บทที่ 220 - ผู้เข้าร่วมอายุน้อยที่สุด

บทที่ 220 - ผู้เข้าร่วมอายุน้อยที่สุด

วินาทีที่แผ่นหินสัมผัสโดนมือ ความเย็นเยียบก็แล่นผ่านเข้ามา และในเวลาไม่ถึงสองวินาที ชีนก็รู้สึกว่าภาพตรงหน้าบิดเบี้ยวไปหมด

เขาเดาได้ทันทีว่านี่น่าจะเป็นการหายตัว

"เชิญนั่งครับ"

เสียงที่คุ้นหูดังขึ้น ท่ามกลางอาการวิงเวียนเล็กน้อย ชีนค่อยๆ มองเห็นสภาพแวดล้อมชัดเจนขึ้น

ที่นี่กว้างขวางและโอ่อ่า ผนังรอบด้านลึกล้ำราวกับทางช้างเผือก

ตรงหน้าสุดคือกระจกบานใหญ่ที่แตกออกเป็นยี่สิบสี่ส่วน ส่วนที่ใหญ่ที่สุดสูงเกือบห้าเมตร

เอลฟ์ประจำบ้านโค้งคำนับชีนอยู่นาน ชีนมองไปตามทิศที่มันผายมือ ตรงนั้นมีเก้าอี้วางอยู่ยี่สิบสี่ตัว เก้าอี้แต่ละตัวดูเหมือนจะครอบครองพื้นที่แยกเป็นเอกเทศ ชีนสังเกตว่าเก้าอี้ดูเล็กกว่าปกติมาก เขาจึงเริ่มมีข้อสันนิษฐานบางอย่างในใจ

เมื่อเขาเดินเข้าไป ข้อสันนิษฐานนั้นก็ได้รับการยืนยัน

ที่นี่ถูกร่ายคาถาขยายพื้นที่เอาไว้

ดังนั้นมันจึงไม่ใช่แค่พื้นที่สำหรับวางเก้าอี้ แต่กว้างขวางเกือบเท่าห้องทำงานวิชาเล่นแร่แปรธาตุที่แสนอบอุ่นห้องหนึ่งเลยทีเดียว บนโต๊ะอาหารตรงกลางมีอาหารรสเลิศจัดวางไว้อย่างประณีต ไฟในเตาผิงกำลังลุกโชนอย่างดุดันแต่กลับไม่รู้สึกร้อนหรืออึดอัด แถมยังมีโต๊ะทำงานเล่นแร่แปรธาตุวางอยู่ข้างที่นั่ง พร้อมมีดแกะสลักกว่าสิบแบบวางเรียงราย

อืม... ที่นี่มีเตียงด้วย

นี่กะว่าประชุมไปได้ครึ่งทางแล้วให้นอนพักเหรอ

พ่อมดนี่ช่างตามใจตัวเองจริงๆ

"ท่านสามารถพักผ่อนได้หลังจากงานประชุมเริ่มขึ้นขอรับ"

เอลฟ์ประจำบ้านที่เห็นชีนจ้องมองเตียงอยู่นานเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงนอบน้อมและเอาใจใส่

มีพ่อมดทำแบบนั้นจริงๆ เหรอเนี่ย

ชีนรู้สึกว่าตัวเองยังรู้จักพ่อมดน้อยเกินไป

แต่ว่า หลังจากงานประชุมเริ่มเหรอ

ดูเหมือนจะจับความสงสัยของชีนได้

"เมื่องานประชุมเริ่มขึ้น กระจกหลายมิติจะจัดลำดับและฉายภาพสถานะของท่าน ท่านผู้นั่งเก้าอี้ลำดับที่เจ็ด ปาฏิหาริย์ คนก่อนกำลังพักผ่อน คนก่อนหน้านั้นกำลังทานอาหาร ส่วนคนก่อนหน้านั้นขึ้นไปอีกกับท่านอีกคนกำลัง... เริ่มแล้วขอรับ"

เอลฟ์ประจำบ้านร้องเตือนเบาๆ แล้วก็ตัวสั่นงันงกไม่พูดอะไรอีก

ด้านหลังของมัน

กระจกบานใหญ่กำลังกระเพื่อมไหว ไม่นานเงาร่างมากมายก็ปรากฏขึ้นบนนั้น

ชีนเห็นอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ที่มีเครายาวสีขาว ศาสตราจารย์มักกอนนากัลที่หน้านิ่งสนิท ศาสตราจารย์ไทราที่ตีหน้าขรึม และแม่มดร่างสูงใหญ่ที่ดูแข็งแกร่งพอๆ กับแฮกริดแต่ดูสง่างามและทรงพลัง

บนกระจกบานใหญ่ที่สุดด้านบนสุด ปรากฏภาพพ่อมดชราที่ดูแก่หง่อมแต่แววตายังคงลุกโชนสดใส

ชีนมองดูกระจกแล้วเผลอใจลอยไปนิดหน่อย การฉายภาพบนกระจกเพื่อสื่อสารกัน... นี่ดูเหมือนจะเป็นเวอร์ชันอัปเกรดของกระจกสองทาง

คงจะเป็นกระจกสองทางที่เชื่อมต่อกับพ่อมดได้หลายคน... มิน่าถึงเรียกว่ากระจกหลายมิติ

"ปรมาจารย์นิโคลัส เฟลมเมล"

เสียงหนึ่งดังขึ้น ชีนไม่รู้ว่าเป็นเสียงพิธีกรคนไหน เห็นเพียงปรมาจารย์เฟลมเมลพยักหน้า เสียงปรบมือก็ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วห้องโถง ชีนตั้งตัวไม่ทันจึงรีบปรบมือตาม

ทันใดนั้นชีนก็ตระหนักได้ว่า ภาพตรงหน้าเป็นปรากฏการณ์ที่น่าสนใจมาก ถ้าปรมาจารย์เฟลมเมลหันหน้าเข้าหากระจกเหมือนพวกเขา มุมมองของเขาก็คือเขากำลังพยักหน้าให้ทุกคนในกระจก ในขณะเดียวกัน เนื่องจากตัวเขาเองก็อยู่ในกระจก มุมมองของทุกคนจึงเห็นเขากำลังพยักหน้าให้ทุกคนเช่นกัน

"ผู้ค้นพบเลือดมังกรสิบสองวิธี ผู้ได้รับรางวัลเหรียญทอง และคู่หูของปรมาจารย์นิโคลัส เฟลมเมล... อัลบัส เพอร์ซิวาล วูลฟริก ไบรอัน ดัมเบิลดอร์"

อาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ยิ้มอย่างใจดีแล้วปรบมือ

ชีนได้ยินเสียงปรบมือในงานดังกระหึ่มยิ่งกว่าเดิม

"ผู้เข้าร่วมงานประชุมเล่นแร่แปรธาตุนานาชาติที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ โดยมี ฟลอร่า โอลิเวีย ไทรา อัลบัส ดัมเบิลดอร์ และ โอลิมป์ มักซิม สามฝ่ายเป็นผู้รับรอง... ชีน กรีน"

เสียงของพิธีกรดูแปลกไปเล็กน้อย

ใบหน้าอ่อนเยาว์ปรากฏขึ้นตรงกลางกระจก ดวงตาสีเขียวอ่อนที่สงบนิ่งและลึกล้ำคู่นั้นจ้องมองทุกคน เขาไม่ได้ขยับตัวทำอะไรจนกระทั่งภาพหายไปจากกระจกตรงกลาง

ทั้งงานตกอยู่ในความเงียบงัน จากนั้นเสียงกระซิบกระซาบก็ดังขึ้น

"ไทรา ไม่เจอกันตั้งหลายปี เธอมีลูกศิษย์แล้วเหรอ แต่ความหยิ่งยโสนั่น เหมือนกับไทราไม่มีผิด..."

"นี่คือสาเหตุที่ไทราส่งจดหมายหาฉันเป็นครั้งแรกในรอบสิบปีเหรอ น่าผิดหวังจริง ฉันนึกว่านางจะหาลูกศิษย์ไม่ได้จนวันตายซะอีก..."

"เชื่อใจไทราไปก่อนเถอะ แต่พ่อมดน้อยอายุสิบเอ็ด... แค่เรียนรู้ตามตำราได้ก็ถือว่าเก่งแล้ว"

ชีนเพิ่งจะเริ่มตั้งสติได้ เป็นครั้งแรกในรอบนานมากที่เขารู้สึกหงุดหงิดตัวเอง

เขาไม่คิดเลยว่าตัวเองจะอยู่ในลำดับแรกๆ ขนาดนี้ เขาไม่ได้ยินชื่อศาสตราจารย์ด้วยซ้ำ...

ลองคิดดูสิ ปรมาจารย์นิโคลัสพยักหน้า ดัมเบิลดอร์ปรบมือ...

การแนะนำตัวผ่านไปอย่างรวดเร็ว ขั้นตอนนี้เอลฟ์ประจำบ้านบอกว่ามีไว้เพื่อป้องกันไม่ให้นักเล่นแร่แปรธาตุผู้หยิ่งยโสเรียกชื่อคนอื่นไม่ออกตอนแลกเปลี่ยนความรู้

เหล่าพ่อมดเดินออกมาจากที่นั่ง เอลฟ์ประจำบ้านดีดนิ้วเบาๆ พ่อมดเหล่านั้นก็หายวับไปจากที่เดิม

"ไปกันเถอะ ลูกศิษย์ผู้ หยิ่งยโส ของฉัน"

ศาสตราจารย์ไทราเดินยิ้มเข้ามา ท่ามกลางสายตาของพ่อมดแม่มดจำนวนมาก เธอจูงมือชีน แสดงออกอย่างชัดเจนว่าเธอคาดหวังในตัวลูกศิษย์คนนี้มากแค่ไหน

"ไทรา เธอเขียนจดหมายหาฉันเพื่อเรื่องตลกแค่นี้เหรอ เธอกับฉันต่างก็รู้ดีว่าเกียรติยศนั้นสำคัญ แต่ในงานประชุมเล่นแร่แปรธาตุนี้ มันเป็นสิ่งที่ไร้ค่าที่สุด"

แม่มดชราผิวสีน้ำตาลเข้มรูปร่างสูงโปร่งถอนหายใจเหมือนจนปัญญา ด้านหลังของเธอคือแม่มดผิวสีน้ำตาลเข้มเช่นกัน

"ตอนสาวๆ เธอให้ความสำคัญกับเกียรติยศ ก็พอเข้าใจได้ แต่การแย่งชิงเกียรติยศที่ไร้ความหมายแบบนี้... ช่วยห่วงชื่อเสียงหลังความตายบ้างเถอะ... คนแก่ๆ อย่างพวกเราเข้าใจเธอ แต่พวกเราคงอยู่ได้อีกไม่นานแล้วนะ"

พ่อมดผมขาวอีกคนเอ่ยเตือนด้วยความหวังดี

"ความจริงไม่สนใจเรื่องพวกนั้นหรอก"

ศาสตราจารย์ไทราพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เพื่อนเก่าแก่หลายคนที่เธอเขียนจดหมายไปเชิญ ต่างทำหน้าประมาณว่า ให้ตายสิ ยัยนี่ยังเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน ฉันรู้อยู่แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้

"ฉันพูดแค่นี้แหละ"

พ่อมดผมขาวดีดนิ้ว แล้วพาตัวลูกศิษย์หายวับไป

"รอคอยที่จะได้แลกเปลี่ยนความรู้กับเจ้าหนูนี่นะ"

แม่มดผิวสีน้ำตาลเข้มเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง เธอมองชีนด้วยความสนใจใคร่รู้ แล้วก็หายวับไปเช่นกัน

"เข้างาน รับการสืบทอด แสดงอนาคตของเธอ นี่คือลำดับของงานประชุม ลูกศิษย์ของฉัน จำได้ไหม"

ศาสตราจารย์ไทราเอ่ยขึ้น

เธอมองชีนที่กำลังใช้ความคิด จากนั้นก็ดีดนิ้ว ห้องโถงใหญ่ตรงหน้าชีนก็หายไป

พูดให้ถูกคือ พวกเขาหายตัวไปยังอีกที่หนึ่ง

รอบด้านมืดสนิท เบื้องหน้ามีต้นไม้ขนาดยักษ์สลักอยู่บนผนังหิน ลำต้นและโพรงใต้ต้นไม้เปล่งแสงสว่าง บนนั้นมีอักษรรูนโบราณเขียนไว้ว่า

"สี่โลกผลัดเปลี่ยน ธาตุที่ห้าปรากฏ"

[จบแล้ว]