บทที่ 75 โลหิตชั้นสูง

ไม่มีที่ว่างสำหรับการปฏิเสธ มาลาไคพยักหน้าเล็กน้อยต่อคำของซีลัม ชายผู้นี้ไม่ได้มาด้วยตนเองโดยพลการ เห็นได้ชัดองค์ราชันโลหิตเป็นผู้ส่งเขามา

และนั่นหมายความว่า…คำพูดของเขาคือกฎ

มาลาไคไม่พูดอะไรเพียงยกมือส่งสัญญาณไปด้านหลัง นิกซ์เข้าใจในทันที

โลหิตที่พันธนาการเดลมาสอยู่บิดเกลียว รัดแน่น แล้วลากร่างไร้แขนขาของเขาเคลื่อนตามมา ราวหุ่นเชิดที่ถูกดึงด้วยเส้นด้ายสีชาด

“เขาเป็นสมาชิกของมอว์กริม” มาลาไคกล่าวเสียงเย็น “เขากับพวกซุ่มโจมตีเราระหว่างทางกลับ”

บรรยากาศเปลี่ยนไปทันที อุณหภูมิลดฮวบ จิตสังหารเอ่อล้นกลางอากาศ

ดวงตาของซีลัม หรี่ลง คมดาบแซงกวินทุกคนจ้องเดลมาสราวจะแล่เนื้อเขาทั้งเป็น

ตระกูลแซงกวิน อาจเต็มไปด้วยการเมือง ความทะเยอทะยาน และการหักหลัง

นักรบเลือดเย็นที่พร้อมฟันพวกเดียวกันโดยไม่ลังเล

มีคำกล่าวเก่าแก่ในทิศตะวันตกว่า “เย็นชาต่อเครือญาติ เย็นชากว่านั้นต่อคนนอก”ความหมายเรียบง่าย

ภายในตระกูลพวกเขาอาจฆ่าฟันกันเองแต่เมื่อคนนอกกล้ายกมือใส่แซงกวิน ความเย็นชาจะกลายเป็นน้ำแข็งคมดาบจะรวมเป็นหนึ่งเดียว

และเหนือสิ่งอื่นใดสิ่งที่ชาวแซงกวิน เกลียดที่สุดคือคนทรยศ โดยเฉพาะผู้ที่ขายพวกเดียวกันให้คนนอก

“พาเขาไป”

เสียงซีลัม ยังคงนิ่งเรียบ แต่แม้แต่มาลาไคก็เห็นเส้นกรามของเขาตึงแน่น นักบุญเหล็กกำลังสะกดกลั้นตนเองไม่ฉีกเดลมาสออกเป็นชิ้นๆ ตรงนั้น

คมดาบปฏิบัติตามทันทีลากร่างเลือดท่วมของเดลมาสหายไปจากสายตา

อย่างน้อยข้าคงได้ความยุติธรรมบางส่วน มาลาไคถอนหายใจในใจ

เขาดีใจที่คนที่มาต้อนรับคือซีลัม นาม “นักบุญเหล็ก” ไม่ได้เป็นเพียงคำประดับ

ประวัติของชายผู้นี้เต็มไปด้วยวีรกรรมอันสูงส่ง ในสถานที่เช่นนี้มีเพียงคนอย่างเขาเท่านั้นที่อาจให้สิ่งที่เรียกว่า “ความยุติธรรม” ได้

มาลาไคพยักหน้าเล็กน้อยเชิงขอบคุณ ก่อนหมุนตัว

เขาเริ่มก้าวไปตามทางหิน มุ่งสู่ตัวอาคารหลัก นิกซ์และวาเร็กเดินตามเงียบงัน

ฝีเท้ามาลาไคเร็ว กระชับ ไม่นานระยะทางก็หายวับ

เบื้องหน้าคืออาคารหลัก ใหญ่โต กว้างขวาง น่าเกรงขาม ไม่ต่างจากในความทรงจำ แต่สายตาของเขาไม่ได้จับจ้องตัวอาคาร

ขบวนรถม้าจำนวนมากจอดเรียงรายอยู่ด้านนอกมากเกินกว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ

ดูเหมือนข้าจะไม่ได้พบแค่องค์ราชันโลหิต

เขาจำตราสัญลักษณ์บางคันได้ รวมถึงองครักษ์ที่ยืนเฝ้าอยู่ข้างๆ

เมื่อมาลาไคก้าวเข้าสู่ลานหน้าประตูใหญ่ สายตาของยามทั้งหมดพุ่งมาหาเขาและสิ่งที่เกิดขึ้นก็เหมือนเดิม…

สีหน้าตกตะลึง เสียงกระซิบดังขึ้น

“เขาวิวัฒน์จริงๆ…”

“เป็นไปได้อย่างไร? โหนดเขาถูกทำลายไม่ใช่หรือ?”

แต่แรงกดดันจากนิกซ์และซีลัม เพียงพอจะบดขยี้เสียงกระซิบให้ดับวูบ ยามทั้งหมดก้มศีรษะขณะมาลาไคเดินผ่าน

จนมาถึงประตูบานมหึมา

เขาหยุดยืน..ถึงเวลาแล้ว ทุกสิ่งหลังประตูนั้นจะกำหนดอนาคตของเขา

ในหัวเขาเล่นภาพสถานการณ์ต่างๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่าแต่ละภาพเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม

ทุกคนภายในนั้นจะพยายามกดเขาลง ทุกความเป็นไปได้ทำให้คลื่นแห่งความหวาดกลัวซัดใส่ใจเขา ชั่วขณะหนึ่งมันทำให้เขาอยากหันหลังกลับ….

อยากยอมแพ้แต่แล้วเขานึกถึงเป้าหมาย นึกถึงเหตุผลที่ยังมีลมหายใจ

เขากดทุกอย่างลงไป ทำจิตใจให้ว่างเตรียมรับทุกสิ่งที่จะถาโถมเข้ามา

ซีลัมที่ยืนอยู่ด้านหลังไม่เร่งเร้า เขาเข้าใจดีว่าเด็กหนุ่มตรงหน้ากำลังเผชิญอะไร

จึงรอแต่ไม่นานนัก มาลาไคก้าวเท้าออก ก้าวหนึ่ง…อีกก้าว…อีกก้าว

ประตูยักษ์ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด… ก่อนแยกออก

และในพริบตาแรงบางอย่างพุ่งกระแทกใส่เขาอย่างรุนแรง

เส้นผม เสื้อผ้าปลิวสะบัด ดวงตามาลาไคคมกริบ สิ่งที่กระแทกเขาไม่ใช่ลมไม่ใช่อากาศ

แต่เขารู้ดีว่ามันคืออะไรแรงกดดัน หนักหน่วง รุนแรง

แรงที่ซึมลึกถึงกระดูก เย็นเยียบถึงวิญญาณทำให้การก้าวเดินกลายเป็นบททดสอบ

และนี่…เขายังไม่ทันก้าวเข้าไปเต็มตัว

แต่มาลาไคเคยเผชิญสิ่งที่เลวร้ายกว่านี้

เขาเคยจ่อหน้ากับความตายนับครั้งไม่ถ้วน เคยรับความเจ็บปวดเกินกว่าที่คนทั่วไปจะจินตนาการและเขารอดมาได้ทุกครั้ง

ตราบใดที่สองขาเขายังทำงานไม่มีสิ่งใดจะทำให้มันสั่น

หลังของเขาเหยียดตรง ขามั่นคง ดวงตาจ้องตรงไปข้างหน้า

เขาก้าวเข้าไปฝีเท้าสงบนิ่งเป็นจังหวะ ไม่เร่ง ไม่สะดุด สายตาไม่วอกแวก

สีหน้าไม่เปลี่ยน

เขาเดินเข้าสู่โถงใหญ่ราวกับมันเป็นที่ของเขาและเมื่อก้าวลึกเข้าไป แรงกดดันพุ่งสูงขึ้นอีก

รุนแรงจนไหล่เขาตกเล็กน้อยแต่เขาไม่สะทกสะท้าน….เดินต่อไป

ในตอนนี้สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงด้านหน้า เสียงฝีเท้าของเขาดังก้องในโถงกว้าง เสียงของนิกซ์และวาเร็กจางหายไป

ในโถงทั้งแห่งศูนย์กลางความสนใจมีเพียงหนึ่งเดียว….เด็กหนุ่มวัยสิบสี่

สวมเสื้อคลุมที่ใหญ่เกินตัว ร่างกายเปื้อนเลือด บอบช้ำ แต่เดินด้วยความสงบที่ผิดธรรมชาติ จนทุกสายตาในห้องหรี่ลงอย่างเฉียบคม

สายตาสอดส่องเริ่มกดทับ คมกริบ เจาะลึก พยายามทำให้เขาสะดุด พยายามทำให้เขาหวั่นไหวแต่มาลาไคยังคงเดิน

โถงใหญ่ของตระกูลแซงกวิน กว้างใหญ่โอ่อ่า เพดานสูงตระหง่าน ปลายสุดมีบันไดทอดขึ้นสู่แท่นสูง ที่ซึ่งมีบัลลังก์เพียงหนึ่งเดียวตั้งอยู่ รอบด้านจัดที่นั่งเป็นชั้นๆแต่ละระดับสูงกว่าอีกระดับ

สถานที่ที่กฎหมายถูกบัญญัติอนาคตตระกูลถูกตัดสินและ…คำพิพากษาถูกประกาศ

แม้โถงจะกว้างใหญ่แต่ผู้มีสิทธิ์นั่งในนั้นมีเพียงไม่กี่กลุ่ม

สายตรง พัลส์ เวนและสุดท้ายโลหิตชั้นสูง