บทที่ 1 - ตำหนักจักรพรรดิสวรรค์

บทที่ 1 - ตำหนักจักรพรรดิสวรรค์

เมืองสายลม

ตระกูลสวี

คุกใต้ดิน

บรรยากาศมืดมิด อับชื้น และส่งกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งไปทั่ว โซ่เหล็กขนาดเท่าแขนผู้ใหญ่รัดร่างของเด็กหนุ่มคนหนึ่งไว้อย่างแน่นหนาจนขยับเขยื้อนไม่ได้

เด็กหนุ่มคนนี้มีชื่อว่า สวีเฉิน

นายน้อยแห่งตระกูลสวี ผู้เคยเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเมืองสายลม ทว่านั่นเป็นเพียงเรื่องราวในอดีต

ปัจจุบันเขากลายเป็นเพียงนักโทษที่ต้องทนทุกข์ทรมานยิ่งกว่าความตาย

การทรมานที่ยาวนานถึงครึ่งปีทำให้เขาตกอยู่ในสภาพปางตาย เปลือกตาหนักอึ้งราวกับถูกทับด้วยหินผานับพันชั่ง เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อจะลืมตาขึ้นมาอย่างช้าๆ

"ซี๊ด..."

สวีเฉินสูดปากด้วยความเจ็บปวด หน้าอกของเขาปวดร้าวอย่างรุนแรง เลือดในกายคล้ายถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น เขารู้ดีว่าชีวิตของตนกำลังจะถึงจุดจบ

แต่เขาไม่ยอมแพ้

เขาไม่ยอมตายไปทั้งแบบนี้

ดวงตาของเขาลุกโชนไปด้วยความเกลียดชังที่ไม่มีที่สิ้นสุด

"แอ๊ด..."

ประตูคุกใต้ดินค่อยๆ เปิดออก เงาร่างสองสายเดินเข้ามา เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ฝ่ายชายหน้าตาหล่อเหลา ส่วนฝ่ายหญิงงดงามหมดจด

ทว่าเมื่อสวีเฉินเห็นหน้าทั้งสองคน ใบหน้าที่เคยซีดเผือดก็พลันแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น ใบหน้าบิดเบี้ยวจนน่ากลัว

"ฉิน...ไท่... ฉิน...จิ้ง..."

เสียงของเขาแหบแห้งและต่ำลึก ราวกับเสียงขู่คำรามของสัตว์ร้ายที่กำลังจะตาย

ฉินไท่มองดูสวีเฉินที่มีสีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความสะใจพลางหัวเราะเยาะ "สวีเฉิน ชีวิตแกนี่มันต่ำต้อยจริงๆ ผ่านมาครึ่งปีแล้วยังจะกระเสือกกระสนรอดมาได้อีกนะ"

"ฉินไท่ ทำไม? ทำไมต้องทำแบบนี้? สิบปีก่อนพ่อของแกพาพวกแกสามพี่น้องหนีตายจากการถูกไล่ล่ามาที่เมืองสายลม ฉันเป็นคนรับพวกแกไว้เองนะ! ตลอดเวลาที่ผ่านมาฉันเห็นแกเป็นพี่น้อง ไม่เคยทำไม่ดีกับแกเลยสักครั้ง"

สวีเฉินเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก ดวงตาแดงก่ำจ้องมองไปที่ฉินไท่ ถามคำถามที่ค้างคาใจมาตลอดครึ่งปี

"พี่น้อง?"

ฉินไท่หัวเราะลั่น "ฮ่าๆๆ แกเห็นฉันเป็นพี่น้องงั้นเหรอ? ถ้าแกเห็นฉันเป็นพี่น้องจริงๆ ทำไมถึงไม่ยอมถ่ายทอดวิชาเพลิงสัจธรรมให้ฉันล่ะ? ฉันขอแกตั้งสามครั้งแล้วนะ สามครั้งเชียวนะ แต่แกก็ปฏิเสธทุกครั้ง"

สวีเฉินตอบกลับ "วิชาเพลิงสัจธรรมเป็นวิชาประจำตระกูลสวี คนนอกสายเลือดจะฝึกไม่ได้"

"ข้ออ้าง!"

ฉินไท่ตะคอกด้วยใบหน้าบิดเบี้ยว "แค่วิชาระดับเหลืองขั้นสูงแกยังงกไม่ยอมสอนฉัน ยังมีหน้ามาบอกว่าเห็นฉันเป็นพี่น้องอีกเหรอ? ตั้งแต่ต้นจนจบ ในสายตาแกฉันก็เป็นแค่หมาตัวหนึ่งเท่านั้นแหละ"

"สวีเฉิน ถือว่าแกโชคดีนะ คนอื่นไม่ได้โชคดีเหมือนแกหรอก พ่อบ้านแก่ๆ ของแกเลือดลมถดถอย ทนได้ไม่ถึงเดือนก็ไปลงนรกแล้ว... อ้อ ยังมีองครักษ์คนสนิทของแกอีกคน เพิ่งจะสิ้นใจไปเมื่อเดือนก่อนนี่เอง"

"ฉินไท่ ฉันจะฆ่า...แก ฉัน...จะฆ่าแก..."

สวีเฉินตาแดงฉาน ไม่สนอาการบาดเจ็บ พยายามดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง โซ่ตรวนส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

ฉินจิ้งที่มีใบหน้างดงามเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "สวีเฉิน ก่อนที่ไข่หนอนอาคมในอกแกจะฟักเป็นตัว แกจะรีบตายไม่ได้นะ"

ฉินไท่หัวเราะเยาะ "น้องรองพูดถูก แกต้องอดทนไว้ ทนจนกว่าหนอนอาคมที่อกแกจะฟักตัวออกมาสำเร็จ"

พูดจบเขาก็เดินเข้าไปหาสวีเฉิน สายตาจ้องมองไปที่หน้าอกของอีกฝ่ายด้วยความกระหายอยาก

เนื้อบริเวณหน้าอกของสวีเฉินเน่าเฟะจนมองเห็นหัวใจที่กำลังเต้นตุบๆ ภายในหัวใจนั้นมีไข่หนอนสีดำขนาดเท่าหัวแม่มือฝังอยู่ ไข่สีดำกำลังดูดกลืนเลือดของสวีเฉินอย่างต่อเนื่องไม่หยุดหย่อน

"สวีเฉิน สมกับที่เป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งเมืองสายลมจริงๆ ขนาดอยู่แค่ขอบเขตปราณก่อเกิดขั้นเจ็ด แต่เลือดลมกลับแข็งแกร่งขนาดนี้ หนอนอาคมที่ฟักด้วยเลือดหัวใจของแก อย่างน้อยต้องออกมาเป็นระดับหนึ่งขั้นสูงสุดแน่นอน"

"แกนี่เป็นคนดีจริงๆ นะ ก่อนตายยังช่วยฟักหนอนอาคมที่มีศักยภาพไร้ขีดจำกัดให้ฉันอีก ไหนลองบอกซิ ว่าฉันควรจะขอบคุณแกยังไงดี?"

สวีเฉินเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

เกลียดความไร้ความสามารถของตัวเองที่ปกป้องคนในครอบครัวไม่ได้

เกลียดที่ตัวเองใจอ่อน รับเลี้ยงดูพวกเนรคุณ

เกลียดที่ตัวเองตาบอด ไว้ใจคนชั่ว

และยิ่งเกลียดตัวเองที่เคยหมั้นหมายกับหญิงแพศยาอย่างฉินชิงโหรว

ฉินชิงโหรว

น้องสาวของฉินไท่และฉินจิ้ง

ความเกลียดที่เขามีต่อฉินชิงโหรวนั้นมากกว่าที่มีต่อฉินไท่เสียอีก

ในวันที่ฉินเว่ยและลูกชายร่วมมือกับคนนอกบุกฆ่าล้างตระกูลสวี ขณะที่เขากำลังจะฝ่าวงล้อมออกไปได้โดยการคุ้มกันของเหล่าผู้อาวุโส จู่ๆ ฉินชิงโหรวก็ปรากฏตัวขึ้นขวางทางไว้

ฉินชิงโหรวที่ดูอ่อนแอมาตลอด กลับแสดงฝีมือที่น่าตกตะลึง ภายใตเนื้อมือของนาง เขาต้านทานได้ไม่ถึงสามกระบวนท่าก็ถูกจับเป็น ตกเป็นนักโทษ กลายเป็นเครื่องมือฟักไข่หนอนอาคม อยู่มิสู้ตาย

หลังจากจับเขาได้ ฉินชิงโหรวก็พูดทิ้งท้ายไว้อย่างเย็นชาว่า "เจ้ามันอ่อนแอเกินไป ไม่คู่ควรจะเป็นสามีของข้า"

ทิ้งคำพูดไว้แค่นั้น

แล้วนางก็ถือกระบี่ไล่ฆ่าคนตระกูลสวีคนอื่นๆ

ผู้อาวุโสสาม ผู้อาวุโสห้า สวีเฟิง สวีโยว สวีเฟิง...

คนในตระกูลล้มตายลงใต้คมกระบี่ของฉินชิงโหรวทีละคน

เมื่อเห็นคนในตระกูลตายไปต่อหน้าต่อตา เขาโศกเศร้าจนสลบไป พอตื่นขึ้นมาก็ถูกขังอยู่ในคุกใต้ดินแห่งนี้ และไม่ได้เจอหน้าฉินชิงโหรวอีกเลย

ฉินไท่ลูบคางทำท่าครุ่นคิด ก่อนจะตบมือแล้วพูดว่า "เพื่อเป็นการตอบแทน ก่อนแกจะตาย ฉันจะบอกความลับอะไรให้อย่างหนึ่ง พ่อแก สวีจ้านเทียน ที่ตายไปเมื่อปีก่อน ไม่ได้ตายเพราะปากสัตว์อสูรหรอกนะ แต่ตายด้วยน้ำมืออาจารย์ของฉันต่างหาก"

สวีเฉินเบิกตากว้าง

เปลวเพลิงแห่งความแค้นลุกโชนในดวงตา

"พี่ใหญ่ จะไปเสียเวลาพูดกับคนตายทำไม" ฉินจิ้งขัดจังหวะฉินไท่

นางเดินเข้าไปดูใกล้ๆ อย่างละเอียดแล้วพูดว่า "อีกสามวันหนอนอาคมถึงจะฟักตัว สวีเฉิน กินยานี่ซะ"

"ฝันไปเถอะ!" สวีเฉินจำได้ทันทีว่ายาในมือฉินจิ้งคือยาที่เรียกว่า ยาเผาชีวิต

มันคือยาที่ใช้การเผาผลาญพลังชีวิตเป็นข้อแลกเปลี่ยน เพื่อกระตุ้นเลือดลมให้พุ่งพล่านขึ้นมาอย่างรุนแรง

ฉินจิ้งคงกลัวว่าเขาจะตายไปเสียก่อน ซึ่งจะทำให้การฟักไข่หนอนอาคมล้มเหลว

"อย่ามาทำเป็นเก่ง ไม่กินก็ต้องกิน!"

ดวงตาของฉินจิ้งฉายแววอำมหิต นางบีบปากสวีเฉินอย่างแรง แล้วยัดยาเผาชีวิตลงไปในคอ

พอยาเผาชีวิตลงท้อง สวีเฉินก็รู้สึกร้อนวูบวาบในกระเพาะ ร่างกายรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

เลือดลมค่อยๆ ไต่ระดับสูงขึ้น

หัวใจที่เคยอ่อนแรงราวกับได้รับการฉีดสารกระตุ้น กลับมาเต้นอย่างมีพลังอีกครั้ง

ฉินจิ้งเห็นดังนั้น มุมปากก็ยกยิ้มอย่างงดงาม

ยาเผาชีวิตออกฤทธิ์แล้ว

"พี่ใหญ่ ไปกันเถอะ อีกสามวันค่อยมาเก็บหนอนอาคม"

ฉินจิ้งและฉินไท่เดินออกจากคุกใต้ดินไป

ดวงตาของสวีเฉินแดงก่ำ

เขาจ้องมองแผ่นหลังของทั้งสองคนที่เดินจากไป เสียงคำรามต่ำลึกราวกับสัตว์ป่าดังลอดออกมาจากลำคอ

"ฉินจิ้ง ฉินไท่ ถ้ากูไม่ตาย กูจะล้างโคตรพวกมึง!"

"ปัง!"

ประตูคุกใต้ดินปิดลงอย่างแรง

สวีเฉินตะโกนก้องด้วยความโกรธแค้น

ครั้งแล้วครั้งเล่า

ระบายเลือดลมที่พลุ่งพล่านอยู่ในกายออกมาอย่างไม่หยุดหย่อน

เขายอมระบายเลือดลมทิ้งไป ดีกว่าปล่อยให้มันกลายเป็นอาหารของหนอนอาคม

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่

ในที่สุดสวีเฉินก็หมดแรงเฮือกสุดท้าย

ภาพตรงหน้ามืดดับลง

เขาจมดิ่งสู่ความมืดมิดในทันที

ในภวังค์อันเลือนราง

เขาเห็นตำหนักอันยิ่งใหญ่และลึกลับแห่งหนึ่ง

ตำหนักนั้นลอยเคว้งคว้างอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่าไร้ที่สิ้นสุด

รอบด้านมืดสนิทไร้แสง

ไร้ลมไร้เสียง

ทุกสรรพสิ่งดูเหมือนจะหยุดนิ่ง

มีเพียงตำหนักแห่งนั้นที่เปล่งแสงนวลตา ราวกับเป็นดวงดาวเพียงหนึ่งเดียวในความว่างเปล่า

สวีเฉินเพ่งมอง

ตำหนักนั้นสร้างจากทองสัมฤทธิ์ทั้งหลัง แผ่กลิ่นอายแห่งความโกลาหล มีกฎเกณฑ์บางอย่างรายล้อมอยู่

สิ่งที่ทำให้สวีเฉินต้องสูดหายใจลึกด้วยความตื่นตะลึงคือ บนตำหนักทองสัมฤทธิ์นั้นเต็มไปด้วยร่องรอยของมีดดาบและอาวุธนานาชนิด ไม่รู้ว่าต้องผ่านการต่อสู้ที่ดุเดือดเลือดพล่านมาขนาดไหน

แถมตัวตำหนักยังขาดหายไปมุมหนึ่ง รอยตัดนั้นเรียบเนียนราวกับถูกของมีคมตัดขาดสะบั้น

"เอือก!"

สวีเฉินกลืนน้ำลาย

เขาก้าวไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว เมื่อมาถึงหน้าตำหนัก ประตูก็เปิดออกเองโดยอัตโนมัติพร้อมเสียงดังแอ๊ด

สวีเฉินถอยหลังไปก้าวหนึ่ง แล้วตะโกนเข้าไปในตำหนัก "มีใครอยู่ไหม?"

ภายในตำหนักเงียบสงัด ไร้เสียงตอบรับ

หลังจากตะโกนเรียกอยู่หลายครั้งแล้วไม่มีใครตอบ สวีเฉินก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเท้าเข้าไปในตำหนักอย่างระมัดระวัง

วินาทีที่ก้าวเข้าไป สายตาของสวีเฉินก็ถูกดึงดูดด้วยรูปปั้นโบราณที่ตั้งตระหง่านอยู่ภายในทันที

วัสดุที่ใช้สร้างรูปปั้นดูธรรมดามาก

สีเทาหม่น

ไม่มีสีสันใดๆ

ใบหน้าของรูปปั้นถูกปกคลุมด้วยแสงหลากสี

มองเห็นไม่ชัดเจน!

รูปปั้นมีรูปลักษณ์แตกต่างกันไป!

จักรพรรดิกระบี่ถือกระบี่เทพ... อสูรสามเศียรหกกร... จักรพรรดิสวมมงกุฎ... พระพุทธรูปผู้เมตตา... เทพสงครามผู้ต่อกรกับสวรรค์...

...

...

ขณะที่สวีเฉินกำลังพิจารณารูปปั้นอยู่นั้น จิตสัมผัสสายหนึ่งก็ถูกปลดปล่อยออกมาจากรูปปั้น สื่อสารกันเงียบๆ กลางอากาศ

"แสนปีแล้ว ในที่สุดก็มีคนเข้ามาในตำหนักจักรพรรดิสวรรค์เสียที"

"ดันเป็นแค่คนธรรมดา พรสวรรค์ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน..."

"เขาใกล้จะตายแล้ว"

"ถ้าเขาตาย พวกเราก็ไม่รู้ต้องรออยู่ที่นี่อีกกี่หมื่นปี"

"พวกเจ้าจะทนดูวิญญาณเขาแตกสลายไปจริงๆ หรือ?"

"มันจะตายหรือไม่ตาย เกี่ยวอะไรกับข้า"

"มันไม่คู่ควรจะสืบทอดมรดกของข้า"

ทันใดนั้น จิตสัมผัสสายหนึ่งก็พูดขึ้นว่า "ข้าถูกขังอยู่ที่นี่มาแสนปี เบื่อเต็มทนแล้ว พวกเจ้าไม่ช่วย ข้าช่วยเอง ถือโอกาสนี้ปลดปล่อยตัวเองด้วยเลย"

ตำหนักทองสัมฤทธิ์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

"แครก..."

รูปปั้นที่มีรูปร่างเหมือนเทพมารเกิดรอยร้าว!

"ตูม!"

รูปปั้นยักษ์ระเบิดออก!

กลุ่มแสงสีดำพุ่งเข้าใส่สวีเฉินรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

สวีเฉินหลบไม่ทัน

[จบแล้ว]