บทที่ 22 - ระดับสอง
บทที่ 22 - ระดับสอง
บทที่ 22 - ระดับสอง
ณ จัตุรัสกลางในเวลานี้ คลาคล่ำไปด้วยฝูงชน เสียงฆ้องกลองดังกึกก้อง ประทัดจุดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว
ภาพบรรยากาศของผู้ฝึกตนสิบหมื่นคนมารวมตัวกันเฉลิมฉลองปีใหม่เช่นนี้ หาดูได้ยากยิ่งในที่อื่น
ผู้ฝึกตนเหล่านี้ล้วนมีเลือดลมเปี่ยมล้น ในยามปกติมักบำรุงด้วยเลือดเนื้อสัตว์อสูร เมื่อมารวมตัวกันเช่นนี้ จึงรู้สึกได้ถึงไอพลังเลือดลมที่เดือดพล่านพุ่งทะยานเสียดฟ้า!
ทุกคนต่างเฝ้ารอคอยพิธีแบ่งเนื้อที่จะเกิดขึ้น!
และสัตว์อสูรระดับสองที่เขตฟ้าเตรียมไว้ก็ได้มาถึงประจำที่แล้ว
สัตว์อสูรระดับสองตัวนี้ เป็นผลงานของสำนักใหญ่ๆ ในเขตฟ้าที่ร่วมมือกัน โดยมีผู้ฝึกตนระดับสองหลายท่านนำทีมออกไปล่ามาล่วงหน้าตั้งแต่เมื่อหนึ่งเดือนก่อน
สำนักเล็กๆ อย่างสำนักหมายเลขเก้าในเขตฟ้า ไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเข้าร่วม
ฮั่นเยว่เดินเข้าไปใกล้ เห็นซาก พยัคฆ์ลายพาดกลอน ระดับสองนอนสงบนิ่งอยู่บนพื้น หนังเสือถูกถลกออกไปแล้วครึ่งหนึ่ง
เสือตัวนี้มีความยาวถึงห้าสิบเมตร หากเทียบกับสัตว์อสูรระดับหนึ่งหลายชนิด ขนาดตัวของมันก็ไม่ได้ถือว่าใหญ่โตนัก
ทว่า กลิ่นอายของสัตว์อสูรระดับสองนั้นทรงพลังกว่าระดับหนึ่งอย่างเทียบไม่ติด!
แม้จะเป็นเพียงซากศพที่ไร้วิญญาณ แต่ พยัคฆ์ลายพาดกลอน ยังคงแผ่กลิ่นอายแห่งราชันย์ กดขี่จนผู้คนทั่วไปจิตใจสั่นสะท้าน
และสัตว์อสูรประเภทเสือ โดยธรรมชาติแล้วย่อมหมายถึงพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าสัตว์อื่นในระดับเดียวกัน!
การแบ่งเนื้อครั้งนี้เป็นงานใหญ่ของทั้งเมือง ช่างแล่เนื้อของแต่ละสำนักต่างมาช่วยงานกันอย่างพร้อมเพรียง
แม้สัตว์อสูรระดับสองจะหนังเหนียวเนื้อหยาบ แต่ด้วยความร่วมมือร่วมใจของทุกคน ความเร็วในการแล่เนื้อกลับรวดเร็วกว่าปกติเสียอีก!
ไม่นานนัก เขตฟ้าก็จัดการแบ่งเนื้อเสร็จสิ้น ผู้ที่เกี่ยวข้องเริ่มทยอยออกจากพื้นที่
ส่วนเขตดินนั้นรอคอยมานานแล้ว!
ทันทีที่เขตฟ้าเคลียร์พื้นที่ว่าง คนของเขตดินก็ลากซากงูหลามยักษ์เข้ามา
ร่างของงูตัวนี้ใหญ่โตกว่าซากเสือเมื่อครู่มาก เพียงแค่ความยาวของมันก็มากกว่าเสือถึงสิบเท่า
คนของเขตดินลากซากงูแห่รอบจัตุรัสกลางหนึ่งรอบเต็มๆ ก่อนจะลากไปไว้ตรงกลางเพื่อเริ่มชำแหละ
นี่เป็นโอกาสดีที่เขตดินจะได้อวดศักดา!
บรรยากาศของงานเฉลิมฉลองค่อยๆ ทวีความเร่าร้อนขึ้น!
เนื่องจากเนื้องูมีปริมาณมาก เขตดินจึงตั้งโต๊ะห้าตัวในแต่ละทิศ ทั้งตะวันออก ตก เหนือ และใต้ของจัตุรัส
รวมทั้งหมดมียี่สิบแถวที่ต่อคิวรับเนื้อพร้อมกัน!
ผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนรุมล้อมซากงูเพื่อทำงาน ทุกคนตวัดมีดรวดเร็วปานบิน เฉือนเนื้องูออกมาทีละชิ้นๆ!
ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม งูยักษ์ตัวนั้นก็ถูกมีดนับพันเล่มแล่จนเหลือเพียงโครงกระดูกมหึมา!
เขตดินแยกชิ้นส่วนกระดูกงูใส่ถุงขนย้ายออกไป เหลือทิ้งไว้เพียงหัวงูขนาดเท่าบ้าน ซึ่งต้องใช้จอมพลังหลายคนช่วยกันแบกกลับไปทีละก้าว
เขตเสวียนเองก็ไม่ยอมน้อยหน้า!
พวกเขาได้ล่าม้าขาวบริสุทธิ์ตัวใหญ่มาได้ ม้าตัวนี้ทั่วทั้งตัวไม่มีสีอื่นเจือปน ดูองอาจผ่าเผย หากเป็นในโลกก่อน คงต้องยกย่องให้ฉายาว่า “ราชสีห์หยกส่องราตรี” อย่างแน่นอน
ม้าเป็นสิ่งมีชีวิตที่งดงาม ม้าขาวตัวใหญ่นี้แม้จะเป็นสัตว์อสูร แต่กลับไม่ดูชั่วร้ายน่ากลัวเลยสักนิด
ในทางตรงกันข้าม ขนที่เปล่งประกายระยิบระยับนั้นเผยให้เห็นกลิ่นอายอันสูงศักดิ์
แต่ในดินแดนอย่างชุมนุมแบ่งเนื้อ ความสวยงามย่อมพ่ายแพ้ให้กับประโยชน์ใช้สอย!
ต่อให้เป็นสัตว์อสูรที่งดงามเพียงใด ก็ไม่อาจช่วยเพิ่มปราณได้แม้แต่อึกเดียว
กลับกัน การได้เห็นสิ่งมีชีวิตที่งดงามถูกแยกส่วนกลายเป็นก้อนเลือดเนื้อทีละน้อย กลับให้ความรู้สึกถึงความงามอันโหดร้ายรูปแบบหนึ่ง!
สิ่งนี้ทำให้บรรยากาศในจัตุรัสยิ่งเดือดพล่าน!
ฮั่นเยว่เองก็ดำดิ่งไปกับพิธีกรรมอันยิ่งใหญ่นี้!
แท้จริงแล้ว ชุมนุมแบ่งเนื้อก็คือแนวหน้าของสงครามระหว่างมนุษย์กับสัตว์อสูร!
ผู้คนในที่นี้ล่าสัตว์อสูรตลอดปีตลอดชาติ อารมณ์ย่อมตึงเครียดเป็นธรรมดา!
และพิธีกรรมปลายปีเช่นนี้ ก็คือการปลดปล่อยอารมณ์อย่างหนึ่ง!
ในไม่ช้า ม้าขาวตัวใหญ่ก็ถูกชำแหละจนเสร็จสิ้น! ภารกิจของเขตเสวียนจบลงแล้ว
ในสี่เขต ฟ้า ดิน เสวียน เหลือง เหลือเพียงเขตเหลืองเป็นลำดับสุดท้ายที่ยังไม่ได้ลงมือ!
ทว่า ไม่เหมือนกับสามเขตก่อนหน้าที่จังหวะกระชับรวดเร็ว หลังจากเขตเสวียนถอยออกไปแล้ว เขตเหลืองกลับยังไม่มีใครก้าวออกมา!
เวลายังเหลือเฟือ ผู้คนในจัตุรัสต่างรอคอยอย่างอดทน
ทุกคนอุตส่าห์มารวมตัวกันได้ หลายคนจึงถือโอกาสพูดคุยแลกเปลี่ยนความรู้สึกและแบ่งปันข้อมูลข่าวสาร
แต่การที่รอแล้วรอเล่าก็ยังไม่เห็นคนของเขตเหลือง ทำให้หลายคนเริ่มรู้สึกแปลกใจ
เมื่อเวลาผ่านไป ข่าวลือหนึ่งก็เริ่มแพร่กระจายในฝูงชน ไม่นานนัก ผู้คนจำนวนมากก็เริ่มร่วมวงสนทนา
เสียงวิพากษ์วิจารณ์บางอย่างลอยเข้าหูฮั่นเยว่: “สำนักกระบี่หรือ? แน่ใจนะ?”
“ปีนี้ถึงคิวสำนักกระบี่เป็นแม่งานของเขตเหลืองแล้วหรือ”
“ข่าวมาจากคนของเขตเหลือง! ปีนี้สำนักกระบี่ลงมือพอดี! เดี๋ยวได้ดูเรื่องสนุกแน่!”
ขณะที่ฮั่นเยว่กำลังจะเอ่ยถามคนข้างๆ ว่าสำนักกระบี่คืออะไร แสงกระบี่สายหนึ่งพร้อมเสียงฟ้าร้องก็กรีดผ่านท้องฟ้า ปรากฏขึ้นเหนือจัตุรัสทันที
แสงกระบี่วนเวียนกลางอากาศอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพุ่งปักลงสู่พื้น ปรากฏร่างเด็กหนุ่มสวมชุดคลุมสีเขียวขึ้น ณ จุดนั้น
เด็กหนุ่มมีบุคลิกเย็นชา คิ้วดั่งกระบี่ตาดั่งดวงดาว สีหน้าเคร่งขรึมจริงจัง ไร้รอยยิ้มบนใบหน้า ดูขัดแย้งกับบรรยากาศอันครึกครื้นของจัตุรัสอย่างสิ้นเชิง
เมื่อเด็กหนุ่มปรากฏตัวกลางจัตุรัส เขาเพียงหยิบถุงเก็บศพออกมา สะบัดมือวูบหนึ่ง ซากหมีดำขนาดยักษ์ก็ปรากฏขึ้น
หมีดำตัวนี้อ้วนท้วนสมบูรณ์ ขนทั่วร่างทอประกายสีเงิน
หัวของหมีดำถูกฟันขาดหายไปหนึ่งในสี่ส่วนอย่างเรียบเนียน ตายมาได้พักใหญ่แล้ว
เมื่อเห็นการปรากฏตัวของเด็กหนุ่ม ฝูงชนรอบข้างก็ส่งเสียงฮือฮาดังสนั่น
เด็กหนุ่มเมินเฉยต่อทุกสิ่ง เขาเพียงตวัดแสงกระบี่สีขาวสายหนึ่ง ม้วนตัวพุ่งเข้าใส่ซากหมีบนพื้น
แสงกระบี่เมื่อมาถึงตรงหน้าซากหมี ก็กระจายตัวออกกลายเป็นตาข่ายกระบี่ในชั่วพริบตา
ภายใต้ตาข่ายกระบี่นั้น ซากหมีดำถูกตัดขาดราวกับก้อนเต้าหู้!
แสงกระบี่ไหลเวียน ก่อเกิดเสียงฟ้าร้องเป็นระลอกดังก้องไปทั่วจัตุรัส
ซากหมีดำถูกแสงกระบี่ปั่นป่วนราวกับถูกโยนเข้าเครื่องบดเนื้อ ถูกหั่นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย
เลือดเนื้อ กระดูก และเครื่องในของหมีดำผสมปนเปกัน ภายในแสงกระบี่นั้น มันถูกแบ่งออกเป็นกองเนื้อภูเขาขนาดย่อมสี่กอง กองไว้ในสี่ทิศของจัตุรัส
จากนั้นแสงกระบี่ก็วูบไหว เด็กหนุ่มชุดเขียวเมื่อครู่ได้หายตัวไปจากจุดเดิมแล้ว!
เด็กหนุ่มมาไวไปไวราวกับสายลม กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น!
ทุกคนในที่นั้น ได้รับชมการร่ายรำแห่งแสงกระบี่ และถูกความตื่นตะลึงกระแทกเข้าอย่างจัง!
เด็กหนุ่มผู้นี้ต้องเป็นผู้ฝึกตนระดับสองอย่างแน่นอน! และยังเป็นผู้ฝึกตนสายกระบี่ที่หาตัวจับยากในชุมนุมแบ่งเนื้อแห่งนี้!
ความแข็งแกร่งที่เด็กหนุ่มแสดงออกมานั้น เหนือความคาดหมายของฮั่นเยว่ไปมาก!
สมกับเป็นผู้ฝึกตนระดับสองที่มีการสืบทอดวิชา แสงกระบี่อันคมกริบนั้นทำให้เขาได้เปิดหูเปิดตาจริงๆ!
งานเทศกาลวันนี้ช่างคุ้มค่าที่ได้มาเยือน ไม่เพียงได้รับเลือดเนื้อสัตว์อสูรระดับสองจำนวนมาก แต่ยังได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของผู้ฝึกตนระดับสองตัวจริง!
งานเฉลิมฉลองจบลงท่ามกลางแสงกระบี่อันเจิดจรัสนั้น
ฝูงชนทยอยมารับเนื้อหมีอย่างเป็นระเบียบ ก่อนจะแยกย้ายกันกลับไป
ผู้คนยังคงวิพากษ์วิจารณ์ถึงเหตุการณ์ในวันนี้ เสียงอื้ออึงดังขึ้นเป็นระยะๆ
กลุ่มคนของสำนักหมายเลขเก้า เขตฟ้า กลับมารวมตัวกันอีกครั้งเพื่อเดินทางกลับที่พัก
เสี่ยวลิ่วมีสีหน้าจริงจัง มือถือ ถุงซ่อนสมบัติ ที่ภายในบรรจุเลือดเนื้อสัตว์อสูรระดับสองไว้สี่ส่วน
เขาเตรียมตัวที่จะเข้าฌานเก็บตัวเป็นเวลานาน เพื่อพยายามย่อยสลายเลือดเนื้อเหล่านี้
จะเป็นมังกรหรือเป็นงู ก็ขึ้นอยู่กับคราวนี้แล้ว!
[จบแล้ว]