บทที่ 660: การโจมตีของมังกร (ฟรี)

"สมกับเป็นเมืองการค้าของสกายริมจริงๆ หนังสือเวทมนตร์เยอะมาก"

ตอนเย็น จอร์จที่เพิ่งเช็กอินเข้าพักที่โรงแรมโฟรเซ่นฮาร์ทในเขตเพลนส์ดิสทริกต์ มองกองหนังสือเวทมนตร์ที่เพิ่งซื้อมาแล้วก็ยิ้มอย่างพอใจ

นอกจากหนังสือพื้นฐานบางเล่ม เขายังหาซื้อหนังสือคาถาระดับเริ่มต้นมาได้เกือบครบ

ส่วนคาถาระดับสูงกว่านั้น หาได้ยากมาก แม้แต่ในไวท์รันเองก็ตาม

เพราะสกายริมเป็นบ้านของชาวนอร์ด ซึ่งส่วนใหญ่ให้ความสำคัญกับพละกำลังและเกียรติของนักรบมากกว่าเรื่องเวทมนตร์

จริงๆ แล้วในอดีต เวทมนตร์เคยสร้างภัยใหญ่หลวงไว้ ทำให้ชาวนอร์ดจำนวนไม่น้อยรู้สึกไม่ไว้ใจหรือรังเกียจเวทมนตร์อยู่ลึกๆ

สำหรับพวกเขา การต่อสู้ด้วยดาบและหอกนั้นเฉพาะเจาะจง ไม่ทำลายบ้านเมืองหรือคนบริสุทธิ์มากนัก

แต่เวทมนตร์ โดยเฉพาะเวทมนตร์สายดีสทรักชั่นอย่างไฟ สามารถก่อไฟไหม้และคร่าชีวิตผู้บริสุทธิ์ได้ง่ายๆ

ส่วนเวทมนตร์สายคอนจูเรชั่นที่เรียกสิ่งมีชีวิตจากออบลิเวียน หรือแม้แต่ควบคุมศพ ในสายตาของนอร์ดถือเป็นสิ่งชั่วร้าย

ที่สำคัญ แคว้นสกายริมก็มีข่าวเมจชั่วร้ายและกลุ่มใต้ดินที่ทำการทดลองเวทมนตร์มืด และสร้างความเสียหายอยู่บ่อยครั้ง

ด้วยเหตุนี้ เมืองใหญ่ๆ ส่วนมากจึงมีกฎห้ามขายคาถาระดับสูง ทำให้ใครจะได้มาครอบครองต้องหาทางอื่นแทน

อย่างไรก็ตาม ผู้นำของแต่ละเมืองไม่ได้โง่ พวกเขารู้ดีว่าเวทมนตร์มีพลังมากแค่ไหน จึงรับเมจฝีมือดีเข้ากองทัพ

เช้าวันต่อมา

หลังจากกินอาหารเช้าที่โฟรเซ่นฮาร์ท จอร์จกับอาร์เวลก็ออกเดินทางจากเมือง ขี่ม้าเร็วสองตัวมุ่งหน้าสู่วินเทอร์โฮลด์

ปกติ ถ้านั่งรถม้าจากไวท์รันไปวินเทอร์โฮลด์จะใช้เวลาราวครึ่งเดือน

แต่ถ้าขี่ม้า ก็มักจะใช้เวลาประมาณสิบวัน

ส่วนจอร์จกับอาร์เวลกลับใช้เวลาไม่ถึงห้าวันก็ถึงตอนเหนือสุดของสกายริม นอกเมืองวินเทอร์โฮลด์ที่ปกคลุมไปด้วยหิมะแล้ว

"ขอบคุณดีไวน์ทั้งแปด ในที่สุดก็ถึงวินเทอร์โฮลด์สักที!"

เมื่อเห็นเมืองวินเทอร์โฮลด์อยู่ตรงหน้า อาร์เวลสะบัดหิมะออกจากตัว พลางบ่นขำๆ พร้อมลูบก้นตัวเองด้วยความปวดเมื่อย

การเดินทางที่ควรใช้สิบวัน กลับเสร็จในห้าวัน นั่นหมายความว่าพวกเขารีบมาก

ยิ่งไปกว่านั้น จอร์จยังเลือกใช้เส้นทางตรงที่แทบไม่มีใครกล้าไปอีกด้วย ผลคือก้นปวดระบม และระหว่างทางก็เจอเรื่องระทึกใจจนเกือบตายหลายครั้ง

เส้นทางตรงที่ว่า หมายถึงไม่อ้อมไปตามทางหลัก แต่พุ่งเป็นเส้นตรงที่สุดระหว่างไวท์รันกับวินเทอร์โฮลด์

แล้วทำไมถึงไม่มีใครกล้าใช้เส้นทางตรงนี้ล่ะ?

เพราะเส้นทางตรงนั้นเต็มไปด้วยภูเขาสูงชัน ทะเลสาบ หน้าผา ป่าดึกดำบรรพ์ รวมถึงแมลงมีพิษ มอนสเตอร์ และพวกโจรที่ชอบซ่อนตัวในเงามืด

ถ้าโชคร้ายกว่านั้น ก็อาจเจอพวกสิ่งมีชีวิตมืดอย่างแวมไพร์ มนุษย์หมาป่า สัตว์วิเศษ หรือสิ่งประหลาดอีกสารพัด

ดังนั้น เวลาผู้คนเดินทางจากเมืองหนึ่งไปอีกเมืองหนึ่ง จึงนิยมใช้ถนนสายหลักที่ปูเรียบและปลอดภัย รอบทางถูกกวาดล้างสิ่งอันตรายหมดแล้ว แม้จะอ้อมหน่อยแต่ก็สบายใจได้

สิ่งเดียวที่ต้องระวังก็แค่พวกโจรปล้นนักเดินทางเท่านั้น

แต่สำหรับจอร์จ อันตรายพวกนั้นแทบไม่ต่างอะไรจากยุงกัด

ไม่ว่าจะเป็นแมลงพิษ มอนสเตอร์ โจร แวมไพร์ มนุษย์หมาป่า หรือสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ต่างๆ สำหรับเขาก็แค่ "ต่อยทีเดียวจอด"

ถ้าเจอทะเลสาบ เขาก็แค่ใช้เวทมนตร์น้ำแข็งแช่แข็งผิวน้ำให้กลายเป็นทางเดิน

ถ้าเจอภูเขาสูง หน้าผา หรือหุบเหว ก็ไม่มีปัญหา เขามัดม้า อาร์เวล และสัมภาระรวมกัน แล้วกระโดดข้ามไปอย่างสบายๆ ในไม่กี่ก้าว

แน่นอนว่าประสบการณ์สุดระห่ำแบบนี้ สำหรับอาร์เวลที่ร่างกายไม่ได้แข็งแรงเหมือนจอร์จ ถือเป็นบททดสอบสุดโหดทีเดียว

"ไปหาโรงแรมตั้งหลักก่อน แล้วค่อยสอบถามเรื่องสถาบันเวทมนตร์วินเทอร์โฮลด์"

ทั้งสองคนฝ่าลมและหิมะเข้าไปในเมืองเก่าแก่ที่ทั้งทรุดโทรมและเงียบเหงาแห่งนี้

วินเทอร์โฮลด์…

เมืองที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นอดีตเมืองหลวงของสกายริม เคยรุ่งเรืองยิ่งกว่าไวท์รันในปัจจุบัน และมีขนาดใหญ่กว่าโซลิจูดเสียอีก

แต่ในยุคสี่ ปีที่ 122 ทะเลใกล้เมืองเกิดคลื่นยักษ์ถาโถมซ้ำๆ จนสร้างความเสียหายร้ายแรง

และไม่นานหลังจากนั้น เหตุการณ์ที่ถูกเรียกว่า "เกรทคอลแลปส์" ก็เกิดขึ้น

พื้นที่เมืองกว่าเก้าในสิบส่วนจมหายไปในทะเล

จากมหานครที่เคยรุ่งโรจน์ กลายเป็นเมืองเล็กที่สุดของสกายริมในพริบตา

เพราะตอนนั้นเหล่าเมจของวินเทอร์โฮลด์รวมพลังกันเพื่อปกป้องสถาบันเวทมนตร์วินเทอร์โฮลด์ ผู้รอดชีวิตจำนวนมากจึงเชื่อว่าภัยพิบัตินี้เกิดจากพลังเวทมนตร์ของสถาบัน

นับแต่นั้นเป็นต้นมา ทั้งผู้นำและชาวเมืองต่างมองสถาบันด้วยความไม่ไว้วางใจ

ถึงจะไม่เป็นมิตร แต่ก็ไม่มีใครกล้าแตะต้อง เพราะทุกคนรู้ดีว่าพลังของสถาบันเวทมนตร์วินเทอร์โฮลด์ไม่ใช่สิ่งที่ควรท้าทาย

ทั้งหมดนี้คือข้อมูลที่จอร์จได้มาหลังจากเข้าพักในโรงแรม รวบรวมทั้งจากคำบอกเล่าและจากความทรงจำจากการเล่นเกมในชาติก่อนของเขา

ในนั้นยังมีข้อมูลเกี่ยวกับ "เงื่อนไขการสมัครเข้าเรียน" ของสถาบันเวทมนตร์วินเทอร์โฮลด์ด้วย

สถาบันแห่งนี้มีสองวิธีในการรับนักเรียนใหม่

แบบแรก สำหรับผู้มีอายุต่ำกว่า 11 ปี สามารถเข้าทดสอบพลังเวทมนตร์ได้โดยตรง ถ้าผ่านก็เข้าเรียนได้เลย

แบบที่สอง สำหรับผู้ที่อายุมากกว่า 11 ปี ต้องมีความชำนาญในคาถาระดับกลางอย่างน้อยหนึ่งสาย

หากยังรู้แค่คาถาพื้นฐาน สถาบันจะขายคาถาระดับกลางให้ในราคาย่อมเยา และหากเรียนรู้ด้วยตัวเองจนใช้ได้ภายในสองปี ก็สามารถสมัครเข้าเรียนได้เช่นกัน

ในตอนนี้จอร์จมีเพียงคาถาพื้นฐานที่ซื้อมา และอายุก็เกินเกณฑ์ไปแล้ว ดังนั้นเขาจึงเลือกทางที่สอง

แต่สำหรับเขาการเรียนคาถาระดับกลางไม่ใช่เรื่องยากอะไร แค่ไม่กี่นาทีก็สำเร็จแล้ว

ตกเย็น เขานั่งข้างกองไฟในโรงแรม จิบเหล้ามี้ดเครื่องดื่มขึ้นชื่อของวินเทอร์โฮลด์ พลางชมสาวนอร์ดเต้นรำอย่างพลิ้วไหวและมีเสน่ห์แบบชาวเหนือ พร้อมคิดแผนเข้าสถาบันในวันรุ่งขึ้น

แต่แล้วทันใดนั้น หูของเขาก็ขยับขึ้นเล็กน้อย

"หืม… มังกรฟื้นคืนชีพแล้ว?"

เขาคิดคำนวณในใจ ตอนนี้ผ่านมาเจ็ดวันพอดีตั้งแต่เห็นอัลดูอินบินออกจากริเวอร์วู้ดไป

เจ็ดวัน เพียงพอให้มังกรร้ายตัวนั้นปลุกพวกพ้องกลับมาหลายตัวแน่นอน

"แย่แล้ว! มะ… มังกรโจมตี!"

เสียงประตูโรงแรมถูกผลักเปิดพร้อมเสียงตะโกนด้วยความตื่นกลัวของชาวเมือง

และเกือบจะทันที เสียงคำรามของมังกรก็ดังสนั่นจากด้านนอก

"มังกร?"

แขกทุกคนในโรงแรมชะงัก ก่อนจะเริ่มกรีดร้องแตกตื่นกันไปทั่ว

สำหรับชาวสกายริม มังกรคือสิ่งมีชีวิตในตำนาน ทั้งชั่วร้าย ดุร้าย และทรงพลังเกินจินตนาการ

แต่จอร์จยิ้ม พลางลูบคางด้วยความสนใจ

"ดีเลย... กำลังอยากได้พาหนะอยู่พอดี อยากรู้จังว่าฉันจะฝึกมันได้ไหม?"

FB Page: Rubybibi นิยายแปล [ฝากกดติดตามเพจด้วยนะคะ อัพเดททุกวัน อ่านตอนใหม่ก่อนใคร จิ้มที่นี่เลยค่ะ]

……….