บทที่ 1 ปฐมบท: ลูกหนี้

ภายใต้ผืนฟ้ายามราตรี แสงไฟในโบสถ์สว่างไสว เปลวเทียนลุกไหม้อย่างเงียบงัน หยาดน้ำตาเทียนหลอมละลายไหลย้อยลงมาตามขั้นบันไดและจับตัวแข็งเป็นก้อน เมื่อสายลมยามค่ำพัดผ่าน แสงไฟก็กระเพื่อมไหวระริกราวกับผิวน้ำทะเลต้องแสงตะวันยามอัสดง

ภายในห้องสารภาพบาปอันคับแคบ เบรูโกก้มศีรษะลงและกระซิบแผ่วเบา

"คุณพ่อครับ วิญญาณของคนดีย่อมได้ขึ้นสวรรค์ ส่วนคนชั่วก็ต้องตกนรก ใช่ไหมครับ?"

ไม่นานนัก เสียงอันเมตตาก็ดังตอบกลับมาจากอีกฝั่ง

"แน่นอนสิ ลูกเอ๋ย"

เบรูโกและบาทหลวงถูกกั้นขวางด้วยม่านสีดำบางๆ ในแสงสลัว ใบหน้าของทั้งสองดูเลือนรางจนไม่อาจแยกแยะรูปลักษณ์ของกันและกันได้

"อย่างนั้นหรือครับ? ถ้าอย่างนั้นก็ดีแล้ว"

เมื่อได้ยินคำยืนยันจากบาทหลวง เบรูโกก็พยักหน้าด้วยความโล่งใจ

"ผมมีเพื่อนอยู่คนหนึ่ง..."

เมื่อเอ่ยถึงเธอ รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าที่ดูสับสนของเบรูโกเพียงชั่วครู่ ก่อนจะเลือนหายไปกลายเป็นความเย็นชาดังเดิม

"ไม่ใช่ 'เพื่อน' ในความหมายที่ยกมาอ้างลอยๆ เพื่อกลบเกลื่อนเรื่องตัวเอง แต่เธอมีตัวตนอยู่จริง และอาจเรียกได้ว่าเป็นเพื่อนเพียงคนเดียวของผม

เมื่อหนึ่งปีก่อนตอนที่ผมพ้นโทษออกจากเรือนจำ ผมยืนอยู่หน้าประตูคุกด้วยความรู้สึกเคว้งคว้างอยู่นาน ไม่รู้ว่าจะไปที่ไหนดี แล้วผมก็เห็นเธอ แม้จะไม่ได้เจอกันนาน แต่ผมก็จำเธอได้ตั้งแต่แรกเห็น

เธอพาผมไปที่บ้านและคอยดูแลผมมาตลอด เธอเคยเป็นคนช่างพูด... และพอแก่ตัวลง เธอก็ยิ่งพูดเก่งขึ้นไปอีก คอยบ่นผมไม่หยุดหย่อนในทุกๆ วัน..."

เบรูโกเปิดใจพรั่งพรูเรื่องราวออกมา ในขณะที่บาทหลวงนั่งฟังอยู่อีกด้านอย่างเงียบเชียบ

"ถ้าผมไม่ห่มผ้าตอนนอน เธอก็จะบ่น ถ้าผมไม่กินมื้อเช้า เธอก็จะบ่น แม้แต่ตอนนอนดึก บางทีผมก็ย้อนถามไปว่า 'นี่เป็นแม่ผมหรือไง' เธอก็จะหัวเราะ ทำหน้าเหมือนตัวเองถือไพ่เหนือกว่า แล้วก็บ่นต่อไป"

เบรูโกอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เมื่อได้ยินเช่นนั้น บาทหลวงที่อยู่อีกฟากของม่านดำก็เริ่มหัวเราะเช่นกัน เสียงหัวเราะของทั้งสองก้องสะท้อนอยู่ในพื้นที่แคบๆ นั้น

"ผมอาศัยอยู่ที่บ้านเธอพักหนึ่ง นอนบนโซฟาในห้องรับนั่งเล่น ลูกๆ ของเธอจะแวะมาเยี่ยมบ้างเป็นครั้งคราว อาจเป็นเพราะผมเคยติดคุก ลูกๆ ของเธอเลยไม่ค่อยชอบขี้หน้าผมนัก และด้วยความที่เธอเป็นหญิงชรา พวกเขาเลยระแวงว่าผมจะมีจุดประสงค์แอบแฝง อย่างเช่นหวังฮุบสมบัติของตระกูล"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เบรูโกก็ส่ายหน้า

"เพื่อไม่ให้กระทบกระเทือนความสัมพันธ์ในครอบครัวของพวกเขา ต่อมาผมเลยย้ายออกมา ทุกครั้งที่มีเวลาว่าง ผมจะแวะไปหาเธอ เธอบอกว่าผมเหมือนลูกของเธอ แม้จะไม่ใช่สายเลือดเดียวกัน... ฉวยโอกาสโมเมเอาดื้อๆ อีกแล้ว"

ใบหน้าของหญิงชราค่อยๆ ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของเบรูโก ใบหน้าที่ร่วงโรยไปตามกาลเวลา แม้ความงามจะถูกทำลายไป แต่ก็ยังพอจะมองเห็นเค้าโครงความสวยงามในอดีตได้จากผิวหนังที่เหี่ยวย่นและริ้วรอยเหล่านั้น

บาทหลวงพยักหน้าเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้มขณะรับฟังเรื่องราว

"มิตรภาพต่างวัยงั้นหรือ? ฟังดูวิเศษมากเลยนะ"

"ใช่ครับ เธอเป็นคนดีจริงๆ ในช่วงเวลาที่ผมไร้ที่พึ่ง เธอยินดีที่จะรับผมไว้ ผมเคยหยอกเธอเล่นครั้งหนึ่งว่า ผมจะเป็นคนรักของเธอเพื่อตอบแทนบุญคุณ เธอส่ายหน้าแล้วบอกว่า เวลาเรายืนคู่กัน ดูเหมือนแม่ลูกมากกว่าคู่รักเสียอีก"

เบรูโกเงยหน้าขึ้น มองเห็นเพียงความมืดมิดอันลึกล้ำ เขาพึมพำกับตัวเอง

"คนดีแบบนั้นควรจะมีจุดจบที่สงบสุข ใช่ไหมครับ? ในเช้าวันที่สดใสสักวันหนึ่ง..."

เขาสูดลมหายใจลึก รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ เย็นชาลง ราวกับสวมหน้ากากที่ไร้ความรู้สึก

"คุณพ่อครับ ผมปรารถนาจะสารภาพบาปกับท่าน เกี่ยวกับการตายของเธอ และความอำมหิตที่ผมได้กระทำลงไปหลังจากนั้น"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ปราศจากอารมณ์ใดๆ

คำพูดของเขาเปรียบเสมือนคำสาป ความหนาวเหน็บที่ไร้ชื่อจู่โจมเข้าสู่หัวใจของบาทหลวง เขามองฝ่าม่านสีดำไปอีกฝั่งด้วยความประหวั่นพรั่นพรึง แต่เห็นเพียงเงาร่างที่เลือนราง

ในภวังค์นั้น เขารู้สึกแปลกประหลาด ราวกับว่าเบรูโกที่อยู่อีกฟากของห้องสารภาพบาปไม่ใช่ตมนุษย์อีกต่อไป แต่เป็นตัวตนบางอย่างที่ไม่อาจเอ่ยอ้าง

เต็มไปด้วยความชั่วร้าย ความดุร้าย และความลวงหลอก...

"เมื่อประมาณหนึ่งเดือนก่อน ในเช้าวันที่อากาศสดใส เธอออกไปเดินเล่นเหมือนปกติ แต่ครั้งนี้เธอไม่ได้กลับมา เมื่อมีคนพบ เธอได้กลายเป็นศพไปแล้ว ร่างของเธอนอนอยู่ในตรอกมืด ทรัพย์สินมีค่าและเงินทองถูกปล้นไปจนเกลี้ยง"

ความปิติยินดีก่อนหน้านี้มลายหายไป แววตาของเบรูโกว่างเปล่า ราวกับกำลังเล่าเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง

"การปล้นชิงทรัพย์ทั่วไป... นั่นคือสิ่งที่พวกตำรวจบอก คุณพ่อครับ คุณก็รู้ว่าเมืองโอโพลิสแห่งนี้มันนรกแตกแค่ไหน เมืองนี้เป็นส่วนผสมของระเบียบและความโกลาหล การปล้นจี้เป็นเรื่องปกติ เธอแค่โชคร้ายที่ต้องมาเจอกับเรื่องแบบนี้ในวันที่อากาศสดใส

ตอนแรกผมก็คิดแบบนั้น ระหว่างทางไปห้องดับจิต ผมคิดเรื่องต่างๆ มากมาย เช่น จะตามหาไอ้โจรชั่วนั่นยังไง และจะทำให้มันตระหนักรู้ได้อย่างไรว่า ความตายในบางเวลาก็ถือเป็นความหรูหรา..."

เสียงของเบรูโกชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ

"ผมเห็นศพเธอในห้องดับจิต ร่างของเธอเย็นชืด สีหน้าสงบเหมือนคนนอนหลับ หมอบอกว่าเธออายุมากแล้ว หัวกระแทกพื้นเสียชีวิต คนแก่หลายคนก็ตายแบบนั้น

ตอนแรกผมยอมรับสาเหตุการตายนี้ แต่ไม่นานผมก็ค้นพบอะไรบางอย่าง บนร่างกายของเธอมีร่องรอยของ 'การควบแน่น' วิญญาณของเธอ... ถูกสูบออกไป"

สีหน้าของบาทหลวงแข็งค้างราวกับรูปปั้นหินที่เย็นเฉียบ เบรูโกหัวเราะในลำคอเบาๆ และห้องสารภาพบาปแคบๆ แห่งนี้ก็ดูเหมือนจะกลายเป็นคุกที่ขังเขาและบาทหลวงไว้ด้วยกัน

หรือพูดให้ถูกคือ บาทหลวงถูกบังคับให้ติดอยู่ในนี้กับเขา

"คุณพ่อรู้ไหมครับ? หัวหน้าของผมบอกว่าวิญญาณมีอยู่จริง และเพราะฉะนั้น ปีศาจในนิทานที่กระหายวิญญาณก็ย่อมมีอยู่จริง พวกมันซ่อนตัวอยู่ในมุมมืด คอยสัญญาว่าจะมอบสิ่งวิเศษสารพัดเพื่อล่อลวงให้มนุษย์มอบวิญญาณให้"

จู่ๆ เบรูโกก็เปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงของเขาแผ่วเบามาก ราวกับกำลังเล่าความลับที่มิอาจแพร่งพราย

"บางคน ในการทำธุรกรรม พวกเขาเสนอมอบวิญญาณทั้งหมดให้แก่ปีศาจ นับจากนั้น ความว่างเปล่าที่พังทลายอย่างต่อเนื่องก็ปรากฏขึ้นภายในตัวพวกเขา... ตรงจุดที่เคยเป็นที่อยู่ของวิญญาณ

ความว่างเปล่านั้นเปรียบเสมือนวังน้ำวนที่กลืนกินทุกสรรพสิ่ง ค่อยๆ กัดกินสติสัมปชัญญะของมนุษย์

ในความเจ็บปวดทรมานแสนสาหัส พวกเขากลายเป็นบ้าและหิวโหยมากขึ้นเรื่อยๆ จนต้องไล่ล่ากลืนกินวิญญาณของผู้อื่นเพื่อถมความว่างเปล่าภายใน และบรรเทาความหิวโหยที่ทารุณนั้นเพียงชั่วคราว"

ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ที่ห้องสารภาพบาปเงียบสนิท มีเพียงเสียงเล่าของเบรูโกเท่านั้น นอกเหนือจากนั้นไม่มีสิ่งใดเลย

"'การควบแน่น' คือวิธีการบีบอัดวิญญาณ ทำให้วิญญาณที่จับต้องไม่ได้แข็งตัวกลายเป็นวัตถุที่มีรูปธรรม เพื่อให้สามารถแทรกแซงแก้ไขได้ เหมือนกับศิลานักปราชญ์ หรือยาอมตะ... นี่ไม่ใช่การปล้น แต่มันคือการฆาตกรรมเพื่อช่วงชิงวิญญาณ เป็นอาชญากรรมเหนือธรรมชาติ"

เสียงของเบรูโกสั่นเครือ ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เพราะความตื่นเต้น... ความตื่นเต้นที่จะได้ใช้ความรุนแรง

"ผมตามหาพวกแก๊งอันธพาลที่ป้วนเปี้ยนอยู่แถวนั้น เลาะฟันพวกมันออกมา หักกระดูก ตัดนิ้วทีละนิ้ว... เป็นงานที่เหนื่อยเอาเรื่อง แต่โชคดีที่ผมได้ชื่อหนึ่งมา จากชื่อนั้น ผมก็ไปเจอชายอีกคน

เขาเป็นเภสัชกรที่ขายยาต้องห้ามในตลาดมืด ผมทรมานมัน สอบสวนมัน แล้วก็ได้ชื่อต่อไป

นักเลง หัวหน้าแก๊ง พวกค้าของเถื่อน ตำรวจกังฉิน...

คนต่อไป คนต่อไป..."

ในความเงียบที่คลอไปกับเสียงเล่าของเบรูโก มีเสียงเข็มนาฬิกาเดินดังชัดเจน เป็นจังหวะสั้นๆ ที่ขยับไปข้างหน้าหลังจากแต่ละพยางค์จางหายไป

ติ๊ก-ต็อก ติ๊ก-ต็อก ติ๊ก-ต็อก... ความเร็วค่อยๆ เพิ่มขึ้น ราวกับกำลังร่วงหล่นลงสู่วังน้ำวนสีดำ ผู้คนกรีดร้องอย่างหมดหนทาง ถูกลากจูง ถูกกลืนกิน และหวนคืนสู่ความมืดมิด

แรงกดดันก่อตัวขึ้นภายในใจบาทหลวง เหงื่อกาฬไหลซึมเต็มหน้าผาก

จนกระทั่งถึงจุดหนึ่ง เบรูโกก็หยุดพูดในที่สุด เขายิ้มอย่างสบายๆ จบเรื่องเล่าอันบ้าคลั่งของเขา

"ช่างเถอะ ผมจะไม่ลงรายละเอียด สรุปสั้นๆ ว่ามันเป็นงานที่น่าเบื่อและซ้ำซากจำเจ สุดท้ายผมก็ได้รายชื่อหนึ่งมาจากมือของคนตาย"

สายตาของเบรูโกค่อยๆ เคลื่อนมองไปยังอีกฟากของม่านสีดำ

"คุณพ่อครับ ท่านรู้จัก อเดล โดวาเลน ไหม?"

ไม่มีเสียงตอบรับจากหลังม่านดำ มีเพียงเสียงขยับตัวแผ่วเบาต่ำๆ คล้ายเสียงลั่นของธารน้ำแข็ง หรือเสียงขยับตัวอย่างกระสับกระส่ายของต้นอ่อนที่กำลังดันตัวผ่านผืนดิน

เบรูโกรออย่างอดทน ไม่รู้ทำไมในโบสถ์ถึงมีกลิ่นกำยานที่รุนแรงมากเสมอ แม้แต่ในห้องสารภาพบาป แต่ไม่นานเขาก็ได้กลิ่นคาวเลือดปะปนมากับกลิ่นกำยานนั้น

เสียงกรีดร้องดังขึ้น

กระดูกนิ้วแหลมคมฉีกกระชากเนื้อหนังราวกับกริชเปื้อนเลือด ทะลวงผ่านม่านสีดำที่กั้นกลาง และกรีดลงมาตามใบหน้าของเบรูโก ปักตรึงเข้ากับแผ่นไม้ด้านหลังเขา

เบรูโกหันศีรษะมองไปทางทิศที่บาทหลวงอยู่ เส้นสีแดงบางๆ ลากยาวไปตามแก้มของเขา จากนั้นเลือดก็ไหลซึมออกมา

กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วอากาศ ราวกับยาเสพติดที่กระตุ้นความตื่นตัว เสียงหอบหายใจรุนแรงถาโถมเข้าใส่เขา

เบรูโกผู้ไม่ยี่หระต่อสิ่งใด จ้องมองบาทหลวง หรือพูดให้ถูกคือปีศาจตรงหน้า ด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

"แกไม่น่าดั้นด้นมาถึงที่นี่เลย"

ความมืดมิดเข้าปกคลุมร่างของบาทหลวง และเสียงที่บิดเบี้ยวก็เล็ดลอดออกมาจากลำคอของมัน

บาทหลวงได้กลิ่นวิญญาณ กลิ่นหอมหวานชวนมึนเมาและบ้าคลั่งที่แผ่ออกมาผ่านเลือด เพียงแค่ได้ดมกลิ่นอาหารอันโอชะเช่นนี้ ความหิวโหยจากความว่างเปล่าภายในก็ทุเลาลงไปได้มากโข

แต่หลังจากความทุเลา ก็ตามมาด้วยความกระหายที่รุนแรงยิ่งกว่า

"ปีศาจเป็นบาทหลวงไม่ได้หรอก"

เบรูโกกล่าวเสียงเย็น

บาทหลวงไม่ตอบ แต่ส่งเสียงหัวเราะแหบพร่าชวนขนลุก

มันไม่กังวลว่าความลับจะถูกเปิดเผย ตราบใดที่ฆ่าเบรูโกได้

กลืนกินวิญญาณของเบรูโก แล้วหั่นศพโยนทิ้งลงในหมอกสีเทาแห่ง 'รอยแยกยักษ์'... เหมือนทุกครั้ง

"คุณพ่อโดรีน ทำไมชื่อของคุณถึงอยู่ในบัญชีนั้น?"

เบรูโกเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าอันน่าเกลียดน่ากลัวของบาทหลวง เครื่องหน้าบิดเบี้ยวผิดรูปจนหมดสิ้นซึ่งความเมตตา เขาดูเหมือนสัตว์ร้ายที่กำลังจ้องตะครุบเหยื่อ ลมหายใจหนักหน่วงและขาดห้วง ดวงตาแดงก่ำราวกับเลือด

"อย่างนั้นหรือ? น่าเสียดายนะ"

เบรูโกเอ่ย

กรงเล็บตะปบเข้ามาอีกครั้ง พร้อมเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน โดรีนรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอกในความมืดที่คับแคบ จากนั้นร่างของเขาก็ถูกลากกระชาก พุ่งกระแทกออกมานอกห้องสารภาพบาปอย่างควบคุมไม่ได้

เชิงเทียนที่จุดอยู่ล้มระเนระนาด น้ำตาเทียนร้อนๆ และเปลวไฟพัวพันรอบตัวเขา ลุกไหม้เสื้อผ้า ไฟลุกโชนพร้อมเสียงคำรามกึกก้อง โดรีนดูราวกับสัตว์ร้ายที่อาบไล้ด้วยเปลวเพลิง

ภายในห้องสารภาพบาปอันสลัว เบรูโกเดินออกมาอย่างช้าๆ ในมือถือด้ามโลหะยาวที่มีรอยขีดข่วนจากการป้องกันกรงเล็บ เขาเหวี่ยงด้ามโลหะนั้นอย่างแรง พร้อมกับเสียงดังกรุบกริบหลายครั้ง ด้ามโลหะยืดออกทีละส่วนจนกระทั่งใบมีดแหลมคมเผยโฉมออกมา สะท้อนแสงเทียนที่กำลังลุกไหม้

มีดพับเล่มคมกริบอยู่ในมือของเขา

"ยังมีคนบางจำพวกที่ในการติดต่อกับปีศาจ พวกเขายังไม่สูญเสียวิญญาณไปทั้งหมด และยังได้รับ 'พร' จากปีศาจมาอีกด้วย"

เบรูโกกล่าวพลางแตะที่หน้าอกบริเวณหัวใจ

"หัวหน้าบอกว่าคนพวกนี้สูญเสียวิญญาณไปบางส่วน วิญญาณไม่สมบูรณ์อีกต่อไป ขาดหายไปเสี้ยวหนึ่ง เผยให้เห็นความว่างเปล่าบางส่วน ดังนั้นพวกเขาจึงถูกความหิวโหยทรมานเป็นครั้งคราว เร่งเร้าให้ไปทวงคืนวิญญาณที่หายไปและเติมเต็มความว่างเปล่านั้นอีกครั้ง แต่พวกเขายังคงรักษาสติสัมปชัญญะไว้ได้ และจะไม่เป็นเหมือนแก ไม่เหมือนพวกปีศาจที่หิวโหยจนไม่เลือกหน้า"

เบรูโกค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ แสงเทียนลุกไหม้พรม และแสงไฟก็ส่องสว่างใบหน้าของเขา

มันเป็นใบหน้าที่ค่อนข้างเยาว์วัย ผมสีดำยุ่งเหยิงปรกลงมา ดวงตาซ่อนอยู่ในเงา สวมเสื้อโค้ทตัวยาวสีดำทับเสื้อเชิ้ตสีขาว และผูกเนกไทสีดำที่คอปก

คนธรรมดาๆ เหมือนพนักงานบริษัทที่เพิ่งเลิกงาน คนแบบนี้พบเห็นได้ทั่วไปในโอโพลิส

"ปีศาจมันช่างเจ้าเล่ห์ เป็นพวกที่น่ารังเกียจจริงๆ ใช่ไหมล่ะ?"

เบรูโกบ่นพึมพำ

"คนพวกนี้ไม่สามารถใช้ชีวิตอย่างมนุษย์ที่มีวิญญาณสมบูรณ์ได้ แต่ก็ไม่ได้ถูกขับเคลื่อนด้วยความหิวโหยจนตกสู่ความบ้าคลั่งโดยสมบูรณ์เหมือนพวกแก

จะไปทางไหนก็ไม่ได้สักทาง

พวกเขาต้องวิ่งวุ่นตามหาวิญญาณที่หายไป หวังว่าสักวันจะได้ไถ่ถอนวิญญาณคืนจากปีศาจ และชดใช้ 'หนี้สิน' อันหนักอึ้งนี้ให้หมดไป"

โดรีนพุ่งตัวเข้าใส่ ร่างกายแปรเปลี่ยนเป็นสัตว์ร้าย

กรงเล็บแหลมคมราวกับใบมีดเรียวยาว กล้ามเนื้อปูดโปนฉีกกระชากเสื้อผ้า ท่ามกลางเสียงคำรามและเสียงขู่ต่ำๆ เขาระเบิดพลังพุ่งเข้ามาอย่างไม่อาจหยุดยั้ง

ร่างของเขาบิดเบี้ยวเป็นเงาเลือนราง และหลังจากชะงักไปชั่วอึดใจ ลมแรงก็พัดกรรโชกโหมกระพือเปลวไฟที่กำลังลุกไหม้

เสียงโลหะปะทะกันดังกังวาน ประกายไฟแลบแปลบปลาบ

โดรีนไม่อาจเชื่อสายตาตัวเอง เบรูโกใช้มือข้างเดียวปัดป้องด้วยมีดพับ รับการโจมตีอันดุดันได้อย่างง่ายดาย แล้วสะบัดเขาออกไป เขาเหวี่ยงกรงเล็บแหลมคมอีกครั้งหมายจะปลิดชีพเบรูโก แต่จังหวะมีดของเบรูโกนั้นเร็วกว่า ร่างของเขาหายวับไปราวกับภูตผีในพริบตา

สายลมอันดุเดือดเริงระบำ และเมื่อเบรูโกปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง เขาก็มาพร้อมกับประกายเย็นเยียบของเหล็กกล้า

มีดพับสะท้อนแสงไฟที่ลุกโชน แสงวาบผ่านดวงตาของโดรีน

ความงุนงงกินเวลาไม่ถึงวินาที แต่ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น มีดพับหลบหลีกกรงเล็บแข็ง ฟันฉับลงมาจากด้านข้าง ตัดมือขวาของโดรีนขาดสะบั้นในการลงดาบเดียว

"แล้วทำไมกันล่ะ คุณพ่อ?"

คำถามมาพร้อมกับประกายมีด ทุกถ้อยคำที่เอื้อนเอ่ยทิ้งบาดแผลเหวอะหวะไว้บนร่างกายของโดรีน

"คนดีควรจะได้ขึ้นสวรรค์ แต่ทำไมวิญญาณของเธอถึงไม่ได้อยู่บนสวรรค์?"

เบรูโกถามด้วยความสับสน มีดพับตวัดผ่านน่องของโดรีน ตัดมันขาดเป็นสองท่อน ร่างของโดรีนทรุดฮวบลงคุกเข่าทันที

โดรีนหอบหายใจด้วยความหวาดกลัว ปีศาจที่เคยยัดเยียดความกลัวให้ผู้อื่น บัดนี้กลับตกอยู่ในความหวาดผวาเสียเอง

"คนชั่วควรจะตกนรก แล้วทำไมวิญญาณของแกถึงไม่ได้อยู่ในนรก?"

เสียงดังมาจากด้านหลัง เบรูโกถือมีดพับยืนอยู่ข้างหลังเขา ราวกับเพชฌฆาตที่กำลังลงทัณฑ์นักโทษ

โดรีนตัวสั่นเทา วินาทีต่อมา สายลมกรรโชกก็ระเบิดออก ฉีกกระชากคำพูดของเขาจนขาดห้วง

ในจังหวะนี้ เขาโต้กลับอย่างสิ้นหวัง จู่ๆ ก็ลุกขึ้น บิดตัว และเหวี่ยงกรงเล็บ แต่สิ่งที่รอรับโดรีนอยู่คือประกายมีดที่เย็นยะเยือกยิ่งกว่า

กรงเล็บแตกกระจาย แขนข้างเดียวที่เหลืออยู่ถูกแทงทะลุและฉีกขาดอย่างง่ายดาย หน้าอกของเขาก็โดนลูกหลง ทิ้งรอยมีดยาวบางๆ ที่มีเลือดพุ่งทะลักออกมา

ประกายเย็นยะเยือกตัดสลับไปมา และสายลมกรรโชกที่เกิดจากมีดพับก็ดับเปลวไฟที่ลุกโชนลงในทันที ทิ้งไว้เพียงกลุ่มควันสีขาวที่ม้วนตัวผ่านไป

ร่างของโดรีนแข็งทื่ออยู่กับที่ เส้นสีแดงบางๆ ปรากฏขึ้นพาดผ่านลำคอ ไม่นานนัก เส้นสีแดงนั้นก็เริ่มขยายกว้าง กินพื้นที่ไปครึ่งลำคอ จากนั้นราวกับเขื่อนแตก เลือดสาดกระเซ็นและไหลทะลักออกมาอย่างมากมายมหาศาล

ภายใต้บาดแผลฉกรรจ์ โดรีนสูญเสียเรี่ยวแรงทั้งหมดในทันที ทรุดลงคุกเข่า พยายามยื่นแขนที่หักและบิดเบี้ยวไปปิดปากแผลที่คออย่างลนลาน แต่มันไร้ผล เลือดยังคงพุ่งออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ ก่อตัวเป็นกองเลือดขนาดใหญ่ใต้ร่างเขาอย่างรวดเร็ว

เบรูโกไม่ได้ฟันต่อ แต่ยืนนิ่ง ดวงตาสะท้อนภาพกลุ่มดาว

ไม่ใช่เพียงแค่เลือดที่ไหลนอง แต่พร้อมกับเลือดที่หนีออกจากร่างกาย ยังมีละอองแสงสีเขียวลอยล่องเบาๆ ราวกับฝุ่นผงอยู่รอบๆ

สิ่งเหล่านี้ดูเหมือนจะมีเพียงเบรูโกเท่านั้นที่มองเห็น โดรีนไม่รู้ถึงการมีอยู่ของจุดแสงเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย เขาแทบจะยกหัวไม่ขึ้น ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"เศษเสี้ยว..."

เบรูโกกระซิบ ยกมือขึ้นเสยผมที่ยุ่งเหยิงเผยให้เห็นใบหน้าซีดเซียวจากการไม่โดนแสงแดดมานานปี และดวงตาสีเขียวคู่หนึ่ง

เขาไม่ได้รู้สึกสยดสยองกับภาพอันโหดร้ายนี้ ตรงกันข้าม ราวกับมีบางสิ่งตื่นขึ้นภายในตัวเขา เกลียวแห่งความชั่วร้ายหมุนวนอยู่ในดวงตาสีเขียวนั้น

ในขณะเดียวกัน จุดแสงสีเขียวที่กระจัดกระจายราวกับถูกเรียกขาน ก็พุ่งเข้าหาเบรูโก เจาะทะลุผิวหนังและหลอมรวมเข้ากับร่างกายของเขาอย่างง่ายดาย

ความรู้สึกอิ่มเอิบผุดขึ้นในใจ

"โอ้! ขออภัยด้วย"

ความอิ่มเอิบทำให้เขามึนงงเล็กน้อย หลังจากตั้งสติได้ ชายหนุ่มก็นึกอะไรขึ้นมาได้ในที่สุด เขายื่นมือไปทางโดรีน แล้วพูดช้าๆ ว่า

"เบรูโก"

เบรูโกกล่าว

"โบโล เก ลาซารัส... 'ลูกหนี้'"

การเสนอวิญญาณให้แก่ปีศาจเพื่อแลกกับ 'พร' อันลึกลับ จึงต้องแบกรับ 'หนี้สิน' อันหนักอึ้ง

โดรีนนอนจมกองเลือด เมื่อสิ้นเสียงของเบรูโก เขาเห็นแผลบนแก้มของเบรูโกสมานตัวด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เลือดที่ค้างอยู่บนใบหน้าไหลย้อนกลับ และผิวหนังเชื่อมต่อกัน ราวกับเวลากำลังหมุนย้อนกลับ

เบรูโกสังเกตเห็นสายตาของโดรีนจึงอธิบายว่า

"ใช่ นี่คือ 'พร' ของฉัน 'หนี้' ที่ฉันติดค้างอยู่"

พูดจบ รอยยิ้มที่ดูวิปริตเล็กน้อยก็บานสะพรั่งบนใบหน้า มีดพับตกลงมาอีกครั้ง หักกรงเล็บแหลมคมทั้งหมด เปลี่ยนแขนขาที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวของโดรีนให้กลายเป็นก้อนเนื้อเละๆ เขาดูเหมือนหนอนแมลงที่ใช้ความมุ่งมั่นเฮือกสุดท้ายเพื่อเอาชีวิตรอด ตะเกียกตะกายไปบนพื้นอย่างยากลำบาก ทิ้งรอยเลือดสีแดงฉานไว้เบื้องหลังราวกับพรมแดงที่ปูลาดออกไป

เสียงฝีเท้าที่น่าสะพรึงกลัวตามติดมาดั่งเงาตามตัว โดรีนเหลือบเห็นเบรูโกด้วยหางตา เขาถือมีดพับ ฮัมทำนองเพลงประหลาด เคาะมีดพับเบาๆ กับฝ่ามือเป็นจังหวะที่รื่นเริง

ด้วยย่างก้าวที่แผ่วเบา ย่ำลงบนกองเลือดราวกับการเต้นรำ เบรูโกเดินวนรอบตัวโดรีน

"ฉัน... ฉัน..."

โดรีนพยายามร้องขอชีวิต แต่ลิ่มเลือดอุดตันลำคอ ส่งเสียงได้เพียงเสียงครางที่ไร้ความหมาย

เบรูโกกระชากผมโดรีน ดึงร่างที่โชกเลือดของมันขึ้นมาอย่างแรง

"ร้องขอชีวิตไปก็เปล่าประโยชน์ครับ คุณพ่อ คุณพูดเองนี่ว่าวิญญาณชั่วร้ายต้องลงนรก"

พูดจบ เบรูโกก็เหวี่ยงร่างอันแหลกเหลวของบาทหลวงไปข้างหน้า เข้าสู่ห้องสารภาพบาปที่กำลังลุกไหม้ เปลวไฟปะทุขึ้น ความร้อนระอุแผ่ซ่าน พร้อมกับประกายไฟนับไม่ถ้วนที่ปลิวว่อน

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้น พร้อมกลิ่นเหม็นไหม้ของเนื้อที่ถูกย่างสดด้วยเปลวเพลิง

เขาหยิบคัมภีร์ที่กำลังลุกไหม้ขึ้นมาเล่มหนึ่ง พลิกเปิดหน้ากระดาษอย่างไม่ใส่ใจ ตัวอักษรบนนั้นเปลี่ยนเป็นสีทองเจิดจ้าเพราะไฟกองมหึมา

เบรูโกอ่านถ้อยคำบนนั้นเสียงดัง

"เมื่อพระองค์ทอดพระเนตร ขุนเขาก็สั่นสะท้าน และแผ่นดินก็ไหวหวั่น!"

เขาโยนคัมภีร์เล่มหนาออกไป มีดพับแทงทะลุหน้ากระดาษที่ลุกไหม้ เบรูโกก้าวเข้าไป ปักใบมีดพร้อมคัมภีร์ทะลุหัวใจของปีศาจ ตรึงมันไว้แน่นภายในห้องสารภาพบาปที่ไฟกำลังโหมกระหน่ำ

เบรูโกไม่ได้จากไป เขายังคงอยู่กับปีศาจในกองเพลิงที่รุนแรง ไฟร้อนแรงฉีกกระชากผิวหนังของเขา แต่เนื้อหนังก็งอกใหม่ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว บาดแผลจากไฟไหม้ถูกลบเลือนไปทีละจุด

ภายใต้สายตาของเขา การดิ้นรนของปีศาจค่อยๆ หยุดลง เปลือกนอกสีดำสนิทของมันถูกไฟกลืนกิน กลายเป็นรูปปั้นสีเทาที่ไร้ชีวิต เหมือนถ่านที่กำลังลุกไหม้

ซากสังขารของปีศาจแตกสลายกลายเป็นฝุ่นผงสีขาวเทา ฝุ่นละอองแสงสีเขียวซึมออกมาจากซากปรักหักพัง ทั้งหมดหลั่งไหลเข้าสู่ร่างของเบรูโก เขากางแขนออก หลับตาลง ราวกับกำลังดื่มด่ำกับความตายและการทำลายล้าง ณ ชั่วขณะนั้น รอยยิ้มอิ่มเอิบปรากฏบนใบหน้า ขณะที่แสงสีเขียวร้อนแรงล้นทะลักออกมาจากรอยแยกของเปลือกตาอย่างต่อเนื่อง

เมื่อดึงมีดพับออก คัมภีร์ก็แตกกระจาย เปลือกนอกพังทลาย และหน้ากระดาษที่ลุกไหม้ก็ปลิวว่อน ร่วงหล่นลงมาราวกับหิมะสีทอง