บทที่ 55 ขอบคุณ

ความเงียบงันปกคลุมกำแพง นักรบทุกคนจ้องมองเสาความมืดที่แทงทะลุท้องฟ้าอย่างไม่อยากเชื่อ

และฮามาดะดวงตาเบิกกว้าง ฟันขบแน่นกระซิบคำเดียวที่ผุดขึ้นในใจ

“…เขายังมีชีวิตอยู่”

ทันทีที่คำพูดนั้นหลุดจากปาก สายตาของยามทุกคนก็หันมาจับจ้องที่เขา

มีชีวิตอยู่?

ไม่มีทางที่พวกเขาจะเข้าใจผิด ตลอดสองวันที่ผ่านมานับตั้งแต่ทายาทที่ถูกทำลายก้าวลงสู่หลุม พวกเขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าฮามาดะกลับมาที่ประตูกี่ครั้ง เพื่อถามคำถามเดิมมีอะไรเปลี่ยนไปหรือไม่

ในหมู่นักรบแห่งแบล็กรีช ไม่มีใครอยากให้เขากลับมามากไปกว่าฮามาดะ

แต่ฮามาดะ…ไม่ใช่นักรบธรรมดา

เขาคือแชมป์เปี้ยนโลหิต ผู้ครอบครองทั้งพลัง อำนาจ และสถานะตำแหน่งที่ไม่มีใครเอื้อมถึงได้ง่ายๆ

และนั่นคือเหตุผลที่ว่าเมื่อเขาเอ่ยคำใด คำนั้น…จะกลายเป็นความจริง

หัวใจของพวกเขาสั่นสะท้าน

ผู้ที่ยังไม่วิวัฒนาการก้าวลงสู่หลุมแห่งความมืดและ…กลับมาได้?

“ท่านแชมป์เปี้ยนโลหิต …”

ทหารยามคนหนึ่งพยายามเอ่ยปากแต่คำพูดกลับติดค้างในลำคอ

เพราะในเสี้ยววินาทีนั้น อากาศรอบกายฮามาดะก็หนักอึ้ง กดดัน ราวกับพายุที่กำลังก่อตัว

เขาไม่ละสายตาจากเสาความมืดเลยแม้แต่น้อย

ก่อนจะเอ่ยขึ้นเสียงเบาแต่หนักแน่น

“ข้าจะไปก่อน”

พลังอันดิบเถื่อนปะทุรอบกายร่างของเขาย่อตัวลงเล็กน้อย

แล้ว….

บูม!

พื้นดินแตกกระจาย เมื่อร่างของเขาพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าก่อนจะตกลงบนผืนดินรกร้างด้านล่างอย่างรุนแรง

เขาไม่หยุด ไม่หันกลับ

แทบจะควบคุมความตื่นเต้นในอกไม่อยู่ ขณะที่พุ่งตรงไปยังหลุม ฉีกอากาศด้วยความเร็วเหนือเสียง

ในเวลาเดียวกันภายในเขตของหลุมแห่งความมืด ภาพอีกฉากหนึ่งกำลังคลี่คลาย

นิกซ์จับจ้องเสาความมืดด้วยสายตาระแวดระวัง นางถอยออกห่างจากหลุมตั้งแต่แรก

ในวินาทีที่สัมผัสถึงอันตรายที่แผ่ออกมา

‘ถึงเวลาแล้วหรือ?’

ตามปกติหลุมจะปะทุเช่นนี้เดือนละครั้ง ปล่อยสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดออกมาเพื่อบุกโจมตีแบล็กรีช

แต่ครั้งนี้…มันควรจะยังไม่ถึงเวลา

นิกซ์เห็นเหตุการณ์ครั้งล่าสุดเมื่อไม่ถึงสัปดาห์ก่อนด้วยซ้ำ

‘หรือว่า…เป็นเขา?’

หัวใจของนางสั่นไหว

นิกซ์กล้าหวัง…ตั้งแต่มาลาไคก้าวลงสู่หลุม นางไม่เคยขยับจากจุดเดิม เพียงยืนมองหลุม

และเฝ้ารอการกลับมาของเขา

นางรู้ดี รู้ดีมาก ว่าผู้คนจำนวนมากคงมองว่านี่เป็นความเพ้อฝันใกล้บ้า

ทุกข้อเท็จจริงชี้ชัดว่าไม่มีทางที่มาลาไคจะรอด เขายังไม่วิวัฒนาการ เขาอ่อนแอ

ความตาย…เป็นสิ่งที่ถูกกำหนดไว้แล้ว

แต่ถึงอย่างนั้นนิกซ์ก็ยังอยู่

ยังคงหวังเพราะนางไม่รู้ว่าจะทำอย่างอื่นได้อย่างไร

ตลอดเวลาหลายปีที่นางแสดงบทบาทเป็นสาวใช้ของมาลาไค นางไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งจะห่วงใยเขาถึงเพียงนี้

นางพยายามปฏิเสธ พยายามเมินเฉยต่อความรู้สึกนั้นแต่หลังจากการสูญเสียอันแสนสาหัสในอดีต นางไม่เคยรู้สึกอยากปกป้องใครมากเท่ากับตอนนี้และมันต้องเป็นภารกิจที่เท่ากับคำพิพากษาประหารของมาลาไค ถึงจะทำให้นางตระหนักถึงความรู้สึกของตนเองอย่างแท้จริง

ตลอดสองวันที่ยืนจ้องหลุมนิกซ์ถามตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เหตุใดนางจึงปล่อยให้เขาเข้าไป?

เหตุใดจึงไม่พยายามดึงเขาออกมา?

เหตุใด…จึงไม่ตามเขาไป?

ในหัวใจมีเพียงความเสียใจและบัดนี้เมื่อเหตุการณ์ตรงหน้ากำลังคลี่คลายอีกครั้ง

นางก็ยังคงหวัง

แล้วเสาความมืดก็พุ่งสูงถึงฟากฟ้า…ก่อนจะยุบตัวหดกลับลงไปจนหายลับสู่หลุม

ความเงียบ….

แรงปะทุทิ้งกลุ่มฝุ่นขนาดมหึมาปกคลุมพื้นที่บดบังหลุมจากสายตา

แต่ทว่า…

ในความเงียบนั้นดวงตาของนิกซ์ก็เปล่งประกาย การป้องกันของนางพุ่งขึ้นถึงขีดสุด

‘มีใครบางคนกำลังมา’

ก้าว..

ก้าว..

ก้าว..

เสียงฝีเท้าดังสะท้อนฝ่าความเงียบที่ไม่อาจเรียกว่าสงบ

‘แค่คนเดียว’

ฝีเท้านั้นนิ่ง..หนักแน่น

ราวกับไม่มีสิ่งใดในโลกนี้เร่งเขาได้

ราวกับว่าทั้งโลกกำลังรอเขาอยู่

ดวงตาสีแดงเข้มคู่หนึ่ง ส่องประกายผ่านม่านฝุ่นสบเข้ากับสายตาของนิกซ์

และในเสี้ยวนาทีนั้นโลกทั้งใบของนาง…หยุดนิ่ง

นางไม่รู้จะอธิบายมันอย่างไร

ความโล่งใจ?

ความสุข?

ความขอบคุณ?

ความตื่นเต้น?

ไม่มีอารมณ์ใดอารมณ์หนึ่งจะอธิบายสิ่งที่ถาโถมใส่นางได้ เพราะทุกอย่างหลั่งไหลเข้ามาพร้อมกัน

นางยืนนิ่ง…

ในขณะที่ร่างหนึ่งพุ่งทะลุออกมาจากหมอกฝุ่น

คมเคียวเรืองแสงเป็นสิ่งแรกที่ปรากฏฟาดฟันฝุ่นให้แยกออก

จากนั้น…ร่างของผู้ถือมันก็ก้าวออกมา

ดวงตาสีชาด เส้นผมสีชาด ร่างท่อนบนเปลือยเปล่าสมบูรณ์แบบราวกับงานแกะสลัก

กล้ามเนื้อคมชัด ทุกเส้นสายแข็งแกร่งดั่งหินผา

กระแสลมหมุนวนรอบตัวเขา พัดผมให้ปลิวไสวขับเน้นดวงตาเย็นเยียบคู่นั้น…

ดวงตาที่นิกซ์รู้ดีว่านางจะไม่มีวันลืมตราบจนลมหายใจสุดท้าย

ไม่ใช่ตอนนี้ ไม่ใช่ตลอดกาล

เขา…กลับมาแล้ว

ถูกส่งลงสู่ก้นนรกแต่ก็ยังกลับมาได้

นิกซ์ แม้หัวใจจะเอ่อล้นด้วยความสุขก็ยังแทบไม่เชื่อสิ่งที่เห็น

แต่การกลับมาของเขา…ไม่ใช่สิ่งที่ทำให้นางตกตะลึงที่สุด

พวกเขาอยู่ใกล้หลุมแห่งความมืดบนผืนดินต้องสาปที่สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดถูกสังหารเป็นประจำ

เพราะเหตุนี้วิต้าในพื้นที่จึงหนาแน่น  หนักอึ้ง จนแทบอึดอัดหายใจและนางก็รับรู้ได้ทันที

วิต้า…

มันหมุนวนรอบกายมาลาไค ก่อนจะถูกดูดกลืนเข้าไปโดยไร้การต่อต้าน

เขาเหมือนดาวฤกษ์ที่กำลังยุบตัว ดึงทุกสิ่งรอบข้างเข้าไป จุดเอกฐานท่ามกลางความโกลาหล

ความจริงฟาดใส่นางราวสายฟ้า

‘เขา…เขาวิวัฒนาการแล้ว’

หากมีใครได้ยินความคิดนี้คงตราหน้านางว่าเสียสติ

ทายาทที่ถูกทำลายของตระกูลแซงกวิน?

เด็กหนุ่มที่โหนดถูกทำลายจนไม่อาจซ่อมแซม?

วิวัฒนาการแล้ว?

ต้องเป็นเรื่องโกหกแน่

แต่ความจริง…ไม่เคยโกหกและนิกซ์ก็ไม่เคยมั่นใจในสิ่งใดมากเท่าครั้งนี้

เสียงฝีเท้าหยุดลง

นิกซ์สะดุ้ง ดึงสติกลับมา จัดการสีหน้าในทันที

ก่อนจะตระหนักว่า…

เขายืนอยู่ตรงหน้านางแล้ว