ตอนที่ 102 เจอกันที่ทางแคบ(ฟรี)

ยามเช้าตรู่ ท้องฟ้ามัวซัวไปด้วยหมอกจางๆ มีฝนละอองเล็กๆ โปรยปรายลงมา

ลู่เจิ้งกำลังเดินไปตามป่าเขา เขาเพียงใช้พลังลมปราณเพียงเล็กน้อย ร่างกายก็เบาหวิวราวกับนกนางแอ่น พุ่งทะยานผ่านม่านหมอกและสายฝนไปอย่างรวดเร็ว โดยที่หยาดฝนไม่ทันได้เปียกเสื้อผ้าแม้แต่น้อย

เขาเดินทางลงใต้ไปเรื่อยๆ จนมาถึงเขตภูเขารกร้างที่ไร้ผู้คน

เบื้องหน้าของลู่เจิ้งปรากฏหนองน้ำขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง

เหนือหนองน้ำมีหมอกพิษสีเทาเข้มลอยปกคลุมอยู่หนาทึบ ส่งกลิ่นเหม็นเน่าและคาวปลาคละคลุ้ง

ตามพุ่มไม้เตี้ยๆ มีแมลงพิษและงูสีสันฉูดฉาดเกาะอยู่ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นสัตว์ที่มีพิษร้ายแรง

ลู่เจิ้งพุ่งตัวผ่านไปอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ของเขาทำให้สัตว์พิษเหล่านั้นต้องรีบหลบหนีไป

ไม่นาน ลู่เจิ้งก็มาถึงเนินเขาเล็กๆ แห่งหนึ่ง มองเห็นปากถ้ำซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้หนาทึบ

ด้านนอกถ้ำ มีขวดและไหต่างๆ วางเรียงรายอยู่ ส่งกลิ่นเหม็นฉุนออกมา

ว่ากันว่าที่นี่เป็นที่อยู่ของปีศาจแมลงตนหนึ่งที่เชี่ยวชาญการปรุงยาพิษ แม้แต่ปีศาจลิงภูเขาก็ยังต้องเกรงกลัวมัน

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงเคลื่อนไหวดังมาจากในถ้ำ

ลู่เจิ้งสายตาเรียบเฉย ค่อยๆ ชักกระบี่ออกมาอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับตั้งความระแวดระวังขึ้นในใจ

ไม่นานก็มีร่างหนึ่งเดินทอดน่องออกมาจากข้างใน

เมื่อลู่เจิ้งเห็นคนผู้นั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ

เพราะคนที่เดินออกมา ไม่ใช่ปีศาจแมลงอย่างที่คิด แต่กลับเป็นนักพรตชิงเสวียนที่เขาเคยพบในวัดร้าง

นักพรตผู้นี้เป็นคนมีน้ำใจ และยังเคยสอนเพลงกระบี่ชุดหนึ่งให้กับเขาด้วย

ลู่เจิ้งไม่ได้คิดว่านักพรตผู้นี้จะมีส่วนเกี่ยวข้องกับปีศาจในที่แห่งนี้ เขาแค่คิดว่าอีกฝ่ายคงจะออกเดินทางท่องโลก และปราบปีศาจไปทั่วเหมือนกับเขา

นักพรตชิงเสวียนกำลังจะรีบออกไปจากที่นี่ แต่ก็รู้สึกได้ถึงสายตาที่แอบมองอยู่

เขาจึงเหลือบมองไปยังพุ่มไม้ที่ไม่ไกลนัก

ลู่เจิ้งเดินออกมาอย่างเปิดเผย พร้อมกับประสานมือคารวะ "ท่านนักพรต!"

นักพรตชิงเสวียนไม่ได้แปลกใจที่เห็นลู่เจิ้ง เขายิ้มและกล่าวว่า "ที่แท้ก็สหายลู่เจิ้ง ปีศาจที่นี่ถูกข้ากำจัดไปแล้ว เจ้ามาเสียเที่ยวแล้วล่ะ"

เขาเห็นว่าลู่เจิ้งไม่ได้มาพร้อมกับอันจิ้ง จึงเดาว่าองค์หญิงใหญ่น่าจะไปทำธุระของตัวเองแล้ว

ลู่เจิ้งกล่าวว่า "ท่านนักพรตช่างมีเมตตาธรรมจริงๆ! การที่ข้าได้มาพบท่านที่นี่ ช่างเป็นวาสนาจริงๆ"

นักพรตชิงเสวียนหัวเราะฮ่าๆ "จะเรียกว่าวาสนาก็คงไม่ได้หรอก จริงๆ แล้วข้าได้รับการไหว้วานมาให้ช่วยสืบเรื่องไข่มุกรวบรวมปราณหยางน่ะ"

"หืม?" ลู่เจิ้งประหลาดใจ

นักพรตชิงเสวียนยิ้มและอธิบาย "เซียวเป่ยซานเป็นสหายเก่าของข้า ตอนที่ข้าไปเยี่ยมเขาที่บ้าน ก็พอดีได้รับจดหมายจากเจ้า เซียวเป่ยซานและนายอำเภอหลี่ปลีกตัวมาไม่ได้ ก็เลยขอให้ข้ามาช่วยสืบเรื่องนี้ดู"

"เป็นอย่างนี้นี่เอง..." ลู่เจิ้งเข้าใจแล้ว "ไม่ทราบว่าท่านนักพรตสืบได้เบาะแสอะไรบ้างไหม?"

นักพรตชิงเสวียนตอบช้าๆ "ข้าลองถามพวกภูตผีปีศาจดูแล้ว แต่น่าเสียดายที่ยังไม่รู้ว่าผู้บงการตัวจริงอยู่ที่ไหน แล้วเจ้าล่ะ?"

ลู่เจิ้งกล่าว "ข้าก็รู้พอๆ กับท่านนักพรตแหละ..."

ลู่เจิ้งเล่าข้อมูลที่เขารวบรวมมาได้ให้นักพรตฟัง

ทั้งสองปรึกษาหารือกัน แต่ก็ยังไม่ค่อยมีเบาะแสอะไรมากนัก

การจะหาตัวผู้บงการให้พบ พวกเขาจำเป็นต้องจับคนสนิทของมันให้ได้เสียก่อน ถึงจะพอรีดเค้นข้อมูลอะไรออกมาได้บ้าง

นักพรตชิงเสวียนมองลู่เจิ้ง และกล่าวว่า "เรื่องนี้จะต้องมีปีศาจระดับ 4 เข้ามาเกี่ยวข้องแน่ สหายลู่ยังจะสืบเรื่องนี้ต่อไปอีกหรือ?"

ลู่เจิ้งกล่าว "ข้าเป็นบัณฑิต ย่อมมีหน้าที่ขจัดปัดเป่าภัยให้ชาวบ้าน เมื่อเจอเรื่องแบบนี้ จะถอยได้อย่างไร?"

นักพรตชิงเสวียนยิ้มและกล่าวว่า "งั้นพวกเราก็เดินทางไปด้วยกันเลยไหม?"

ในเมื่อเจอกันแล้ว นักพรตชิงเสวียนก็ไม่อยากจะแอบคุ้มครองลู่เจิ้งแบบลับๆ อีกต่อไป การเดินทางไปด้วยกันน่าจะดีกว่า

ถ้าเกิดเจอภูตผีปีศาจระดับ 3 หรือ 4 เข้าจริงๆ เขาจะได้ปกป้องลู่เจิ้งได้อย่างเต็มที่

ลู่เจิ้งกล่าวว่า "ขอเพียงท่านนักพรตไม่รังเกียจว่าข้าจะเป็นตัวถ่วงก็พอ"

นักพรตชิงเสวียนหัวเราะร่า "สหายลู่พูดเล่นแล้ว เจ้าเป็นบัณฑิตที่มีฝีมือนะ!"

ผู้ที่สามารถเปิดนิมิตวังอักษรได้ตั้งแต่ยังเป็นซิ่วไฉ ถือว่าเป็นผู้มีพรสวรรค์ จะบอกว่าเป็นตัวถ่วงก็คงไม่ใช่

ลู่เจิ้งอดไม่ได้ที่จะพูดว่า "ท่านอาจารย์ใหญ่เซียวเป็นผู้อาวุโสของข้า ท่านนักพรตก็ถือว่าเป็นผู้อาวุโสเช่นกัน ท่านเรียกข้าว่าลู่เจิ้งก็พอ คำว่าสหายข้าคงรับไว้ไม่ได้"

นักพรตชิงเสวียนไม่ใส่ใจ "พวกเราผู้ฝึกตน จะไปยึดติดกับธรรมเนียมประเพณีทั่วไปทำไม? ต่างคนต่างเรียกก็แล้วกัน!"

ลู่เจิ้งคิดในใจว่านักพรตผู้นี้ช่างเป็นคนที่มีอิสระและไม่ยึดติดกับสิ่งใดเลยจริงๆ

นักพรตชิงเสวียนกล่าวต่อว่า "ในเมื่อสหายมีข้อสันนิษฐานแล้ว งั้นพวกเราก็มุ่งหน้าลงใต้กันเถอะ!"

ลู่เจิ้งหยิบแผนที่ออกมา "ข้ายังอยากจะไปตรวจดูอีกสองสามแห่งใกล้ๆ นี้ เผื่อจะบังเอิญเจอพวกปีศาจที่มาแลกเปลี่ยนของกัน ไม่รู้ว่าท่านนักพรตเคยไปมาหรือยัง?"

ลู่เจิ้งชี้จุดสองจุดบนแผนที่

นักพรตชิงเสวียนเข้าใจแผนที่นั้นอย่างรวดเร็ว และกล่าวว่า "ยังไม่เคยไปเลย งั้นพวกเราไปกันเถอะ!"

"ได้" ลู่เจิ้งพยักหน้า

ดังนั้น ทั้งสองจึงเลือกเป้าหมายที่ใกล้ที่สุด และรีบเดินทางออกจากหนองน้ำไปอย่างรวดเร็ว

ระหว่างการเดินทาง นักพรตชิงเสวียนถามด้วยความสงสัยว่า "เป่ยซานบอกว่าเจ้ามีพรสวรรค์เป็นเลิศ แต่กลับไม่อยากเข้าเรียนในสำนักศึกษา เป็นเพราะเหตุใดหรือ?"

ลู่เจิ้งอธิบายว่า "เส้นทางการสอบคัดเลือกขุนนางไม่เหมาะกับข้า วิถีแห่งบัณฑิตนั้นกว้างใหญ่ ไม่ใช่แค่สอบคัดเลือกเท่านั้นถึงจะก้าวหน้าได้ ข้าอยากจะศึกษาจากนักปราชญ์ในอดีต และเดินในเส้นทางที่เหมาะกับตัวเอง"

นักพรตชิงเสวียนลูบเคราและยิ้ม "แบบนี้ก็ดี! บัณฑิตที่มีความสามารถอย่างแท้จริง ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาการสอบคัดเลือก ข้าเคยเจอบัณฑิตฟ้าประทานบางคน ที่ไม่สนใจยศถาบรรดาศักดิ์ ปลีกวิเวกบำเพ็ญเพียรอยู่เงียบๆ แต่ก็เก่งกาจไม่แพ้พวกที่สอบผ่านเลย..."

ลู่เจิ้งมีสีหน้าเปลี่ยนไป และถามด้วยความสนใจว่า "ท่านนักพรตมีประสบการณ์กว้างขวาง บัณฑิตในวิถีปราชญ์แบบนั้น มีอยู่มากมายในโลกนี้หรือ?"

นักพรตชิงเสวียนยิ้ม "มีทั้งมากและน้อย เพราะคนพวกนั้นไม่สนใจชื่อเสียง ถ้าพวกเขาไม่แสดงความสามารถให้คนอื่นเห็น จะมีใครรู้ล่ะ?"

"ก็จริงนะ" ลู่เจิ้งพยักหน้า "ปราชญ์กล่าวไว้ว่า สุภาพบุรุษซ่อนเร้นความสามารถ รอคอยเวลาที่เหมาะสม..."

นักพรตชิงเสวียนหัวเราะ "ก็คงจะเป็นอย่างนั้นแหละ!"

ลู่เจิ้งถามต่อว่า "ท่านนักพรตเคยเดินทางไปหลายที่เลยใช่ไหม?"

นักพรตชิงเสวียนกล่าวอย่างช้าๆ "จากเก้าแคว้นในใต้หล้า ข้าไปมาแล้วสี่แห่ง แต่ก็ยังไปไม่ทั่วหรอก แค่ไปตามสถานที่ที่มีชื่อเสียง ไปสนทนาธรรม หรือไม่ก็ไปเยี่ยมเยียนสหายเก่า... น่าละอายใจนัก ข้าสู้สหายลู่ไม่ได้ ที่คิดแต่จะใช้ชีวิตอย่างอิสระ ไม่เคยคิดจะทำอะไรเพื่อชาวบ้านเลย"

ลู่เจิ้งอดไม่ได้ที่จะพูดว่า "ท่านนักพรตพูดอะไรเช่นนั้น? ท่านมีจิตใจเมตตา คงได้สร้างบุญสร้างกุศลไว้ไม่น้อย..."

ลู่เจิ้งคิดว่าด้วยนิสัยชอบช่วยเหลือคนของนักพรตชิงเสวียน หากเจอชาวบ้านตกทุกข์ได้ยาก เขาคงไม่นิ่งดูดายแน่

เพียงแต่ผู้ฝึกตนต่างก็มีเป้าหมายของตัวเอง จึงไม่ได้ให้ความสำคัญกับเรื่องพวกนี้มากนัก

นักพรตชิงเสวียนยิ้มและส่ายหน้า แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร

ทันใดนั้น นักพรตชิงเสวียนก็หยุดเดิน และยกมือขึ้นเป็นสัญญาณ

ลู่เจิ้งตอบสนองอย่างรวดเร็ว และรีบหยุดฝีเท้าทันที

ทั้งสองยืนนิ่งอยู่กับที่ และซ่อนกลิ่นอายของตัวเองไว้

ไม่นานก็มีเสียงคนเดินเข้ามาใกล้

ลู่เจิ้งมองไป ก็เห็นร่างสองร่างปรากฏขึ้น และยังเป็นหญิงสาวที่แต่งตัวเหมือนชาวบ้านอีกด้วย

แต่ในที่รกร้างว่างเปล่าเช่นนี้ ไม่มีหมู่บ้านอยู่ใกล้ๆ เลย

ลู่เจิ้งไม่เชื่อหรอกว่าหญิงสาวสองคนนี้จะเป็นคนธรรมดา

หญิงสาวทั้งสองก็สังเกตเห็นลู่เจิ้งและนักพรตชิงเสวียนเช่นกัน

ซูเม่ยที่ปลอมตัวมา เมื่อเห็นลู่เจิ้ง ดวงตาของนางก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง