บทที่ 6: หนามแหลมและเกราะป้องกัน

บทที่ 6: หนามแหลมและเกราะป้องกัน

เสิ่นจินฮวนกำลังนอนหลับสนิทอยู่ในห้อง

เด็กสาววัยสิบสองปีนอนตะแคงขดตัว คล้ายขาดความรู้สึกมั่นคงปลอดภัย ดูน่าเวทนายิ่งนัก

ทว่านางกำลังฝันดี

เป็นการนอนหลับที่เต็มอิ่มที่สุดในรอบหลายเดือนที่ผ่านมา

นางจำไม่ได้แล้วว่านานเท่าไหร่ที่ไม่ได้สัมผัสเตียงนุ่มและห่มผ้าห่มที่สบายเช่นนี้

ร่างกายส่วนหนึ่งของเด็กสาวโผล่พ้นชายผ้าห่มออกมา

เสิ่นจินฮวนสวมชุดชั้นในสีขาวสะอาดตา ทั้งยังเปลี่ยนมาสวมชุดของศิษย์สายตรงเรียบร้อยแล้ว

ในห้วงนิทรา เสิ่นจินฮวนแว่วเสียงเคาะประตู "ก๊อก ก๊อก ก๊อก" ดังขึ้น

ตามมาด้วยเสียงเรียกของใครคนหนึ่งทันที

ความฝันอันแสนหวานไม่อาจดำเนินต่อไปได้ นางลุกพรวดขึ้นจากเตียงด้วยสัญชาตญาณ

นางกวาดสายตามองไปรอบห้องที่สะอาดสะอ้านเป็นระเบียบ ราวกับยังอยู่ในความฝัน

เสิ่นจินฮวนหยิกต้นขาตัวเองเบาๆ ความรู้สึกเจ็บแล่นปราด... นี่ไม่ใช่ความฝัน

เมื่อนั้นนางจึงระลึกถึงเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในวันนี้ได้

คนนอกประตูยังคงเรียกขานไม่หยุด

"ฮวนฮวน? เจ้าตื่นหรือยัง"

ฮวนฮวน?

ดวงตาของเสิ่นจินฮวนหลุบต่ำลง

ใครอนุญาตให้เขาเรียกนางว่าฮวนฮวน... ชื่อเล่นนี้มีเพียงท่านแม่เท่านั้นที่เคยใช้

เขาต้องการจะทำอะไรกันแน่?

เสิ่นจินฮวนรีบสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย

นางเปิดประตูออก

เจียงหนิงที่ยืนรออยู่หน้าประตูเมื่อเห็นเสิ่นจินฮวน ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นมา

เมื่อสวมชุดศิษย์สายตรง เสิ่นจินฮวนดูมอมแมมน้อยลงและดูสง่างามขึ้น

ชุดคลุมเข้ารูปสวมอยู่บนร่างของเสิ่นจินฮวน สายคาดเอวสีเขียวขาวรัดรึงเอวบาง เผยให้เห็นผิวขาวดุจหิมะช่วงคอเสื้อ

ไหปลาร้าที่โผล่พ้นคอเสื้อออกมาเล็กน้อยดูเด่นชัด

แม้จะผ่านความทุกข์ทรมานมาแรมปี แต่ใบหน้ารูปเมล็ดแตงอันงดงามของนางก็ยังคงมีผิวพรรณที่เนียนละเอียด

บนใบหน้านั้น นัยน์ตาหงส์คู่สวยฉายแววระแวดระวังและตื่นตัว

เจียงหนิงที่เดิมทีคิดว่าศิษย์ของตนงดงามอยู่แล้ว พลันรู้สึกทำตัวไม่ถูกขึ้นมา

"เอ่อ... อาหารเย็น..."

เสิ่นจินฮวนเม้มริมฝีปาก ก้มหน้าลงโดยไม่พูดอะไร

ผ่านไปชั่วอึดใจ

นางส่งเสียงในลำคอ

"ข้าจะไปทำเดี๋ยวนี้"

นางเคยถูกปฏิบัติราวกับศิษย์รับใช้และอาศัยอยู่ที่นี่ ดังนั้นงานบ้านงานเรือนเหล่านี้จึงเป็นหน้าที่ของนางมาตลอด

โชคดีที่ผู้บำเพ็ญเพียรมักใช้ "วิชาชำระฝุ่น" จึงไม่ต้องซักล้างสิ่งของมากนัก

เจียงหนิงอยู่ในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลาย เขาอาจไม่กินอาหารเลยแม้แต่เดือนละครั้ง

มิฉะนั้น นางคงมีงานล้นมือ

"ไม่ต้องหรอก"

เจียงหนิงพยายามจะยื่นมือไปลูบศีรษะเสิ่นจินฮวนอย่างกล้าๆ กลัวๆ แต่นางก็เบี่ยงตัวหลบ

เขาหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า "วันนี้ข้าจะลงมือเอง ถือเป็นการขอบคุณที่เจ้าคอยดูแลข้ามาตลอดช่วงก่อนหน้านี้"

เสิ่นจินฮวนมองเจียงหนิงด้วยความประหลาดใจ

ผู้อาวุโสลงครัวเองเนี่ยนะ?

เขาไม่กลัวว่าเรื่องนี้จะแพร่งพรายออกไปจนเสื่อมเสีย "ชื่อเสียง" หรืออย่างไร?

หรือว่า... เสิ่นจินฮวนแบมือยื่นออกไป เผยให้เห็นฝ่ามือขาวอมชมพู

เจียงหนิง: "หือ?"

เสิ่นจินฮวนแค่นเสียงเย็นชา

"ท่านจะวางยาอะไรลงไปในนั้น? อย่าทำให้เสียของเปล่าๆ เลย เอายามาให้ข้ากินตรงๆ เถอะ"

ใบหน้าแก่ๆ ของเจียงหนิงแดงก่ำ

เฉินไห่ทำให้เด็กสาวคนนี้กลายเป็นเม่นที่มีหนามแหลมคอยระแวดระวังตัวไปเสียแล้ว

แต่ก็จริง หากไม่ทำเช่นนั้น นางจะรอดชีวิตมาจนถึงตอนนี้ได้อย่างไร?

"ก็แค่ข้าวปลาอาหารธรรมดา อย่าคิดมากไปเลย ถ้าไม่เชื่อก็ตามข้ามาดูในครัวสิ"

เสิ่นจินฮวนมองเจียงหนิงด้วยสายตาครุ่นคิด

จากนั้นนางก็เดินตามเจียงหนิงเข้าไปในครัว

เจียงหนิงมองไปรอบๆ

"วัตถุดิบอยู่ที่ไหน?"

เสิ่นจินฮวนไม่ตอบ เพียงแค่ยืนมองด้วยสีหน้าขบขันเล็กน้อย

เจียงหนิงรู้สึกปวดหัวตุบๆ

เขารีบเรียกศิษย์รับใช้ให้นำวัตถุดิบมาส่งทันที

เมื่อวัตถุดิบพร้อม เจียงหนิงก็ประสานอินมือจุดฟืนอย่างลวกๆ

【ทักษะควบคุมไฟ (เชี่ยวชาญ 13/200)】

หือ?

เจียงหนิงชะงักไปกับข้อความที่ปรากฏขึ้นในหัว นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของนิ้วทองคำด้วยหรือ?

ใช่แล้ว นอกจากการเลื่อนระดับขอบเขตพลังแล้ว ความสามารถด้านทักษะยุทธ์ก็นับเป็นการบำเพ็ญเพียรเช่นกัน

ด้วยความคิดอยากทดลอง

เจียงหนิงหยิบมีดขึ้นมาหั่นหมูสามชั้นที่ศิษย์นำมาส่ง แยกเป็นชิ้นเนื้อแดงและเนื้อติดมัน

ไม่มีข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้น

เขารู้สึกเสียดายเล็กน้อย

เจียงหนิงโยนชิ้นเนื้อทั้งหมดลงในกระทะเหล็ก เติมน้ำ ใส่ต้นหอม ขิง และเทเหล้าเหลืองลงไปก่อนจะปิดฝา

จากนั้นเขาก็หยิบมันฝรั่งที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมา ใช้มีดปอกเปลือกอย่างคล่องแคล่ว

การปอกมันฝรั่งโดยไม่ใช้ที่ปอกเป็นครั้งแรกของเจียงหนิง แต่ความชำนาญทั้งหมดของเฉินไห่ได้หลอมรวมอยู่ในตัวเขาแล้ว

ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลาย เขาย่อมมีความสามารถในการจัดการเรื่องง่ายๆ อย่างการปอกเปลือก

เสิ่นจินฮวนจ้องมองมันฝรั่งเปื้อนดินที่ถูกทำความสะอาดในมือของเจียงหนิง จากนั้นปอกเปลือก หั่นเป็นแผ่น ซอยเป็นเส้น และสุดท้ายล้างในน้ำสะอาด

ดวงตาดอกท้อคู่สวยฉายแววตื่นตะลึงเล็กน้อย

เขาทำอาหารเป็นจริงๆ ด้วย

กว่าครึ่งชั่วยามต่อมา

เสิ่นจินฮวนนั่งสัปหงกอยู่บนเก้าอี้ตัวเล็กในครัว

เจียงหนิงเหลือบมองนาง

แม่หนูน้อยขี้เซา ยามไร้ซึ่งหนามแหลมป้องกันตัวก็น่ารักดีเหมือนกัน

"อาหารเสร็จแล้ว"

เขาถือโอกาสลูบหัวเด็กน้อย ซึ่งทำให้เสิ่นจินฮวนดูไม่พอใจนัก

เขาหยิบจานกระเบื้องออกมาตักหมูสามชั้นน้ำแดงที่เคี่ยวจนน้ำงวดได้ที่

หมูสามชั้นมีมันแทรกกำลังดี น้ำตาลเคี่ยวและซีอิ๊วชะโลมจนเนื้อกลายเป็นสีแดงเข้มน่ารับประทานยิ่งนัก

อีกจานเป็นมันฝรั่งผัดเส้น

อาหารเย็นพร้อมแล้ว

เจียงหนิงสังเกตเห็นเสิ่นจินฮวนลอบกลืนน้ำลาย เขาเพียงยิ้มมุมปากโดยไม่พูดเปิดโปงนาง

"ฮวนฮวน เจ้าไปตักข้าวมา เดี๋ยวข้าจะยกกับข้าวไปที่ลานบ้านเอง"

เสิ่นจินฮวนได้ยินเจียงหนิงเรียกตนว่า "ฮวนฮวน" ก็ไม่ได้พูดอะไรมากนัก นางหยิบชาม ล้างน้ำ เปิดฝาถังข้าว แล้วเริ่มตักข้าวสวย

ไม่นานนัก

สองศิษย์อาจารย์ก็นั่งลงบนม้านั่งหินในลานบ้าน

เบื้องหน้าของแต่ละคนมีข้าวสวยหนึ่งชาม และกับข้าวรสเลิศสองจานวางอยู่ตรงกลาง

เสิ่นจินฮวนซึ่งไม่มีวันเวลาดีๆ นับตั้งแต่ถูกเฉินไห่ทอดทิ้ง เพียงแค่มองดูอาหารก็รู้สึกหิวจนท้องร้อง

"ลองกินหมูน้ำแดงดูสิ ดูซิว่าฝีมืออาจารย์เป็นอย่างไร"

เจียงหนิงคีบหมูสามชั้นชิ้นหนึ่งใส่ลงในชามของเสิ่นจินฮวน

เสิ่นจินฮวนไม่ได้ปฏิเสธ

นางเพียงแค่มองเจียงหนิง แล้วค่อยๆ ใช้ตะเกียบคีบชิ้นหมูเข้าปากอย่างระมัดระวัง

รสชาติกลมกล่อมลงตัว ส่วนมันเด้งสู้ฟัน ส่วนเนื้อแดงไม่แห้งกระด้าง กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วต่อมรับรส

เสิ่นจินฮวนไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมา แต่ความเร็วในการกินของนางเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

เจียงหนิงสังเกตเห็นเสิ่นจินฮวนคีบกับข้าวใส่ปากเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างรวดเร็ว

ทว่านางกลับไม่แตะต้องหมูชิ้นที่เขาคีบให้เลยแม้แต่น้อย เขาได้แต่ลอบถอนหายใจ

จะทำอย่างไรได้?

ค่อยเป็นค่อยไปแล้วกัน

เจียงหนิงไม่เชื่อหรอกว่าหัวใจคนผู้นี้จะทำให้อบอุ่นขึ้นไม่ได้

สองศิษย์อาจารย์ต่างคนต่างกินโดยไม่พูดจากัน

เจียงหนิงเองก็ไม่รู้จะเริ่มต้นบทสนทนาอย่างไร

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากขึ้นเมื่อเห็นเสิ่นจินฮวนกำลังจะวางชาม

"ฮวนฮวน"

เสิ่นจินฮวนเงยหน้ามองเขา

เจียงหนิงกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "การบำเพ็ญเพียรของเจ้าก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว?"

เสิ่นจินฮวนแย้มยิ้มกล่าว

"ท่านอาจารย์ไม่รู้ระดับการฝึกตนของศิษย์หรือเจ้าคะ?"

พอพูดจบ นางก็นึกเสียใจ

ในเมื่อนางเพิ่งจะมีวันที่ดีได้ไม่นาน ไฉนต้องไปยั่วโมโหเจียงหนิงด้วย?

นางจึงรีบแก้คำพูดและตอบตามความจริง "ขอบเขตขัดเกลาร่างกายขั้นต้น กำลังจะเข้าสู่ขั้นกลางเจ้าค่ะ"

ความก้าวหน้าของเสิ่นจินฮวนถือเป็นเรื่องปกติในสำนักปี้เซียว แต่นั่นสำหรับศิษย์รับใช้

ในฐานะศิษย์สายตรง แม้พรสวรรค์จะย่ำแย่ แต่หากมีทรัพยากรเพียงพอ อย่างน้อยก็น่าจะถึงขอบเขตขัดเกลาร่างกายขั้นปลายได้

เจียงหนิงนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"รอให้บาดแผลของเจ้าหายดีก่อน ข้าจะช่วยขัดเกลาร่างกายให้เจ้าด้วยตัวเอง ช่วงนี้เจ้าพักผ่อนให้มากและทายาให้ตรงเวลาเถิด"

"อืม"

เสิ่นจินฮวนตอบรับอย่างเย็นชา

"อย่างไรก็ตาม" เสิ่นจินฮวนปั้นหน้ายิ้ม "ท่านอาจารย์ควรไปตรวจสอบห้องเก็บของของยอดเขาที่หกก่อนจะดีกว่านะเจ้าคะ"

พูดจบ นางก็วางชามลงแล้วเดินกลับเข้าห้องไปทันที