บทที่ 80 คาดไม่ถึง

เมื่อคาน่าเดินออกไป มาลาไคก็หันกลับไปยังองค์ราชันโลหิต ก้มศีรษะอีกครั้ง ก่อนจะค่อย ๆ พยุงกายลุกขึ้นอย่างสั่นเล็กน้อย

การลงบันไดนั้นง่ายกว่าการขึ้นมาก..ทีละขั้น…ทีละขั้น

แรงกดดันที่กดทับเขาเริ่มเบาบางลง น้ำหนักมหาศาลบนบ่าค่อย ๆ คลายตัว

ทันทีที่เท้าแตะพื้นขั้นล่างสุด และแรงกดดันหายไปโดยสิ้นเชิง

มาลาไคไม่เสียเวลาแม้เสี้ยววินาที เขาเริ่มดูดซับวิต้าอย่างรวดเร็วดึงมันเข้าสู่ร่างกาย ควบคุมโลหิตให้ไหลเวียน ซ่อมแซมบาดแผล บรรเทาความเสียหายภายใน

เขารู้ดีว่าคงไม่อาจฟื้นสภาพเต็มร้อยก่อนการประลอง

แต่อย่างน้อย…ต้องกอบกู้ให้ได้มากที่สุด

ประตูใหญ่เปิดออกอีกครั้งทุกสายตาหันไปทันที คาน่ากลับเข้ามาเบื้องหลังนางคือจอร์จ

ใบหน้าชายผู้นั้นซีดเผือดอย่างเห็นได้ชัด เขารู้สึกราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัดทั้งตัวขนลุกเกรียวตั้งชัน

‘เกิดอะไรขึ้นกันแน่…’

ไม่กี่อึดใจก่อนหน้า เขายังหัวเราะคุยเล่นกับทหารยามด้านนอกแล้วคาน่าก็เดินมา พร้อมข่าวร้ายราวฟ้าผ่า

จอร์จไม่ได้กลัวการสู้กับมาลาไค….ไม่เลย

ในทุกฉากความเป็นไปได้ที่เขาจินตนาการไว้หลายร้อยแบบ มาลาไคไม่เคยเป็นภัยคุกคาม

สิ่งที่ทำให้เขาหวาดหวั่นจริง ๆ คือการสู้ต่อหน้าพัลส์และโลหิตชั้นสูง

ต่างจากที่หลายคนคิดนี่ไม่ใช่โอกาสทอง

ไม่ว่าชนะหรือแพ้ ไม่มีทางที่ตำแหน่งของเขาจะสูงขึ้น

เขาสังกัดพัลส์วาร์เนลอยู่แล้วเพดานของเขามีจำกัด

แต่การประลองครั้งนี้จะทำให้เขาตกอยู่ในสายตานักล่า

ผลลัพธ์มีเพียงสองทางพังพินาศถาวร…หรือไม่ก็ยังคงเป็นแค่หมากตัวหนึ่งเหมือนเดิม

คาน่ากลับไปยืนหลังวาร์เนล

ไร้เสียง

จอร์จเดินมาถึงเชิงบันไดทรุดเข่าลงทันที ก้มศีรษะต่ำ

“โลหิตทั้งมวลไหลคืนสู่ท่าน องค์ราชันโลหิต ขอพระประสงค์ของท่านหล่อหลอมเส้นเลือดแห่งโลก”

แล้วองค์ราชันโลหิตจึงเอ่ย

“เราจะรอสามสิบนาที ก่อนเริ่มการประลอง”

สายตาของพัลส์และโลหิตชั้นสูงหรี่ลงทันทีชัดเจนว่าตกตะลึง

แม้แต่มาลาไคยังเบิกตาเล็กน้อย ไม่มีผู้ใดในโถงไม่รู้สภาพร่างกายเขา

เขาเพิ่งฝ่าฝืนออร่าแห่งองค์ราชันโลหิต

แม้นั่นจะเป็นปาฏิหาริย์ในตัวเองแต่ความจริงคือเขาเหนื่อยล้า คลังวิต้าร่อยหรอ

สภาพไม่มั่นคง

สามสิบนาทีนี้มีค่ามหาศาล แม้ระดับขั้นปฐมกำเนิดจะไม่อาจฟื้นเต็มพลังได้ในเวลาเท่านี้ แต่เพียงฟื้นบางส่วนก็เพิ่มโอกาสอย่างมหาศาลและที่สำคัญคำสั่งนี้มาจากองค์ราชันโลหิตเอง

องค์ราชันโลหิตแห่งโลหิตไม่เคยแสดงความลำเอียงต่อผู้สืบสายตรง

การทำเช่นนั้นมีแต่ผลเสียระยะยาว ผู้ถูกโปรดอาจได้ประโยชน์ชั่วคราวแต่จะกลายเป็นเป้าหมายของทุกสายตา ทุกความริษยา ทุกคมมีด

สายตาของพัลส์ เวน และโลหิตชั้นสูงยิ่งเย็นชา

มาลาไคก้มศีรษะอีกครั้งจากนั้นนั่งลงกับพื้น ไขว้ขา และหลับตาอย่างสงบ

เขา… ทำสมาธิ?

ในสถานที่ซึ่งเต็มไปด้วยผู้ทรงอำนาจที่สุดของตระกูลก่อนการประลองที่จะกำหนดอนาคตของตน

เขาทำสมาธิ?

แรงกดดันรอบตัวเขาเพิ่มขึ้น ความเย็นยะเยือกจากสายตาพัลส์และโลหิตชั้นสูงแผ่ซ่าน

แต่มาลาไคไม่สะทกสะท้าน ราวกับแรงกดดันทั้งหมดไม่มีความหมาย

จิตใจเขาออกจากโถงแห่งนี้ไปแล้ว ตามปกติเขาไม่มีทางหลับตาปล่อยการ์ดเช่นนี้

แต่ครั้งนี้ต่างออกไป องค์ราชันโลหิตเป็นผู้สั่ง

มาลาไคไม่ไว้ใจใครในโถงนี้แต่เขาเชื่อมั่นในศักดิ์ศรีและอัตตาของปู่ตนเอง

ดังนั้นเขาใช้เวลาให้คุ้มค่าเตรียมพร้อม

‘เอ่อ มาลาไค ข้ามีคำถาม…’

‘เงียบ’

เขาตัดบทวาเลนไทน์ทันที

‘ข้าต้องเตรียมตัว อย่าพูดกับข้า’

วาเลนไทน์เงียบลง

มาลาไคปรับลมหายใจรวมศูนย์จิตใจ

ในสามสิบนาทีที่ได้รับขณะที่ร่างกายพยายามฟื้นตัว

เขาจดจ่อกับสองสิ่ง

หนึ่ง..จอร์จ คู่ต่อสู้ของเขา เขาเคยเห็นชายผู้นี้ประลองในช่วงเวลาสั้น ๆ ก่อนถูกตัดสิทธิ์จากการฝึก

ภาพเหล่านั้นถูกฉายซ้ำในหัว วิเคราะห์ทุกจังหวะ ทุกจุดอ่อน

สอง..การกระทำของวาเอลิรา

เขาไม่รู้จักนางดี รู้เพียงว่านางขี้เล่น คาดเดาไม่ได้และเฉียบแหลมอันตราย

‘นางคงทำแบบนั้นเพื่อกดดันคู่แข่งของนาง’

เสียงวาเลนไทน์ดังขึ้น

ความคิดของมาลาไคหยุดชะงัก

ไม่ใช่เพราะรำคาญแต่เพราะประหลาดใจ พวกเขาคิดตรงกัน

‘เจ้า…’

‘ข้าไม่ได้เศร้าเรื่องไม่มีทีวีฟรี ๆ หรอกนะ’ วาเลนไทน์ตอบเสียงสดใส ‘ข้าดูซีรีส์การเมืองมาหมดแล้ว ทั้งดีทั้งแย่ เรื่องวังวนอำนาจ ข้าถนัด’

มาลาไคฮึมเสียงเบา

‘ว่ามา’

วาเลนไทน์กระตือรือร้นขึ้นทันที

‘พัลส์ลำดับที่หก วาเอลิรา ขี้เล่นก็จริง แต่คมมาก ข้าว่านางรู้บางอย่างเกี่ยวกับคาน่าที่คนอื่นไม่รู้ นางกำลังใช้คาน่าเป็นหมากเพื่อเล่นงานสามีนาง ฉลาดดี’

เสียงมาลาไคต่ำ

‘แล้วข้า?’

‘ข้อมูลไม่พอ’ วาเลนไทน์ตอบ ‘ความสัมพันธ์เจ้ากับนางเป็นอย่างไร?’

‘ไม่มี’

‘งั้นก็เป็นไปได้ว่าเจ้าเป็นแค่ของแถม’

‘ของแถม?’

‘ใช่ แบบ… ขนมชิ้นพิเศษที่เติมรสชาติ นางอาจทำไปเพราะสนุกเฉย ๆ ก็ได้ คนแบบนั้นมีอยู่จริง’

มาลาไคเงียบไปครู่หนึ่ง

‘แล้วสามีคาน่า?’

‘คนนั้น?’ วาเลนไทน์หัวเราะเบา ๆ ‘เขาน่าจะรู้แล้วว่าภรรยาทำอะไร และพยายามกลบเกลื่อน คำถามก่อนหน้าของเขาเหมือนเบี่ยงประเด็น เจ้าไม่ตอบ ถูกแล้ว’

มาลาไคเงียบ

เขาประหลาดใจจริง ๆ

วาเลนไทน์…เฉียบคมกว่าที่คิด

ไม่ปรากฏจากท่าทาง ไม่เห็นจากนิสัย จนถึงตอนนี้

เวลาไหลผ่านรวดเร็วและสามสิบนาทีที่องค์ราชันโลหิตมอบให้ก็สิ้นสุดลง.