บทที่ 284 - มนุษย์เงือก

ฝนตกลงมาหนักขึ้นเรื่อยๆ ราวกับจะจมเกาะทั้งเกาะให้มิดน้ำ

บนเกาะลมพายุพัดกรรโชก หลังคาสังกะสีถูกพัดปลิวว่อน กลุ่มคนต้องปีนบันไดขึ้นไปซ่อมหลังคา

ในห้องนั่งเล่นของบ้านสามชั้นไม่ไกลนัก เตาผิงแผ่ไออุ่นออกมา

ฉินจื่อเหวินและหยางหลงนั่งตรงข้ามกัน รอบๆ มีคนล้อมวงอยู่

"พี่ ผมออกไปดูหน่อยนะ" ฉินจื่ออู่ลุกขึ้น ข้างนอกฝนตกหนักมาก เพื่อป้องกันคนจากตึกหงติ่งฉวยโอกาสฝนตกมาลอบโจมตี ชายขอบหมู่บ้านมีคนรวมตัวกันอยู่ไม่น้อย

"อืม ระวังตัวด้วย"

ฉินจื่อเหวินยื่นมือไปอังไฟ แสงไฟส่องกระทบใบหน้าให้เห็นความสว่างและเงามืดสลับกัน

หยางหลงใช้ผ้าขนหนูเช็ดผมที่เปียก แล้วเช็ดมือ โยนผ้าลงกะละมังข้างๆ ถอนหายใจ "ยังดีที่ไม่ใช่ไต้ฝุ่น ถ้ามีไต้ฝุ่น หลังคาคงหายไปครึ่งหนึ่ง"

"ตึกฝั่งนั้นก็ลำบากเหมือนกัน" คนข้างๆ แทรกขึ้น "กำแพงมีแต่รูโหว่ เมื่อกี้เห็นพวกเขากำลังหาของมาอุดกันวุ่น"

พูดไม่ทันขาดคำ ชายถอดเสื้อเปลือยอก คิ้วสั้นเคราเหลืองก็มุดเข้ามาจากสายฝนราวกับปลาไหล "นายท่าน นายท่าน"

เขาเดินเท้าเปล่า น้ำหยดลงพื้นเป็นทางยาว

หยางหลงอดมองตามไม่ได้ นี่มันคนประหลาดที่ไหนอีก

"เจ้าไม่หนาวเหรอ?" ฉินจื่อเหวินเงยหน้ามอง

"ไม่หนาวขอรับ ฝนแค่นี้ไม่เท่าไหร่ โดนตัวแล้วสบายตัวดี เหมือนได้กลับบ้านเลย" เหยียนซานหัวเราะแหะๆ ขยับเข้าไปกระซิบข้างหูฉินจื่อเหวินไม่กี่คำ

ดวงตาฉินจื่อเหวินไหววูบ "จริงเหรอ?"

"จริงแท้แน่นอนขอรับ" เหยียนซานตบหน้าอกรับประกัน

"ประธานหยาง ผมมีธุระนิดหน่อย ไว้คุยกันวันหลังนะ" ฉินจื่อเหวินลุกขึ้น เติ้งกวงที่อยู่ข้างหลังกางร่มให้

"เชิญครับ" หยางหลงรีบลุกส่ง จนกระทั่งร่างนั้นหายไปในม่านฝน ถึงละสายตากลับมา

เขาเก็บความสงสัยไว้ในใจ รู้ตัวดีว่าไม่มีสิทธิ์ถาม

ริมทะเล เม็ดฝนกระหน่ำใส่ผิวน้ำจนพร่ามัว

น้ำทะเลม้วนตัว

หัวสองหัวโผล่พ้นน้ำขึ้นมา

ทางซ้ายตาตี่จมูกบาน ผิวดำคล้ำ หน้าตาดูดุร้าย ทางขวาเบ้าตาลึก บนใบหน้ามีเหงือกปลาขยับอยู่

คือเหยียนอู่และมนุษย์เงือกปูลา

เติ้งกวงที่เดินตามฉินจื่อเหวินมามองปูลาอยู่หลายครั้ง ก่อนหน้านี้บนเรือเขาเคยเห็นเจ้านี่แล้ว

แต่ดูหน้าตานั่นสิ ดูยังไงก็ไม่เหมือนคน

คนอะไรหน้าตาแบบนี้

"เจ้าบอกว่าเจ้ารู้สึกว่าฝนนี้มีปัญหา?" ฉินจื่อเหวินมองปูลา

ก่อนออกเดินทาง เขาให้ปูลาเฝ้าอยู่ใต้ท้องเรือ ถ้ามีสัตว์ทะเลเข้ามาใกล้จากใต้น้ำ ให้รีบแจ้งคนบนเรือทันที

ใครจะรู้ เมื่อกี้เหยียนต้าดันวิ่งมาบอกว่า ปูลาบอกว่าฝนนี้ไม่ปกติ

"ขอรับ นายท่าน นี่ไม่ใช่ฝนธรรมดา" ปูลาเสียงแหบแห้ง ท่าทางอึกอัก

ฉินจื่อเหวินมองไปรอบๆ นอกจากเติ้งกวง ก็มีตู้ยวี่ และเหยียนต้าเหยียนอู่

"คนกันเองทั้งนั้น พูดมาเถอะ"

เห็นดังนั้น ปูลาจึงพูดต่อ "นายท่าน ฝนนี้ผิดปกติ ก่อนฝนจะมา ข้าน้อยที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ท้องเรือได้ยินเสียงจากทะเลลึก ข้าน้อยนึกขึ้นได้ นี่น่าจะเป็นฝนพิธีกรรมสำหรับการล่าแห่งทะเลลึกขอรับ"

"ฝนพิธีกรรมสำหรับการล่าแห่งทะเลลึกคืออะไร?"

ปูลาอธิบาย "พวกเราเผ่าเงือกอาศัยอยู่ใต้ทะเล ถ้าขึ้นบก พลังความสามารถจะแสดงออกมาได้ไม่ถึงครึ่ง

ดังนั้น ถ้าจะขึ้นบกไปล่าสัตว์ ก็จะให้ชนชั้นบูชาในเผ่า เริ่มพิธีกรรมขอฝน เรียกฝนห่าใหญ่ออกมา

ในสายฝน การเคลื่อนไหวของพวกเราเผ่าเงือกแม้จะไม่คล่องแคล่วเท่าในน้ำ แต่พละกำลังและด้านอื่นๆ จะไม่ได้รับผลกระทบขอรับ"

"งั้นความหมายของเจ้าคือ เงือกในทะเลจะมาโจมตีพวกเรา? ทำไมล่ะ? ก่อนหน้านี้ไม่ตี เดี๋ยวก็ไม่ตี ทำไมเจาะจงมาตีตอนนี้"

ปูลาส่ายหน้า มันเองก็ไม่รู้

"ฝนพิธีกรรมที่ว่า ชนชั้นบูชาของพวกเจ้าเรียกมาได้ตามใจชอบเลยเหรอ ความยากในการเรียกสูงไหม" ฉินจื่อเหวินอยากรู้ว่านี่เป็นสกิลโจมตีธรรมดา หรือสกิลติดตัว หรือว่าเป็นท่าไม้ตาย

"ชนชั้นบูชาสามารถเรียกได้ แต่จะไม่เรียกพร่ำเพรื่อขอรับ" ปูลาคิดสักพัก ก่อนให้คำตอบที่คลุมเครือ

"งั้นการที่พวกมันเรียกฝนมาเวลานี้ ต้องมีจุดประสงค์แน่" ฉินจื่อเหวินเข้าใจแจ่มแจ้ง

ข้างหลังมีเสียงฝีเท้าเร่งรีบ ฉินจื่ออู่วิ่งกระหืดกระหอบมา "พี่ใหญ่ แย่แล้ว ทางหมู่บ้าน ที่โขดหินรอบๆ มีมนุษย์เงือกโผล่มาเต็มเลย"

ฉินจื่อเหวินได้ยินหน้าเครียด หรือพวกเงือกนี่จะไปตุ๋ยบ้านเกิดเขา?

"ไป บอกคนเฝ้าเรือให้ระวังตัวด้วย" ฉินจื่อเหวินคิดครู่หนึ่ง แล้วเรียกให้ปูลาตามกลับไปด้วย

ปูลาที่หลังค่อมและหน้าตาประหลาดเดินขึ้นฝั่ง ตามหลังฉินจื่อเหวินเข้าสู่หมู่บ้านกลางเมือง

ตลอดทางมีคนหยุดดูและจ้องมองไม่น้อย

จนกระทั่งฉินจื่อเหวินพาปูลาผ่านจุดสมอ กลับไปยังหมู่บ้าน หยางหลงถึงได้เอ่ยถามความสงสัย "เจ้าสอง นั่นมันตัวอะไร? คอสเพลย์เหรอ?"

เจ้าอ้วนที่ชื่อเจ้าสองตอบว่า "พี่หลง นั่นดูเหมือนจะไม่ใช่คอสเพลย์นะ ผมเห็นเหงือกบนหน้ามันขยับได้จริงๆ ด้วย"

หยางหลงมึนตึ๊บ รู้สึกว่าโลกนี้ชักจะเข้าใจยากขึ้นทุกที

เขาแอบหยิกตัวเองทีหนึ่ง

สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล

หลังจากฉินจื่อเหวินพาปูลากลับมาที่หมู่บ้าน ก็เห็นเจี่ยเหลียงไฉกับจ้าวผู่รีบวิ่งเข้ามา "ท่านประธาน ที่โขดหินข้างนอกมีมนุษย์เงือกมากันเยอะมาก พวกมันพูดอะไรก็ไม่รู้พวกเราฟังไม่รู้เรื่อง"

ฉินจื่อเหวินมองปูลาแวบหนึ่ง "ไม่เป็นไร ผมพาล่ามมาด้วย เอาล่ะ ให้ทุกคนเตรียมพร้อม อย่าประมาท"

"ครับ" เจี่ยเหลียงไฉพยักหน้า รีบกลับไปสั่งการ

มาถึงนอกประตูด้านใต้ มองลอดประตูออกไป ฉินจื่อเหวินเห็นบนโขดหินสีดำข้างนอก ยุ่บยั่บไปหมด มองกวาดตาไป อย่างน้อยก็มีมนุษย์เงือกเจ็ดแปดสิบตัวยืนอยู่บนโขดหินขรุขระ

ส่วนใหญ่หน้าตาคล้ายกับปูลา อาจจะเป็นเพราะเขาจำหน้าคนไม่แม่น ในสายตาฉินจื่อเหวิน มนุษย์เงือกพวกนี้กับปูลาแทบจะพิมพ์เดียวกันออกมา หน้าตาเหมือนกันหมด ตาคู่ จมูกหนึ่ง บนหน้ามีเหงือกสองข้าง ต่างกันแค่สูงบ้าง เตี้ยบ้าง อ้วนบ้าง ผอมบ้าง

แต่มีโขดหินใกล้ทะเลไม่กี่ก้อน ที่มีมนุษย์เงือกสามตัวดูพิเศษกว่าเพื่อน ตัวใหญ่มาก ล่ำสัน ผิวสีเข้ม

นอนกึ่งนั่งอยู่บนโขดหิน ไขมันเป็นชั้นๆ ซ้อนกันเหมือนยางรถยนต์

จมูกรั้น ตาตี๋ ปากกว้าง อ้วนจนเหมือนปลาดุกยักษ์กลับชาติมาเกิด

เทียบกับพวกเงือกชนชั้นช่างที่เงียบเชียบ เงือกอ้วนสามตัวนี้ดูหนวกหูเป็นพิเศษ พวกมันใช้สิ่งที่ดูเหมือนครีบปลามากกว่ามือ ตบพุงตัวเองดังปุๆ ปากก็ร้อง "โอ้วๆๆๆ" ไม่หยุด

"นี่มัน... ปลิงทะเลปีศาจเหรอ?" ฉินจื่อเหวินหางตากระตุก แต่พวกเงือกนี่แค่ส่งเสียงดัง ไม่ได้โจมตีจริงๆ ดูเหมือนพวกมันจะมีข้อเรียกร้องบางอย่าง

ไม่อย่างนั้น คงไม่ลำบากว่ายขึ้นฝั่งมาขนาดนี้

เวลานี้ มนุษย์เงือกชนชั้นช่างตัวหนึ่งที่ยืนอยู่หน้าสุด ใกล้ประตูหมู่บ้าน ปากพ่นภาษาต่างดาวอยู่นานสองนาน ในหมู่บ้านไม่มีใครตอบโต้ได้

นานเข้า พวกเงือกเริ่มหงุดหงิด

"โอ้วๆๆๆ" เงือกอ้วนสามตัวส่ายหัวหมุนตัวไปมา คอแทบจะบิดเป็นเกลียว ตัวหนึ่งหมุนแรงไปหน่อยจนหน้ามืด "ตูม" ร่วงลงทะเลไป น้ำแตกกระจาย

ประจวบเหมาะที่ฉินจื่อเหวินเดินออกมาพอดี

ข้างหลังเขาเต็มไปด้วยผู้คน พวกมนุษย์เงือกดูเหมือนจะเดาออกว่าเขาเป็นหัวหน้ากลุ่มคนเหล่านี้

สายตาของทุกคน และสายตาของพวกเงือก ล้วนจับจ้องมาที่เขา

"ปูลา เจ้าช่วยแปลหน่อย มันพูดอะไรเมื่อกี้"

ปูลาที่ซ่อนอยู่หลังฉินจื่อเหวินค่อยๆ เดินออกมาจากเงา

มันก้มมองเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ที่แผ่กลิ่นอายป่าเถื่อน สวมใส่เปลือกหอย เกล็ดปลา และปะการังถักทอเป็นเสื้อผ้า แววตาฉายความดูถูกเล็กน้อย

"นายท่านของข้าฝากถามพวกเจ้า ขึ้นฝั่งมาทำไม"

เมื่อเห็นปูลาเดินออกมาจากข้างหลังฉินจื่อเหวิน พวกมนุษย์เงือกโดยรอบต่างตกตะลึง ดูเหมือนจะคาดไม่ถึงว่า ในกลุ่มมนุษย์จะมีเผ่าพันธุ์เดียวกันโผล่ออกมาด้วย

(จบแล้ว)