บทที่ 16 ดุจดั่งงานศิลปะ

บทที่ 16 ดุจดั่งงานศิลปะ

การแข่งขันเริ่มต้นขึ้นแล้ว

ศิษย์รุ่นนี้เข้าสู่ สำนักมหาเต๋า ได้เพียงครึ่งปี และโดยทั่วไปต่างก็ฝึกฝนจนถึง ระดับแตกหน่อแก่นปราณ กันแล้ว

อย่างไรเสียสำนักมหาเต๋าก็เป็นหนึ่งในสำนักชั้นนำของ สวรรค์ชั้นที่หนึ่ง ศิษย์ที่รับเข้ามาจึงล้วนแต่เป็นผู้มีพรสวรรค์ระดับหัวกะทิ

การบรรลุระดับบ่มเพาะปราณขั้นสมบูรณ์ได้ภายในสามเดือนนับเป็นอัจฉริยะสวรรค์ประทาน ส่วนผู้ที่ทำได้ภายในครึ่งปีคือนักสู้ผู้มีพรสวรรค์ทั่วไป

ศิษย์ส่วนใหญ่ของสำนักมหาเต๋าจะใช้เวลาประมาณสามถึงห้าเดือนในการบ่มเพาะปราณจนสมบูรณ์ ก่อนจะเริ่มพยายามทะลวงเข้าสู่ระดับถัดไป

บนลานประลอง กระบวนท่าของเหล่าศิษย์ดูขัดเกลามาเป็นอย่างดี เพราะทุกคนอยู่ในระดับแตกหน่อแก่นปราณ ซึ่งหากอยู่ในโลกมนุษย์ก็ถือเป็นยอดฝีมือในหมู่ผู้ฝึกตนพเนจรได้เลยทีเดียว

ในความเป็นจริง แม้เหล่าศิษย์จากสำนักใหญ่ที่ออกไปหาประสบการณ์ในช่วงแรกอาจจะยังไม่สามารถเอาชนะนักพรตพเนจรที่เจนจัดในสนามรบได้เสมอไป แต่ยิ่งระดับตบะสูงขึ้นเท่าใด พวกเขาก็จะยิ่งแข็งแกร่งกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ระดับแตกหน่อแก่นปราณคือจุดเริ่มต้นของสำนักใหญ่

ทว่าสำหรับนักพรตพเนจรจำนวนมาก มันอาจเป็นจุดสิ้นสุดของเส้นทางแห่งการบ่มเพาะแล้วก็ได้

ศิษย์บางคนแสดงฝีมือได้อย่างโดดเด่น เรียกเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจจากคนรอบข้างได้ในทันที

ไม่นานนัก เยว่หงหลิง ก็ก้าวเข้าสู่สนามประลอง

ในตอนนี้เยว่หงหลิงเริ่มมีชื่อเสียงในสำนักมหาเต๋าอยู่บ้าง การที่นางใช้เวลาเพียงสิบเจ็ดวันในการบ่มเพาะปราณจนสมบูรณ์ได้ทำลายสถิติเดิมของสำนักลงอย่างราบคาบ

นางเกือบจะทำลายสถิติของสวรรค์ชั้นที่หนึ่งทั้งชั้นฟ้าได้ด้วยซ้ำ ยิ่งเมื่อบวกกับความงามที่สะกดสายตาและเรียวขาที่ยาวสวยคู่นั้น ทำให้นางกลายเป็นคนที่ใครก็ยากจะลืมเลือน

ดังนั้นทันทีที่เยว่หงหลิงก้าวขึ้นไปบนเวที เสียงเชียร์และเสียงฮือฮาก็ดังขึ้นมาจากด้านล่างทันที

อย่างไรก็ตาม บางคนก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองทาง ลู่เย่

ก็เพราะเจ้าหมอนี่ดันกล้าไล่เยว่หงหลิงให้ไปพ้นหน้ามาแล้วน่ะสิ...

เยว่หงหลิงรู้สึกถึงโทสะที่พลุ่งพล่านในใจ ปัจจุบันนางอยู่ที่ระดับแตกหน่อแก่นปราณขั้นที่ห้า ความเร็วในการฝึกฝนของนางจัดว่ารวดเร็วมาก ในขณะที่คู่ต่อสู้ของนางเพิ่งจะเลื่อนระดับมาได้ไม่นาน

เพียงลูกเตะเดียว นางว่องไวเสียจนคู่ต่อสู้ตอบโต้ไม่ทัน เห็นเพียงเงาร่างสีแดงไวน์วูบผ่านไป ก่อนที่คู่ต่อสู้จะลอยละลิ่วออกจากลานประลองไปท่ามกลางหมู่เมฆ

รวดเร็วเกินไป!

ผู้อาวุโสหลายท่านที่เฝ้าชมต่างพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ ช่างเป็นต้นกล้าที่ยอดเยี่ยมนัก ก่อนหน้านี้หลายคนคงดูผิดไปที่คิดว่าพรสวรรค์ของเยว่หงหลิงนั้นอยู่ในระดับพื้นๆ

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง

ชื่อของ ฉู่หลิง ก็ปรากฏขึ้น

นางได้เข้าร่วมเป็นศิษย์ของสำนักมหาเต๋าอย่างเต็มตัวแล้วจริงๆ

“คุณชาย ข้าไปก่อนนะเจ้าคะ” ฉู่หลิงกระซิบบอกอย่างแผ่วเบา

ลู่เย่ยังคงมองไปข้างหน้า เขาทำราวกับนางเป็นธาตุอากาศและไม่ได้ยินเสียงของนาง

แววตาของฉู่หลิงฉายแววขมขื่น หัวใจของนางบีบคั้นด้วยความเจ็บปวดอย่างห้ามไม่ได้

ท่าทางเมินเฉยของลู่เย่ในตอนนี้ ยิ่งทำให้นางโหยหาความดีที่เขาเคยมีให้ในอดีตมากขึ้นไปอีก

และแน่นอนว่ามันทำให้นางตระหนักว่าตัวเองเคยโง่เง่าเพียงใด!

ฉากนี้ตกอยู่ในสายตาของทุกคน ศิษย์ชายจำนวนมากต่างขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความหมั่นไส้

ถามจริงๆ เถอะ เจ้าหมอนี่จะเก๊กท่าไปถึงไหน?

แล้วแม่นางที่ดูงดงามบริสุทธิ์ดุจบัวพ้นน้ำคนนี้เป็นอะไรไป?

สตรีที่งดงามปานนี้ เหตุใดถึงได้ปักใจรักอย่างงมงายถึงเพียงนี้?

ฉู่หลิงเดินขึ้นสู่ลานประลอง

คู่ต่อสู้ของนางเป็นศิษย์หญิงเช่นกัน ขณะที่ฉู่หลิงกำลังจะลงมือ ศิษย์หญิงฝั่งตรงข้ามก็เอ่ยขึ้นมาเสียก่อน

“ศิษย์น้อง เจ้าเป็นอะไรไป? เขาทำกับเจ้าถึงขั้นหยามเกียรติเพียงนั้น เหตุใดเจ้ายังต้องคอยตามตื้อเขาอีก? พวกเราผู้ฝึกตน แม้จะเป็นสตรีแต่ก็ไม่ได้อ่อนด้อยกว่าบุรุษแม้แต่น้อย”

“ข้าเห็นว่าฝีมือของเจ้าก็สูงส่ง หน้าตาก็หมดจด ทั้งยังเป็นผู้ฝึกกระบี่ การทำตัวเช่นนี้ช่างเป็นที่อับอายต่อผู้ฝึกตนหญิงและเสียเกียรติของผู้ฝึกกระบี่ยิ่งนัก”

“หากเจ้าถูกเขารังแกหรือข่มขู่ บอกข้าได้เลย ข้าจะทวงคืนความเป็นธรรมให้เจ้าเอง!”

ฉู่หลิงฟังคำกล่าวของอีกฝ่ายแล้วก็ค่อยๆ ส่ายหน้าเบาๆ

“ทั้งหมดนี้คือการตัดสินใจของข้าเอง สำหรับข้าแล้วคุณชายคือตัวตนที่สำคัญยิ่งกว่าวิถีกระบี่เสียอีก ขอบคุณในความหวังดีนะเจ้าคะ ศิษย์พี่”

ศิษย์พี่หญิงคนนั้นดวงตาเบิกกว้าง

“เจ้ารู้ตัวไหมว่าพูดเรื่องเหลวไหลอะไรออกมา?”

เจ้าคือผู้ฝึกวิถีกระบี่ วิถีกระบี่ไม่ใช่อิ่งที่แข็งแกร่งที่สุดหรอกหรือ?

“ทุกคำที่ฉู่หลิงพูด ล้วนมาจากใจจริงเจ้าค่ะ!”

“ได้ ในเมื่อเจ้ามันหัวแข็งนัก วันนี้ข้าจะตีเจ้าให้ตื่นเอง!”

ในที่ห่างออกไปไม่ไกล ซุนรั่วเวย ได้ยินคำพูดของฉู่หลิงก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองไป๋ชิวหลาน แล้วจึงหันไปมองลู่เย่

รูปลักษณ์ของลู่เย่นั้นหล่อเหลาสง่างามจริงๆ ดูสะอาดตาราวกับสายลมบนขุนเขาหรือดวงจันทร์ที่สว่างจ้าบนนภากาศ

แต่ว่า... หน้าตาแบบนี้ ในโลกนี้มีไม่ต่ำกว่าแปดหมื่นหรือแสนคนแน่ๆ แม้แต่ในสำนักมหาเต๋าเองก็ยังมีคนหล่อกว่าเขาอยู่อีกหยิบมือหนึ่ง

อะไรกันแน่ที่ทำให้ฉู่หลิงยอมทุ่มเทขนาดนี้?

แล้วไอ้คำเรียกขานที่น่าขนลุกอย่าง ‘พี่สาวไป๋’ นั่นอีก!

ไม่ได้การ นางต้องสืบหาความจริงเรื่องนี้ให้ได้

ลู่เย่ไม่ได้ใส่ใจสายตามากมายที่จับจ้องมาที่เขา ใครจะมองอย่างไรก็ช่าง ใจแห่งเต๋าของเขาถูกหลอมสร้างขึ้นใหม่และมั่นคงยิ่งกว่าชาติก่อนเสียอีก

เพียงแค่สายตาเหล่านั้น ไม่คุ้มค่าให้เขาเสียเวลาแยแส

ศิษย์พี่หญิงคนนั้นโจมตีอย่างดุดัน นางกวัดแกว่งกระบี่ยาวจนร่างแปรเปลี่ยนเป็นสายลม แบ่งออกเป็นสามร่างบุกเข้าหาฉู่หลิงพร้อมกัน

ฉู่หลิงขยับกาย!

ประกายแสงจางๆ พุ่งผ่านราวกับปลาแหวกว่าย หรือดุจดั่งสายฟ้าฟาด

ประกายไฟกระเด็นสาดกระจาย คมกระบี่เข้าปะทะพัลวัน

ทว่าในพริบตา ปลายกระบี่มารสีดำสนิทก็หยุดนิ่งอยู่ที่ลำคอของศิษย์พี่หญิงคนนั้น

มือที่ถือกระบี่ของศิษย์พี่สั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้ ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

ไม่ใช่แค่นาง แต่ผู้คนจำนวนมากต่างก็ตกตะลึงจนตาค้าง

ผู้อาวุโสบางคนที่ดูแลการประลองถึงกับมีแววตาที่สั่นไหวอย่างรุนแรง พวกเขาคือผู้อาวุโสวิถีกระบี่ และย่อมสัมผัสได้ว่า เจตจำนงกระบี่ ของฉู่หลิงนั้นบริสุทธิ์และทรงพลังเพียงใด

หากคนที่จมอยู่ในห้วงรักยังสามารถขัดเกลาเจตจำนงกระบี่ได้ถึงระดับนี้ หากนางมุ่งมั่นในมหาเต๋าเพียงอย่างเดียว นางจะก้าวไปได้ไกลเพียงใดกัน...?

บางคนถึงกับมีความคิดที่จะหาโอกาสสังหารลู่เย่เสีย เพื่อตัดรากเหง้าความรักที่ฉุดรั้งว่าเทพกระบี่ในอนาคตผู้นี้เอาไว้

“ขอบคุณที่ชี้แนะเจ้าค่ะ!”

ฉู่หลิงชักกระบี่ยาวกลับและกล่าวอย่างนุ่มนวล

“ฉู่หลิง แห่งยอดเขาไป๋หลาน เป็นฝ่ายชนะ!”

ฉู่หลิงกระโดดลงจากเวทีและรีบพุ่งไปหาลู่เย่ด้วยความตื่นเต้น

“คุณชาย ข้าชนะแล้วเจ้าค่ะ”

ฉู่หลิงมองลู่เย่ด้วยดวงตาที่เป็นประกาย ราวกับกำลังรอคอยคำชมจากเขา

ลู่เย่หลับตาลงพักผ่อน ทำเหมือนนางไม่มีตัวตนอย่างสิ้นเชิง

ฉู่หลิงรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย นานมากแล้วที่นางไม่ได้ยินคำชมจากปากของคุณชาย

สิ่งที่นางเคยได้รับจนชินชาในอดีต บัดนี้นางกลับโหยหามันอย่างสุดซึ้ง

ฉากนี้ปรากฏสู่สายตาผู้คนอีกครั้ง ความริษยาและขุ่นเคืองที่มีต่อลู่เย่พลุ่งพล่านอยู่ในอกของทุกคนราวกับม้านับหมื่นวิ่งพล่านในใจ ความโกรธแค้นนี้มากพอที่จะปลุกชีพเทพกระบี่ฝ่ายมารให้ฟื้นคืนมาได้สักร้อยตนเลยทีเดียว

ผู้อาวุโสวิถีกระบี่บางคนถึงกับมีเจตนาฆ่าที่รุนแรงต่อลู่เย่มากขึ้นไปอีก

หลังจากผ่านไปสี่คู่ ก็ถึงตาของลู่เย่

เมื่อเห็นลู่เย่ก้าวขึ้นไปบนเวที ผู้คนจำนวนมากก็เริ่มจดจำชื่อของเขาได้ในนาทีนี้เอง

“กู่ชิง ไปซะ จัดการเขาให้หมอบ!”

“ทำให้คนอื่นตื่นเสียที ผู้ชายที่ไม่รู้จักถนอมบุปผาแบบนี้มันดีตรงไหนกัน?”

“เจ้าต้องสั่งสอนเขาให้หนัก!”

ทุกคนต่างส่งเสียงเชียร์ศิษย์ที่ชื่อกู่ชิง ลู่เย่ไม่คุ้นเคยกับชื่อนี้นัก คงจะเป็นเพียงการพบกันโดยบังเอิญ

อย่างไรก็ตาม เขาค่อนข้างคุ้นหน้ากับชายหนุ่มที่ชื่อหลิวยี่สุ่ยซึ่งตะโกนเสียงดังที่สุดอยู่ข้างล่างนั่น

กู่ชิงก้าวเข้าสู่สนามประลอง

การประลองเริ่มขึ้น!

กู่ชิงกำลังจะเปิดปากพูด แต่ลู่เย่กลับซัดหมัดออกไปก่อน

ปราณหมัดโปร่งใสที่มีขนาดใหญ่เท่าโม่หินพุ่งทะยานเข้าหากู่ชิงอย่างรวดเร็ว

กู่ชิงตกใจแทบสิ้นสติ เขาคำรามลั่นพร้อมกับวาดกระบี่ใหญ่ในมือออกไปสุดแรง

ทว่าแสงกระบี่กลับแตกละเอียด ทั้งคนทั้งกระบี่ลอยละลิ่วกระเด็นตกจากเวทีไปพร้อมกัน เขากระอักเลือดคำโตออกมาอย่างน่าอนาถ

เสียงอื้ออึงรอบด้านพลันเงียบสงัดลงในทันที

“ขอบคุณที่ชี้แนะ!”

ลู่เย่ก้าวลงจากเวทีด้วยท่าทีที่สงบเยือกเย็น ดูหล่อเหลาสง่างามเสียจนผู้คนพูดไม่ออก

ท่วงท่าของหมัดนั้นตราตรึงเข้าไปในหัวใจของทุกคน

รวดเร็ว แม่นยำ และเด็ดขาด

ดุจดั่งงานศิลปะ!