บทที่ 151 ศึกท้าประลอง

บทที่ 151 ศึกท้าประลอง

ปลายเดือนกรกฎาคม ฤดูร้อนกำลังถึงขีดสุด แสงแดดแผดเผา บรรยากาศขี้เกียจแต่เป็นอิสระลอยอวลอยู่ในอากาศ

ปิดเทอมฤดูร้อนได้สองสัปดาห์แล้ว เท็นมะ อุจิขังตัวเองอยู่ในห้อง วาดมังงะไม่หยุด เศษต้นฉบับรก ๆ ขี้ดินสอที่กองกระจัดกระจาย และเอกสารอ้างอิงที่เปิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า กลายเป็นเพื่อนสนิทของเขาในช่วงหลายวันนี้

การได้เป็นนักเขียนมังงะแบบตีพิมพ์ต่อเนื่องนั้น ยากกว่าที่เท็นมะ อุจิเคยคิดเอาไว้มาก ต่อให้มีโครงเรื่องครบถ้วนแล้ว แต่จังหวะการเล่าเรื่อง การจัดช่องภาพ การวางองค์ประกอบ ล้วนเป็นปัญหาชวนปวดหัวทั้งสิ้น

เท็นมะ อุจิทั้งมีความสุขและเจ็บปวดในเวลาเดียวกัน การได้ทำสิ่งที่รักมาตั้งแต่สมัยเรียน ทุกครั้งที่ปลายปากกาลงกระดาษ วาดตัวละครและเรื่องราวที่วนเวียนอยู่ในหัวมานาน ความสุขบริสุทธิ์นั้นก็หล่อเลี้ยงหัวใจเขาเหมือนน้ำหวาน

ทว่าอาการตันทางความคิดเป็นพัก ๆ และแรงกดดันจากเดดไลน์ ก็ทำให้เขาหดหู่ไม่น้อย

อย่างไรก็ตาม หลังจากปิดต้นฉบับเล่มแรกเสร็จ เท็นมะ อุจิรู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก เขาวางแผนจะใช้วันหยุดอันหาได้ยากนี้ กลับไปเยี่ยมครอบครัวที่จังหวัดมิยางิ และถือโอกาสคุยเรื่องมังงะอย่างจริงจังกับเมเปิล ฟิลด์ ไทอิจิ

เท็นมะ อุจิไม่เคยคิดว่าตัวเองจะมีปฏิสัมพันธ์กับเพื่อนที่เจอกันโดยบังเอิญคนนี้มากขนาดนี้ แต่เมเปิล ฟิลด์ ไทอิจิทุ่มเทให้วอลเลย์บอลเพียงอย่างเดียว และแทบไม่สนใจเรื่องอื่น

วันหนึ่ง ระหว่างที่เท็นมะ อุจิเดินเล่นอยู่ในย่านร้านค้า เงาร่างคุ้นตาสะดุดตาก็เข้ามาอยู่ในสายตา

“นั่น…สึกิชิมะเซนไปใช่มั้ย?” เท็นมะ อุจิถามด้วยน้ำเสียงยินดี ก่อนจะก้าวเข้าไปทัก

“ไม่ได้เจอกันนานเลย เท็นมะ! ไม่คิดว่าจะมาเจอกันที่นี่” สึกิชิมะ อาคิงาริสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มอบอุ่นออกมา

ในฐานะอดีตเพื่อนร่วมทีมชมรมวอลเลย์บอลคาราสึโนะ สึกิชิมะ อาคิงาริอายุมากกว่าเท็นมะ อุจิหนึ่งปี ถือเป็นรุ่นพี่ แม้ในเชิงเทคนิค เท็นมะจะเป็นเอซของทีม ส่วนสึกิชิมะเป็นตัวสำรองที่ไม่ค่อยโดดเด่น แต่ความรักที่มีต่อวอลเลย์บอลของทั้งคู่ไม่ต่างกันเลย

การพบกันครั้งนี้ช่างไม่คาดคิด ราวกับกาลเวลาไม่ได้ทิ้งร่องรอยใด ๆ ไว้ระหว่างพวกเขา

“เป็นยังไงบ้าง ยังเล่นวอลเลย์บอลอยู่มั้ย?” สึกิชิมะ อาคิงาริถามด้วยความเป็นห่วงจากใจจริง

“ไม่ได้เล่นแล้ว ตอนนี้ผมวาดมังงะแบบตีพิมพ์ต่อเนื่องอยู่” เท็นมะ อุจิยิ้มเขิน ๆ พร้อมเกาหัวเบา ๆ

สึกิชิมะ อาคิงาริชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินว่าเท็นมะไม่เล่นวอลเลย์บอลแล้ว แต่พออีกฝ่ายพูดถึงมังงะ แววตานั้นกลับเปล่งประกาย เขาจึงยิ้มอย่างโล่งใจ

“ผมยังเล่นอยู่นะ แต่เป็นทีมลีกผู้ใหญ่” สึกิชิมะ อาคิงาริพูด

“ฮะ ๆ ผมรู้อยู่แล้วว่าเซนไปต้องเล่นต่อแน่” เท็นมะ อุจิหัวเราะ “สมัยนั้นนั่งม้านั่งสำรองทีไร หน้าเซ็งทุกที”

“ผมเป็นแบบนั้นเหรอ…”

สึกิชิมะ อาคิงาริรู้สึกเขินเล็กน้อย เขาเพิ่งรู้ตัวว่ารักวอลเลย์บอลมากแค่ไหน ตอนที่เกือบจะต้องเลิกมันไป โชคดีที่เขายังเลือกเดินต่อ และความสุขจากวอลเลย์บอลก็ไม่เคยจางหาย

บทสนทนาของทั้งคู่วนเวียนอยู่กับคาราสึโนะและวอลเลย์บอล ก่อนจะเผลอไหลไปถึงน้องชายของสึกิชิมะ

“พูดถึงเรื่องนั้น น้องชายผมก็อยู่ชมรมวอลเลย์บอลคาราสึโนะเหมือนกัน ไปดูการซ้อมด้วยกันมั้ย?” สึกิชิมะ อาคิงาริสดใสขึ้นมาทันทีที่พูดถึงน้อง

“ไปสิ!” เท็นมะ อุจิอยากไปคาราสึโนะมานานแล้ว แต่ก็ติดธุระตลอด ไทอิจิเคยเล่าให้เขาฟังเกี่ยวกับเด็กปีหนึ่งชื่อฮินาตะ โชโย ซึ่งเขาก็สนใจไม่น้อย

สึกิชิมะดูนาฬิกา “ถ้าอย่างนั้นไปตอนนี้เลย การซ้อมน่าจะกำลังเริ่มพอดี”

ปกติน้องชายเขามักไม่ยอมให้ดูการซ้อม แต่ครั้งนี้พาอดีต “ยักษ์น้อย” มาด้วย คงไม่มีอะไรจะบ่น สึกิชิมะ อาคิงาริคิดอย่างพอใจ

ทั้งสองมุ่งหน้าไปยังโรงเรียนมัธยมคาราสึโนะ เมื่อเข้าใกล้ เสียงตบบอลและเสียงตะโกนจากโรงยิมก็ดังชัดขึ้น

พวกเขายืนอยู่หน้าประตู มองเข้าไปข้างใน เห็นเด็ก ๆ คาราสึโนะกำลังสไปค์กันอย่างคึกคัก

“กรี๊ด!” เสียงกรีดร้องของผู้หญิงดังขึ้นในยิมทันที

“เกิดอะไรขึ้น ยาจิ?” เสียงเย็น ๆ ของชิมิสึ คิโยโกะดังมา

ยาจิ ฮิโตกะหน้าซีด ชี้ไปที่ทางเข้า ที่ซึ่งชายสองคนโผล่หน้าเข้ามาดูหลังได้ยินเสียงกรีดร้อง

“มี…มีคนน่าสงสัยอยู่ตรงนั้น!” ยาจิดูตื่นตระหนก

เท็นมะ อุจิและสึกิชิมะ อาคิงาริมองหน้ากัน เข้าใจทันทีว่าความวุ่นวายเกิดจากพวกเขา ทีมคาราสึโนะที่ชอบเรื่องตื่นเต้นก็กรูเข้ามา

“เดี๋ยวก่อน ๆ ผมเป็นพี่ชายของสึกิชิมะ เคย์ แล้วนี่คือเท็นมะ อุจิ อดีตเอซของชมรมวอลเลย์บอลคาราสึโนะ” สึกิชิมะ อาคิงารี่อธิบายอย่างลุกลี้ลุกลน

“จึ” จากมุมหนึ่ง สึกิชิมะ เคย์ที่สังเกตเห็นตั้งแต่แรก ทำหน้ารังเกียจสุด ๆ

เอซ? เท็นมะ อุจิ? ทีมคาราสึโนะยังไม่ทันตอบสนอง

ฮินาตะ โชโยพุ่งออกมาข้างหน้าแล้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เสียงสั่นเล็กน้อย

“ย-ยินดีที่ได้พบครับ! ยักษ์น้อยเซนไป!! ผมฮินาตะ โชโย!!”

“ผมเริ่มเล่นวอลเลย์บอล เพราะเห็นท่าทางเท่ ๆ ของเซนไปในทีวีครับ!!!”

พูดจบ ฮินาตะเหมือนจะทำตัวไม่ถูก ได้แต่จ้องเท็นมะ อุจิอยู่เฉย ๆ

คาเงยามะ โทบิโอะเหลือบมองสลับไปมาระหว่างทั้งสองคน

เท็นมะ อุจิฟังประโยคที่คุ้นหู นึกถึงตอนเจอเมเปิล ฟิลด์ ไทอิจิ ตอนนั้นไทอิจิไม่ได้ตื่นเต้นขนาดนี้ หรือจะเป็นแฟนคลับปลอมกันนะ?

“สวัสดี ฮินาตะ โชโย ผมเคยได้ยินไทอิจิพูดถึงนาย”

“หมายเลข 10 ของคาราสึโนะ สมัยผมก็ใส่เสื้อตัวนี้เหมือนกัน คิดถึงเลย” เท็นมะ อุจิยิ้มอย่างอ่อนโยน

“ตอนนี้ยักษ์น้อยเซนไปอยู่ทีมไหนครับ?! ทีมมหาลัย? หรือเข้าลีกอาชีพแล้ว? ผมหาเท่าไหร่ก็ไม่เจอ!” ฮินาตะถามรัว

เท็นมะ อุจิเกาหัวเบา ๆ อีกครั้ง “ผมไม่ได้เล่นวอลเลย์บอลแล้ว”

ฮินาตะ โชโย: “?”

ทีมคาราสึโนะ: “!”

เท็นมะ อุจิจึงอธิบายซ้ำอีกครั้ง

“แต่ผมสอนเทคนิคการต่อสู้อากาศได้นะ” เท็นมะ อุจิพูด “สมัยก่อนก็สอนไทอิจิเหมือนกัน รวม ๆ แล้วแค่ไม่กี่ชั่วโมง สองครั้ง”

ฮินาตะที่เงียบไปตั้งแต่ต้น กระโดดขึ้นทันทีเมื่อได้ยินคำพูดนั้น

“จริงเหรอครับ?!!”

“ตัวสูงจัง…” เท็นมะ อุจิเงยหน้ามองฮินาตะที่กระโดดขึ้นมา

“ได้สิ” เท็นมะ อุจิพยักหน้า “ผมอยากรู้เหมือนกันว่า ถ้าสมัยนั้นได้เจอคู่แข่งอย่างไทอิจิ การแข่งจะออกมาเป็นยังไง”

เมื่อเมเปิล ฟิลด์ ไทอิจิได้รับข้อความจากเท็นมะ อุจิ เขากำลังพักผ่อนอยู่ หน้าจอโทรศัพท์สว่างขึ้นทันที

“อาทิตย์หน้า มาซ้อมแข่งกับคาราสึโนะกัน ลูกศิษย์ของฉันจะโค่นนายเอง”

โปรดติดตามตอนต่อไป