บทที่ 20 วันนี้ขอบคุณนะ พูดจริง

บทที่ 20 วันนี้ขอบคุณนะ พูดจริง

เดินออกจากประตูห้าง ลมหนาวของค่ำคืนในฤดูใบไม้ร่วงที่ปะปนกับความจอแจของย่านการค้าพัดปะทะหน้า พัดเอากลิ่นแปลกๆ จากตัวทั้งสองคนหายไปในพริบตา

แสงไฟนีออนสะท้อนบนพื้นถนนที่เปียกชื้นดูระยิบระยับ เสียงบีบแตรของรถราที่ขวักไขว่ ฟังดูอบอุ่นอย่างประหลาดในเวลานี้

ซูชิงเกอกระชับเสื้อคลุมแน่น ดูเหมือนยังจมอยู่ในภวังค์ความตกใจเมื่อครู่

ดวงตาดอกท้อที่ปกติจะฉายแววถือดี ตอนนี้กลับเหมือนกวางน้อยตื่นตูมมองซ้ายมองขวา สุดท้ายก็เผลอมาหยุดอยู่ที่ตัวจางเฉินโดยไม่รู้ตัว

"อยากกินไร?" จางเฉินเอามือล้วงกระเป๋าเสื้อกันลม หันไปมองสาวน้อยที่ยังขวัญเสียข้างๆ "ข้างหน้ามีไหตี่เลา (Haidilao) หรือจะกินปิ้งย่างปลอบขวัญหน่อย?"

"ไม่ไป" ซูชิงเกอส่ายหน้าดิก ย่นจมูกทำหน้าเหม็นเบื่อ "ไหตี่เลาเสียงดังจะตาย ปิ้งย่างก็เหม็นควัน แถม..." เธอหยุดนิดนึง แก้มขึ้นสีระเรื่อ "ฉันอยากกินข้าวบ้าน (Home-cooked food) แบบร้อนๆ สะอาดๆ ถ้าให้ดีนายทำให้กิน"

จางเฉินเลิกคิ้ว มองเธอแบบยิ้มไม่เชิงยิ้ม "เถ้าแก่ซู ได้คืบจะเอาศอกนะ เพื่อนเที่ยวเพื่อนคุยแล้วยังต้องควบตำแหน่งพ่อครัว? นั่นมันคนละราคานะครับ"

"เพิ่มเงินก็เพิ่มเงิน! คุณหนูอย่างฉันเหมือนคนขาดเงินเหรอ?" ซูชิงเกอเชิดหน้าฮึดฮัด แล้วก็เหมือนกลัวจางเฉินปฏิเสธ รีบพูดเสียงเบาอ้อมแอ้มเสริมว่า "อีกอย่างตอนนี้ขาฉันอ่อนเดินไม่ไหว ไม่มีแรงไปเบียดเสียดในร้านอาหารหรอก ถ้านายไม่ดูแลฉัน ฉันจะนอนตายหิวอยู่ข้างถนน แล้วจะเป็นผีมาหลอกนายไม่เลิกเลย"

มองดูคุณหนูจอมเอาแต่ใจที่ทำท่าจะงอแงให้ถึงที่สุด จางเฉินถอนหายใจปลงๆ

คุยเหตุผลกับยัยนี่คงไม่รู้เรื่อง ในเมื่อมีเงินให้เก็บ ก็อย่าไปขัดใจกระเป๋าตังค์ตัวเองเลย

"ได้ ทำกับข้าวก็ได้" จางเฉินชี้ไปที่ซูเปอร์มาร์เก็ตฝั่งตรงข้าม "แต่แม่ศรีเรือนหุงข้าวไม่สุกถ้าไม่มีสาร (สำนวน: ทำอะไรไม่ได้ถ้าไม่มีวัตถุดิบ) ผมต้องไปซื้อกับข้าวก่อน คุณลิ้นทองกินยากขนาดนี้ ขืนกินบะหมี่ข้างทางไม่ถูกปาก คงต้องซื้อวัตถุดิบดีๆ หน่อย"

ว่าแล้วเขาก็ก้าวขายาวๆ จะเดินไปทางทางม้าลาย

"เฮ้ย! เดี๋ยว!"

เดินไปไม่ถึงสองก้าว แขนเสื้อก็โดนกระตุกจากด้านหลัง ซูชิงเกอลากรองเท้า Loafers เดินตามมาติดๆ เกาะเขาแน่นเหมือนกลัวปล่อยมือแล้วเขาจะหายตัวไป

"ไม่ต้องซื้อ! ไม่ต้องซื้อ!" ซูชิงเกอเชิดคาง "ไปบ้านฉันเลย ตู้เย็นบ้านฉันของเต็ม มีทุกอย่าง"

จางเฉินหยุดเดิน มองเธออย่างสงสัย

"แน่ใจนะ? ไม่ใช่เปิดตู้มามีแต่มาสก์หน้ากับโยเกิร์ตหมดอายุ หรือไม่ก็น้ำอัดลมกับมันฝรั่งทอด ผมไม่มีปัญญาเสกโต๊ะจีนจากของพวกนั้นนะบอกก่อน"

"ดูถูกใครยะ!"

"แม่กลัวฉันอดตาย ให้แม่บ้านซื้อของสดมา ยัดใส่ตู้เย็นทุกอาทิตย์ ถึงฉันจะทำไม่ค่อยเป็น... คือไม่เคยแตะเลยก็เถอะ แต่ของข้างในระดับท็อปทั้งนั้น! นายไปดูเดี๋ยวก็รู้ ถ้าไม่มีของกินได้ ฉันจะกินตู้เย็นโชว์เลย!"

โอ้โห ขอบคุณสวรรค์ ขอบคุณนรก คราวก่อนบอกจะกินโต๊ะ คราวนี้เปลี่ยนมากินตู้เย็นแล้ว

แต่เห็นเธอยืนยันมั่นเหมาะ จางเฉินก็ไม่ขัด

"งั้นไป" จางเฉินโบกเรียกแท็กซี่

ทั้งสองนั่งเงียบมาตลอดทาง วิวเมืองนอกหน้าต่างรถถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว

ไม่นานรถก็จอดสนิทหน้าทางเข้า "ยู่เจียงอีผิ่น"

สแกนบัตรเข้าประตูอีกครั้ง เดินกลับเข้าห้องชุดหรูวิวแม่น้ำอย่างคุ้นเคย

ซูชิงเกอสลัดรองเท้าหนังออก เปลี่ยนมาใส่รองเท้ากระต่ายนุ่มนิ่ม ท่าทางเหมือนยกภูเขาออกจากอก

"ครัวอยู่ตรงนั้น ตู้เย็นอยู่ตรงนู้น ตามสบาย"

จางเฉินเดินไปเปิดตู้เย็นดู ถึงกับมุมปากกระตุก

เนื้อวากิวเกรดพรีเมียม, เห็ดทรัฟเฟิลดำ, หรือแม้แต่ปลิงทะเลกับหอยเป๋าฮื้อที่จัดการมาแล้ว วัตถุดิบระดับเทพทั้งนั้น แต่อนิจจา ทั้งหมดนอนนิ่งสนิทอยู่ในช่องแช่เย็น ถุงพลาสติกยังไม่แกะด้วยซ้ำ

จางเฉินถอดเสื้อกันลม พับแขนเสื้อฮู้ดขึ้นเผยให้เห็นท่อนแขนสมส่วน

ซูชิงเกอทำตัวเหมือนลูกศิษย์ผู้ว่าง่าย ลากเก้าอี้สูงมานั่งเท้าคางตรงเคาน์เตอร์เกาะกลาง (Island) ตาเป็นประกายจ้องเขาเขม็ง: ขอแค่นายทำ ยาพิษฉันก็กิน!

จางเฉินไม่สนใจคำหวานเลี่ยนๆ หยิบเนื้อสันในชั้นดีออกมาจากช่องแช่แข็ง ตามด้วยต้นหอมยักษ์และขิงแก่

พื้นฐานการทำอาหารของเขาแน่นปึ้ก

ฝีมือนี้ต้องย้อนไปตั้งแต่สมัยมัธยมปลาย

ตอนนั้นแม่มักจะผูกผ้ากันเปื้อนไปบ่นไป สอนว่าความเท่ที่สุดของลูกผู้ชายไม่ใช่การไปสร้างภาพข้างนอก แต่คือการที่เวลาฝนตกหนักต้องอยู่คนเดียว ยังสามารถทำข้าวร้อนๆ กินเองได้อย่างสบายใจ

ดังนั้น ในวัยที่เพื่อนๆ หมกมุ่นอยู่กับข้อสอบเอ็นทรานซ์และร้านเกม จางเฉินโดนแม่จับกดหัวอยู่หน้าเตาไฟที่ร้อนระอุ

จากที่แรกๆ โดนน้ำมันกระเด็นใส่จนมือพอง จับตะหลิวไม่มั่น จนหลังๆ สามารถควบคุมความเปลี่ยนแปลงของไฟได้ทุกระดับ ท่ามกลางควันไฟและกลิ่นอาหารในพื้นที่สี่เหลี่ยมเล็กๆ เขาไม่เพียงเรียนรู้วิธีจัดการวัตถุดิบ แต่ยังฝึกฝนนิสัยนิ่งสงบ ไม่ตื่นตระหนกต่อสถานการณ์

แม่บอกเสมอว่า คนที่รำกระบี่กระบองในครัวได้คล่อง ต่อให้เจอพายุใหญ่แค่ไหนในชีวิตก็ไม่มีวันคว่ำ

ภูมิปัญญาชาวบ้านนี้ ฝังลึกอยู่ในความทรงจำกล้ามเนื้อของเขา ทำให้แม้ต้องจัดการกับวัตถุดิบหรูหราพวกนี้ เขาก็ไม่ตื่นเต้นอะไร

สำหรับเขา ไม่ว่าจะเป็นเห็ดทรัฟเฟิลหรือผักกาดขาว พอลงหม้อแล้ว สิ่งที่ต้องการมีแค่คำว่า "ลงตัว"

ตั้งกระทะ ใส่น้ำมัน

น้ำส้มสายชูถูกราดลงขอบกระทะ กลิ่นหอมเปรี้ยวหวานเข้มข้นระเบิดกระจายไปทั่วครัวแบบเปิดโล่ง

จางเฉินขยับมือเร็ว ไฟแรงพลิกตะหลิว หมูผัดเปรี้ยวหวาน (Sweet and Sour Pork) ต้องกรอบนอกนุ่มใน เคลือบซอสทั่วถึง; ปลิงทะเลตุ๋นต้นหอม (Scallion Braised Sea Cucumber) ต้องให้กลิ่นต้นหอมซึมลึกเข้าเนื้อ ไม่นาน กับข้าวสามอย่างน้ำแกงหนึ่งอย่างก็วางเรียงบนโต๊ะหินอ่อน

ซูชิงเกออดใจไม่ไหว คีบหมูชิ้นหนึ่งเข้าปาก ร้อนจนต้องเป่าปาก: ฮือออ... จางเฉิน ฝีมือนายสุดยอด! นี่มันมีวิญญาณกว่าเชฟส่วนตัวที่ยายจ้างมาอีก!

เธอลุกไปหยิบวิสกี้ยังไม่เปิดขวดกับแก้วน้ำแข็งสองใบมาจากตู้เหล้า กระแทกลงบนโต๊ะอย่างป๋า: อาหารเทพขนาดนี้ ไม่ดื่มสักหน่อยเสียของแย่!

จางเฉินอยากปฏิเสธ แต่เห็นท่าทางกระตือรือร้นของซูชิงเกอ สุดท้ายก็นั่งลง

เหล้าเดินไปสามรอบ ใบหน้าจิ้มลิ้มของซูชิงเกอขึ้นสีแดงระเรื่อ แววตาเริ่มฉ่ำเยิ้ม ไม่ใช่สาวน้อยขี้โมโหปากจัดในเกมอีกต่อไป แต่กลับแฝงความเหงาหงอยจางๆ

"พ่อแม่ฉัน... พวกเขายุ่งอยู่กับธุรกิจกงสีทางเหนือ ปีนึงเจอกันไม่กี่ครั้ง"

ซูชิงเกอแกว่งก้อนน้ำแข็งในแก้ว เสียงเบาลง

"ฉันโตมาที่หลินเจียง อยู่กับตายาย"

"ตาฉันหัวโบราณจะตาย บังคับให้ฉันเรียนวาดรูป บอกว่าเป็นการฝึกจิตใจ"

เธอยิ้มเยาะตัวเอง "จางเฉิน วันนี้ขอบคุณนะ พูดจริง"