บทที่ 1: สตรีมเมอร์ผู้ตกยุค

ภายในห้องถ่ายทอดสดเกมออนไลน์ สตรีมเมอร์หนุ่มกำลังบังคับตัวละครในจออย่างคล่องแคล่ว ทั้งการสลับอาวุธและปรับเปลี่ยนอุปกรณ์เสริมอย่างรวดเร็ว

เขายกปืนที่ติดตั้งลำกล้องขยายแปดเท่าเล็งไปยังศัตรูบนยอดเขาฝั่งตรงข้าม ก่อนจะลั่นไกสังหารด้วยกระสุนเพียงนัดเดียว เสียงปืนดังสนั่นพร้อมกับหน้าจอสรุปผลการแข่งขันที่ปรากฏขึ้นทันที

“ดวงดีชะมัด คืนนี้ได้กินไก่แล้วเรา”

อินเทอร์เฟซของเกมแสดงเอฟเฟกต์พลุเฉลิมฉลองเพื่อแสดงความยินดีกับผู้ชนะอันดับหนึ่ง ทว่าเมื่อเทียบกับความคึกคักในเกมแล้ว ช่องแสดงความคิดเห็นกลับเงียบเหงาจนน่าใจหาย มีเพียงข้อความประปรายที่ทำให้บรรยากาศดูอ้างว้างเหลือเกิน

ผู้ชมสิบกว่าคนที่กระจัดกระจายอยู่ เมื่อเห็นเขาสคว้าชัยชนะต่างก็พากันทยอยกดออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบ โดยไม่มีแม้แต่คำชมหรือการกดส่งสัญลักษณ์ให้กำลังใจ ราวกับว่าพวกเขาเป็นเพียงโปรแกรมอัตโนมัติที่ทางแพลตฟอร์มส่งมาเติมให้ห้องไม่ว่างเปล่าจนเกินไปเท่านั้น

ฟางโจวตั้งใจจะเริ่มเกมถัดไปทันที แต่ข้อความไม่กี่บรรทัดที่เด้งขึ้นมาในหน้าต่างสนทนาก็หยุดความสนใจของเขาไว้เสียก่อน

“พี่ฟางโจว! พี่เก่งสุดยอดไปเลยค่ะ!” “เมื่อไหร่พี่จะเล่นเกมกับแฟนคลับบ้างคะ หนูอยากร่วมทีมด้วยจัง” “แต่หนูเล่นไม่ค่อยเก่งนะคะ พี่อย่าเพิ่งรำคาญหนูล่ะ”

ยิ่งเกมนี้ได้รับความนิยมมากขึ้น สตรีมเมอร์แนวเดียวกันก็ผุดขึ้นเป็นดอกเห็ด อีกทั้งยังมีเหล่านักสร้างคอนเทนต์อีกนับไม่ถ้วนที่เข้ามาแย่งชิงฐานคนดูไปจนหมด สไตล์การสตรีมที่เน้นโชว์ทักษะการเล่นตรงไปตรงมาแบบฟางโจวจึงแทบไม่มีคนดูเหลืออยู่ ข้อความในแชทนั้นหาได้ยากยิ่ง บางวันแทบไม่มีใครคุยด้วยเลยสักคำ

ฟางโจวไม่ได้เห็นข้อความที่ดูออกชัดเจนว่าเป็นผู้หญิงมานานมากแล้ว เขาจึงกระแอมไอเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับไปว่า “ได้สิครับ ผมเล่นกับแฟนคลับได้ตลอดเวลา แค่กดติดตามกันไว้ก็พอ”

ผู้ชมที่ใช้ชื่อว่า ‘เหมยชวน คู่จื่อ’ รีบส่งสติกเกอร์รูปหัวใจรัวๆ กลับมาทันที

“จริงเหรอคะ! วิเศษเลย! งั้นเดี๋ยวหนูไปโหลดเกมนี้เดี๋ยวนี้เลยค่ะ ฝากพี่ช่วยแบกหนูด้วยนะ” “ขอเวลาสิบนาทีค่ะ!”

สิ้นคำพูดนั้น หน้าจอของเขาก็สว่างไสวด้วยเอฟเฟกต์ของขวัญชิ้นใหญ่

‘เหมยชวน คู่จื่อ มอบจรวดให้ 1 ลำ’

บนแพลตฟอร์มนี้ จรวดหนึ่งลำมีมูลค่าถึงสองพันหยวน รูม่านตาของฟางโจวขยายกว้างด้วยความตกใจชั่วขณะ ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยเห็นของขวัญราคาแพงแบบนี้ แต่เป็นเพราะช่องสตรีมที่ซบเซาของเขาไม่ได้สัมผัสมันมานานแสนนานแล้ว

เหมยชวน คู่จื่อ คนนี้คงจะเป็นลูกสาวเศรษฐีที่อยากลองใช้ชีวิตหาความตื่นเต้นแล้วเปย์เงินเล่นๆ ฟางโจวเคยเจอเหตุการณ์แบบนี้มานักต่อนัก รวมถึงปัญหาเรื่องผู้เยาว์แอบเปย์เงินแล้วผู้ปกครองมาขอคืนในภายหลัง ดังนั้นหลังจากหายตกใจ เขาก็เริ่มระมัดระวังตัว

เขาจึงรีบเอ่ยเตือน “น้องครับ ถ้ายังไม่บรรลุนิติภาวะอย่าส่งของขวัญให้พี่เลย แค่พาเล่นเกมพี่เต็มใจอยู่แล้ว ไม่ต้องส่งของแพงขนาดนี้มาหรอก”

เหมยชวน คู่จื่อ: “หนูเป็นผู้ใหญ่แล้วค่ะ ไม่ต้องกังวล ถือว่าเป็นค่าวิชาแล้วกันนะคะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้นฟางโจวจึงเริ่มเบาใจ การรับลูกศิษย์มาเล่นเกมด้วยก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร

“เดี๋ยวผมไปหาน้ำดื่มสักครู่นะครับ” ฟางโจวถอดหูฟังออกแล้วบอกกับผู้ชมในห้อง แม้จะมีคนเพียงน้อยนิดก็ตาม

ขณะที่เขากำลังดื่มน้ำ ข้อความในแอปพลิเคชันวีแชทก็เด้งเตือนขึ้นมา เป็นข้อความจากเสี่ยวเวย ผู้ช่วยของกิลด์ซิงเฉิน

“พี่โจวคะ นี่ก็สิ้นเดือนแล้วนะ แต่รายได้ของพี่ในเดือนนี้ยังไม่ถึงเป้าที่วางไว้เลยค่ะ” “ตามกฎของกิลด์ซิงเฉิน ถ้ารายได้ไม่ถึงเป้าติดต่อกันห้าเดือน สัญญาจะถูกลดระดับลงนะคะ” “หนูส่งสัญญาฉบับใหม่ไปให้แล้ว รบกวนพี่เซ็นชื่อกลับมาด้วยค่ะ”

ฟางโจวกลืนน้ำอุ่นลงคออย่างยากลำบาก หลังจากอ่านรายละเอียดในสัญญา เขาก็รีบโทรศัพท์กลับไปทันที

“ฮัลโหล เสี่ยวเวย เราตกลงกันไว้ไม่ใช่เหรอว่าสัญญาของผมมีอายุสามปี?” “ทำไมทางกิลด์ถึงยกเลิกสัญญาฝ่ายเดียวแบบนี้ล่ะ?”

ฟางโจวไม่ใช่หน้าใหม่ที่เพิ่งเข้าวงการจนจะยอมให้กิลด์ซิงเฉินมาเอาเปรียบได้ง่ายๆ ถึงตอนนี้เขาจะเป็นสตรีมเมอร์ที่ขาลง แต่ในช่วงที่เขารุ่งโรจน์ ห้องสตรีมของเขามีคนดูพร้อมกันเป็นล้านเชียวนะ! กิลด์เฮงซวยนี่เห็นว่าเขาทำเงินไม่ได้แล้ว เลยคิดจะกดหัวให้เซ็นสัญญาทาสงั้นหรือ?

จริงๆ แล้วฟางโจวไม่ได้คัดค้านการลดระดับสัญญาเสียทีเดียว แต่เงื่อนไขที่กิลด์ส่งมามันเหมือนเห็นเขาเป็นแค่ฝุ่นผง ทั้งกำหนดให้ต้องสตรีมอย่างน้อย 28 วันต่อเดือน วันละไม่ต่ำกว่า 8 ชั่วโมง และต้องทำรายได้ไม่ต่ำกว่าห้าพันหยวนต่อเดือน แต่กลับให้เงินเดือนพื้นฐานเพียงแค่สามพันหยวนเนี่ยนะ?

เหอะ ให้เขาไปขับรถรับส่งผู้โดยสารยังได้เงินเยอะกว่านี้เลย

เสี่ยวเวยที่อยู่ปลายสายดูเหมือนจะกำลังเที่ยวเล่นอยู่ที่ไหนสักแห่ง เพราะเสียงรอบข้างดังรบกวนมาก เธอตะโกนตอบกลับมาว่า “เราไม่ได้ยกเลิกสัญญาค่ะพี่! เราแค่ปรับเปลี่ยนให้เหมาะสมตามผลงานสตรีมของพี่ต่างหาก!”

“ตอนนี้พี่ทำรายได้ไม่ถึงสองพันด้วยซ้ำ ทางเราให้เงินเดือนสามพันนี่ก็ถือว่าเมตตามากแล้วนะคะ!”

ฟางโจวได้ฟังแล้วก็อยากจะหัวเราะให้ฟันร่วง สมัยที่เขาโด่งดัง การสตรีมครั้งหนึ่งทำเงินได้เป็นแสนถือเป็นเรื่องปกติ พอตอนนี้เขาทำรายได้ลดลง กลับคิดจะจ้างเขาด้วยราคาแรงงานราคาถูกอย่างนั้นหรือ? แม้แต่เด็กจบใหม่ในกิลด์ซิงเฉินยังน่าจะได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่าเขาเสียด้วยซ้ำ

ฟางโจวพ่นลมหายใจอย่างขุ่นเคืองใส่เสี่ยวเวย เขาไม่มีอารมณ์จะประนีประนอมอีกต่อไป

“ไปบอกบอสของเธอให้มาคุยกับผมเอง ผมจะไม่คุยกับเธอแล้ว”

เสี่ยวเวยเป็นเพียงเด็กสาวที่เพิ่งเรียนจบมาไม่ถึงปี และเพิ่งเข้ามารับผิดชอบงานของเขาได้ไม่กี่เดือน เธอจึงไม่เคยเห็นภาพความยิ่งใหญ่ของเขาในอดีต สำหรับเธอ ฟางโจวก็แค่สตรีมเมอร์ตกยุคที่ผลงานดิ่งลงเหวทุกเดือน แม้เธอจะไม่กล้าล่วงเกินเขาต่อหน้า แต่เธอก็ไม่ได้ให้ความเคารพเขามากมายนัก

ปลายสายเงียบไปครู่หนึ่ง แต่เสียงอึกทึกรอบข้างยังคงลอดผ่านมาตามสาย หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งนาที เขาก็ได้ยินเสียงของเธออีกครั้ง

“พี่โจวคะ บอสกำลังร้องเพลงอยู่ค่ะ ไม่ว่างคุยเรื่องนี้ด้วย ท่านฝากบอกมาว่าสำหรับสตรีมเมอร์ตกยุค สัญญาฉบับนี้ก็ดีมากแล้ว อย่ามัวแต่เรื่องมากอยู่เลยค่ะ...”

ฟางโจวกดตัดสายทิ้งทันที เขาเขวี้ยงโทรศัพท์ลงบนโซฟานุ่มด้วยความโมโหพร้อมกับสบถออกมา “ไอ้พวกหน้าเลือด! เอาเปรียบกันชัดๆ!”

ในขณะที่พวกคนทำงานต้องก้มหน้าก้มตาทำงานหนัก พวกนายทุนกลับเสวยสุขร้องเพลงสำราญใจ!

ตอนที่เขาเริ่มสตรีมใหม่ๆ เขาก็เซ็นสัญญากับกิลด์ซิงเฉินนี่แหละ ตอนนั้นกิลด์เพิ่งก่อตั้งและมีแต่สตรีมเมอร์รายย่อย จนกระทั่งเกมที่ฟางโจวสตรีมได้รับความนิยมและตัวเขาก็ดังเป็นพลุแตก กิลด์ซิงเฉินถึงได้เติบโตและขยายตัวมาได้ขนาดนี้ แม้แต่โจวยงเต๋อที่เป็นเจ้าของกิลด์ยังเคยพูดเองเลยว่า “ถ้าไม่มีฟางโจว ก็ไม่มีกิลด์ซิงเฉินในวันนี้”

แต่ดูตอนนี้สิ โจวยงเต๋อแม้แต่จะคุยเรื่องสัญญากับเขายังไม่อยากทำ เพียงแค่ส่งผู้ช่วยตัวเล็กๆ มาจัดการแบบขอไปที

ฟางโจวรู้สึกโกรธจนตัวสั่นและเริ่มมีความคิดที่จะย้ายสังกัด แต่ต่อให้เขาย้ายไปที่ใหม่ ถ้ากระแสความนิยมยังต่ำอยู่แบบนี้ก็คงไม่มีประโยชน์ เว้นเสียแต่ว่าเขาจะมีคอนเทนต์แปลกๆ ที่กลายเป็นไวรัลขึ้นมา ซึ่งโอกาสที่จะเจอคนเปย์หนักๆ แบบเหมยชวน คู่จื่อในวันนี้มันมีน้อยเกินไป ส่วนใหญ่สตรีมเมอร์ยังต้องอาศัยรายได้สะสมจากจำนวนผู้ชมมหาศาลอยู่ดี

ฟางโจวเคยลองทำคอนเทนต์อื่นแล้ว แต่ดูเหมือนพรสวรรค์ของเขาจะมีแค่เรื่องการเล่นเกมเท่านั้น การพยายามทำอย่างอื่นไม่ได้ช่วยให้เขาดังขึ้นมาเลย กลับย่ำแย่กว่าการโชว์ทักษะการเล่นเพียวๆ เสียอีก

เขาสะกดกั้นความโกรธและพยายามสงบสติอารมณ์ก่อนจะกลับไปนั่งที่หน้าจอ ไม่ว่าอย่างไร วันนี้เขาก็ต้องทำหน้าที่สตรีมให้จบก่อน

ขณะที่เขากำลังเตรียมตัวจะไปเล่นเกมกับสาวน้อยผู้มั่งคั่งคนนั้น จู่ๆ ก็มีข้อความแจ้งเตือนทางโทรศัพท์ดังขึ้น

‘เรียน คุณฟางโจว ยินดีด้วยที่คุณได้รับเลือกให้เป็นหนึ่งในแขกรับเชิญของรายการ Love Percentage 100 โปรดเพิ่มเพื่อนในวีแชทตามไอดีด้านล่างเพื่อพูดคุยรายละเอียดในการบันทึกเทปรายการต่อไป’

ฟางโจวถึงกับชะงักด้วยความตกตะลึง นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน? เขาไปสมัครรายการนัดบอดตั้งแต่เมื่อไหร่?