บทที่ 4 - พยัคฆ์ชรา อสูรที่กลายเป็นจ้าว
บทที่ 4 - พยัคฆ์ชรา อสูรที่กลายเป็นจ้าว
บทที่ 4 - พยัคฆ์ชรา อสูรที่กลายเป็นจ้าว
ราตรีมืดมิด
ลมภูเขาพัดโชย
เสียงกิ่งไม้แห้งกระทบกัน หวีดหวิวชวนให้ใจสั่น
เหล่าภูตรับใช้เต็มพื้นดิน จำนวนมากมาย ร่างกายโปร่งแสง ยิ่งทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดกลัวอย่างสุดขีด
แต่ในยามนี้ ผู้ที่กำลังสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว กลับมิใช่หลินเยี่ยนผู้ถือเทียนไข แต่เป็นเหล่าภูตรับใช้ที่อยู่รายล้อม
ขณะที่หลินเยี่ยนมือหนึ่งถือดาบ มือหนึ่งถือเทียนไข ก้าวเดินเข้ามา
ความเจิดจ้าของแสงไฟ ทำให้เด็กสาวผู้นั้นอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านไปทั้งร่าง แต่กลับไม่หนีไปเช่นเดียวกับภูตรับใช้ตนอื่น กลับซ่อนตัวอยู่ใต้เงาของหลินเหล่ย
อาศัยร่างของหลินเหล่ยเป็นที่กำบัง นางหลบเลี่ยงแสงไฟ
แต่ในขณะเดียวกัน มือเรียวเล็กข้างหนึ่ง ก็บีบอยู่ที่ลำคอของหลินเหล่ย
“อย่า... อย่าเข้ามานะ...”
เสียงสั่นเครือของเด็กสาว เต็มไปด้วยความหวาดกลัว “มิฉะนั้นข้าจะบีบคอเขาให้ตาย!”
“ภูตผีและภูตพราย ไม่มีรูปร่าง ไฉนเลยจะบีบคอคนให้ตายได้?”
หลินเยี่ยนเอ่ยเสียงเย็นชา มาถึงข้างกายพี่รองของตนแล้ว
เขาเงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
โชคดีที่มาทัน พี่รองยังมีชีวิตอยู่ เพียงแต่ตกอยู่ในภวังค์เท่านั้น
เขาก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะปลุกพี่รองให้ตื่น เพียงแค่มองไปยังเด็กสาวที่อยู่ใต้เงา เอ่ยเสียงเรียบ “มิใช่ว่าต้องการเจรจาเรื่องแต่งงานของเราสองคนหรอกหรือ? ข้ามาด้วยตนเองแล้ว!”
ดาบพลันตวัดวาบ!
เขาฟันออกไป!
เขารู้ดีว่าดาบเหล็กยาวแคบ ย่อมมิอาจฟันภูตผีที่ไร้รูปร่างได้!
แต่ด้วยอิทธิฤทธิ์สะกดมาร จิตสังหารและพลังชั่วร้ายอันเข้มข้นบนดาบของเขา สามารถสะบั้นภูตพรายที่ชั่วร้ายเหล่านี้ให้สลายไปได้!
แต่ในวินาทีต่อมา กลับเห็นโลหิตสาดกระเซ็นออกมา!
นางมิใช่ผี!
นางเป็นคน!
“หืม?”
ม่านตาของหลินเยี่ยนพลันหดเล็กลง ในใจอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน “ไม่มีไอชีวิต ไม่มีลมหายใจ หัวใจไม่เต้น ไม่มีอุณหภูมิ แม้แต่เท้าก็ยังไม่แตะพื้น... นางจะเป็นคนได้อย่างไร?”
ในช่วงหลายปีมานี้ เขาฆ่าคนมามากมาย ประสบการณ์โชกโชน เป็นคนหรือเป็นผี เพียงดาบเดียวฟันลงไป ก็ย่อมประจักษ์ชัด!
สตรีผู้นี้ มิใช่คนอย่างแน่นอน!
พูดให้ชัดเจนก็คือ นางมิอาจเป็นคนเป็นไปได้!
แต่ก็มิใช่ภูตผีที่ไร้รูปร่าง กลับเป็นคนตายที่มีร่างกายเนื้อ!
แต่ในเมื่อนางมีร่างกายเนื้อ ไฉนจึงเท้าไม่แตะพื้น ราวกับภูตผีปีศาจเล่า?
ทว่า ในขณะที่ในใจของเขากำลังสั่นสะท้าน ในวัดก็พลันมีเสียงคำรามต่ำดังขึ้นมา!
ในชั่วพริบตา แม้แต่ในใจของหลินเยี่ยน ก็ยังสั่นสะท้านตามไปด้วย
ส่วนเหล่าภูตผีวิญญาณร้ายที่อยู่รายล้อม ซึ่งเดิมทีหลบหนีไปเพราะแสงเทียน ก็ยิ่งสั่นสะท้านมากขึ้น แสดงท่าทีหวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม
แต่ในชั่วพริบตานี้ กลับพากันกรีดร้องโหยหวน แล้วพุ่งตรงเข้ามา!
ภูตรับใช้ไม่มีรูปร่าง มิอาจทำร้ายร่างกายเนื้อของมนุษย์ได้!
แต่ภูตผีปีศาจเหล่านี้ สามารถรุกรานวิญญาณของคนเป็นได้!
เสียงคำรามอันกราดเกรี้ยว สั่นสะเทือนจิตใจผู้คน สั่นคลอนสติสัมปชัญญะ ทำให้ผู้คนหวาดกลัวอย่างยิ่ง!
ยามที่เผชิญหน้ากับภูตผี หากในใจบังเกิดความหวาดกลัว ก็จะถูกกลืนกินจนหมดสิ้น!
หากจิตใจไม่มั่นคงพอ ต่อให้เป็นยอดฝีมือพลังภายในขั้นสูงสุด เมื่ออยู่ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ก็มิอาจต้านทานได้แม้เพียงกระบวนท่าเดียว!
“...”
ทว่า แววตาของหลินเยี่ยนยังคงเย็นชา ไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย เพียงแต่ก้าวขึ้นไปข้างหน้าครึ่งก้าวอย่างรวดเร็ว วางเทียนไขในมือ ลงบนมือของพี่รอง
เขาชูแขนของพี่รองขึ้น ชูไว้เหนือศีรษะ
แสงสว่างจากเทียนไข ส่องสว่างไปทั่วบริเวณ
ในรัศมีหนึ่งจั้ง แสงไฟเจิดจ้า ราวกับดวงอาทิตย์แผดเผา ทำให้เหล่าภูตรับใช้มิกล้าเข้าใกล้
แต่ในขณะนั้น กลับเห็นหลินเยี่ยนมือถือดาบ ก้าวออกจากเขตคุ้มครองของแสงไฟด้วยตนเอง
นอกเขตหนึ่งจั้ง ยังคงมีแสงเทียนริบหรี่อยู่บ้าง แต่ก็ไม่เพียงพอที่จะข่มขวัญเหล่าภูตรับใช้ได้อีกต่อไป
ฝูงผีพุ่งตรงเข้ามา กางกรงเล็บแหลมคม ใบหน้าดุร้ายน่ากลัว
“...”
หลินเยี่ยนสูดหายใจเข้าลึก
พลันรู้สึกถึงไอเย็นเยียบปรากฏขึ้นบนร่างกาย
มีอสูรร้ายตนหนึ่งปรากฏขึ้นที่หัวไหล่ซ้าย
ใบหน้าสีเขียว เขี้ยวแหลมคม สองมือราวกับกรงเล็บ น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง
ฟุ่บ!
แสงดาบพลันตวัดผ่าน!
หลินเยี่ยนเพียงรู้สึกว่าดาบนี้ฟันไปโดนความว่างเปล่า ไม่มีความรู้สึกว่าฟันถูกเนื้อหนังเลยแม้แต่น้อย
แต่สีหน้าของเขากลับยังคงเรียบเฉย เพียงได้ยินเสียงอสูรร้ายกรีดร้องออกมาอย่างเจ็บปวด
พลังชั่วร้ายที่แฝงอยู่บนดาบ ราวกับสายลมที่พัดผ่านผิวน้ำ ก่อให้เกิดระลอกคลื่น... ภายใต้ระลอกคลื่นที่สั่นไหว วิญญาณอสูรร้าย ก็พลันสลายหายไป
แม้แต่นักสู้พลังภายใน ยังต้องรับมืออย่างระมัดระวัง แต่เมื่ออยู่ภายใต้พลังชั่วร้ายอันมหาศาล กลับมิอาจต้านทานได้แม้เพียงกระบวนท่าเดียว!
อิทธิฤทธิ์สะกดมาร ทำให้พลังชั่วร้ายอันน่าสะพรึงกลัวของเขาราวกับพุ่งสูงขึ้นเป็นร้อยพันเท่า!
“เฉินเจียงเป่า!”
หลินเยี่ยนพลันก้าวเท้าออกไป สามก้าวไปข้างหน้า ดาบเดียวฟันลงไป
ร่างนั้นกรีดร้องโหยหวนออกมาอย่างน่าเวทนา แต่ในขณะที่แสงดาบฟันผ่าน ก็พลันสลายไปราวกับกลุ่มควัน ถูกพัดพาไปจนหมดสิ้น มลายหายไปจนสิ้นซาก
“ตอนมีชีวิตก็เป็นคนเลวทรามต่ำช้า ตายไปแล้วก็ยังเป็นผีร้ายที่เนรคุณ”
“วันนี้ข้าจะให้ความตายอย่างสบายแก่เจ้า ถือว่าเจ้ายังได้เปรียบ”
หลินเยี่ยนหันหลังกลับไปฟันดาบอีกครั้ง สังหารวิญญาณร้ายอีกตนหนึ่ง
สำหรับนักสู้ในโลกนี้ บ่อยครั้งที่ภูตผีวิญญาณร้าย น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าอสูรกายปีศาจ
อสูรแม้จะแข็งแกร่ง แต่ก็ยังคงมีร่างกายเนื้อ ดาบและคมหอก ยังพอต้านทานได้
แต่ภูตพรายไม่มีรูปร่าง ดังนั้นดาบหรือหมัดเท้า จึงมิอาจทำอันตรายได้แม้แต่น้อย
ทว่าในวันนี้ พลังชั่วร้ายทั่วร่างของหลินเยี่ยน เมื่อใช้อิทธิฤทธิ์สะกดมาร ก็ทำให้ดาบของเขาสามารถสังหารภูตผีได้
ในสายตาของเขา ภูตผีวิญญาณร้ายเหล่านี้ ก็เป็นเพียงแค่ฝุ่นผง ที่เพียงแค่กวัดแกว่งดาบเดียว ก็สามารถพัดพาให้สลายไปได้
เพียงแค่ยี่สิบชั่วลมหายใจเท่านั้น
ทั่วทั้งพื้นดินก็พลันเงียบสงัด ร่างคนสลายไป ภูตผีไร้ร่องรอย
หญ้าแห้งและต้นไม้ที่เหี่ยวเฉา ก็ไม่ปรากฏซากศพใดๆ เหลือเพียงความว่างเปล่าอันสะอาดตา
แต่ในแววตาของหลินเยี่ยน กลับยังคงเคร่งขรึมอย่างยิ่ง
เขามองไปยังในวัดแวบหนึ่ง จากนั้นก็ก้าวไปอยู่เบื้องหน้าพี่รองอย่างรวดเร็ว
ยื่นนิ้วชี้ออกไป แตะลงบนหว่างคิ้วของเขา
พลันเห็นพี่รองหลินเหล่ยร่างสั่นสะท้านขึ้นมาแวบหนึ่ง แววตาที่เหม่อลอย ค่อยๆ กลับมามีสติสัมปชัญญะ
จากนั้นเขาก็เห็นเบื้องหน้า ปรากฏใบหน้าที่เย็นชาถึงขีดสุดของคนแปลกหน้า อดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนก
เขากลัวจนล้มหงายหลังไป เทียนไขในมือก็ร่วงหล่นลงไป
แต่ชายแปลกหน้าผู้นั้น กลับยื่นมือออกมาในบัดดล ฉุดรั้งเขาไว้
ในขณะเดียวกัน มืออีกข้างของชายแปลกหน้า ก็รับเทียนไขที่ร่วงหล่นเอาไว้ได้ทันท่วงที ส่งกลับคืนมาให้เขา
“ถือเทียนไขไว้ให้แน่น”
เสียงที่แปลกหน้า ดูทุ้มต่ำอยู่บ้าง พลางยื่นมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบเทียนไขอีกเล่มที่ยังไม่ได้จุดออกมา
“ก่อนฟ้าสาง อย่าให้ไฟเทียนดับ จำไว้ว่าต้องจุดเล่มนี้ต่อ!”
“...”
หลินเหล่ยรับมาอย่างงุนงง แม้ว่าจะยังคงเหม่อลอยอยู่บ้าง แต่ก็รู้ดีว่าอีกฝ่ายมาด้วยเจตนาดี
“ฟังให้ดี ท่านชูเทียนไขไว้เหนือศีรษะ เดินไปทางทิศตะวันออก สามลี้นอกไปนี้จะมีถ้ำหินแห่งหนึ่ง ข้างในนั้นเป็นเขต ‘สถานที่บริสุทธิ์’”
“ข้างในนั้นอาจจะมีสัตว์ป่าที่หลบภัยอยู่ แต่พวกมันมิอาจล่าเหยื่อในสถานที่บริสุทธิ์ได้ ดังนั้นท่านอย่าได้หวาดกลัว”
“รอจนถึงรุ่งสาง ก่อนที่สัตว์ป่าจะตื่นตกใจ รีบลงจากเขา กลับไปยังเมืองเกาหลิ่วทันที!”
ชายแปลกหน้าหันหลังให้ตนเอง สายตาจ้องมองไปยังวัดร้างแห่งนั้น พูดด้วยความเร็วอย่างยิ่ง
หลินเหล่ยเพียงรู้สึกว่าในวัดร้างนั้น มีแสงสีเขียวเรืองรองส่องประกายออกมา ทำให้รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง
เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า เมื่อครู่เกิดสิ่งใดขึ้น
ภูตผีปีศาจเต็มพื้นดิน!
ส่วนในวัดเบื้องหน้า เกรงว่าคงจะมีสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า!
หลินเหล่ยอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ราวกับรู้สึกหายใจไม่ออก เอ่ยถามเสียงสั่น “เจ้า... เจ้าไม่ไปหรือ?”
“ของในวัดกำลังจะออกมาแล้ว”
ชายแปลกหน้าเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ข้าต้องสกัดมันไว้ มิฉะนั้นท่านหนีไม่พ้นแน่! ต้องรีบไปโดยเร็ว ต่อจากนี้ ข้าดูแลท่านไม่ได้แล้ว...”
“ได้... เช่นนั้นข้าไปล่ะนะ...”
หลินเหล่ยกลืนน้ำลาย เพียงรู้สึกคอแห้งผาก รีบถอยหลังกลับไป
กำลังจะหนีเอาชีวิตรอด แต่ก็ยังเหลือบไปเห็นไก่ย่างครึ่งตัวบนพื้น รีบก้มลงไปหยิบมันขึ้นมาอีกครั้ง ถอยหลังกลับไปอย่างลนลาน เอ่ยเสียงสั่น “เช่นนั้น... เจ้า... เจ้าก็ระวังตัวด้วย...”
“ทราบแล้ว!”
หลินเยี่ยนสูดหายใจเข้าลึก กุมดาบยาวไว้แน่น จ้องมองไปยังวัด
ในวัดมืดสลัว เห็นเพียงแสงสีเขียวเรืองรองสองดวง ดูเย็นชาและโหดเหี้ยม เต็มไปด้วยเจตนาอันเหี้ยมโหด
นั่นคือดวงตาคู่หนึ่ง ที่ราวกับกระดิ่งทองแดง!
ขณะที่มันค่อยๆ ก้าวเดินออกมานอกวัด
หลินเยี่ยนก็ค่อยๆ มองเห็นร่างของมันได้ชัดเจน
นี่คือพยัคฆ์ร่างมหึมา
พยัคฆ์ชราที่แก่หง่อม ราวกับสายลมที่พัดผ่านเปลวเทียน
มันแก่แล้ว แก่จนไม่เต็มใจที่จะขยับเขยื้อน ดังนั้นจึงต้องพึ่งพาเหล่าภูตรับใช้ มาล่อลวงเหยื่อ ส่งมาถึงหน้าวัด ให้มันได้กิน
แม้แต่ลมหายใจของมัน ก็ยังหนักหน่วงราวกับหายใจอย่างยากลำบาก
แต่เมื่อเผชิญหน้ากับพยัคฆ์ชราที่แก่จนดูไม่ได้ตัวนี้ หลินเยี่ยนกลับยังคงไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย
เพราะพยัคฆ์ตัวนี้ ได้กลายเป็นจ้าวไปแล้ว
[จบแล้ว]