทางสายซ้าย ถล่มเมืองที่เรียกกันว่าเมืองเจิ้นฮั่นแห่งนี้ และเมืองชายแดนโดยรอบอีกห้าแห่ง ถอนรากถอนโคนให้หมดสิ้น”

…

[จบแล้ว]