บทที่ 12 : ลองปืน

เวลาล่วงเลยไปครึ่งปีนับตั้งแต่เขาดูดซับวงแหวนวิญญาณที่สอง

ภายในห้องทดลองของฟานอวี่ ฮั่วอวี่ห่าวจ้องมองแท่งโลหะบนโต๊ะงานช่างอย่างจดจ่อ ดวงตาของเขาฉายประกายแสงสีแดงจางๆ ด้วยการสนับสนุนจากพลังวิญญาณ เขาได้รีดเร้นสายตาและพลังจิตวิญญาณอย่างเต็มกำลังเท่าที่จะทำได้

เมื่อตวัดมีดแกะสลักเส้นสุดท้ายเสร็จสิ้น วงจรค่ายกลวิญญาณที่ล้ำลึกก็ก่อรูปขึ้นในที่สุด ฮั่วอวี่ห่าวเผยยิ้มบางๆ เขาวางมีดแกะสลักลงก่อนจะหยิบแท่งโลหะขึ้นมา แล้วค่อยๆ ถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าไป

ทันใดนั้น แท่งโลหะก็เปล่งแสงสีฟ้าอ่อนออกมา รัศมีนุ่มนวลแปรเปลี่ยนเป็นเสาแสงพุ่งสูงขึ้นกว่าหนึ่งฟุต แสงนั้นนิ่งสงบและมั่นคงไร้ซึ่งการสั่นไหว พร้อมทั้งแผ่ซ่านคลื่นพลังอันลึกลับออกมา

ฟานอวี่ซึ่งกลั้นหายใจมานานในที่สุดก็ระบายลมหายใจออกมา เขาตบขาตัวเองฉาดใหญ่พร้อมอุทานด้วยความประหลาดใจ "เยี่ยม! แกนกลางค่ายกลพลังวิญญาณควบแน่นระดับ 2!"

"อวี่ห่าว เจ้ามันอัจฉริยะด้านวิญญาณจารย์ช่างกลตัวจริง! เพียงแค่ครึ่งปี เจ้าก็สามารถแกะสลักแกนกลางของอุปกรณ์วิญญาณระดับ 2 ได้แล้ว!"

"แล้วไอ้สิ่งที่เจ้าออกแบบนั่น..."

เหอไช่โถวรีบแทรกขึ้นมาทันที "อาจารย์ครับ มันเรียกว่า เดสเสิร์ท อีเกิล!"

"โอ้ ใช่!" ฟานอวี่ตบหัวตัวเองแล้วพูดต่อ "เดสเสิร์ท อีเกิล! รูปทรงของมันเข้ากับฝ่ามือของพวกเราได้อย่างไร้ที่ติ ยิงได้มั่นคง และด้วยศูนย์เล็งที่เจ้าออกแบบมา หากเป็นวิญญาณจารย์ที่มีสายตาปกติ ความแม่นยำในระยะห้าสิบเมตรก็นับว่าน่าทึ่งมาก!"

เหอไช่โถวมองฮั่วอวี่ห่าวด้วยสายตาทึ่งๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความชื่นชม "สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ หากเราเพิ่ม 'กระสุน' ตามที่ศิษย์น้องบอก อุปกรณ์วิญญาณระดับ 2 ชิ้นนี้จะกลายเป็นอุปกรณ์วิญญาณประเภทบรรจุพลังงานแบบลดรูปทันที เมื่อรวมกับวิธีการสร้างกระสุนรูปแบบต่างๆ อานุภาพของมันจะใกล้เคียงกับอุปกรณ์วิญญาณระดับ 4 เลยทีเดียว! แถมระยะยิงยังเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลด้วย!"

"เสียดายก็แค่ขั้นตอนการผลิตค่อนข้างซับซ้อน ความต้องการด้านวัสดุก็สูง และต้นทุนก็ไม่ใช่ถูกๆ" พูดจบ เหอไช่โถวก็ส่ายหน้าอย่างเสียดาย

ฮั่วอวี่ห่าวอมยิ้มพลางชำเลืองมองแบบแปลนอุปกรณ์วิญญาณในมือ นี่คืออาวุธที่เขาเตรียมไว้ให้ตัวเองโดยเฉพาะ ด้วยการเสริมพลังจากกระสุนและพื้นฐานสายตาอันทรงพลังของเขา อานุภาพของเจ้าเดสเสิร์ท อีเกิลกระบอกนี้ย่อมคุ้มค่าแก่การรอคอย!

สำหรับเดสเสิร์ท อีเกิลรุ่นมาตรฐานนั้น เนื่องจากโลกใบนี้ไม่มีดินปืนและต้องพึ่งพาพลังวิญญาณในการขับเคลื่อนเพียงอย่างเดียว ระยะยิงจึงยังไม่ไกลพอและสิ้นเปลืองพลังงานค่อนข้างมาก มันทำได้เพียงรับมือกับคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกันในระยะประชิด ซึ่งไม่ต่างจากลำแสงวิญญาณทั่วไปนัก เพียงแค่เล็งได้ง่ายกว่าเท่านั้น

ฮั่วอวี่ห่าวส่งแบบแปลนให้ฟานอวี่พลางยิ้ม "ข้าคงต้องรบกวนอาจารย์ช่วยสร้างโครงปืนให้ด้วยครับ ด้วยระดับพลังวิญญาณของข้าในตอนนี้ ยังไม่สามารถตีขึ้นรูปเหล็กกล้าเยือกแข็งได้"

ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ฮั่วอวี่ห่าวไม่เพียงแต่ศึกษาระบบการสร้างอุปกรณ์วิญญาณเท่านั้น แต่ยังฝึกฝนพื้นฐานการช่างจนสำเร็จ เขาเรียนรู้กระบวนการตั้งแต่วิธีการขึ้นรูป การหล่อ การชุบแข็ง ไปจนถึงการขัดเงา แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดย่อมเป็นการแกะสลักค่ายกลแกนกลาง

ด้วยความช่วยเหลือจากเนตรวงจักร ความเข้าใจและความสามารถในการเรียนรู้ของฮั่วอวี่ห่าวทำเอาฟานอวี่ถึงกับพูดไม่ออก!

เขาใช้เวลาเพียงสองเดือนก็แกะสลักค่ายกลแกนกลางระดับ 1 ได้สำเร็จ และภายในครึ่งปี เขากลับแกะสลักค่ายกลแกนกลางระดับ 2 ได้อย่างสมบูรณ์!

ทว่าสิ่งเหล่านี้ยังไม่ใช่สิ่งที่ทำให้ฟานอวี่ตกตะลึงที่สุด

สิ่งที่ทำให้ฟานอวี่ทึ่งจริงๆ คือจินตนาการอันไร้ขีดจำกัดและความคิดสร้างสรรค์ที่ไม่มีใครเทียบได้ของฮั่วอวี่ห่าว!

นอกจากเดสเสิร์ท อีเกิลกระบอกนี้ ยังมีสิ่งของอย่างเช่น เอเค 47, ปืนลูกซอง, ปืนใหญ่เจาะเกราะ และปืนกลหนักแกตลิง...

แม้เขาจะไม่รู้ว่าทำไมฮั่วอวี่ห่าวถึงตั้งชื่อประหลาดๆ แบบนั้น แต่ตามคำบรรยายของเด็กหนุ่ม หากอาวุธวิญญาณประเภทบรรจุพลังงานเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นมาได้จริง พวกมันจะเป็นผลงานที่พลิกประวัติศาสตร์ และเป็นสิ่งที่สามารถนำพาความเปลี่ยนแปลงระดับปฏิวัติมาสู่ทวีปนี้ได้อย่างแน่นอน!

ฟานอวี่รับแบบแปลนของฮั่วอวี่ห่าวไปแล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น "วางใจเถอะ ขอเวลาข้าสามวัน ข้าจะสร้างโครงปืนทั้งภายในและภายนอกให้เจ้าอย่างแน่นอน ส่วนกระสุนที่เจ้าออกแบบ ข้าจะทำออกมาให้ก่อน 300 นัด! อืม... เราจะใช้แก่นเหล็กทำกระสุน แล้วแกะสลักร่องเกลียวที่ส่วนปลาย ด้วยวิธีนี้จะช่วยรักษาความมั่นคงและเพิ่มประสิทธิภาพในการเจาะทะลวง อานุภาพของมันไม่น่าจะด้อยไปกว่าพลังโจมตีของระดับอัครวิญญาณจารย์ ยิ่งกว่านั้นมันเป็นการโจมตีแบบจุดเดียว พลังทำลายอาจจะรุนแรงกว่าด้วยซ้ำ!"

ดวงตาของฮั่วอวี่ห่าวเป็นประกาย ตามตรรกะการออกแบบของอาจารย์ เดสเสิร์ท อีเกิลกระบอกนี้อาจจะทรงพลังยิ่งกว่าเวอร์ชันดั้งเดิมบนดาวเคราะห์สีน้ำเงินเสียอีก!

"เช่นนั้นต้องรบกวนอาจารย์แล้วครับ! ไปกันเถอะครับ คืนนี้ที่หอพัก เราจะมีปลาค็อดมังกรห้าร้อยปีมาทำหม้อไฟกัน!"

ดวงตาของฟานอวี่และเหอไช่โถวเป็นประกายเช่นกัน ทั้งคู่พยักหน้าพร้อมกัน "เข้าท่าดีนี่!"

สามวันต่อมา ยามราตรีลึกซึ้ง ดวงจันทร์สว่างไสวแขวนเด่นอยู่กลางนภา

ริมฝั่งทะเลสาบเทพสมุทรเงียบสงัด ในเวลานี้เหล่านักเรียนของสถาบันเชร็คต่างพักผ่อนกันหมดแล้ว ต่อให้เป็นพวกบ้าเรียนก็มักจะเก็บตัวฝึกพลังวิญญาณอยู่ในหอพัก ไม่ค่อยออกมาเดินเพ่นพ่านข้างนอก

จันทร์มืดลมแรง ไร้ผู้คนรบกวน... อืม เป็นเวลาที่เหมาะแก่การลองปืนจริงๆ

ฮั่วอวี่ห่าวมองไปยังผิวน้ำที่สะท้อนแสงระยิบระยับของทะเลสาบเทพสมุทร เขาผ่อนลมหายใจและจดจ่อสมาธิ แยกขาทั้งสองข้างออกกว้างเท่าช่วงไหล่ แขนขวาที่ถือปืนงอเล็กน้อย มือซ้ายรองใต้ฐานมือขวา ตาขวาเล็งเป้า ตาซ้ายหรี่ลงเล็กน้อย จุดทั้งสามเชื่อมประสานกันเป็นเส้นเดียวในพริบตา

"ปัง"

สิ้นเสียงที่เบาหวิว แสงสีฟ้าก็วาบออกมาจากปากกระบอกเดสเสิร์ท อีเกิล กระสุนสีดำพุ่งทะลวงผ่านความมืดมิดในทันที ก่อนจะตกลงสู่ผิวน้ำที่ห่างไกลจนเกิดระลอกคลื่นเล็กๆ

ฮั่วอวี่ห่าวประเมินระยะทางคร่าวๆ ดวงตาฉายแววประหลาดใจ "ระยะยิงหวังผลประมาณ 400 เมตร อานุภาพใช้ได้เลยทีเดียว พลังโจมตีระดับอัครวิญญาณจารย์สามวงแหวนจริงๆ ด้วย!"

"นี่คือ... อุปกรณ์วิญญาณประเภทบรรจุพลังงานอย่างนั้นหรือ?" เสียงใสๆ พลันดังขึ้นจากทางด้านหลัง

ฮั่วอวี่ห่าวสะดุ้งสุดตัวและหันกลับไปมองทันที พร้อมกับเก็บปืนกลับเข้าสู่วงแหวนจุฬามณีในชั่วพริบตา

เขาเห็นเด็กสาวอายุประมาณสิบสี่สิบห้าปีคนหนึ่งยืนอยู่อย่างสง่างามริมทะเลสาบ ดวงตาสีชมพูอ่อนของเธอเต็มไปด้วยความสอดรู้สอดเห็น ผมสีแดงเพลิงรวบเป็นมวยผมสองข้าง ภายใต้แสงจันทร์ที่นุ่มนวล เธอแผ่ซ่านกลิ่นอายความเยาว์วัยและมีชีวิตชีวาออกมา

"เจ้าเป็นใคร?" ฮั่วอวี่ห่าวเอ่ยถามด้วยความระแวง

"ข้าชื่อหม่าเสี่ยวเถา"

"หา? ยัยคนคลั่งเพลิง?" ฮั่วอวี่ห่าวโพล่งออกมา

"คนคลั่งเพลิง? เจ้ารู้จักวิญญาณยุทธ์ของข้าด้วยเหรอ? อย่าพูดไป ข้าชอบชื่อนี้จัง ฟังดูมีอำนาจดี!" ประกายสีแดงเข้มพาดผ่านดวงตาของหม่าเสี่ยวเถา เพียงพริบตาเดียวเธอก็มาปรากฏตัวอยู่ข้างกายฮั่วอวี่ห่าว

หลังจากสำรวจฮั่วอวี่ห่าวอยู่ครู่หนึ่ง หม่าเสี่ยวเถาก็ถามด้วยความสงสัย "น้องชาย ดูจากอายุของเจ้าแล้ว ไม่น่าจะเป็นนักเรียนของสถาบันนี่นา เจ้าเป็นศิษย์ของใครกัน?"

"เอ่อ... ข้าเป็นศิษย์ของอาจารย์ฟานอวี่ครับ"

เมื่อได้ยินคำว่า "น้องชาย" ฮั่วอวี่ห่าวก็ได้แต่ก่นด่าอยู่ในใจ เจ้าเคยเห็นแล้วหรือไงถึงมาหาว่าข้าเล็ก?

"อาจารย์ฟานอวี่? มิน่าล่ะ" หม่าเสี่ยวเถาทำท่าทางเข้าใจเมื่อนึกถึงอุปกรณ์วิญญาณรูปทรงประหลาดที่เห็นเมื่อครู่

"ตะกี้เจ้าใช้อุปกรณ์วิญญาณประเภทบรรจุพลังงานอยู่ใช่ไหม?"

หัวใจของฮั่วอวี่ห่าวเต้นผิดจังหวะ ยัยนี่คิดจะปล้นพรหมจรรย์ข้า หรือจะปล้นปืนข้ากันแน่? ด้วยนิสัยมุทะลุของเธอ อะไรก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น!

"เปล่าครับ มันก็แค่อุปกรณ์วิญญาณระดับ 2 ชิ้นหนึ่ง ท่านคงไม่สนใจหรอก" ฮั่วอวี่ห่าวส่ายหน้าอย่างเด็ดขาดพลางค่อยๆ ถอยหลัง พลังวิญญาณในร่างเริ่มโคจรเตรียมพร้อมที่จะชิ่งหนี

"หืม?" หม่าเสี่ยวเถาสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังวิญญาณและสังเกตเห็นอาการของฮั่วอวี่ห่าว คิ้วงามขมวดเข้าหากัน

แม่นางคนนี้ทั้งงดงามและน่าหลงใหลขนาดนี้ เจ้ากลับคิดจะหนีงั้นเหรอ?

"โฮก—"

ด้วยเสียงคำรามของมังกรที่ทุ้มต่ำ ฮั่วอวี่ห่าวเปิดใช้งานวิญญาณยุทธ์สถิตร่างทันทีและหันหลังพุ่งทะยานเข้าสู่พงหญ้า

หม่าเสี่ยวเถามองดูฮั่วอวี่ห่าวที่ดูดุดันขึ้นเล็กน้อย ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง เธออุทานว่า "มหาวิญญาณจารย์?! ด้วยอายุแค่นี้ เป็นไปได้ยังไง?"

ขณะที่พูด วงแหวนวิญญาณสี่วง—เหลืองสอง ม่วงสอง—ก็ปรากฏขึ้นรอบกายหม่าเสี่ยวเถาอย่างเงียบเชียบ เพียงแค่ปลายเท้าสะกิดเบาๆ ร่างของเธอก็เลือนหายไปในทันที

"ปรมาจารย์วิญญาณสี่วงแหวน!" รูม่านตาของฮั่วอวี่ห่าวหดแคบลง เขาเพิ่งตระหนักได้ว่าในตอนนี้ อาการคุ้มคลั่งจากเพลิงอสูรของหม่าเสี่ยวเถายังไม่รุนแรงนัก เธอยังควบคุมสติสัมปชัญญะได้และอยู่ในช่วงที่พลังวิญญาณกำลังเติบโตอย่างก้าวกระโดด!